Группа свернула с дороги и зашла в лес, подальше от посторонних глаз. Какое-то время они молча сидели среди деревьев, после чего Нина еле слышным голосом произнесла:
- Я убила его...
Вместо ответа Сеон повторил заученные наизусть строки:
- Если маг окажет сопротивление, или сопровождение в штаб будет невозможно по другим причинам, убить на месте. Мы поступили в соответствии с уставом.
- Засунь себе свой устав... Он никому не причинял вреда, мы не должны были убивать его!
- Он мог сдаться, но вместо этого решил напасть на нас. Он сам сделал свой выбор.
- Тебе что, и правда наплевать на то, что мы сделали? - Нина подняла на него заплаканный взгляд. - Ты сам - чёрный маг. Не думал, что мог быть на его месте?
Сеон усмехнулся.
- Уверен, те, кто доставил меня в Нортан, получили нагоняй от начальства за то, что не прирезали меня на месте. К сожалению, мне не говорят, кто именно меня притащил, и я не могу спросить у них, чем они думали. Повернись всё по-другому, я бы вообще не пришёл в сознание, а вы работали бы сейчас с другим напарником.
- Ты говоришь так, будто тебя это и не беспокоит вовсе.
- А должно? Я - лишь обычный маг, один из многих, и не в моих силах менять устоявшиеся порядки. Люди боятся чёрных магов и по возможности избавляются от них, такова реальность. Так что я ещё легко отделался, попав в армию.
- И тебе ни капли не жалко того парня? Я думала, ты станешь обвинять меня в его убийстве. И вот только не надо опять про устав! Мы могли и должны были взять его живым.
- Может, и должны были, но облажались. Я не смог поймать его в комнате, ты не смогла нормально выстрелить, а Фейби не смогла исцелить его рану. Нет смысла сейчас искать крайних. Если кто и виноват, так это начальство, пославшее на такое задание новичков. Хотя кого я обманываю - с их точки зрения всё прошло как нельзя лучше.
Увидев вопросительный взгляд, он пояснил:
- Чёрный маг убит, а новички прошли, так сказать, посвящение кровью. А способность убивать для нас, поверь, не менее важна, чем владение магией.
- Сеон прав, - поддержала его Фейби. - Ты же не думала, что на должности имперского мага будешь снимать кошечек с деревьев? Нам придётся привыкнуть к таким заданиям, хотим мы того или нет.
- Ладно, вы правы, - согласилась Нина, вздохнув. - Пойдёмте в штаб, хочу поскорее закончить с этим делом.
Группа продолжила свой путь в город. Настроения для болтовни по-прежнему не было, но Нина хотя бы больше не была похожа на ходячий труп, а её лицо говорило о том, что девушка погружена в размышления.
- Сеон, - произнесла она, наконец решив озвучить свои мысли. - Ты сказал, как там... "не в моих силах менять устоявшиеся порядки". А что, если бы ты был в силах?
- Что ты имеешь в виду?
- Если бы, ну, гипотетически, ты был настолько силён, чтобы паладинам и правительству приходилось считаться с твоим мнением. Что бы ты тогда сделал? Заставил бы их поменять политику в отношении чёрных магов, или оставил бы всё, как есть?
Маг задумался, озадаченный таким вопросом.
- Можно поменять законы, но нельзя насильно заставить людей любить тех, кого они ещё недавно боялись и презирали. Так что не думаю, что я побежал бы сразу проводить реформы и заступаться за себе подобных. Но уж я позаботился бы, чтобы паладины обходили меня и моих друзей за пушечный выстрел. С чего тебе вдруг пришли в голову такие вопросы?
- Просто было интересно, что ты скажешь... - ответила она, после чего вновь ушла в себя.
Районд и Морис внимательно выслушали доклад, попросив в подробностях описать весь бой.
- Что ж, - подытожил в конце полковник, поставив отметку на листе бумаги. - Опасный маг устранён. Задание успешно выполнено. На сегодня можете быть свободны.
Группа вышла на улицу и направилась к выходу с территории штаба.
- Я же говорил, - сказал Сеон. - Всё прошло так, как они и хотели.
- Да, да, - протянула Нина. - Мы можем собой гордиться. Пока, увидимся утром.
Попрощавшись, девушки разошлись по домам, а Сеон решил остаток дня провести в единственном месте, в котором ему были рады.
Вечер ещё не наступил, и в читальном зале было около дюжины посетителей. Лиара сортировала книги на стойке, а Мелиса опять болтала с Карнером. Повернувшись на шаги и увидев Сеона, Лиара отложила книги и вышла ему навстречу, смерив мага недовольным взглядом.
- И куда ты вчера пропал? Мы весь вечер ждали тебя с новостями, а ты даже не соизволил появиться!
- Я пробыл на задании почти до самой ночи, - честно ответил Сеон. - Идти к вам было уже поздно.
Он заметил, что Лиара обеспокоенно разглядывает его лицо.
- Это тебя что, на задании так разукрасили? - спросила она, заметив ещё не до конца рассосавшиеся синяки.
- Да.
- И кто, если не секрет?
- Медведь, - соврал Сеон. - Мы наткнулись на него, когда патрулировали западные окрестности Нортана.
- Нортанский медведь?! - удивлённо спросила Лиара, рисуя в уме трёхметровую махину. - И ты полез с ним драться?! Тебе что, жить надоело?!
- Эй, я чёрный маг. Для меня это вполне подходящий противник, - успокоил её Сеон. - К тому же, нас было трое против одного. В общем, мы расправились с медведем без особых проблем, разве что я по неопытности пропустил несколько ударов.
- Несколько ударов? От медведя?! Как ты вообще выжил? И кто додумался в первый же день отправить новичка на такое опасное задание?
- Да ладно тебе, Лиара, - осадила её Мелиса. - Сеон же сказал - он маг, а не какой-нибудь простой вояка. - Стоящий рядом Карнер прокашлялся при этих словах. - Ничего с ним не сделается.
На лице Лиары всё ещё читалось недовольство, но спорить с аргументами подруги она не могла.
- А сегодня чем занимался? - спросила она.
Сеон прокрутил в голове утренний брифинг полковника. Не вспомнив ни слова о секретности задания, он решил, что не будет ничего страшного, если он расскажет. Разве что о том, кто именно был их жертвой, разумно было умолчать.
- Охотились за одним преступником, магом.
- И как, поймали?
- Нет. Он напал на нас, и в пылу боя мы случайно его прикончили. Не очень приятный исход, но зато всё быстро закончилось, и удалось освободиться ещё до темноты.
Ещё какое-то время Сеон рассказывал о событиях последних двух дней, отвечая на уточняющие вопросы и умалчивая о нелицеприятных моментах, таких как встреча с паладинами. Когда вопросы закончились, он достал из-за стойки припасённую книгу, которую читал в данный момент, и уселся с ней за ближайший свободный стол.
Чтение было его любимым занятием, за которым он проводил почти всё время, свободное от тренировок. Из-за потери памяти Сеон ничего не знал о мире и стране, в которой находится, поэтому ему пришлось перелопатить немало литературы по истории и географии, чтобы начать ориентироваться вокруг.
К тому же, библиотека стала для него своего рода убежищем, где он мог спрятаться от тех, кто недолюбливал, а то и откровенно ненавидел Сеона за его способности и всеми способами отравлял чёрному магу жизнь. Здесь был его островок спокойствия, где он мог на время забыть обо всех проблемах и людях, которые их приносили, и расслабиться, погрузившись в чтение.
Когда входная дверь открылась и в библиотеку вошли очередные посетители, Сеон сразу понял, что островку спокойствия пришёл конец. Группа из четырёх паладинов в сверкающих латных доспехах вошла в помещение. Рейгол, идущий во главе, развязным шагом направился к стойке, делая вид, будто не заметил чёрного мага.
В глубине души Сеона теплилась надежда, что, может быть, паладины просто захотели почитать, или какая-нибудь информация понадобилась им для выполнения сегодняшнего задания. Но нарочито расслабленный вид Рейгола и не предвкушающая ничего хорошего ухмылка на его лице давали понять, что они пришли сюда вовсе не по долгу службы.
- Привет, красавица! - громко произнёс Рейгол, подходя к стойке и обращаясь к Лиаре. Со своего места Сеон мог без проблем слышать весь разговор. - Слушай, мы тут только что освободились после службы, и хотим отдохнуть за интересным чтивом. Не порекомендуешь нам каких-нибудь книг?
Лиара напряглась, также осознавая, что эти личности вряд ли пришли сюда ради чтения, но попыталась вести себя естественно.
- Да, пожалуйста. Какие жанры вас интересуют?
- Ммм... Давай что-нибудь... романтическое, - сказал Рейгол, изображая задумчивость и муки выбора.
- Второй ряд, первый слева стеллаж. Там у нас раздел любовных романов. Выбирайте.
- А может... ты сходишь с нами, поможешь с выбором? Мы редко бываем в библиотеке. Боюсь, как бы не заблудиться среди всего этого нагромождения книг.
- Не заблудитесь, - вмешалась Мелиса. - Второй ряд, левый стеллаж. Там негде теряться.
- Эй, я не с тобой разговариваю, - вежливым тоном ответил ей Рейгол, затем опять повернулся к Лиаре. - Как тебя, кстати, зовут?
С каждым словом паладина Сеон всё больше понимал, что ничем хорошим это не кончится, но всё же решил подождать и не устраивать конфликт раньше времени. Может, повезёт, и они всё же уйдут, не сделав девушке ничего дурного.
- А вам зачем? - спросила Лиара.
- Ну, раз уж у меня сегодня такое романтическое настроение, то почему бы не познакомиться с красивой девушкой?
- Нет, спасибо.
- А что не так? Я что, не в твоём вкусе?
- Можете считать, что да.
- А кто тебе тогда нравится, если не секрет?
- Слушайте, здесь библиотека, а не бордель, - опять вмешалась Мелиса. - Вы будете выбирать книги, или нет?
- Тебе же сказано, я не с тобой разговариваю, - уже более грубым тоном ответил ей паладин, снова переключая внимание на Лиару. - Со служителями света ты разговаривать не хочешь. А вот чёрные маги тебе, значит, по вкусу?!
Теперь все сомнения окончательно рассеялись. Кто-то рассказал Рейголу о частых посещениях Сеоном этой библиотеки и о его отношениях со здешним персоналом.
Лиара не оставляла попыток уладить дело миром:
- Не повышайте голос, здесь люди читают. Лучше уходите, или мне придётся вызвать стражу.
- Так мы и есть стража, - засмеялся Рейгол. - Вызывали? Кто-то вас беспокоит?
Не получив реакции, он через стойку схватил Лиару за руку и грубо притянул её к себе.
- Ну и как тебе этот чёрный маг? Ты уже спала с ним, а?!
Больше тянуть было нельзя. Сеон встал из-за стола и быстрыми шагами подошёл к паладинам.
- Эй! Убери от неё руки!
Услышав его требование, Рейгол грубо оттолкнул Лиару, затем медленно повернулся к Сеону и резко схватил его за ворот.
- Мне показалось, или ты только что посмел повысить голос на паладина? - медленно проговорил он, затем развернулся и швырнул мага к противоположной стене.
День назад Сеон пообещал себе, что в следующий раз не станет терпеть и ответит паладину, но он никак не ожидал, что конфликт произойдёт в таком неподходящем месте. Если он устроит драку в библиотеке, то сделает Лиаре только хуже. Но так как именно он был причиной, по которой Рейгол пришёл сюда, то можно было понадеяться, что, наигравшись со своей главной целью, паладины оставят остальных в покое.
- Вчерашний урок ничему тебя не научил? Так я с радостью повторю его! - Рейгол размахнулся и ударил сидящего на полу Сеона ногой в живот.
Девушки попытались вмешаться, но один из паладинов встал в проходе, перекрыв им выход из-за стойки. Под крики Лиары и Мелисы Рейгол ещё около минуты продолжал наносить удары, вкладывая в них всю свою силу и злость. Наконец решив, что на этот раз достаточно, он собрался уходить, но напоследок повернулся к Лиаре:
- Ещё раз увижу его в вашей библиотеке, будем разговаривать по-другому. Уходим отсюда.
Паладины ушли, хлопнув за собой дверью. Сеон попытался встать, но от боли тут же свалился обратно на пол. Тогда Мелиса с Карнером взяли его под руки, аккуратно подвели к стулу и помогли сесть. Лиара тем временем сбегала в пристройку и принесла оттуда миску с водой и кусок ткани. Разложив это на стойке, она уселась перед магом, промокнула ткань и приложила к его кровоточащему виску. Судя по резкой боли и тому, как быстро ткань окрасилась в красный цвет, сапог Рейгола оставил там серьёзную рану.
- Кровь не останавливается, тебе нужно к врачу, - проговорила Лиара, в очередной раз отжимая ткань над миской.
Вместо ответа Сеон поднёс руку к больному месту, сконцентрировал в ней пламя и прижёг рану, зашипев при этом от боли.
- Ты сдурел?! - воскликнула Лиара, отдёргивая его руку.
- Это остановит кровь, - пояснил он. - А дальше само заживёт.
- Тебя должен осмотреть лекарь, - продолжала настаивать девушка. - Ты серьёзно изранен.
- Это всего лишь несколько синяков, такое заживает на мне в считанные часы. Когда лекарь придёт сюда, лечить будет уже нечего. Поверь, такие раны я получаю уже не в первый раз.
При этих словах Лиара вспомнила, что говорил паладин.
- Вчерашний урок ничему не научил тебя, - повторила она слова Рейгола. - Так эти побои тебе оставил вовсе не медведь?
- Конечно не медведь, - произнёс Карнер. - Если бы Сеон словил от такой зверюги прямой удар в лицо, он бы здесь сейчас не сидел, будь он хоть тысячу раз чёрным магом.
- Так ты знал, что он врёт? - уставилась на него Мелиса.
- Ну да. Кто же в здравом уме станет признаваться девушке, что его побили в обычной драке. Хотя выдумать бой с медведем - это уже перебор.
- Не умничай. Я думала, что ты хотя бы вступишься за него, а не будешь просто сидеть и смотреть. Тоже мне, блин, воин.
Карнер усмехнулся.
- Поверь, если бы я полез в драку, нам всем было бы только хуже. Паладинам не стоит переходить дорогу, и жаловаться на них кому-либо тоже бессмысленно.
- И что?! - спросила Лиара. - Мы должны просто закрывать глаза на такой беспредел?!
- Я что-нибудь придумаю, - сказал Сеон. - А пока мне и правда лучше перестать здесь появляться.
- Надолго? - тихим голосом спросила Лиара. Ей не хотелось расставаться с магом, но паладины только что дали понять, что они не шутят, и под угрозой может оказаться не только сама девушка, но и вся библиотека.
- Увидим.
С этими словами Сеон встал и медленно поплёлся к выходу, почти физически ощущая направленный ему в спину печальный взгляд.
Когда он вышел на улицу и пошёл в направлении штаба, сзади послышался звук открывающейся двери, и чьи-то шаги догнали его. Оборачиваться было бы больно, да и, судя по тяжести, шаги были явно не женские, так что нетрудно было догадаться, кто решил составить магу компанию.
- Я поражён твоей выдержкой, - сказал Карнер, подстраиваясь под медленный шаг раненого мага. - Столько времени прожить бок о бок с этими паладинами. Будь я на твоём месте, я бы уже давно свалил к чертям из этого города и пустился в бега.
- Я не раз обдумывал такой вариант, - признался Сеон. - Но чего я этим добьюсь? Тебе ведь известен закон о чёрной магии - мне придётся до конца своих дней скрываться и влачить жалкое существование.
- Жалкое существование? Хах. А здесь ты, значит, окружён лаской и заботой? Мне доводилось водить знакомства с ребятами, вынужденно проживающими в лесах и пещерах. Ну, знаешь... из-за разногласий с законом.
- С бандитами?
- Да, с ними. И, должен сказать, им не так уж плохо живётся. Так что не думай, что у тебя нет альтернатив.
- Я знаю, что смогу выжить и в дикой местности. Но дело не в этом. Здесь, в столице, у меня есть доступ к множеству информации. Каждый день я посещаю библиотеку и изучаю литературу, посвящённую чёрной магии. И, знаешь, у этой стихии весьма богатая история.
- О, не сомневаюсь. Недаром же вас почти полностью запретили. И что ты хочешь найти в этих книгах? Секретное заклинание, которое позволит враз перебить всех паладинов?
- Мне не до заклинаний, когда даже само моё существование является для меня тайной. Я мечтаю выяснить, кто я такой, откуда взялся, и на что я способен. И пока я нахожусь в Нортане, у меня есть надежда узнать всё это. И ради этого я готов потерпеть выходки паладинов. А когда я получу ответы на свои вопросы... Что ж, тогда придёт время решать: остаться здесь, или последовать твоему совету и навсегда покинуть Нортан.