К счастью, в этот раз паладины ограничились тем, что бросили ему вслед ещё несколько оскорблений, после чего потеряли интерес к чёрному магу вернулись к своей болтовне.
Позавтракав в столовой, Сеон вышел на улицу.
Нина и Фейби уже сидели на скамейке и, откинувшись на спинку и наслаждаясь летним ветерком, ожидали своего напарника. Увидев Сеона, они встали и вместо приветствия сразу устроили осмотр и допрос о его состоянии, заставляя мага обречённо вздыхать под градом вопросов.
- Я же вам говорил, что переношу повреждения легче, чем другие люди. Если руки и ноги остались на месте, значит на следующий день я буду как новенький.
Нина ещё раз пробежалась глазами по синякам на его лице, которые и правда заживали намного быстрее, чем должны были.
- Ладно, - согласилась она, не видя причин сомневаться в заверениях Сеона, - пойдёмте в штаб. Посмотрим, что нам сегодня поручат.
Они вошли в здание и прошли по коридору. Из зала как раз выходила другая группа магов, среди которых, к счастью, не было ни одного паладина. Разминувшись с ними в достаточно широком проходе, три мага зашли в зал.
Полковник и верховный маг привычно сидели за длинным столом, заваленным бумагами, в компании секретарей. Услышав шаги, оба подняли головы и осмотрели вошедшую группу, задержавшись взглядом на Сеоне.
- Группа номер двенадцать, - проговорил Районд и сверился с какими-то записями. - Первое задание - патруль. Выполнено. Убит один нортанский бурый медведь. Вернулись с опозданием. Итак, раз уж вы справились с таким опасным противником, то, полагаю, можно доверить вам что-нибудь посложнее патрулей. К нам поступил донос, что в посёлке Кенниль был замечен чёрный маг, скрывающий свои способности.
Услышав это, Нина нахмурилась. Сеон и Фейби смогли сохранить беспристрастное выражение лица, хотя тоже почуяли неладное. Полковник продолжал:
- Ваша задача - прибыть в деревню и проверить достоверность этих сведений. Надеюсь, вы помните текст устава и в курсе, как надо действовать при обнаружении чёрного мага?
- Приказать магу под нашим сопровождением явиться в ближайший штаб, - Сеон стал пересказывать статью из устава, которую он помнил особенно хорошо. - В случае отказа обезвредить и силой доставить в штаб. Если маг окажет сопротивление, или сопровождение в штаб будет невозможно по другим причинам, убить на месте.
- Верно, - подтвердил Районд. - В вашей команде есть Сеон, который легко распознает другого чёрного мага, поэтому мы специально приберегли эту миссию для вас. Посёлок находится к юго-западу от Нортана. В пределах, кстати, вашей вчерашней зоны патрулирования, так что не потеряетесь. Посмотрите точное местоположение на карте.
Полковник указал пальцем на ряд карт, висящих на стене справа. Среди них быстро нашлась подробная карта прилегающих Нортана и прилегающих к городу земель. Маги подошли и внимательно изучили её, найдя нужную отметку, запомнив местоположение и прикинув оптимальный маршрут.
- Четвёртый дом справа, - добавил Районд. - Разбивки на улицы там нет, но деревня небольшая, так что не заблудитесь. Можете приступать.
Как и днём ранее, все важные вопросы группа отложила до выхода из города. Когда они оказались на знакомой грунтовой дороге, по которой пролегал их вчерашний патруль, Нина первая начала разговор:
- Итак, кто-нибудь верит, что нам и правда дали это задание из-за того, что Сеону будет легче найти этого чёрного мага?
- Паладины и жрецы тоже могут без проблем обнаруживать тьму, - ответила Фейби. - за счёт того эффекта отталкивания, который у меня вчера получился при попытке исцелить Сеона. И у светлых магов было бы куда больше рвения в поимке чёрного.
- А вот моё "рвение" для начальства пока под вопросом, - сказал Сеон. - Уверен, этим заданием они хотят проверить, смогу ли я пойти против себе подобных.
- И как? Ты сможешь? - спросила Нина.
- Если придётся. Но не забегай вперёд, мы ещё даже не видели нашу цель. Может, мы никого не найдём, или нам повезёт, и дело обойдётся без драки.
- Надеюсь...
День вновь выдался солнечным, и троица магов неспешно зашагала по уже знакомому им маршруту, давая лёгким насладиться свежим воздухом после пыльных городских улиц.
Спустя два часа пути они вошли в посёлок, в котором должна была находиться их цель. Несколько десятков деревянных жилищ были выстроены вдоль изогнутой линии, образующей некое подобие подковы. На дальней стороне дома стояли в несколько рядов, но на концах шли по одному.
Пространство внутри "подковы" местные жители оборудовали для повседневных дел, которыми в данный момент и занимались. Кто-то стирал одежду, кто-то колол дрова, несколько детей играли в компании облезлого пса. Заметив гостей, жители посёлка окинули их любопытными взглядами, после чего вернулись к своим делам. Или сделали вид, что вернулись.
- Четвёртый дом справа... - проговорила Нина, отсчитывая нужное здание. Это был ничем не примечательный деревянный дом, такой же, как и все остальные. Но подойдя ближе, группа заметила несколько неприметных на первый взгляд деталей.
На входной двери красовались белые отёки, как будто в неё что-то бросали. Например, тухлые яйца. Справа одно из брёвен стены было сильно изрезано острым предметом. Возможно, изначально здесь было вырезано какое-то слово, которое затем попытались скрыть, изрезав до нечитабельного вида. В огороде было вытоптано несколько грядок. В одном из окон была приделана доска, видимо, закрывающая разбитое стекло. В общем, всё указывало на то, что жители этого дома здесь явно не в почёте.
Заметив, что вокруг вдруг стало слишком тихо, Сеон резко обернулся. Как он и ожидал, все жители посёлка, находящиеся на улице, внимательно наблюдали за группой магов. Поймав взгляд мага, большинство из них тут же отвернулось и продолжило заниматься своими делами. Лишь какая-то бабка, выскочив из своей избушки, быстро засеменила к группе магов.
- Вы сюда за чёрным магом, да? - спросила она. Затем, не дожидаясь ответа, показала иссохшим пальцем на дом, возле которого они стояли. - Вон в этом доме он живёт! Разберитесь уж вы с ним, а то страшно жить рядом с таким чудищем!
Не желая затягивать, Сеон подошёл к двери и настойчиво постучал.
- Кто там? - донёсся с той стороны приглушённый мужской голос. Вопрос был задан явно для галочки, так как жители дома уже наверняка успели посмотреть в окно и знали, кто к ним пришёл.
- Имперские маги, - ответил Сеон спокойно, но достаточно громко, чтобы его услышали. - Мы по поручению из столичного штаба.
- И что вам надо? - прозвучал ещё один вопрос с заранее известным ответом.
- Может, не будем перекрикиваться через дверь? Откройте.
Какое-то время изнутри не доносилось ни звука. Видимо, жители дома решали, как им лучше поступить. Наконец щёлкнул засов, и дверь открылась. На пороге стоял среднего роста мужчина в простой одежде. Он окинул взглядом магов, а затем остальную улицу. Бабка, поймав его взгляд, тут же метнулась в сторону, уходя из его поля зрения. Вокруг опять наступила тишина - все жители с интересом наблюдали за происходящим.
- Слушаю вас, - произнёс мужчина, сохраняя спокойный вид.
- К нам поступила информация, что в этом доме скрывается чёрный маг, - сказал Сеон, осматривая ту часть помещения, которую он мог увидеть со своего места. Ничего необычного там не было.
- Я живу здесь со своей семьёй. Никаких чёрных магов у нас нет.
- Сколько человек в вашей семье? - спросила Фейби.
Мужчина ответил не сразу:
- Четверо. Я, жена, сын и дочь.
- Они сейчас дома?
- Сын уехал в город, в гости к родственникам. Остальные все здесь.
- Можно их увидеть?
- Да, входите.
Группа вошла в дом, и мужчина закрыл за ними дверь. Оказавшись внутри, маги смогли полностью осмотреть помещение, выполняющее роль кухни. Здесь было вполне обычное для деревенского дома убранство: печь, тумбы, настенные полки, пара мешков и стол с табуретками. За столом сидела молодая девушка, а рядом стояла женщина постарше.
- Вот Нелли, моя жена, а это Карья, дочь, - представил их хозяин дома. - А я - Гаррет. Можете всех нас осмотреть, никакие мы не маги.
- Всех, кроме сына, - поправил его Сеон. Беглого взгляда ему хватило, чтобы понять, что эти трое чисты. - Можем мы осмотреть весь дом?
- Не слишком ли много вы хотите? - недовольно ответил хозяин. - Мы честные люди, живём и трудимся на благо империи не одно поколение, и ни разу не нарушили ни одного закона. А теперь к нам вдруг заявляются имперские маги и обыскивают, как каких-нибудь воров!
- Ладно, сформулирую по-другому, - сказал Сеон, не собираясь вестись на пафосную речь хозяина. - С разрешения командования мы сейчас проведём обыск в этом доме. Те, кто попытается нам помешать, будут наказаны в соответствии с законом.
Озвучив это, маг отправился исследовать дом. Хозяин недовольно фыркнул, но не решился вставать на пути у трёх магов. Нина и Фейби пошли следом за Сеоном, предоставив ему заглядывать в комнаты, а сами готовые в случае чего обеспечить огневую поддержку.
Пройдя в коридор за кухней, Сеон стал по очереди открывать немногочисленные двери, ведущие в комнаты членов семьи. Хоть и считалось, что тёмные и светлые маги легко находят любые источники тьмы, ни у Сеона, ни у Фейби пока не было опыта в подобных поисках, поэтому на всякий случай они внимательно обыскивали каждую комнату, заглядывая в шкафы, под кровати и в другие места, где смог бы поместиться человек. Но, открыв очередную дверь, Сеон понял, что заглядывать в каждую щель вовсе не требовалось.
Ещё не успев увидеть находящегося внутри человека, он почувствовал течение тёмной энергии. Быстро пройдясь взглядом по комнате, маг увидел молодого парня, сидящего за столом и читающего какую-то книгу. Тот продолжал смотреть на страницы, делая вид, что не замечает гостей, чем уже вызвал бы подозрение любого представителя закона. Но у Сеона не было нужды в подозрениях - он и так знал, кто перед ним.
- Мы пришли сюда за скрывающимся чёрным магом, - сказал он, входя в комнату. - Ты пойдёшь с нами.
- А я тут при чём? - ответил парень. - Я не чёрный маг.
- Пойдёшь добровольно, или мне применить силу? - спросил Сеон, игнорируя эти глупые отмазки.
- Вы не можете просто так взять и схватить меня! - сказал парень на повышенных тонах. - Не имеете права! Сначала докажите, что я маг!
- Значит, придётся силой...
Сеон задымился, наполняя своё тело тёмной энергией и рассчитывая управиться в рукопашную. Хоть он и знал, что полковник одобрит любые средства, если дело касается поимки чёрного мага, спалить чей-то дом совсем не хотелось.
- И что они со мной сделают?! - с паникой в голосе спросил парень, отходя назад и тоже начиная испускать дым. Играть в дурачка и скрывать свою силу он уже не пытался. - Они ведь могут посадить меня в тюрьму, или и вовсе казнить, так?!
- Это уже не мне решать, - ответил Сеон. - Но если ты сдашься без сопротивления, твои шансы на хороший исход сильно увеличатся.
- Хороший исход? Стать пушечным мясом для империи и до конца своих дней служить в армии - это сейчас называется хорошим исходом?!
- Мне надоело с тобой спорить. Ты идёшь или нет?
- Да чёрта с два! - парень выпустил в Сеона поток пламени, явно не слишком переживая о сохранности своего дома.
Прикрывшись руками от огня, Сеон бросился к нему, намереваясь схватить мага, но тот применил неожиданный приём. Растворившись в облаке дыма, маг шустрой тенью проскользнул под рукой Сеона, оказавшись на другой стороне комнаты, прямо возле дверного проёма.
"Чёрная тень" - так назывался этот приём в книгах. Сам Сеон не владел такой техникой и ни разу не видел её вживую, из-за чего был застигнут врасплох. Накрыв его ещё одной волной пламени, парень выскочил наружу и бросился в сторону выхода.
- Значит, придётся силой... - донёсся из комнаты голос Сеона.
Нина шагнула было вперёд, чтобы помочь в бою, но Фейби тут же схватила её за руку, покачав головой. Нина поняла замысел подруги - в узком помещении три мага будут только мешать друг другу. Лучше им остаться в коридоре и приготовиться встретить цель, если она каким-то образом сможет проскочить мимо Сеона.
Нина подвесила в воздухе перед собой несколько ледяных кольев, приготовившись при необходимости запустить их вперёд - в узком коридоре сложно будет промахнуться. Фейби тем временем подготовила световой щит, намереваясь закрыть подругу в случае вражеской атаки.
Разговор в комнате продолжался на повышенных тонах, после чего начался бой. Были слышны уже знакомые звуки чёрного пламени. В следующую секунду из комнаты вдруг вылетела объятая чёрным дымом фигура и, не разбирая дороги, бросилась прямо навстречу девушкам.
Нина, хоть и была готова к появлению врага, всё же испугалась внезапно возникшему дымящемуся силуэту и, не целясь, просто выбросила вперёд ледяные колья, после чего сразу отскочила назад, за щит Фейби. Копья влетели в нападающего, мгновенно остановив его и заставив отшатнуться назад. Нина быстро заготовила новую порцию снарядов, но, посмотрев на мага, поняла, что они уже не понадобятся.
Одно из брошенных копий прорезало парню бедро и воткнулось в стену позади него, другое влетело в правую ключицу. Но взгляд Нины был прикован к третьему копью, которое вошло магу точно в сердце. Он сделал ещё шаг назад и закашлялся, изо рта при этом вылетели брызги крови. Маг попытался превратиться в тень, но в то же мгновение вернулся в человеческую форму и свалился на пол - он уже был не в состоянии применять магию.
- Крис! - послышался сзади крик Гаррета, и он бросился к своему сыну.
- Назад! - рявкнула Фейби и отбросила его ударной волной, затем подбежала к Нине, которая уже склонилась над лежащим чёрным магом.
- Только не это... Фейби, сделай что-нибудь!
Жрица осмотрела место попадания, окончательно убедившись, что копьё вошло ровно в сердце.
- Это смертельная рана... - проговорила она. - Мне такую не залечить.
Крис тем временем продолжал захлёбываться кровью, держась руками за рану.
- Сеон! - Нина повернулась к чёрному магу, ища хоть какое-то решение. Он в ответ лишь покачал головой - способность чёрных магов к заживлению ран явно не распространялась на такие случаи.
- Пустите меня, твари! - Гаррет снова бросился к сыну, и снова был отброшен заклинанием Фейби.
- Я сказала назад!
Маг ещё какое-то время дёргался в предсмертных судорогах, после чего окончательно затих. Нина сидела над ним, не издавая ни звука, а Фейби стояла рядом, раздумывая, что им делать.
- Миссия выполнена, - сказал Сеон, нарушив молчание. - Идёмте отсюда.
Полностью поддерживая его желание поскорей покинуть это место, Фейби взяла Нину за руку и подняла на ноги, после чего все трое вышли на улицу. Местные, естественно, опять побросали свои дела и уже столпились возле дома, из которого доносились звуки боя. Когда маги вышли на улицу, не ведя за собой никаких пленников, все быстро поняли, чем закончился бой. Присмотревшись к лицам людей, Сеон увидел на большинстве из них облегчение и даже одобрение. Лишь несколько человек с беспокойством смотрели в сторону дома, искренне переживая за его обитателей.
- Будьте вы прокляты! - раздался голос Гаррета, выскочившего на улицу. - Он никому не мешал, никому не желал зла! За что вы его убили?!
Бросив в спину магам ещё несколько проклятий, он повернулся к столпившимся людям.
- Ну что, довольны?! Этого вы ждали?! Кто из вас донёс военным?! Ну? Кто?! Пойдите, полюбуйтесь! Крис лежит там, в коридоре, в луже крови! Он рос у вас на глазах, играл с вашими детьми! Так вы поступаете со своими соседями?!
Истерика убитого горем отца грозила затянуться надолго и перерасти в долгую перепалку с другими жителями деревни. К счастью, магам не было нужды здесь оставаться, и вскоре до их ушей доносились лишь далёкие неразборчивые крики.
Назад они шли в гробовом молчании, пока примерно на половине пути Фейби не предложила сделать привал. Не то чтобы они сильно устали, но одного взгляда на Нину было достаточно, чтобы понять причину остановки. Девушка была бледной, как смерть, не поднимала головы и не произносила ни слова. Перед тем, как возвращаться в штаб и отчитываться о выполненном задании, необходимо было привести её в чувство.