Какое-то время мы все молчали. Саске отошёл к окну и стал задумчиво в него пялиться, Сакура сверлила взглядом кумира, а я отчаянно пытался не уснуть снова.
— Тебе не кажется это странным? — вдруг произнёс мой друг, не оборачиваясь.
— Что именно? — уточнил я, справедливо полагая, что вопрос был адресован уж точно не Харуно.
— Обычно ведь лучших учеников не объединяют в одну команду, — похоже, Саске сей факт весьма насторожил. — Так почему же нас троих поставили вместе, если мы с тобой лучше всех сдали выпускной экзамен, а Сакура — одна из самых сильных теоретиков?
— Ох, Саске-кун!.. — восторженно пискнула девчонка, сражённая его брошенной вскользь похвалой наповал.
— Кто знает… — протянул я и вновь прикрыл глаза. На самом деле у меня была одна теория, но озвучивать её другу я пока не хотел.
Ещё минут двадцать напряжённого молчания спустя классная дверь отъехала в сторону с тихим шорохом, и на пороге возник шиноби в стандартной униформе Конохи. Сакура мгновенно вскочила с места, я тоже встал, а Саске отвернулся от окна.
— Добрый день, — поздоровалась Сакура, с нескрываемым интересом разглядывая лицо джонина, наполовину скрытое матерчатой маской.
— Привет, — отозвался шиноби; его левый глаз был скрыт банданой с протектором, а правый пристально вперился по очереди в каждого из нас. — С сегодняшнего дня я капитан седьмой команды, Хатаке Какаши. Прежде, чем мы продолжим, представьтесь и скажите пару слов о себе.
— Что именно нам рассказать? — уточнила Сакура.
— Что любите, что не любите, — отозвался джонин, пожимая плечами, — о своих мечтах, увлечениях — что-нибудь в этом духе.
— Ну, хорошо, — проговорила девушка и начала первая: — Меня зовут Харуно Сакура. Я очень люблю… одного человека, — так откровенно коситься на Саске — просто высший балл по скрытности. — Не люблю, когда мне кто-то мешает, — убийственный взгляд в мою сторону. Милая, неужели ты до сих пор не заметила, что обламываю я не только тебя, но и Ино, и других девчонок тоже? — Моя мечта… — Сакура смутилась и залилась краской. Умница, что тут ещё сказать.
— Хм, понятно, — протянул Какаши и перевёл взгляд на моего друга.
— Учиха Саске, — гордо назвал своё имя он. — Люблю свой клан. Не люблю сладкое. Увлечений, помимо тренировок, нет. Моя мечта касается только меня, — вот же нагнал пафосу… Сразу видно — Учиха.
— Хорошо, — кивнул учитель. — И последний.
— Узумаки Изуна, — и всё-таки, что-то мне серый шухер на голове этого товарища кажется подозрительно знакомым. — Люблю сражаться, особенно на мечах. Не люблю рамен, — ненавижу Тобираму Сенджу. — Увлекаюсь историей основания деревни, а мечта… пока лучше промолчу.
— Что ж, завтра нас с вами ожидает первая совместная миссия, — сообщил Какаши, пока я старательно напрягал память. — Точнее даже, это не совсем миссия, а тренировка на выживание.
— Но мы ведь уже проходили их в Академии! — ой, Сакура, лучше молчи! Когда рот закрыт, ты кажешься умнее.
— О, это будет совсем другая тренировка, — Какаши подозрительно мило улыбнулся сквозь маску. — От её результатов будет зависеть ваше будущее.
— Как это? — спросил я, заинтересованно подаваясь вперёд. А мне он начинает нравиться!
— Дело в том, — ответил Какаши с коротким смешком, — что в этом году из Академии выпускается двадцать семь учеников, но только девять из них станут генинами. Остальные должны будут вернуться обратно в Академию.
— Что?! — всполошилась Сакура.
— К чему тогда был выпускной экзамен? — процедил Саске; он люто ненавидит, когда чего-то не понимает.
— Чтобы отобрать тех, кто потенциально способен стать генинами, — преспокойно сказал Какаши. — В общем, жду вас завтра в пять утра на третьем тренировочном полигоне; возьмите с собой любое снаряжение, которое сочтёте нужным. И знаете, искренне советую вам не завтракать перед испытанием, а то ещё вырвет… Ну, на сегодня всё, — и он удалился, махнув нам рукой на прощанье.
Повисла пауза.
— Чудесненько! — пропел я с широкой улыбкой, легко хлопая в ладоши. — Наконец хоть что-то стоящее!..
— Изуна, ты о чём вообще?! — разозлилась Сакура. — Если мы провалим испытание, то вернёмся обратно в Академию!
— Скажи, Сакура, а ты намерена и дальше объяснять мне все очевидные вещи? Это, знаешь ли, малость глупо выглядит, а нам ведь ещё работать в одной команде… или нет.
— Изуна!..
— Ладно, до завтра, — чопорно бросил Саске, не желая слушать нашу перепалку, и вышел из класса. Подмигнув раздражённой девушке, я выскочил из аудитории и поспешил нагнать друга.
— Ты что, опять сегодня у нас собрался ночевать? — проговорил он, наигранно хмурясь.
— Нет, с чего бы? — отозвался я совершенно равнодушно. — Только катану заберу и пойду к себе — надо ж и дома иногда показываться, а то тараканы мои совсем заскучают.
— У тебя в квартире тараканы?!
— Это я фигурально, не пугайся.
Ровно в пять утра, выспавшийся и отдохнувший, я явился на третий тренировочный полигон. Ещё не успевший развеяться густой утренний туман стремился напитать влагой мои штаны и рубашку с длинными рукавами и широким воротником, оседал каплями влаги на ножнах закреплённой на поясе катаны. Почти никакого другого оружия я брать с собой не стал (зачем мне что-то ещё, когда есть верная катана), только кинул с утра в подсумок несколько сюрикенов и небольшой моток лески — так, на всякий случай.
— Доброе утро! — бодро поздоровался я, завидев товарищей по команде.
— Доброе, — пробормотала Сакура с широким зевком, прикрыв рот ладонью.
Саске ограничился коротким кивком, но взгляд его задержался на моём мече; свой парень отчего-то не взял.
Пять утра, пять пятнадцать, пять тридцать, шесть… Время шло, а учитель всё не появлялся.
Семь утра, восемь, девять… Это начинало конкретно подбешивать, плюс ещё и живот заурчал.
Когда время стало приближаться к одиннадцати, на полигоне раздался голос:
— Доброе утро. Вы готовы начинать?
— Вы опоздали! — возмутился я, стремительно вскакивая с травы. В самом деле, как можно быть таким непунктуальным?!
— Уж простите, чёрная кошка перебежала дорогу, пришлось идти по длинному пути, — соврал Какаши совершенно неубедительно.
— И вы решили обходить через Суну? — буркнул я, крайне раздражённый.
— Нет, иначе бы ждать вам пришлось до конца недели, — отозвался джонин. Под нашими недовольными взглядами он подошёл к среднему из трёх толстых деревянных столбов, установленных неподалёку, и водрузил на него будильник. — Что ж, давайте начнём. Будильник установлен на полдень. Ваша задача — забрать у меня до этого времени вот эти колокольчики, — он продемонстрировал нам два небольших круглых бубенца. — Кто не справится — останется без обеда и будет дисквалифицирован.
— Погодите минутку, — проговорила Сакура. — Колокольчиков всего два, а нас ведь трое!
— А кто сказал, что я намерен пропустить вас всех? Кроме того, не исключён вариант, что все вы трое провалитесь и вернётесь обратно в Академию, — Какаши позвенел бубенчиками. — В общем, времени у вас, как я уже сказал, до полудня. Можете использовать что угодно, хоть кунаи, хоть катаны, хоть сюрикены. Представьте, что хотите убить меня, иначе с заданием вам ни за что не справиться.
— Но сенсей, это же!..
— Отлично, мы поняли, — перебил я девушку. — Когда начинать?
— По моей команде, — Какаши прищурился, выдержал эпичную паузу, а затем скомандовал: — Старт!
Я резко бросился прочь от него, краем глаза заметив, что товарищи по команде поступили так же. Забравшись поглубже в кусты, я затаился, внимательно следя за действиями противника. Вот он обводит взглядом окрестности — наверняка нас ищет, — опускает руку в подсумок… какого хрена он достал книгу?!
— Всерьёз нас не воспринимает? — пробубнил я себе под нос.
— Скорее всего, — я почувствовал осторожное приближение Саске, поэтому даже не вздрогнул, когда он заговорил. — Что будем делать?
— А разве мы не соперники сейчас? — просто не могу его не поддеть.
— Перестань, — прошипел Саске, прищурившись. — Ты прекрасно понимаешь, к чему всё это.
Я согласно кивнул. Тактика «Разделяй и властвуй» в этом задании прослеживается весьма чётко — понятно ведь, что поодиночке нам джонина ни в жизнь не одолеть.
— Надо найти Сакуру.
— Думаешь? — с сомнением прошептал Саске, отнюдь не горевший желанием помогать фанатке пройти испытание.
— Уверен, — серьёзно кивнул я. — Теперь мы трое должны быть заодно — только так появится шанс победить.
Возразить на это Саске было нечего.
— У меня есть план, — сказал я, продолжая приглядывать за беспечно читающим книжку Какаши. — Найди Сакуру и занимай удобную для наблюдения позицию.
— А ты?
— А я нападу.
— Уверен?
— Да. Хочу проверить, как он двигается, поэтому мне и нужны очень зоркие глаза в засаде, — друг кивнул, поняв, к чему я клоню. — Кстати, у тебя есть дымовые гранаты?
— Есть парочка, — Саске нахмурился. — Не советую, Изуна. Ты же ничего не увидишь в дыму.
— Главное, чтобы видел ты, — я требовательно протянул руку; всё ещё хмурясь, он отдал мне две гранаты. — Начинаем через пять минут, хорошо?
— Понял, — знаю, Саске не любит, когда им командуют, но сейчас без этого не обойтись. На кону слишком многое, а ещё один год в Академии я попросту не выдержу. — Удачи.
— И тебе, — отозвался я, и мы потихоньку разбежались в разные стороны — нужно было переменить место дислокации для неожиданного удара.
Выждав условленное время (очень надеясь, что Саске успел найти Сакуру и занять удобную позицию), я с силой кинул в сторону Какаши гранаты. Образованный ими белесый туман быстро распространился по полянке перед столбами; глубоко вздохнув, я бесшумно нырнул в него — и почти сразу понял, что крупно облажался. Мне приходилось раньше сражаться и в дыму, и в тумане, и вообще в любых условиях — Шаринган видит везде… но как-то я по привычке не учёл, что без додзюцу это делать в разы сложнее. Что-то я совсем расслабился в последнее время… Ладно, придётся на инстинктах выезжать.
Едва уловимый шорох слева — мгновенно наношу удар. Катана натолкнулась на что-то твёрдое, сталь заскрежетала о сталь — значит, противник поставил кунаем блок. Я отскочил в сторону, обошёл врага, нанёс новый удар; джонин нырнул под лезвие и хотел ответить выпадом на выпад, но я успел ускользнуть за пределы его досягаемости.
Какаши перемещается тихо, почти неслышно, но движение воздуха выдаёт его текущее местоположение и направление атаки — я опытен, могу по столь незначительному сигналу это распознать. Я снова и снова нападаю, наношу резкие удары, но задеть противника никак не могу — он то уворачивается, то выставляет блок.
Вот он — настоящий бой: дурманящий, завораживающий, волшебный! Прямо как тогда…
Я запустил в противника Огненным шаром, но он блокировал мою технику Водяным драконом; в образовавшемся плотном тумане не было видно ни зги, и лишь за счёт Шарингана я улавливал движения врага. Тобирама кинул в меня кунаи, я без труда увернулся — и не заметил, что на одном из них стоит печать Хирайшина. В следующий миг Тобирама оказался прямо передо мной, и его катана пронзила меня насквозь…
Зазевавшись, я пропустил мощный удар под дых и секунду спустя вылетел из дымового облака (хорошо хоть кулак не разжал и не выпустил клинок). Ксо, ксо, ксо! Это тело до сих пор недостаточно быстрое!..
— Неплохо, — туман уже начал развеиваться, и я увидел Какаши, неспешно подходящего ближе. — Для выпускника Академии ты очень неплохо владеешь мечом.
— Я же говорил, что люблю катаны, — отозвался я, подбираясь и готовясь в любой момент сорваться с места. — Кстати, сенсей, хотел вас кое о чём спросить.
— О чём же? — Какаши остановился в нескольких метрах от меня и скрестил на груди руки; книжонку ему всё-таки пришлось убрать обратно в подсумок — а вот не стоило недооценивать нас!
— Это ведь вы были тем, кто порой наблюдал за нашими с Саске тренировочными боями в Академии, так?
— Ты наблюдателен, Изуна, — произнёс Какаши, видя, что отпираться смысла нет.
— Почему вы наблюдали именно за нами?
— Тебя это не касается, — я почувствовал движение у себя за спиной и стремительно бросился в сторону, а мощный Водяной дракон обрушился ровно на то место, где я секунду назад стоял. Быстро нырнув обратно под полог леса и затаившись, я убрал катану в ножны и перевёл дыхание. Мать моя Учиха! Против меня что, во всех жизнях будут эту технику применять?!
В листве раздался шорох, и на ветку ко мне запрыгнули Саске и Сакура.
— Ты цел? — обеспокоенно — вау, с чего вдруг? — спросила девушка.
— Да, почти даже не поцарапался, — отозвался я, беспечно махнув рукой, но наткнулся на пристальный взгляд друга. — Что ты на меня смотришь, как Чоджи на чипсы?
— Твои движения, — проговорил Саске с не совсем понятным чувством. — Я знал, что ты хорош, но чтобы настолько…
— Потеснил я тебя с места гения, да? — ехидно ухмыльнулся я, про себя поставив мысленную галочку впредь быть поосторожнее с демонстрациями способностей. Ксо, только бы он Итачи об увиденном не рассказал.— Ты следил за ним?— спросил я уже серьёзнее.
— Я не заметил у него слабых сторон, — ответил Саске, осторожно выглядывая из-за листьев; тем временем Какаши уже развеял клона, сделавшего за моей спиной водяную технику, и вновь уткнулся в свою книгу.
— Но так ведь не бывает, — я упрямо покачал головой. Даже у Мадары и братьев Сенджу были слабости, что тут говорить о рядовом (хотя и хорошем, не спорю) джонине.
— Нужно попробовать напасть всем вместе, — неожиданно подала голос Сакура.
Мы с Саске переглянулись — и очень похоже заговорщицки оскалились.
— Пришла пора доставать козырь из рукава, как считаешь?
— Согласен, — я наклонился ближе к товарищам и ещё больше понизил голос. — Тогда давайте обсудим план…
Брошенные в него из-за деревьев сюрикены Какаши без какого-либо труда отбил.
— Значит, вы решили объединиться, — он поднял взгляд от книги на нас, покинувших укрытие. — А как же Сакура?
— Колокольчиков-то всего два, — отозвался я, с показательной медлительностью вынимая катану из ножен.
— Кем-то всегда приходится жертвовать, — безразлично добавил Саске.
В не скрытом повязкой глазу шиноби появилось жёсткое выражение. Какаши вновь спрятал книгу в подсумок.
— Нападайте.
И мы напали. Саске зашёл слева и нанёс удар первым, а когда Какаши уклонился, я атаковал его с другой стороны. Впрочем, мой клинок был блокирован, но Саске уже вновь напал, отвлекая противника; получив на миг свободу действия, я резко пригнулся и протянул руку к колокольчикам, болтавшимся на поясе противника, но он заметил это движение, перехватил моё запястье и с силой отшвырнул меня в сторону. С досадой цыкнув, я сгруппировался и, приземлившись на три точки, в ту же секунду сорвался с места и вновь напал, поддерживая новую атаку друга. Какаши довольно легко отбивался от наших ударов, но постепенно мы начали теснить его — подальше от реки, в место, которое нам было нужно.
Когда точка была достигнута, мы с Саске одновременно отскочили назад и сложили печати.
— Катон: Гокакью но Дзюцу!
— Футон: Даитоппа!
Огненный шар, усиленный волной воздуха и превращённый в огненный шквал, обрушился на откровенно удивлённого таким поворотом Какаши. Признаться, я был в шоке, когда выяснилось, что основная моя стихия теперь — Ветер. С другой стороны, это делало меня идеальным напарником для Саске с его Огнём; так что, пока нам обоим не хватает навыков и чакры для стихийных техник высокого уровня, мы с другом учимся усилять атаки путём дополнения друг друга.
Конечно, что наша совместная техника уложит врага на лопатки, рассчитывать не стоило. Когда дым развеялся, Какаши обнаружился в стороне от выжженного пространства, возле монумента из тёмного камня, однако я всё равно довольно ухмыльнулся — похоже, не зря всё-таки были те уроки в Академии по выверению направления и радиуса действия техник. Как только Какаши оказался в пределах досягаемости, ещё не до конца оправившийся от ставшей полной неожиданностью для него атаки, Сакура молниеносно выскочила из-за монумента и, сорвав с пояса джонина колокольчики, стремглав бросилась к нам. На долю секунды не успев поймать девчонку на старте, Какаши рванул вслед за ней, но мы с Саске преградили ему дорогу с оружием в руках.