— Пойдем на кровать,— прошептал он хрипло, но вместо ответа она вызывающе дерзко обхватила его бедра ногами. Элен увидела, как приоткрылся его упрямо сжатый рот, как Ник скользнул взглядом по ее полному страсти лицу и понял, что борьба окончена.
— Чертовка,— шептал он у самых ее губ,— ты маленькая красивая чертовка!
Затем, быстро уложив ее на спину, Николас вошел в нее с неуемным, ничем не сдерживаемым наслаждением.
***
Элен проснулась на чужой широкой кровати и, как только сознание вернулось к ней, вспомнила, где находится и что произошло ночью. Что-то тяжелое придавило ее бедро... Нога Николаса! А этот ритмичный звук был не чем иным, как его дыханием.
Она лежала ни жива ни мертва, затаив дыхание, боясь разбудить Ника неосторожным движением. Он может почувствовать, что она не спит. Ей казалось, что он узнал о ее теле все за одну долгую ночь любви. Подумать только, еще накануне она была совершеннейшим профаном в эротике, а теперь могла бы сама написать еще одну, самую яркую главу к «Тысяче и одной ночи».
Сердце ее учащенно забилось. Она и мечтать не могла о том, что это будет таким... таким волшебным, блистательным, блаженным... Едва ли в каком-либо из земных языков найдутся слова, чтобы описать то, что с ней происходило. Она не могла вспомнить, сколько раз доводил он ее до верха блаженства. И каждый раз все было по-новому, сильнее, слаще. Ей хотелось шептать ему на ухо ласковую чепуху, говорить, что он самый лучший на свете, что она обожает его. Хотелось называть его ласковыми прозвищами, готовить ему завтрак... Боже, она влюбилась!
Элен, Элен! Что ты наделала? Ее восторг, ее счастье мгновенно растаяли, как тает кубик льда, брошенный в кипяток. То, что ночь оказалась непредсказуемо счастливой для нее, не значит, что такой же она была и для Ника. Вспомни, он сказал: «Одна ночь». И то, что в эту единственную ночь он был с ней таким чувственным, таким ласковым и великодушным, не означает, что готов завтра же начать бегать по ювелирным магазинам в поисках обручального кольца с бриллиантами или судорожно листать каталоги, выбирая свадебный наряд.
Думай спокойно! И тут Элен едва не вскрикнула, вспомнив о своей машине. Машина! Красная спортивная машина, знакомая всем в предместье, осталась стоять перед домом Палмерсов как прямое свидетельство того, что она не уехала прошлым вечером. Теперь каждый в меру своего воображения сможет судить о том, как провела она эти несколько часов.
Девушка едва не застонала, взглянув на светящийся циферблат часов Ника, лежащих на прикроватной тумбочке. Четыре часа утра! Лучше всего незаметно ускользнуть отсюда и уехать в Лондон прямо сейчас, пока все спят. А если ее увидит кто-нибудь, скажет, что выпила лишнее и решила выспаться, прежде чем сесть за руль. Остается надеяться, что ее не спросят, где именно она спала. Если же не уйдет немедленно и снова уснет, ей предстоит встреча за завтраком с миссис Палмерс, Ричардом и Харриет. И еще с Николасом.
Элен посмотрела на него. Спит. Как ни хотелось покидать его, выбора не было. Если он решил, что их отношения должны ограничиться одной ночью, то единственное, что можно сделать, чтобы сохранить свое достоинство, это немедленно исчезнуть. Да, пожалуй, лучше сбежать, чем получить еще один унизительный урок, услышав от него утром прощальное «прости», а потом всю жизнь страдать от воспоминаний.
При этой мысли она вся сжалась, холодный пот выступил на теле. Неужели он действительно имел в виду только одну ночь? А если так, сможет ли она перенести разрыв с ним? Элен до боли прикусила губу. Что значит, сможет ли перенести? Выбора-то нет! Если он заявит, что у них не осталось ничего общего, надо хотя бы внешне сохранить достоинство и гордость. Нет, она ни за что не станет просить его о новой встрече!
Элен осторожно выбралась из-под ноги Николаса и перекатилась на край кровати, стараясь даже дышать как можно тише, чтобы не разбудить его. Николас спал. Соскользнув с кровати, она, поеживаясь от предрассветного холода, отыскала в темноте разбросанную одежду.
Застегнув бюстгальтер и натянув через голову платье, Элен засунула босые ноги в туфли. Где-то должны быть чулки, пояс и... она отыскала взглядом разорванные трусики. Сжав в руке комочек смятых кружев, девушка не смогла сдержать гримасы сожаления. Нет, она не жалела о проведенной ночи любви, но, может быть, не следовало столь откровенно демонстрировать готовность отвечать на его ласки? Наверное, несколько странно для девственницы испытывать вожделение оттого, что мужчина рвет на ней белье.
— Пришли мне счет,— раздался глухой бесцветный голос.
Элен быстро обернулась и встретила холодный взгляд, с язвительной насмешкой прослеживающий каждое ее движение. Что-то в выражении лица Ника насторожило ее. Сконфуженная, она решилась переспросить:
— Счет? О чем ты говоришь?
Палмерс закинул руки за голову, продолжая изучать Элен с той же неприязнью.
— Вышли мне счет,— повторил он равнодушно,— за испорченное белье. Обычно я не срываю с женщин одежду, но, боюсь, ты действительно пробуждаешь во мне самое худшее.
Вот так эпилог! Этого она никак не ожидала. Надо быть просто идиоткой, чтобы предполагать, что этот мужчина допускает возможность какого-то их общего будущего.
Изобразив презрительную улыбку, адресованную не человеку, а жалкой рептилии, Элен произнесла самым спокойным тоном, на какой только была способна:
— Наши чувства взаимны. Я ненавижу тебя, Николас Палмерс!
— Даже вполовину не так, как я ненавижу сам себя. Но,— добавил он с горечью,— то, что между нами происходит, ничего общего не имеет с моим пониманием приязни.
Униженная до глубины души, девушка рванулась к двери.
— Элен,— услышала она, и в ее сердце проник лучик надежды.
— Что?— Элен обернулась, но, увидев выражение безразличия на красивом лице пресыщенного мужчины, поняла, что ошиблась.
— Боюсь, ты не дала мне шанса обсудить ночью кое-какие детали,— сказал он деловито.— И... пойми, пожалуйста, я не мог завести об этом разговор, чтобы не показаться бестактным. Судя по твоему нетерпению немедленно приступить к делу, я предположил, что ты сама позаботилась о контрацепции...
Девушка застыла, готовая застонать, заплакать в голос. Лучше бы мне умереть, подумала она. Какого дьявола теперь говорить об этом? Она уже солгала ему, сказав, что ненавидит его, а по сравнению с этой ложью любая другая будет казаться невинным лукавством. Не повредит солгать еще раз.
— Естественно,— ответила она холодно и покинула спальню.
Спустившись в холл, Элен отыскала свою сумочку и выбежала из дома, принесшего ей столько боли и разочарования. Дрожа от унижения и холода, она забралась в свою маленькую красную машину и помчалась в Лондон с такой скоростью, будто ее подгонял сам дьявол.
5
Элен лежала на кровати, ожидая, когда пройдет очередной приступ тошноты.
За окнами в ярком свете апрельского солнца покачивалась вишня, вся в бело-розовом цвету.
С утренней слабостью Элен еще кое-как справлялась, но то, что обычно происходило вечерами... Эта слабость, эта почти ежедневная рвота очень мешали работе. К счастью, Клиф Рэддинг оказался на удивление понимающим человеком. Он разрешил ей установить особый распорядок дня. Теперь она приходила на работу в восемь утра и уходила в три — до того, как ее начинало тошнить.
Врач сказал, что токсикоз обычно проходит во втором триместре беременности, но шел уже пятый месяц, а облегчение не наступало.
И вновь она вспомнила, как впервые обнаружила, что беременна.
После той памятной ночи она вернулась в Лондон, чувствуя себя так, будто растеряла последние остатки гордости. Элен знала, что никогда, ни при каких обстоятельствах не должна встречаться с Николасом. Однако приближалось Рождество, и она не могла допустить, чтобы мать встречала его одна.
Всю предпразничную неделю Элен готовила себя к возможной встрече с Николасом, который, как она предполагала, не оставит миссис Палмерс в одиночестве на Рождество. Однако, приехав в Вудвил, Элен узнала, что интересовавшего ее человека там нет.
Как сообщила ее мать, Николас Палмерс уехал во Францию на следующий день после приема в честь помолвки Ричарда и Харриет.
Наверное, это даже к лучшему, решила Элен. Он не давал никаких обещаний, не вселял ложных надежд.
Прошла неделя после Рождества, и Элен впервые охватило беспокойство. И хотя это был первый в ее жизни опыт такого рода, уже тогда Элен поняла, что страх ее оправдан,— она беременна.
К концу недели она получила медицинское подтверждение. Девушке не хотелось жить. Все выходные она провела лежа в постели и бессмысленно глядя в потолок. Разум не мог примириться с нелепостью происшедшего с ней. Это событие нежданно-негаданно перевернуло всю ее жизнь.
С первого же дня она решила ни о чем не сообщать Нику Палмерсу. Зачем? Едва ли ему понравится, что его тревожат в связи с нежелательными последствиями той самой «единственной ночи», особенно потому, что эта ночь была лишь завершением той странной игры ощущений и «химии чувств», противостоять которым не могли ни он, ни она.
Элен сомневалась в том, захочет ли он вообще рождения ребенка от женщины, которую презирал. Сообщить ему о беременности стоило бы лишь для того, чтобы он взял на себя часть затрат на содержание своего ребенка. Для себя же она не возьмет ничего.
Если бы понадобились деньги, она могла бы их заработать. Впрочем, денег на воспитание ребенка ей не потребуется, поскольку, как только Элен поняла, что беременна, она решила не оставлять малыша себе, а отдать на усыновление.
Врач был удивлен. Отдать своего ребенка в чужие руки — шаг весьма радикальный. Он объяснил ей, насколько это травмирующая для матери процедура: носить дитя под сердцем девять месяцев, чтобы потом отдать и больше никогда не увидеть. Врач посоветовал подумать, ведь женщина вправе сама решать, рожать ей или нет. Но то, что он мог предложить, Элен отвергла сразу и всем сердцем. Нет, она никогда не смогла бы убить свое дитя, свое и Николаса.
Врач мягко спросил ее, не хочет ли она оставить его себе, заметив, что в настоящее время общество вполне благосклонно относится к тому, что мать воспитывает ребенка одна, без отца.
Конечно, Элен обдумывала такую возможность. Но сможет ли она содержать малыша не работая? Не будет ли ошибкой лишить его заботы обоих родителей? Мало того что у него не будет отца, ей еще придется приступить к работе практически сразу после родов и работать полный день. А ребенок? Кто из него вырастет? Типичный образец малыша «с ключом на шее» со всеми вытекающими отсюда последствиями? Отдать его в ясли? Как там будут о нем заботиться? И кто — бездушные няньки, перебрасывающие его с кроватки на горшок и обратно; люди, которых она едва будет знать, а возможно, и не заслуживающие доверия?
Нет, она сделает лучший выбор. Будет вынашивать его, соблюдая все рекомендации врача, чтобы ребенок родился здоровым и психически устойчивым, а потом отдаст в хорошую обеспеченную семью, людям, у которых своих детей быть не может, но они их любят и хотят. Людям, которые смогут дать ему гораздо больше, чем в силах дать она.
Кроме врача, о том, что она беременна, знал только один человек — ее начальник, Клиф Рэддинг. Сослуживцы и приятельницы, с которыми Элен занималась спортом, узнают об этом довольно скоро, когда станет заметно. Нет смысла сообщать об этом кому-то еще, особенно матери. Эта новость разобьет ее сердце. Узнать, что она стала бабушкой, только для того, чтобы тут же навек распроститься с внуком или внучкой?!
Клиф оказывал ей всяческую поддержку, радуясь тому, что она сможет вернуться к работе.
Элен пришлось настоять только на двух вещах. Во-первых, чтобы Клиф никогда не говорил с ней о ее будущем ребенке. Эти разговоры делали бы его существование более реальным, а она знала, что чем явственнее будет представлять того, кто должен явиться на свет в ближайшие месяцы, тем труднее будет с ним расстаться. Второе, о чем она попросила Клифа,— это не покупать детских вещей. По той же причине. Ей не хотелось видеть в доме детские принадлежности, все эти маленькие распашонки, ползунки и прочее.
Пролежав час или около того в постели, ожидая, когда пройдет слабость, Элен пошла в душ, чтобы немного взбодриться. Одевшись в брюки и свитер, она включила телевизор, мечтая о том, что, когда тошнота окончательно исчезнет, сможет заставить себя что-нибудь съесть. И вдруг раздался звонок в дверь.
Может быть, оттого, что на улице было еще светло, или оттого, что ничего плохого в голову не приходило, она не стала запираться на цепочку и спрашивать, кто пришел, а просто открыла дверь. И замерла: перед ней стоял Николас.
Он был одет в элегантный светлый костюм, наверное парижский, но волосы были в беспорядке, а шелковый галстук сдвинут набок. Глаза Ника блестели, он изучающе смотрел на Элен, но она не могла прочесть в его взгляде ничего, абсолютно ничего.
— Можно войти?— спросил он спокойно, но что-то в его тоне заставило Элен насторожиться, какое-то знакомое возбуждение, с трудом узнаваемое. Нет, лучше не обольщаться.
Сердцебиение успокоилось настолько, что она могла вздохнуть, глубоко, полной грудью — нельзя допускать кислородного голодания плода,— и прохладно ответить:
— Зачем? Сомневаюсь, что нам есть что сказать друг другу.
Гость скривил в усмешке рот.
— Точно. Разговоры никогда не были нашим сильным местом. Не так ли, Элен?
Оскорбительный намек на их отношения. Он может осквернить все, даже самые светлые воспоминания. Вспыхнув, она толкнула дверь, но визитер словно шпион из кинодетектива, поставил в дверной проем ногу, не давая возможности закрыть дверь.
— Ты что, спятил? Убери свою лапу или я прищемлю ее! Убирайся немедленно!
Нога осталась на том же месте.
— Я сказал, что хочу войти.— А я сказала...
Она так и осталась стоять с открытым ртом, когда он оттолкнул ее, вошел в холл и сам закрыл дверь.
Ничуть не смущаясь, Николас прошел в гостиную и уселся на диван так, будто был здесь частым и желанным гостем. Элен охватила паника. Мысли путались, на нее накатил неожиданный страх. Чего она боится? Он не может ни о чем догадываться. Откуда ему знать?
Палмерс огляделся, удовлетворенно скользнув взглядом по нежно-голубым портьерам и покрывалу на диване того же оттенка, по густо-розовым подушкам. В высокой прозрачной вазе на столе красовалась ветка багульника, покрытая нежными розоватыми цветами. Гость довольно хмыкнул.
— Неплохо. Элегантно и уютно. Хвалю твой вкус. Впрочем, я всегда был уверен в том, что он у тебя есть.
Элен не нуждалась в его одобрении и не хотела выслушивать двусмысленные комплименты. Смешно было бы всерьез воспринимать его лесть. Но отчего тогда ей так приятна его похвала?
— Что ты здесь делаешь? Я слышала, что ты живешь во Франции.
— Я жил там. Теперь переехал.
— Куда? В Англию?— спросила она срывающимся голосом.
Он ответил с холодной улыбкой:
— Именно. А еще точнее — в Лондон. Она постаралась скрыть волнение.
— Но зачем?
Гипнотические серые глаза блеснули.
— Бизнес диктует. Что же еще?
Женщина боялась, что он обнаружит ее состояние.
— Я до сих пор не понимаю, зачем ты явился сюда. Какого дьявола тебе от меня нужно?
Он ухмыльнулся, встал, приблизился вплотную к Элен. Сердце ее, как всегда в его присутствии, застучало быстрее, она замерла в предчувствии поцелуя и только тогда поняла, что в человеке не так: Николас был пьян. Нет, не пьян, а скорее навеселе. Едва ли кто-нибудь мог бы представить Николаса не владеющим собой. Он не потерял своей пугающе холодной сдержанности, но решился на этот безрассудный для трезвенника шаг. Элен видела отчаянный блеск серых глаз и думала только о том, что он не должен узнать о ребенке. Не должен!