Стандартная табличка с черным зигзагом на ней свидетельствовала, что наконец-то Улье достиг цели.
Погибший Мэг.
Пропавший Рябой.
Потерявший разум Аор.
Лохи.
Пришла пора поквитаться за них.
Волноваться не стоило. Зачем волноваться? Исход игры предрешен. Значит, надо перевести дыхание и спокойно коснуться дверной кнопки.
Мгновенно входной проем обнажился.
— Добрый день, уважаемый Зет, — произнес разведчик, остановившись на пороге орудийной рубки боевого крейсера. — Приветствую вас на борту единственного в Галактике военного корабля.
Глава 9 ВЕРХОВНЫЙ ХРАНИТЕЛЬ МУДРОСТИ ГОСПОДИН ЗЕТ
Навстречу разведчику шагнул пухлощекий юноша в белоснежной мантии и такой же круглой шапочке. Видимо, он только что поднялся с еще не убранного в стену ложа рядом с большим полукруглым пультом, над которым светились шесть локаторных экранов.
Его бледное, не знавшее солнца лицо обрамляли светлые кудри, выбивавшиеся из-под шапочки и волной спадающие до. плеч. Ясные голубые глаза растерянно щурились.
— Кто вы такой?! — воскликнул он тонким полудетским голосом.
— Спокойнее, пожалуйста, — Улье нажал кнопку, и дверь закрылась. — Я тот самый пилот, чью шлюпку сейчас стерегут ваши балбесы.
Юноша окаменел от изумления.
— Мы что, так и будем беседовать стоя? — поинтересовался разведчик.
Маленькой паузы хватило, чтобы Зет полностью овладел собой.
— Прошу, садитесь, — он указал на кресло в углу рубки жестом любезного властелина, а сам сел на винтовой табурет, спиной к пульту. — Слушаю вас.
— Прежде всего какого черта вы разрушили плотину и демаскировали шлюпку? — развалившись и закинув ногу на ногу, начал разведчик. — Ничего поумнее нельзя было придумать? Или вам уже начхать на конспирацию?
— Позвольте, — ответил Зет тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Здесь вопросы задаю я. Ответы — не моя специфика. Прежде всего как вы сюда попали?
— Элементарно. Едва я втолковал, что вы меня ждете, стража обмерла и пропустила беспрекословно. Приятно иметь дело с солидным руководителем.
— Лжете. Не может быть.
— Велите спросить стражу. Они не будут отрицать. Юноша склонился к селектору, нажал одну из клавиш.
— Господин F? — спросил он, услышав отклик. — Прошу разобраться, почему человек в одежде лоха беспрепятственно миновал стражу и добрался до наших кают.
— Это исключено, — донесся хриплый голос из динамика.
— Я тоже так думаю. Однако этот человек сейчас сидит передо мной.
— Тысяча чертей!!!
— Совершенно верно. Хотя опасность мне и не грозит. Он производит благоприятное впечатление. Займитесь вашими людьми и доложите по выяснении.
Зет выключил селектор.
— Если вы солгали, это сразу обнаружится, — заявил он. — Подождем результатов. А пока продолжим. С какой целью вы высадились на планету?
— Я привез горючее, — ответил Улье. — Тридцать контейнеров.
— Что-о?! — изумленно вскинул брови юноша. Он помолчал, переваривая услышанное. Улье чутьем понял, что тут не все ладно. Им допущен первый промах, который может оказаться последним.
— Почему так рано? — спросил Зет, и его льдисто-голубые глаза недобро сузились. — Был назначен другой срок.
Ну, это еще пустяки. Даже выкручиваться не надо.
— Пришлось поторапливаться. Разведка что-то пронюхала и сцапала нескольких наших ребят. Мы не стали дожидаться, пока дойдет черед и до нас.
— До кого — до нас?
— До Хиска, Тода и меня.
— Наконец-то. С этого надо было начинать.
— Но вопросы задаете вы, не правда ли? — съязвил разведчик.
— Только не подумайте, что они уже закончились. Вы отнюдь не рассеяли сомнений. Почему вы не сели ночью на ферме, а продолжали играть в прятки? Почему не подали установленных сигналов? Вы вели себя так бесцеремонно, словно и не подозревали о наличии у нас локатора. Естественно, мы приняли вас за шпиона. Вы просто-таки напрашивались на то, чтобы вас сбили. А теперь, когда ваша шлюпка захвачена и вы у меня в руках, вы являетесь, городите несусветную ложь и надеетесь, что я поверю хоть единому вашему слову. Я не столь наивен.
— Придется мне начать с самого начала. А то вы уже вообразили, что я из разведки.
— Не сомневаюсь, что вы оттуда.
— Так вот, послушайте, — Улье говорил ровным, почти монотонным голосом, будто не настала долгожданная решающая минута, ради которой он шел на' смертельный риск. — Меня уговорил работать с вами Старик.
Зет поморщился:
— Неужели я обязан знать клички всех исполнителей? Увольте. Скажите лучше, по каким мотивам вы согласились. Это гораздо интереснее.
Так Старик и впрямь ни при чем? Впрочем, юноша не ответил ни да, ни нет. Это зефирное создание с девичьими локонами — на самом деле опасный и хитрый противник. Ладно, посмотрим, кто на чью удочку клюнет.
— Мои мотивы достаточно просты. Я резервный пилот второго класса, обслуживаю грузачи. Без связей, без перспектив, без возможности зарекомендовать себя. Согласитесь, это незавидная участь. Я полагаю, что достоин лучшей.
— А, честолюбие. Действительно, в вашем мире оно — единственная приправа к жизни. Весьма убедительно сочиняете. Продолжайте.
— Я не сочиняю! — сверкнул глазами Улье. — Вам не понять, что это такое, когда вас затерли, запихнули в разряд ничтожеств, когда ваши бездарные однокашники процветают, но не дают себе труда снизойти до вас!
— Ну-ну. Без лишней горячности. Дальше.
— Я понял, что это мой единственный шанс вырваться из бессмысленного прозябания, которое…
— Я сказал, дальше.
Улье засопел, проглатывая остальную часть тирады и успокаиваясь.
— Когда разведка сцапала Эди, — снова заговорил он, — контейнеры уже были готовы к погрузке. В любую минуту нас всех могли накрыть. На замену удалось поставить меня. Рейс был якобы на Софорос…
— Короче.
— Когда дело дошло до перемены курса, накладка посыпались одна за другой. Сначала…
— Погодите. Почему схватили Эди?
Зет допрашивал профессионально. Он владел всеми тонкостями этого нелегкого искусства. Его глаза подмечали малейшую перемену в мимике разведчика.
Тот только диву давался.
— Я же сказал, разведка что-то разнюхала. Они взяли весь экипаж, с которым Эди летал раньше. Пришлось форсировать отправку груза.
— Вы сказали, Эди арестовали, когда груз горючего уже был готов. Неувязка.
— Тех ребят загребли в третьем Космопорте, — терпеливо объяснил Улье. — Нас вовремя предупредили, и пришлось идти напролом.
— Кто предупредил?
— Я не знаю? — взорвался разведчик. — Я знаю только, что меня выдернули из гостиницы и отправили бегом в порт. Там я получил баржу с контейнерами, которую должен был пилотировать бедняга Эди. Отвел ее на корабль. О том, что стряслось, мне рассказал Тод. Он не особенно вдавался в подробности.
— Незнание — довольно удобная позиция для защиты, а? Оставим это, расскажите, что произошло в полете.
— А в полете было вот что. Этот подонок Хиск выгреб из аптечки наркотики и накачался ими до очумения. Пришлось нам с Тодом его прятать, чтобы не попался на глаза капитану. Едва грузач вышел из зоны прямой связи и был готов к нырку, мы с Тодом хотели скрутить капитана. Но тот что-то заподозрил. У него под рукой оказался штатный револьвер. И прежде чем я его скрутил, он уложил Тода наповал. Брови Зета презрительно приподнялись.
— Наглая ложь. Ни за что не поверю, что ваши рафинированные гуманисты научились убивать.
— Я бы сам не поверил. А что ему оставалось делать, когда Тод вытащил свой ножичек? Наверно, капитан хотел ранить в плечо или просто выстрелил от неумения… В общем, Тоду от этого не легче.
— Допустим. Но Хиск, надеюсь, уцелел? Ему отлично известны и сигналы, и пароли, и место посадки.
— Ваш чертов Хиск засел в каюте и всласть накачивается наркотиком. А стоит к нему постучаться, орет, что выпустит кишки любому нахалу, который осмелится беспокоить его особу по пустякам. Этот скот стал абсолютно невменяем.
— Ах как вам не повезло.
— Еще бы, — разведчик сделал вид, что не замечает издевки. — Хорошо еще, что я нашел в штурманской рубке запись координат вашей планеты. А то вообще не знал бы, куда лететь.
— Этот мерзавец не понадеялся на память?! Он посмел оставить такую важную улику, да еще находясь на грани провала?! — вознегодовал Зет.
— То-то и оно. Как ни парадоксально, это спасло и меня, и вас. Я летел, зная лишь координаты планеты, где находится корабль, и ваше имя.
— Весьма тронут. Но в этой критической ситуации вы повели себя самым загадочным образом. Сначала болтались в шлюпке над равниной, что-то разнюхивали.
— Что, нельзя уже на ваших лохов посмотреть? Я сроду такого не видывал…
— Затем спрятались в водохранилище, — продолжал Зет. — Думали, мы вас потеряли из виду? Не тут-то было. Локатор засек вас на бреющем полете, за две секунды до входа в воду шлюпка попала в зону прямой видимости.
— Я прятался не от вас. Разведка могла уже что-то узнать и внедрить на равнина своих людей, оставить засаду.
— Не проще ли им было блокировать планету патрулями?
— Кто знает, чего им проще. Я побоялся приземлиться нагло и у всех на виду. И без того я рисковал сверх всякой меры.
— Поскольку вы привезли горючее, мы становимся хозяевами Галактики. Бояться тут глупо.
— Почем я знаю, может, у вас корабль еще не готов для взлета…
Селектор тоненько просигналил. Зет нажал клавишу отзыва.
— Докладывает F. Смена часовых утверждает, что этой ночью никто в Башню не входил. А лохов они не пропускают вообще.
— Минутку. — Юноша отключил микрофон и насмешливо посмотрел на Ульса: — Как вы это объясните?
— Что тут объяснять? Они перетрусили, когда их призвали к ответу. Поняли, что допустили промашку. Пытаются огульно все отрицать. Но как же иначе я мог сюда попасть? С неба свалился?
— Действительно, — Зет снова нажал клавишу. — Господин F, я же объяснил, что у меня сейчас находится гость. Расспросите ваших людей еще раз. Да покруче, покруче! — Его высокий мелодичный голос сорвался.
— Понял. Разрешите выполнять?
— Их вина очевидна. Смотрите, как бы она не стала еще и вашей.
— Слушаюсь! — рявкнул бравый служака. Зет выключил селектор.
— Остается выяснить: где вы прохлаждались целых пять дней? Почему не явились сразу, немедленно?
Улье показал на распухшее колено и засохший струп на месте укуса.
— При высадке меня укусила желтая пиявка.
— Сочувствую. Вернее, поздравляю, поскольку вы живы.
— Как только я смог передвигаться самостоятельно, я отправился к вам. Вот и все.
— Неправдоподобно. В вашей истории слишком много неправдоподобного. — Жизнь бывает похлеще всякой выдумки. Не хотите — не верьте. Но что тогда на самом деле, по-вашему?
— На самом деле вы — боевик разведслужбы, допустивший массу оплошностей. Главная из них — потеря шлюпки. Теперь вы пытаетесь меня перехитрить, чтобы добраться до шлюпки и благополучно вернуться к своим.
— Ах так? Но если я послан разведкой, значит, контейнеры перехвачены. Вы раскрыты. Все пропало.
— Не думаю. Пока что пропали вы. Причем ваша смерть будет незавидной, знаете ли.
— Но где же логика?! — вспылил Улье.
— Не кричите. Я лишился большого удовольствия — уничтожить всех вас. Взамен получил маленькое — уничтожить одного шпиона. Меняется масштаб, но не само удовольствие.
— Да вы маньяк! — ахнул разведчик. — С кем я связался! С узколобым дикарем!
— Выбирайте выражения.
— Дичь, бред! Зачем разведке провоцировать вас?! Зачем посылать шлюпку, зная, что у вас оружие и локатор! Да позвольте же! Я разве похож на самоубийцу?!
Его прервал сигнал селектора.
— Докладывает F, — послышалось из динамика. — Часовые во всем признались.
— Ну и отлично.
— Как прикажете с ними поступить?
— Вы еще спрашиваете, как поступить в подобных случаях? — Зет раздраженно ткнул пальцем в выключатель. — На чем мы остановились?
— На том, что я не самоубийца. Но допустим, я все-таки агент. Один как перст, на штатной корабельной шлюпке, не имеющей разведывательного оборудования. Ни прикрытия, ни связи… В общем, заведомо обречен на неудачу и послан на верную смерть. Как по-вашему, это стиль разведки?
— Рассуждение не лишено тонкости. А может, именно на это сделан расчет.
— Расчет? Какой расчет? Какова цель? Обезвредить вас? Вы и так никому не опасны. Если ваши люди арестованы разведкой, никому больше дела нет до вас лично. Пока лет через тысячу не научитесь производить сами сверхтяжелое топливо. А до тех пор сидите себе на планете, как сыч в дупле. Так что никакого расчета быть не может.
— Расчет прост, — возразил юноша. — Вряд ли выявлена поголовно вся агентура. И вы посланы разузнать…
— Ничего я не желаю разузнавать! — снова взорвался Улье. — Чихал я на вашу агентуру! Я привез топливо! Понимаете? Топливо! А вы дурака валяете. А время и так упущено. Что, если настоящие разведчики уже на пути сюда?
— Пусть попробуют сунуться.
— А зачем соваться, с какой стати? Они угонят грузач, только и всего.
— Хорошо, — подумав, сказал Зет. — Все логично, достоверно, убедительно. За исключением одной детали. Такой смелый, ловкий и хитрый человек, как вы, мало похож на резервного пилота второго класса. Вы матерый профессионал. Вот кто вы такой.
С минуту они молчали, сверля друг друга глазами. Улье в душе отдал должное тому, как изящно его переиграли. Продолжать запирательство не имело смысла.
— Да, — нарушил молчание он. — Вы правы. Я кадровый агент разведслужбы.
Юноша удовлетворенно улыбнулся:
— А вот это уже гораздо интереснее. Получите жизнь в обмен на подробные сведения. Рассказывайте: как произошел наш провал, что стало известно разведке и что она пытается выяснить? А главное — что ваши хозяева намерены предпринять в дальнейшем. Потом подумаем вместе, как выправить положение.
— Подождите. Я просто не все сказал. Должен уточнить: я агент в прошлом. Недавно был дисквалифицирован за недисциплинированность и переведен в резервные пилоты. Это единственное, о чем я умолчал.
— А, крах карьеры. Обида на судьбу.
— Не на судьбу. На всех этих зажравшихся чистоплюев…
— Тут-то вам и предложили сотрудничать с нами?
— Да. Учтите, я знаю разведку как свои пять пальцев. Знаю космос, колонию. Обучен пилотажу. Думаю, вы оцените меня по достоинству.
— И все-таки это не делает вашу историю правдоподобнее. Пока что вы меня ни в чем не убедили.
— Слушайте, Зет… — устало проговорил разведчик.
— Господин Зет, с вашего позволения.
— …зачем вы вообще заварили эту кашу, если боитесь собственной тени?
— План операции разработан давно, еще моими предшественниками. Последний из них скоропостижно скончался от сердечного приступа, и я заступил на его место.
Вот оно что. Пересменка властей. Надо полагать, очередной Зет еще не вполне вошел в курс дела. И очень хорошо. Прежний, опытный, мог и не попасться в ловушку. Повезло.
— Что теперь прикажете делать? — поинтересовался разведчик. — Отвезти контейнеры обратно в Космопорт и принести от вашего имени извинения?
— А что предлагаете вы?
— Да поди ты к черту! Идиот! Сопляк! Я же привез ключи от мира!
— Вы забываетесь, милейший.
— Трусливый кретин! — гаркнул Улье. — С минуту на минуту все может рухнуть! И без того сколько времени упущено! А ты празднуешь труса! Болван!
— Вы, кажется, забыли, что находитесь в моей власти, — презрительно сощурился господин Зет.
— Нет уж, птенчик! — Улье вскочил с кресла и наклонился над невозмутимо сидящим Зетом, уперев руки в бока. — Это я взял тебя за глотку! Ты у меня вот где! — Он потряс кулаком. — Хочешь владеть Галактикой? На! Только пополам. Поделим добычу от сих до сих. Пятнадцать килопарсек — тебе, пятнадцать — мне. Иначе я и пальцем не шевельну, пусть все летит к черту!
Зет поднял брови:
— О, у вас неплохие аппетиты.
— А ты что думал!