— Я с удовольствием сделаю пожертвования. — Райан не пошевелился. — Но обычно я избегаю публичных выступлений.
— Не стоит стесняться, — промурлыкала Бренда. — Ведь в основном будут все те, кого вы знаете.
Ребекка затаила дыхание, но Райан, остался неумолим.
— Спасибо за предложение, но, боюсь, мой ответ все тот же. Кроме того, у меня кое-что намечается на тот период. Так что, возможно, я и на сам праздник не попаду.
— Ну что ж... — Бренда закатила фиалковые глаза, изображая неизбежность перед роком. — Тогда мне придется пригласить кого-то другого. Если вы все же вдруг не передумаете. Но я, наверное, зря надеюсь.
— Не наверное, а вполне определенно, — мягко заявил Райан и сменил тему, предоставляя Бекки теряться в догадках, что за неотложные планы у него намечаются...
— Значит, ты говоришь, эти люди твои друзья? — поинтересовалась Кортни.
Ужин закончился, и Бренда провела своих гостей женского пола в свою спальню, чтобы, как она выразилась, «освежиться». Сама же хозяйка удалилась, сказав, что, как только они спустятся в гостиную, все будут пить чай.
— Не совсем. — Бекки вертела в руках губную помаду. — Просто мы встречались с Эрвином одно время.
Кортни подняла брови.
— Правда? Это серьезно?
— Тогда мне так казалось. Нет, просто в определенном возрасте девочки начинают понимать, что им интересно с мальчиками. Все закончилось само собой, когда его отец отослал Эрвина учиться в Оксфорд. Вообще-то мистер Даррел, скорее всего, не одобрял наши свидания.
— Понятно. — Кортни нанесла по капельке духов на запястья. — Поэтому вы и пропали на целую вечность перед ужином? Обменивались новостями?
— Нет, конечно, нет! Я разговаривала с мистером Даррелом. Пыталась, по крайней мере. — Ребекка покачала головой. — Кажется, он понял, кто я такая. Но... Это ужасно. Он не может ни двигаться, ни разговаривать.
Кортни помолчала, потом тихо выдавила:
— О таких вещах лучше долго не думать. От лишних расстройств больному все равно не легче. — Она вздохнула, и решительность снова заняла место уныния в ее взгляде.
— Да, ну а что наша роскошная миссис Лестор? — Кортни огляделась вокруг. — Вот это, полагаю, называется будуар. Обожаю кровати с балдахинами и свисающими рюшевыми занавесками. Прямо, как в старых голливудских фильмах. Так и кажется, что сейчас услышу: «Внимание, мотор! » — Она усмехнулась. — А ванна, Бекки, посмотри, на двоих. Очень оригинальная конструкция. И отделана, словно рака святого. Интересно, с кем же она ее делит?
— По идее, должна была с мистером Даррелом.
Бекки попыталась представить это зрелище, но у нее ничего не получилось.
— Ты рассказала Райану, насколько плох мистер Лестор? — с наигранной небрежностью спросила Кортни.
— Нет, а что?
— Боюсь, это может потревожить осиное гнездо. — Она помолчала. — Он посвятил тебя в то, почему до сих пор ходит с тростью?
— Райан редко касается этой темы.
— После несчастного случая его оперировали, чтобы удалить железные осколки. Но рентген показал, что один все же остался около позвоночника. — По лицу Кортни было видно, бедняжка заново переживает весь кошмар. — Врачи предупредили, мол, извлечь его будет нелегко. Но даже если и удастся, шансов, что Райан останется парализованным, пятьдесят на пятьдесят. Он и так был эмоционально разбит, тут еще Лоретта закатывала истерики. В общем, Райан отказался от риска. Но это все еще скользкая тема для него.
— Да, это вполне естественно, — сказала Ребекка медленно. — Хорошо, что ты мне рассказала об этом.
— Но, как бы то ни было, это все в прошлом, — уже более оживленно продолжала Кортни. — Теперь, когда появилась ты, он снова с надеждой смотрит в будущее.
Кода они спустились в гостиную, Бекки отметила, что Бренда устроилась поближе к Райану на одном из диванов и тихим голосом что-то вещала, используя это как предлог очень близко наклоняться к собеседнику и касаться его руки.
Эрвин угрюмо перебирал ноты у фортепиано.
— Бекки, помнишь? — Он выделил из стопки одну нотную тетрадь и поманил девушку. Ребекка нехотя подошла. — Нас еще все угощали яблоками и конфетами, когда мы в детстве исполняли эту песенку дуэтом. Ты еще не разучилась петь?
— О нет, — запротестовала Бекки. — Я уже столько лет не играла на пианино. Нет, правда, я не смогу...
— Сможешь. — Эрвин установил ноты и зафиксировал стул. — Да ладно тебе. Повеселимся.
— Действительно, Ребекка, почему бы и нет? — подключилась Кортни. — Райан, а ты знал, что твоя невеста играет на пианино?
Тот в ответ холодно, почти цинично улыбнулся.
— Честно говоря, нет. У Бекки полно своих маленьких секретов.
Это была бравурная пьеса, и Бекки сначала никак не могла настроиться на нужный ритм. Но она быстро приспособилась.
— Вот видишь, а ты отказывалась! — Под общие аплодисменты Эрвин наградил свою партнершу очаровательной улыбкой. — Полная гармония.
Ребекка едва удержалась, чтобы не вскочить и не убежать.
— Да уж, неплохо повеселились, — резюмировала Кортни, когда все трое вернулись домой. — Миссис Лестор ни на шаг не отходила от тебя, дорогой братец. Наверное, уже репетирует роль веселой вдовушки.
Затем, объяснив, что очень устала, и извинившись, ушла в свою комнату.
— Ну а ты, Ребекка? — обратился к ней Райан. — Тоже перевозбудилась? Уснешь сегодня?
— Перевозбудилась?
— Ну да, после такого виртуозного представления.
— Пением я увлекаюсь всего лишь, как любитель, — резковато ответила Бекки.
— Я имел в виду не дуэт.
— Тогда говори прямо, что имел в виду, — с неожиданной злобой выпалила она. — С меня на сегодня и так хватит! Сначала терпеть нападки этой змеи. Потом увидеть человека, которого я всегда уважала, разбитым и беспомощным. И плюс ко всему, узнать, что Сансет-парк скоро продадут и все уедут, да и вообще...
Неожиданно для себя самой Ребекка разрыдалась.
— О Боже, Бекки...
Райан усадил ее на диван, всучил носовой платок и налил бренди в бокал.
— Нет, выпей, — твердо отмел он ее протесты.
Ей лишь хотелось, чтобы он сел рядом, обнял ее и позволил выплакаться в его широкую грудь. Но Райан занял место в кресле напротив.
— Ты действительно переживаешь.
— По всей видимости. — Бекки сделала глоток бренди. — Я и сама не предполагала, что это так.
Как ему объяснить, что мистер Даррел на себя не похож, что он сморщился, как сушеный банан, и одежда болтается на нем как на вешалке. И вместо того чтобы чувствовать себя хозяином в своем доме, он для своих родных точно бельмо на глазу. Потому что Бренде, видите ли, здесь скучнее, чем во Флориде, а Эрвину предложили работу в Лос-Анджелесе, и ему некогда ухаживать за отцом.
А хуже всего то, что она никак не может избавиться от видения, что это Райан, сидит беспомощным калекой в таком же кресле.
Ребекка поставила бокал.
— Извини. Что-то я совсем расклеилась. Пожалуй, пойду.
Оба поднялись.
— Спокойной ночи, Ребекка. Надеюсь, ты хорошо выспишься.
Бекки, взглянула на мужчину напротив, и вдруг все те чувства, что она испытывала к нему, нахлынули на нее, словно наводнение, увлекая за собой в бурлящий поток.
— Можно мне провести сегодняшнюю ночь с тобой? — услышала она свой голос.
Повисло молчание, затем он тихо произнес:
— Не думаю, что это хорошая идея. Бекки попыталась улыбнуться, но вышла только кислая гримаса.
— Ты не хочешь меня?
— Наоборот, я слишком тебя хочу, чтобы предложить тебе то, в чем ты сегодня нуждаешься. Тебе надо отдохнуть.
— Может, мне лучше знать...
— Не уверен, что ты понимаешь, что для тебя лучше.
Носовой платок превратился в ее руках в мокрый измятый комок. Сейчас на нее нашло отупение, которое, как она знала по опыту, скоро уступит место острой боли — так разрезанные ткани под ножом хирурга на мгновение утрачивают чувствительность, а потом начнется боль. И когда это случится, лучше ей быть одной.
— Хорошо, спокойной ночи, — проговорила она одними губами.
Уходи отсюда скорее! — бил в мозгу молоточек. Уходи, пока не опустилась до того, чтобы умолять его.
— Бекки, — окликнул Райан сиплым голосом. — Послушай... Пойми меня правильно...
— Я понимаю, — ответила Ребекка. — Правда. Не надо ничего объяснять. Я постараюсь больше тебя не смущать.
А уходить, в принципе, не так уж и сложно, открыла для себя она. Нужно всего лишь ставить поочередно одну ногу перед другой, пока за тобой не закроется дверь. А потом, стиснув зубы, бежать, бежать.
9
В любое другое воскресенье Ребекка могла бы спокойно отстраниться от общества Райана, так как это ее законный выходной, но присутствие в доме Кортни, все меняло. Ей теперь придется выйти из своего убежища, приготовить завтрак и притворяться, что ее душевное состояние вполне удовлетворительное, а настроение выше среднего.
Бекки понятия не имела, как вести себя с Райаном после невероятного унижения, пережитого накануне.
И именно его доброта странным образом ранила больнее всего. Он очень мягко, щадя ее самолюбие, дал ей отставку.
Неужели ей было бы легче, брось он ей в лицо с жестокой честностью, что свои сексуальные потребности удовлетворяет в Лос-Анджелесе с «очень красивой женщиной», у которой «ноги от ушей растут», как выразился Эрвин?
Промучившись всю ночь, девушка приняла несколько важных решений.
Во-первых, она больше никогда не поставит себя в такое глупое положение. Никогда ничего не будет просить у мужчины, которому нечего ей предложить.
Во-вторых, она найдет себе временную работу, чтобы, как только Ленор уедет учиться в университет, она тоже смогла бы покинуть это место и направиться как можно подальше отсюда. Куда угодно, возможно, даже в другой штат. И начать там абсолютно новую жизнь, и совершенно забыть о старой...
Естественно, никто не утверждает, что это легко. Каждый раз, когда в кинотеатре будет идти фильм по сценарию Райана Бизера, воспоминания об этом коротком эпизоде в ее жизни острыми когтями будут впиваться ей в сердце.
Но постепенно она привыкнет. И сердце мало-помалу огрубеет. И однажды придет тот день, когда она проснется и не вспомнит гипнотизирующий взгляд голубых глаз, слегка приподнятые уголки губ, аромат кокосового мыла и карамельно-сладкий, самый нежный, самый мягкий голос на Земле.
Утром Ребекка надела прямую темно-синюю юбку и белую блузку, волосы собрала в пучок. С этого дня у нее такой имидж — практичной, деловой женщины.
Когда она спустилась в гостиную, там, на диване, сидела Кортни, а вокруг валялась куча газет.
— Я думала, воскресенье у вас выходной. А наш Шекспир с рассвета мучает своими излияниями несчастный диктофон, — пожаловалась она.
— Он дошел до кульминационного момента, — пояснила Бекки.
— Да? — Кортни лукаво улыбнулась. — А я думала, по другой причине.
Молодая женщина проницательно посмотрела на Ребекку.
— Вы поссорились?
— Вовсе нет.
— И ты ничего не упомянула насчет того, как мисс Томная Страсть откровенно кокетничала с ним целый вечер? И Райан никак не прокомментировал повышенного внимания к тебе Золотого Мальчика? — Кортни, закатила глаза. — Я даже боялась обнаружить сегодня следы крови на полу.
— Я давно знакома с Лесторами, — сказала Ребекка. — И Райан, все понимает.
— Должно быть, он никогда раньше не демонстрировал свое терпение, так как по совету буддийских монахов накапливал его в себе.
— Люди меняются, — заметила Бекки и слабо улыбнулась. — Тебе кофе сюда принести?
— Иными словами, не лезь не в свое дело. Понятно. — Кортни свесила ноги с дивана. — Нет, я бы предпочла помочь тебе в кухне, если не возражаешь. Когда мой братец рождает свой очередной шедевр, его трогать нельзя.
Она по-дружески похлопала Ребекку по плечу.
— Не смотри на меня так, милая. Допрос инквизиции на сегодня закончен.
Кортни сдержала слово. В кухне она чувствовала себя как рыба в воде, болтала в основном о рецептах и о том, как трудно угодить всей семье, ведь все ее домочадцы, как нарочно, любят разные блюда.
— Я тебя уже утомила.
— Нет, нет, — поспешила заверить Ребекка. — Просто в новинку, что меня развлекают, пока я готовлю.
— А сестра?
— Скорее рак на горе свистнет, чем Ленор приблизится к плите ближе, чем на сто метров. Не представляю, что она будет делать в университете.
— У меня для тебя хорошие новости: еще ни один студент не умер с голоду, особенно первокурсники. Твоя сестра не присоединится к обеду?
— Нет, Ленор сегодня у подруги. Последние повторы перед завтрашним экзаменом.
По крайней мере, Бекки хотелось в это верить.
Имя Тома Оллреда по негласному соглашению сестер больше не упоминалось. Ребекке хотелось довериться Кортни, попросить у нее совета. Но какой смысл, если это их первая и последняя встреча. Жизнь такая несправедливая, грустно размышляла девушка, чистя морковь. Это надо же, из всех встретившихся на жизненном пути людей она нашла себе друга именно в той женщине, с которой, ей через несколько часов придется расстаться навсегда.
— Сходи, скажи Райану, что завтрак готов, — предложила Бекки. — А я пока накрою на стол.
Она поджарила цветную капусту и испекла лимонный пирог на десерт. Все это так вкусно пахло и просто молило: «Съешь меня! »
— Избегаешь меня, Ребекка? — мягко откликнулся Бизер, внезапно возникший, в дверном проеме.
Девушка не оглянулась.
— Просто готовлю завтрак. Обычное дело, когда в Мэнтра Хилл гости. Я ведь экономка.
— К черту еду! Нам надо поговорить.
— О вчерашнем вечере? — Бекки со злостью перемешивала овощи. — А что тут можно сказать?
Его голос смягчился.
— Я хочу объяснить...
— Мне не нужны твои объяснения. — Чайник с грохотом опустился на плиту. — Как и твое сочувствие. Я не первая и не последняя влюбилась не в того. Ничего, выживу.
— Ты уверена?.. И уже смирилась с этим несмотря ни на что?
Райан, замер пораженный. Затем его лицо просветлело, он шагнул к ней навстречу, и на какой-то безумный момент Бекки показалось, что сейчас он дотронется до нее. А этого ни в коем случае нельзя было допустить, ведь от одного его прикосновения она превратится в жидкое желе, стечет на пол, оставив после себя только лужу.
Ребекка отпрянула и выставила вперед руку.
— Нет, — едва слышно выдавила она.
Он резко остановился, будто его ударили, губы приоткрылись, словно он хотел что-то сказать, в глазах отразилась боль. Бизер выглядел измученным, и на какое-то мгновение сердце Бекки дрогнуло. Огромным усилием воли она овладела собой и, ставя тарелки с дымящимся завтраком на поднос, чужим голосом произнесла:
— Кортни уже заждалась нас в столовой.
— Ты достойна только самого лучшего, Ребекка. Никогда не соглашайся на третий сорт, — произнес Райан, уставившись невидящим взглядом перед собой. Затем развернулся и, опираясь на трость, вышел из кухни.
Это был самый ужасный завтрак в ее жизни. Лицо Райана было чужим и далеким, да и сама Бекки чувствовала, что идет как бы по лезвию бритвы.
Кортни окинула обоих быстрым взглядом и весело пустилась в воспоминания о начале своей карьеры. Оказалось, сестра Бизера — журналистка. Ее забавные словесные портреты многих знаменитостей, у которых она брала интервью, пару раз вызвали улыбку даже на угрюмом лице Райана.
Бекки тоже улыбалась, хотя внутри у нее все оледенело. Ведь, после завтрака, Кортни, милая Кортни уезжала. Оставляя ее с грозным Райаном один на один.
Словно прочитав ее мысли, гостья взглянула на часы.
— Мне уже пора отчаливать. А то Джимми решит, что меня похитили инопланетяне.
У двери Кортни тепло обняла Ребекку.
— Я строго наказала своему любимому братцу, чтобы он привез тебя к нам в гости. Познакомишься с моими монстриками. — И, подмигнув, понизила голос: — И не переживай, все образуется, вот увидишь!