И когда Морис объявил небольшой перерыв, и, подмигнув мне, кивнул в сторону второго этажа, я не раздумывая пошла за ним. Не заметив, что Ник тоже пошёл. Менестрель, кстати, был вовсе не лысый, и вообще, очень даже симпатичный.
Его комната оказалась через одну от нашей и, как только я вошла, он нетерпеливо произнёс:
— Давай по-быстрому, пока твой муж не хватился.
— Он мне не муж, — зачем-то сказала я, наблюдая как он развязывает завязки на штанах. И, поняв, наконец, что именно товарищ предлагал «по-быстрому», мучительно покраснела. Меня разрывало от внутренних противоречий.
— Не муж? — подозрительно спросил Морис. — А ты вообще замужем?
Я покачала головой, и он сразу заторопился ещё сильнее, только уже в другом направлении — привёл одежду в порядок и выставил меня за дверь.
Я стояла спиной к захлопнувшейся за мной двери и недоумённо моргала. В голове царил полный сумбур. Иррациональная уверенность, что это Он, Тот самый, взявшаяся не пойми откуда, тянула вернуться в комнату и объясниться. Гордость говорила, что возвращаться туда, откуда выставили, негоже. А здравый смысл слабым, но набирающим силу голосом вопрошал: а что я тут, собственно, делаю? И тут я увидела Ника, и этакую понимающе-злорадствующую ухмылочку на его лице.
— Чего-то быстро он, — язвительно заметил Ник. — Не получилось?
Скотина, — подумала я. Ну какая же скотина — знал, что я нахожусь. под. воздействием, но не остановил меня. А если бы менестрель не уточнил про мужа и мы бы с ним… того…этого…Ну, вы поняли. Меня аж передёрнуло. И я, подобрав платье неприлично высоко — всё равно ещё штаны поддеты, заехала имперцу ногой в лицо. Точнее, попыталась, он успел среагировать и отступить, но моя злость требовала выхода. Я снова бросилась на него, на этот раз намереваясь ударить сначала кулаком, а потом уже коленом. Теперь Ник отступать не стал, наоборот, шагнул навстречу, сгрёб в охапку и, запихнув в нашу комнату, быстро закрыл дверь на ключ. С той стороны.
— Трус! — крикнула я ему, стукнув по двери. Но мне никто не ответил.
То, что это был не экспромт с его стороны, и он планировал запереть меня заранее, я поняла довольно быстро — уходила из комнаты последней я и я её запирала. В чём-то Ник даже был прав, наверное, — не стоит мне слушать этого странного Мориса, но какого дьявола он всё это проделал молча? Мог бы и объяснить. Я адекватная. Уже. Почти.
Ник вернулся часа через два, и я успела хорошо подготовиться. Сделала на своей кровати силуэт человека, сняла платье, оставшись в штанах и майке, и перетащила табурет на нужное место.
Услышав ключ, метнулась неслышно на табурет и затаила дыхание. Нет, я уже совершенно на него не злилась, но мне было крайне интересно попробовать его победить, пусть даже и застав врасплох. О том, что он может практически рефлекторно меня убить, я как-то не задумывалась.
Ник сделал пару шагов в комнату и я прыгнула. План был напрыгнуть сзади и слегка придушить, чисто символически, но скорость его реакции оказалась на уровне — успел развернуться, хорошо хоть отойти не успел. Я всё равно на нём повисла, чуть не расшибив нос о его плечо, но как-то это не выглядело уже безоговорочной победой. Положение усугубилось ещё тем, что имперец не смог удержать равновесие после моего прыжка, а, может, и не захотел просто, но в любом случае он сделал два шага назад и упёршись в кровать, рухнул на неё.
— Ринааа, — протянул этот гад, почему-то поглаживая мои бёдра. — Я же говорил, что не свободен, у меня невеста есть. Держи себя в руках как-то…
И я решила держать. Вернее, держаться… первоначального плана и придушить негодяя. И вовсе даже не символически.
— Но я рад, — сказал он уже откровенно посмеиваясь и совершенно не обращая внимания на мои руки на своей шее, — что ты снова в своём уме и понимаешь, что я — самый лучший, самый красивый, самый…
— Кто на свете всех милее, всех румяней и белее… — передразнила его я и убрала руки с шеи. А он свои от меня не убрал, пришлось по ним шлёпнуть.
— Никогда так больше не делай, — вдруг серьёзно сказал Ник. — Не знай я, что это ты стоишь за дверью, ты была бы уже мертва.
И убрал, наконец, руки. Я поспешно слезла с него, перебралась к себе на кровать и уже оттуда спросила:
— Как узнал?
Он молчал, и я уже забилась под одеяло, выпихав на пол муляж, и буркнула «Спокойной ночи», потеряв всякую надежду, как вдруг:
— Слушать стало очень легко. Мысли я пока, к счастью, не слышу, но мозговую активность ощущаю. — И без перехода, — Спокойной ночи.
— Поговорил я с твоим менестрелем, — произнёс слишком рано утром слишком бодрый и выспавшийся голос имперца.
— Он жив? — спросила я, не открывая глаз.
— Жив, здоров, почему нет-то?
— Жаль, — сказала, накрываясь одеялом с головой — Ник начал что-то насвистывать и вообще вёл себя шумно.
— Не хочешь узнать что он мне поведал? — не унимался мой враг — сейчас вот я точно ощущала его врагом… очень шумным и назойливым врагом моего сна. И так уже еле живого.
— Перед смертью? — решила тоже не сдаваться я. Всё же на Мориса у меня имелся огромный зуб.
— Если хочешь, я его убью, — любезно предложил Ник. — Или побью, или ещё что…
Я неверяще высунула голову из под одеяла.
— Правда?
— Правда. Если согласишься тайно работать на Империю, когда вернёмся.
— Иди ты… — мрачно сказала я, садясь на кровати и натягивая сапоги. Поспать уже всё равно не выйдет. А удобства во дворе.
Умывшись — вода была ледяная и странным образом подняла мне настроение, я нашла Ника завтракающим в общем зале на первом этаже, там же, где вчера играл этот… Морис. И, о чудо! рядом с имперцем стояла ещё одна порция. Вроде даже мне. Не отравленная, надеюсь?
— Плюнул? — спросила я, садясь за тот же стол, но как можно дальше от своего спутника. Он меня очень сильно задел этим своим предложением совершить предательство. Да, вроде как, ход вполне логичный, но как-то… мерзко.
— Дура, — сказал Ник, и взгляд его сказал то же самое.
— Угу, — сказала я. — Куда уж мне до умного Тео.
Он так вздохнул, что я явственно ощутила — обозвал дурой ещё раз.
— Так вот, менестрель… — сказал Ник. Я молчала. И не отрывала взгляд от миски. Он вздохнул ещё раз и продолжил. — Его. дар… — я невольно скривилась. — Он получил его в храме.
Я удивлённо приподняла брови, но на имперца всё ещё не смотрела.
— Он должен был стать жрецом, но сбежал после первого года подготовки. И поэтому у него только зачатки дара.
Ничего ж себе, зачатки, — подумала я, но вслух сказала:
— То есть, жрецы — телепаты?
Чтобы не смотреть на Ника, глазела по сторонам и вздрогнула, наткнувшись взглядом на Мориса, входившего в зал. Впрочем, он при виде меня тоже вздрогнул и, кажется, побледнел. И даже сделал инстинктивное движение назад. Я полюбовалась на фингал под его левым глазом — вот за кого-то заступились, не то что за меня. Стало опять обидно.
— Как-то ты не очень старательно охранял мою честь, — попеняла я Нику. — А как же твой план по принесению меня в жертву в День Всепрощения?
— План в силе. И всё было под контролем, не переживай. Если бы он не выставил тебя сам, я бы вмешался.
Нет, ну что за гад! Даже сейчас умудрился сказать всё так, как будто это я оказалась недостаточно хороша, даже для этого паршивого менестреля. «Выставил»… тьфу!
И про принесение в жертву возражать не стал… Мерзавец.
Глава 5
Весь день я избегала смотреть на Ника и разговаривать с ним, держалась на шаг позади. Так мы и вошли в город, в котором через три дня должна была быть объявлена божественная воля. Город назывался «Алый», и своё название оправдывал — почти все крыши были именно этого цвета.
Когда мы шли через рыночную площадь, я вовсю глазела по сторонам и немного отстала от имперца — он как-то беспрепятственно проходил сквозь толпу, я же засмотрелась на выступление бродячего цирка, и толпа сомкнулась передо мной непроходимыми рядами. Тут же подлетела женщина неопределённого возраста, с сильно подведёнными глазами и схватила меня за руку. Я чудом удержалась и не стала её приземлять, как того рыжего в баре. Возможно, зря.
— Вижу, ждёт тебя испытание! — сразу перешла к делу женщина. Обычно я с презрением отворачивалась и уходила, когда мне пытались гадать, но тогда я и в телепатию не верила. А на этой планете вообще творится чёрт-те что. Может, и гадалки тут настоящие? Хотя, начало не очень-то впечатляющее — у кого в жизни не встречаются испытания?
— Огнём, водой и медными трубами? — решила я поддержать беседу. И тут женщина меня удивила:
— Медные трубы у тебя уже были, — усмехнулась она, — да не справилась.
Ну что ж, по крайней мере, прошлое, какое-никакое она видит.
— Ты сгоришь, — вдруг безапелляционно заявила женщина.
— И если я Вам заплачу, Вы скажете как этого избежать? — недоверчиво фыркнула я, разом теряя интерес.
— Нет. Не скажу. Синее пламя сожжёт тебя, что бы ты ни делала, — печально сказала гадалка, отпуская мою руку.
Ха! Да я мечтаю о том, чтобы ещё хоть раз подержать в руках синий огонь. Так что её предсказание я расценила куда более оптимистично, чем она сама.
— Спасибо! Вы меня очень обнадёжили! — искренне сказала я ей, и, найдя, наконец, взглядом Ника, устремилась к краю площади, где он стоял.
Не знаю заметил ли он, что я не просто отстала, а разговаривала с гадалкой, но ничего не сказал. Вернее, сказал, но совершенно другое.
— Денег нам хватит на две ночи, а на третью придётся тебе как-то заработать… Может, посуду устроишься мыть?
Я уставилась на него в немом изумлении, пытаясь понять шутит он или нет. С одной стороны, вроде шутит, а с другой — глаза серьёзные.
— Нет, — с вызовом сказала я. И удивилась сама себе. Можно подумать, он мне на панель предложил пойти. Я вполне отдавала себе отчёт, что будь на месте Ника, например, тот же Рэми, я бы, наверняка, согласилась без проблем. В конце концов, у меня прислуги никогда не было, всю жизнь посуду сама мыла, пока посудомоечную машину не завела, и ничего. Так что дело явно в Нике. И, так как он ждал пояснений, я подкрепила свой отказ железным аргументом:
— Ты же мужчина!
— Мужчина, — не стал отпираться Ник. И миролюбиво поинтересовался. — А ты мне кто? Не мать, не сестра… вроде бы. Может, любовница? — заинтересованно покосился на меня.
— Твой шанс вернуться домой, — огрызнулась я. — Но можешь меня удочерить.
— Пфф, — сказал имперец, и больше мы к этому вопросу не возвращались.
А вечером Ник развлекал публику не хуже менестреля — в ход пошли и сказки, и пересказы фильмов, и даже стихотворные баллады. Я слушала и диву давалась, как ловко он перекладывает стихи на другой язык. Рассказывал он действительно хорошо, но что-то мешало мне расслабиться и получать удовольствие. И даже сладкий компот неуловимо, но ощутимо горчил. Опасности я не чувствовала… Может, восхищённые взгляды подавальщиц, устремлённые на рассказчика? Или такие же взгляды постоялиц? Нет, не то, всё не то…
На кухне мне обрадовались — из-за грядущего Выбора гостей было много — к этому дню была приурочена и большая ярмарка, и дополнительные руки были нужны. Правда, идти в зал подавальщицей я отказалась, и, как и предлагал Ник, приступила к мытью посуды. И на душе, наконец, стало спокойнее. Правильнее.
За этим занятием меня и застал имперец — мыла я тщательно, а такой сноровки как у остальных у меня не было, так что после закрытия я осталась домывать свою часть.
Это оказалось тяжелее, чем я предполагала — от длительного нахождения в холодной воде руки ломило, и они покраснели. И дико болела спина от неудобного положения внаклонку.
— Может, всё же удочеришь? — простонала я, увидев прислонившегося к дверному косяку Ника.
— А может, в любовницы? — вроде шутливо спросил он.
— У тебя же невеста есть! — фыркнула я. На что он невозмутимо пожал плечами:
— Так я вроде тебя не замуж и зову?
— Скажи, что ты это несерьёзно, — предложила я ему. — А то мне придётся разбить вот это, — я потрясла увесистым глиняным кувшином, который мыла в данный момент, — о твою бестолковую крашеную голову. А вдруг, он стоит больше, чем мне полагается за мытьё?
Вместо ответа он встал рядом со мной, закатав рукава, взял миску из стопки грязной посуды и начал мыть.
— Так ты не аристократ? — разочарованно спросила я. — Ни слуг, ни особняка, ни титула?
— А с чего ты вообще взяла, что я — аристократ? — насмешливо спросил Ник.
— Вид у тебя такой, — охотно пояснила я. И уточнила. — Зазнайский. Особенно тогда, на смотровой площадке был.
Вдвоём мы быстро расправились с посудой, и уставшие отправились в комнату. Уже на лестнице Ника окликнул хозяин — рассчитаться, а я зашла в комнату. И укоризненно уставилась на единственную в помещении кровать. Как будто кровать была как-то виновата в собственной исключительности.
Первым моим прорывом было просто распластаться на кровати, и пусть имперец отправляется спать на пол. Но принимая во внимание его намёки, вдруг он расценит это как согласие? Кто его знает, серьёзно он говорил или нет. И я устроилась на полу, как бедный родственник — самой себя было жалко, на покрывало легла и им же укрылась. И сразу заснула.
Спалось мне на удивление хорошо… впрочем, неудивительно — открыв глаза, я обнаружила себя на кровати, почти в обнимку с имперцем. «В постели с врагом», — подумала я. Кажется, был такой старый-старый фильм, ещё до три дэ. Недостойный порыв спихнуть врага с этой самой постели я сдержала — всё же он не оставил меня спать на полу. И руки не распускает, — подумала я и распустила сама. Потрогала косу — нравилась она мне, и красные пряди на висках — там волосы были жёстче. И мне показалось, что сами пряди стали толще, видимо, я плохо его рассмотрела. Или с расстояния и стоя кажется по-другому.
— А мне тоже можно что-то потрогать? — зевая, но с интересом спросил вдруг крепко спящий, по моему глубокому убеждению, Ник.
— Тебе нельзя, — не стала смущаться и отдёргивать руку. — А зачем ты красишь их?
Я слегка дёрнула за красную прядь, и имперец скривился. Затем вздохнул.
— Я отвечаю на твой вопрос, а ты на мой, идёт?
С опаской, предполагая подвох, но я всё же согласилась. Подвох не заставил себя ждать.
— Ни за чем, — сказал имперец. И выждав несколько секунд добавил. — Не морщись так обиженно. Не крашу я их. Твоё настоящее полное имя?
Он вроде бы всё так же расслабленно лежал рядом, но у меня было ощущение, что весь как-то подался вперёд, ещё и лампой в глаза вот-вот начнёт светить. Вот что надо спрашивать, — зло подумала я. Имя, звание, регалии… а не глупости всякие.
— Давай другой вопрос, — мрачно сказала ему.
— Задам, — Ник ответил не сразу, некоторое время пристально меня рассматривал. — Но позднее. Ещё вопросы?
— Нет, — буркнула я и отправилась умываться. Не знаю, хотел ли Ник получить на самом деле ответ на свой вопрос, или это была стратегия, чтобы избавиться от моих вопросов, но последнее ему прекрасно удалось.
После завтрака мы направились к храму, где через два дня должен был состояться выбор. То есть, Выбор. Сам храм мне неожиданно понравился, хотя снаружи он больше походил на библиотеку или театр. Внутрь мы не пошли — храм был закрыт для посещений. утром, но выяснили две важные вещи: во-первых, девушкам-претенденткам надлежало сегодня или завтра появиться в храме для беседы — об этом с завидной частотой и периодичностью объявляли жрецы, расхаживающие снаружи храма, а во-вторых, там была мощная защита от телепатии. Ник, кажется, немного загрустил, но от своего плана пока не отказался. Меня же больше занимал вопрос — неужели девушки идут на это добровольно? На что они рассчитывают? И почему никого не заботит судьба предыдущих избранных? В повальный альтруизм и желание погибнуть во имя процветания человечества мне не верилось чего-то, скорее, девушек либо заставляют, либо заманивают какими-то благами.
Идти со мной на ярмарку Ник отказался, и я пошла одна. И была даже рада, что он не рядом, слишком много его стало в моей жизни. Да, мы зависим друг от друга, но это не повод забывать, что мы враги. И у него невеста есть, — вспомнилось почему-то, и упало в копилку претензий к имперцу. Да он вообще предательство мне предложил!