— Что вы сделали?
— Я не могла уйти из Легиона, но я могла держаться за то, кто я есть.
Однажды вступив в Легион, ты вступал в него на всю жизнь.
— Я собрала остатки своей человечности и закуталась в них как в плащ, — сказала она. — И с тех самых пор я ношу этот плащ человечности.
— Это красиво. Вы настоящая поэтесса, — сказала я.
— Ага, ну эта поэтесса все еще может надрать тебе задницу.
Я знала, что она может. Две недели назад Первый Ангел сообщила, что Неро не вернется на свой пост командующего Нью-Йоркским офисом и всеми его подчиненными, включая меня. Я думала, что мои утренние тренировочные сессии один-на-один с Неро канули в лету, но капитан Сомерсет заняла его место. И хоть когда она надирала мне задницу, было не так больно, как с Неро, это все равно было достаточно больно.
— Далеко еще? — спросила я капитана Сомерсет, вглядываясь в крутую заснеженную горную тропку.
Ширины тропки едва хватало для одного человека, не говоря уж о гигантских внедорожниках, на которых Легион разъезжал по дебрям мира. Так что мы припарковали наши грузовики у подножья горы. Учитывая то, с какой скоростью валил снег, нам придется их откапывать.
— Уже устала? — губы капитана Сомерсет дернулись.
— Нет, конечно. Я просто хочу знать, когда вытаскивать мой большой беспощадный меч и начинать размахивать им в воздухе.
— Можешь сделать это прямо сейчас, если тебе от этого легче будет.
— Только если вы подожжете лезвие, — ответила я.
— Сама попробуй.
Я вытащила меч и уставилась на лезвие. Ничего не произошло. Я уставилась еще сильнее. Меч упрямо оставался самым обычным.
— Леда, — сказала капитан Сомерсет.
— Еще несколько секундочек, — упрямо ответила я, желая, чтобы этот проклятый клинок загорелся. — Думаю, я уже почти.
Это была ложь. Не почти. Даже не близко. Я просто слишком упряма, чтобы признать поражение.
Я еще не овладела магией стихий. Она называлась Буря Дракона, магия, управляющая огнем, водой, землей и ветром. Идеальная буря четырех стихий. Это четвертая способность Легиона, а значит, я должна была над этим работать. К сожалению, стихии оставались совершенно невосприимчивыми к моим потугам.
Я оказалась в замкнутом кругу. Я не могла пользоваться стихийной магией, пока не выпью Нектар, дарующий мне четвертый дар богов. А без некоторой склонности к стихийной магии я не переживу тот самый глоток Нектара. Некоторые люди обладали естественной властью над одной или несколькими магическими способностями. Для меня это Песня Сирены, способность внушать людям.
Мальки Легиона, у которых один из родителей был ангелом, владели по чуть-чуть каждым видом магии. По этой причине они входили в число солдат с наивысшими шансами пережить церемонии повышения в Легионе — и стать ангелами. Остальным из нас приходилось тренироваться вдвое больше, чтобы получить хотя бы половинный результат. Это отстойно и совершенно несправедливо, но такова жизнь. В детстве моя приемная мама Калли часто говорила мне, что жизнь безжалостно несправедлива. И ты либо сдаешься и становишься подкаблучником жизни, или хватаешь ее за рога и загоняешь ее под свой каблук. Я выбрала второе. Нет ничего хуже чувства беспомощности.
— Нам нужно двигаться дальше, — сказала капитан Сомерсет спустя некоторое время.
— Верно, — я убрала меч в ножны.
Нам нужно сделать свою работу. Есть разница между решительностью и твердолобостью. Твердолобые солдаты навлекают гибель на себя и на своих товарищей. Мятежные вампиры Дома Рун не поймают сами себя, пока я стою тут в тишине и таращусь на свой меч. Я всегда могла потаращиться на него попозже.
Тропка была завалена снегом. В данный момент он доходил до середины моих лодыжек. Каждый шаг больше напоминал плавание, чем ходьбу. Вампиры выбрали Дебри не случайно. Никому не хватало безумия выходить сюда, на эту замерзшую и наводненную монстрами пустошь. Даже солдат Легиона не посылали сюда без чертовски весомых причин. Преступники это знали. Вот почему многие из них прятались в опасных землях за стеной. Конечно же, большинство преступников, прячущихся в глуши мира, не переживали и первого месяца. Там было слишком много голодных монстров, ищущих себе очередной перекус.
Щедрая гора снега рухнула на моем пути. Если бы я вовремя не отскочила в сторону, она приземлилась бы мне на голову.
— Я знаю, что не могу воспламенить свой меч, но вы-то можете, — сказала я капитану Сомерсет. — Мы могли бы растопить себе путь до замка вампиров.
— Я не стану тратить на это магию.
Я вздохнула. Снега было столько, что он начинал забиваться в мои сапоги.
— Страдания закаляют характер, — сказала капитан Сомерсет.
Легко ей было говорить. Она была на несколько дюймов выше меня. Снег еще не забрался внутрь ее сапог.
— Хорошая фраза. Но давайте не забывать про «что тебя не убивает, делает тебя сильнее» и «если ты можешь жаловаться, значит, тебе недостаточно больно», — сказала я, цитируя любимые высказывания Неро. Мои отношения с Неро были… сложными. Да, подходящее слово. Все сложно.
Капитан Сомерсет кивнула, ее глаза сверкнули весельем.
— Именно.
— Не думала, что вы придерживаетесь философии Неро Уиндстрайкера.
— Не придерживаюсь. Но в его отсутствие кто-то же должен держать тебя в узде, — она наградила меня улыбочкой, от которой у меня мороз прошел бы по позвоночнику — если бы я уже не промерзла насквозь.
— Уверена, Неро жалеет, что он не может тащиться вместе с нами через этот снег, — сказала я. — Он любит мучить себя, чтобы закалить характер. Он бы с удовольствием загонял себя до предела, терпя все это с ангельской благопристойностью.
Что означало вынести все и не выдать на лице ни капли эмоций.
— Он всегда делал больше, чем от него ждали, — с нежностью сказала капитан Сомерсет. Они с Неро были лучшими друзьями. Как она умудрялась дружить с ангелом и сохранять полную человечность — это чистой воды чудо.
— Да, действительно, — согласилась я. — Поэтому его и повышают.
— Неро повышают, потому что Первый Ангел хочет перевести его в другой офис от тебя подальше. Вместе вы создаете слишком много проблем. Ты плохо на него влияешь, — она сказала это так, будто это вовсе не плохо.
Я ткнула пальцем в свою грудь и изобразила на лице выражение искренней невинности.
— Кто, я?
— Да, ты, Пандора, — она хихикнула.
Неро придумал мне прозвище, и оно прижилось. Теперь все в Легионе называли меня Пандорой. Как будто они всерьез считали меня официальным вестником второго апокалипсиса, вестником хаоса.
— Во время последнего вашего приключения в Потерянном Городе вы с Неро нарушили по меньшей мере пятнадцать различных правил.
— Всего пятнадцать? Я всегда рассчитываю на двадцать как минимум.
— Я рада, что ты находишь это таким забавным.
Не совсем. Юмор был бинтом, которым я сдерживала ужасный опыт, пережитый в Потерянном Городе. Меня поймали, пытали, заставляли испытывать видения, и в меня стреляли из бессмертного оружия. Никакая магия не могла полностью исцелить отметину от бессмертного оружия. Я буду носить этот шрам до конца своих дней. Если только он поторопится и уже зарубцуется наконец. Прошло две недели, а рана все еще не закрылась. Мне приходилось носить повязку на тренировках или миссиях. Требовалось всего одно неверное движение, и нежные ткани моей кожи рвались, и я начинала истекать кровью.
Рана на животе вкупе с затянувшимся отсутствием Неро служила мне постоянным напоминанием, что за нарушение правил приходится платить. Но иногда цена следования правилам была еще выше. Если бы я играла в хорошего солдатика, бессмертные оружия ада и рая попали бы в руки психопата, решившего убить каждое сверхъестественное существо в мире.
Никс, Первый Ангел Легиона, самая могущественная из всех ангелов, прекрасно понимала, что наше с Неро нарушение правил спасло сверхъестественный мир. Она не хотела наказывать нас. Никс нравилось, когда мы нарушали правила — точно так же, как ей нравились сами правила. Для Первого Ангела характерна такая двойственность. Она была крутой. Мне она нравилась — когда я забывала ее бояться.
— Вообще-то вы помогли нам с Неро нарушить немало этих самых правил, — сказала я, удерживая улыбку на лице. Просто продолжай улыбаться. Продолжай улыбаться. Несмотря ни на что.
Она подмигнула мне.
— Тише. Никому не говори. Я хочу сохранить свое плохое поведение в тайне.
— Сами стремитесь к повышению?
Она фыркнула.
— Я слишком занята прикрытием ваших задниц, чтобы беспокоиться о повышении. Но оно все равно может постучаться в мои двери. Нашего нового лидера полковника Файрсвифта не волнует, готов ли кто-то к повышению.
Полковник Файрсвифт принял командование Нью-Йоркским офисом Легиона, занимая оставленную Неро позицию. Мы все надеялись, что его присутствие было временным, но пока он не выказывал ни единого намерения уйти. Он был слишком занят, убивая нас. Легиону требовались солдаты высших уровней, чтобы дать отпор ожидаемой активности демонов. Полковник Файрсвифт решал проблему, повышая всех подряд и наблюдая, кто выживет. Он поднял философию Легиона «повысь свой уровень или умри» на качественно новый уровень.
Легион обычно сохранял осторожность, назначая повышение только тогда, когда считалось, что у солдата хорошие шансы пережить Нектар. Не было смысла убивать хороших солдат.
Полковника Файрсвифта людские потери не волновали. Его волновали только результаты. Если в результате церемонии повышения Легион получит сто солдат с новой магией и двадцать трупов, он и глазом не моргнет. Для него это допустимые потери. И Никс дала ему полную свободу действий. Ее устраивали его методы, пусть даже процент смертности в Нью-Йоркском офисе резко подскочил. Я уже упоминала, что Никс может быть просто нечеловечески пугающей?
— Погоди, — сказала капитан Сомерсет, указывая на следы на снегу. Они выглядели как отпечатки ботинок. Она присела рядом с ними. — Два набора следов. Расположены далеко друг от друга, как будто кто-то бежал. Но у обычного человека не такой шаг. Расстояние между ними слишком большое. Это должны быть вампиры или кто-то со сверхъестественными способностями.
Я перевела взгляд со следов на нее.
— Вау, я под впечатлением. Вы мозговитая. Я думала, вы умеете только бить людей молотком по голове.
Капитан Сомерсет усмехнулась.
— Не флиртуй со мной, Пандора. Неро заревнует и нападет на меня в порыве ярости.
— Он бы никогда такого не сделал. Вы его лучший друг.
— Харкер тоже был лучшим другом, — сказала она с внезапно посерьезневшим лицом.
Неро и Харкер, лучшие друзья, когда-то поссорились, потому Харкер дал мне немного Нектара на вечеринке. Тогда я впервые увидела, как каменная маска Неро треснула. Он напал на него как мужчина без совести и сострадания. Как ангел. Это была одна из самых страшных вещей, которые я видела в своей жизни.
— Что такое? — поддразнила я. — Думаете, что не сможете справиться с Неро?
— Ммм, дай-ка подумать. Драка против ангела, — она притворилась, будто обдумывает свои шансы. — Конечно, я не могу надрать ему задницу. В честном сражении, по крайней мере.
— А вы надирали ему задницу? — спросила я, заинтриговавшись.
— Да.
— И как вы это сделали?
— Я связала ему шнурки перед дракой.
Я расхохоталась, даже не пытаясь сдерживать смех. Неро сексуален как сам грех, но капитан Сомерсет — мой герой. Она воплощала все то, чем я хотела стать. Она была хорошим солдатом, который лучше всех знал правила. Она следовала им — ну, большую часть времени. Но в то же время она знала, как запачкать руки, когда придется. Она была сильной, но часто выигрывала, перехитрив оппонента.
Мне пришлось научиться тому же, когда я жила на улицах: выигрывать за счет грязной манеры драться, используя трюки и ловушки. Когда ты самый маленький ребенок на улицах, ты должна быть умной или умереть.
Неро был другим. Он сражался с честью, достоинством и безупречной точностью. И он выигрывал за счет того, что был лучшим бойцом. Его присутствие ошеломляло. Сталкиваясь с ним в сражении, ты сразу понимал, что он тебя разрушит — и ты ни черта не мог сделать, чтобы его остановить.
Он тренировал мой класс новобранцев в первый месяц после нашего вступления в Легион. Когда он демонстрировал что-нибудь, все так боялись, что он вызовет их. Некоторые из моих товарищей-новобранцев решали спрятаться сзади толпы. Вообще-то это был самый надежный способ побудить Неро вызвать тебя. Он терпеть не мог трусов; он хотел, чтобы мы встретились лицом к лицу со своими страхами и пробились сквозь них.
Однажды я не выдержала. Я сделала невообразимое: вызвалась добровольцем. Я не знала, что на меня нашло. Возможно, я просто хотела доказать, что ему меня не напугать. Возможно, я хотела показать остальным, что им тоже не стоит его бояться. Если моя цель заключалась в этом, я грандиозно провалилась. Неро не обошелся со мной мягко, потому что я вызвалась добровольцем. Если уж на то пошло, он обошелся со мной еще