Джейн Харри
* * *
— Что ж, голос у вас действительно есть, — вынес свой вердикт руководитель вокальной студии, куда Мэри пришла тайком от отца. — Но нужно учиться и серьезно работать.
Идею о прослушивании подсказала одна из подруг, знавшая о незавидном положении Мэри в собственной семье.
Два года назад скоропостижно скончалась ее мать. Гилберт Аллен, преуспевающий бизнесмен, известный своим крутым нравом, даже слышать не хотел о желании Мэри профессионально обучаться вокалу.
— Думаешь, без тебя некому драть горло в барах и ресторанах? — едва сдерживаясь, горячо убеждал он дочь. — Поверь, наивная, карьера звезды эстрады или оперной примадонны тебе никак не светит! — Гилберт нахмурился. — Мэри, у нас крупный бизнес, и я не потерплю…
— Но почему мне запрещается иметь хобби? — запротестовала Мэри. — То, чем интересно заниматься, что приносит мне удовольствие.
— Еще раз повторяю, что я против карьеры дешевой певички! — взревел отец. — Тебе впору подумать о будущем. Я имею в виду замужество. И у меня имеется вполне достойная кандидатура…
Мэри посмотрела на отца, и глаза ее сверкнули.
— Нетрудно догадаться! Уж не Терри ли ты прочишь мне в законные мужья?!
— Вот именно! А что тебе в нем не нравится? О'Брайен — мой основной компаньон… Он, понятно, намного старше тебя, но с таким человеком ты будешь как за каменной стеной! Сама потом спасибо скажешь.
— Но я не люблю его! — вспыхнула Мэри и, набравшись решимости, выкрикнула: — Я никогда не выйду за Терри!
— Тогда предупреждаю: тебя ждут неприятности!
Мэри, стиснув зубы, выдержала его суровый взгляд. Ей все равно, она уже решила сбежать из дома. На край света, подальше от отца-деспота. С тем, кто обещал любить ее всю жизнь…
— Его юрист сообщил, что в ближайшие десять лет я не смогу воспользоваться своей долей в бизнесе, — растерянно проговорила Мэри, когда вернулась из переговорного пункта к ожидающему ее в баре Армандо.
Мужчина даже привстал от неожиданности и изменился в лице.
— Но как же так? — Он нервно забарабанил пальцами по столику. — Выходит, он лишил нас не только твоего приданого, но и вообще всех доходов…
— Не переживай, ведь у тебя большое имение в Венесуэле, ты сам говорил. Но самое главное — это наша с тобой любовь, не так ли? Армандо!..
Она с ужасом заметила, как исказилось лицо молодого человека, а во взгляде его появились желчь и досада.
— К черту любовь! — раздраженно воскликнул он и схватился за голову. — Идиот! Сколько я потратил на тебя времени!..
— Что ты говоришь? — выдохнула Мэри, отказываясь верить своим ушам.
Неужели это говорит ей человек, который несколько месяцев горячо и страстно убеждал ее в своей любви, ни единым намеком не позволив ей усомниться в искренности чувств?
— Сегодня же вечером я уеду отсюда, — хмуро проговорил Армандо напоследок и бросил на стол несколько смятых десятидолларовых банкнот. — Расплатись за ужин и возьми себе остальное. Пойду в номер и заберу свои вещи.
— А как же я? — не выдержала Мэри. — Ты бросаешь меня?!
Она с ужасом подумала о том, что останется одна на острове, затерянном в бескрайних просторах Карибского моря, на краю света и без гроша в кармане…
Армандо ничего не ответил. Махнув рукой, он скрылся на выходе из бара, не слушая ее горьких упреков.
Глаза Мэри округлились от ужасной догадки. Никакого имения у Армандо просто нет! Как нет живописных лугов и банановых плантаций. Все было придумано им с целью заманить дочь богатого бизнесмена в свои сети!
Мэри закрыла ладонями лицо и опустила голову. Ее душили слезы отчаяния. Что теперь делать и как выпутываться из ловушки, которую она сама себе устроила?
1
Весь берег был заполнен народом, а воздух пропитан алкоголем, запахом жирной пищи и знойными ритмами местной зажигательной музыки. Люди, изможденные вечерней духотой, нестройной толпой высыпали из переполненных баров и клубов.
Покачав головой, Крис Маккейн криво улыбнулся. Ступая по неровным камням мостовой, он холодно осматривал кричащие неоновые вывески увеселительных заведений, игнорируя жгучие взгляды женщин, бросаемые ему вслед.
Отсюда было не больше двух миль до пристани Сент-Джонса, где покачивались роскошные яхты, а рядом были сосредоточены ночные клубы и казино, угождающие прихотям туристов-толстосумов.
Крис понял, что удачно смешался с пестрой массой завсегдатаев и не привлекает к себе ни малейшего внимания. Выгоревшие на солнце волосы касались воротника голубой рубашки, верхние пуговицы которой были расстегнуты, обнажая загорелую мускулистую грудь. Выцветшие брюки цвета хаки плотно облегали бедра. На ногах у него были заношенные парусиновые туфли, а на левом запястье блестели недорогие часы с металлическим браслетом. Рост и ширина плеч, а также решительный взгляд предполагали в нем человека, уверенного и могущего о себе позаботиться.
Его выбор пал на заведение со странной и колоритной вывеской «У тетушки Сью». Крис прошел мимо щитов с расклеенными на них фотографиями полуобнаженных девиц и немного задержался у входа в клуб.
Это было вполне обычное для своего рода заведение — просторный зал, заставленный столиками, длинная барная стойка и маленький подиум и столб для эротических танцев. В зале находились исключительно одни мужчины. Воздух был пропитан табачным дымом и запахом дешевого спиртного. Звуки пианино, за которым сидел седой музыкант, почти ничем не нарушались. Клиентура в ожидании очередного представления угрюмо потягивала напитки и курила.
В стороне, за одним из столиков, восседала очень тучная женщина, едва ли не единственная во всем зале. На ней было оранжевое платье с блестками и большим вырезом, которое колыхалось при каждом вздохе, а на голове красовалась копна огненно-рыжих волос. Губы, густо накрашенные бордовой помадой, застыли в снисходительной дежурной улыбке, которая совершенно не затрагивала глаз, казавшихся черными бусинками, утопленными в складках поднявшегося теста.
Должно быть, это и есть тетушка Сью собственной персоной, не без содрогания подумал Крис. А та, заметив новичка, поманила его к себе пальцем.
— У тебя есть карточка клуба? — спросила Сью Эрнандес, и брови Криса медленно поползли вверх, когда он услышал, сколько за эту карточку нужно заплатить.
— Я просто зашел выпить, Сью, — ответил он. — Ненадолго.
Улыбка на мясистом лице толстухи стала еще шире.
— Хорошо, заходи. Ты получишь наше лучшее шампанское, а заодно и одну из здешних красоток.
— Нет, только пиво, — выдержав ее взгляд, ответил Крис. — Кроме того, я сам решу, нужна ли мне сегодня компания.
В какой-то момент их взгляды схлестнулись, но спустя секунду Сью пожала плечами.
— Как угодно, приятель, — сказала она, щелкнув пальцами. — Гонсало, мальчик! Усади этого красавчика за свободный столик.
Высокий, приятной наружности, но довольно угрюмый молодой человек, сидевший неподалеку, послушно направился в сторону подиума, но Крис жестом остановил его.
— Ничего, мне и здесь хорошо, — сказал он, присев за один из свободных соседних столиков, подальше от сцены. Гонсало пожал плечами и зашагал к бару, а Крис, откинувшись на стуле, внимательно осмотрелся.
Поговаривали, что Сью Эрнандес прибирала к рукам смазливых девчонок, заезжающих в поисках работы в Сент-Джонс, и теперь эти слухи показались ему вполне обоснованными. В зал вошли несколько девушек и подсели к потенциальным клиентам. Крис задержал на них взгляд, когда вытаскивал из кармана небольшую коробку с тонкими сигарами. Закурив, он выбросил пустой спичечный коробок в пепельницу.
Все девушки были очень молоды, многих даже можно было назвать красавицами. Среди них Крис безошибочно различил пару американок и даже европеек, в основном же все были местные, случайно оказавшиеся в порту в поисках альтернативы раннему браку и лучшей жизни. Крис подавил в себе чувство сострадания, он не для того себя приехал.
— Кто-нибудь вам уже приглянулся, сеньор? — спросил Гонсало, когда вернулся к нему с бокалом пива.
— Пока нет, — холодно ответил Крис, стряхивая пепел с сигары. — Не волнуйся, я тотчас дам тебе знать.
— Как пожелаете, сеньор, — ответил Гонсало, пожимая плечами. Потом кивнул в сторону сводчатого прохода за сценой. — У нас есть отдельные комнаты — очень уединенные, — где девушки могут станцевать для вас одного. Могу устроить. За дополнительную плату, естественно.
— Надо же, — сказал Крис, притворившись изумленным. — Хорошо, буду иметь в виду.
Пиво оказалось на удивление хорошим и, что самое главное, холодным. Крис сделал несколько порядочных глотков и, перестав глазеть на девиц, томящихся в ожидании клиента, сосредоточился на пианисте, который старался изо всех сил, невзирая на равнодушие к нему присутствующих.
Наверное, толстуха неплохо тебе приплачивает, братец, подумал Крис, вытаскивая изо рта сигару. А ведь ты этого вполне заслуживаешь.
В этот момент пианист закончил композицию и приподнялся, кланяясь в ответ на несуществующие аплодисменты. Потом вновь уселся и громко ударил по клавишам. Занавес дрогнул, и из-за него вышла девушка. При ее появлении по залу пронесся легкий шум. Словно хищники, почуявшие добычу, с отвращением подумал Крис и посмотрел на девушку.
Она была блондинкой, ростом немного ниже среднего, несмотря на высокие каблуки; ее стройное и упругое тело было облачено в короткое черное платье без бретелек. Открытый лиф платья позволял видеть выпуклости груди и гладкую матовую, как слоновая кость, кожу. На подиум девушка не поднялась. Вместо этого, слегка наклонив голову, ни на кого не глядя и не обращая внимания на свист и непристойные оклики, она подошла к пианино. Слегка облокотившись на него, она ждала, пока пианист доиграет вступление.
Она похожа на загнанное животное, попавшее в свет автомобильных фар и не могущее убежать, подумал Крис.
Присутствующие слушали песню, но в каждом из них ощущалось жгучее нетерпение. Каким бы притягательным ни был голос этой девушки, но для них главное заключалось в ее коротком и потому многообещающем платье. Никто не мог поверить, что представление ограничится одной лишь песней. Все выходящие на сцену снимали свои платья, так почему же и ей не поступить так же?
Певица без видимых усилий переключилась на следующую песню. Немного осмелев и приподняв голову, она, казалось, устремила тоскливый взор, вполне соответствующий тексту грустной песни, куда-то далеко-далеко.
И вдруг Крис каким-то невероятным образом перехватил ее взгляд, хотя сидел едва ли не позади всех. Их глаза встретились и несколько долгих секунд не отрывались друг от друга.
Ну, вот теперь я знаю, зачем пришел сюда, заключил Крис.
Закончив выступление, девушка скромно поклонилась в ответ на скудные аплодисменты и скрылась за занавесом. Крис ждал, что она, может быть, оглянется на него, но та просто удалилась под свист и улюлюканье недовольных присутствующих.
Крис допил пиво и поднялся. Удивившись, что он направляется прямо к ней, Сью вопросительно подняла брови.
— Мне нужна вон та певчая птичка, — ровным голосом произнес Крис.
Тучная хозяйка заведения ненадолго задумалась.
— Чтобы посидеть с тобой… Так, дорогой? — спросила она.
— Так, так, — кивнул Крис. — Только в отдельной комнате. Я хочу, чтобы она станцевала там для меня. Для меня одного.
Подняв брови, Сью принялась хохотать так, что блестки на ее платье заколыхались словно волны.
— Она здесь новенькая, — объяснила Сью. — Еще учится. В любом случае я приберегаю ее для богатого клиента. Тебе она не по зубам, мой мальчик.
— Ошибаешься, — мягко возразил Крис.
— Сумасшедший! — воскликнула толстуха. — Зачем тебе тратить все свои деньги? Выбери другую, которая хорошо танцует.
— Нет, — возразил Крис, — только певчую птичку. Я заплачу сколько нужно.
— У тебя есть такие деньги? — покосилась на него Сью, и лицо ее выразило открытое недоверие.
— Смотри. — Крис вытащил из заднего кармана джинсов бумажник, извлек несколько банкнот и швырнул на стол. — Я знаю чего хочу.
Толстуха торопливо схватила со стола деньги.
— Это для меня, — сказала она. — Комиссионные. Ей ты тоже заплатишь. И можешь требовать от нее чего угодно. Это нетрудно, — добавила она и усмехнулась. — Такому красавцу, как ты, все по плечу. Хочешь преподать ей урок?
— Вроде того, — кивнул Крис. — А у нее вообще-то есть имя?
Сью спрятала деньги и поднялась из-за столика.
— Ее зовут Мэри, — ответила она и победоносно взглянула на него. — Можешь выпить еще пива. За счет заведения. А я пойду сообщу малышке, как ей повезло.
Крис проводил Сью Эрнандес молчаливым взглядом, а потом вновь вернулся на свое место и принялся ждать.
Мэри опустилась на стул перед зеркалом, ухватившись за край туалетного столика, чтобы унять охватившую ее дрожь. Прошел почти месяц с тех пор, как она начала петь в этом клубе, и следовало уже привыкнуть к работе…
Все дело было в этих мужских лицах, разгоряченных, голодных глазах, словно пожирающих ее. Она не могла бороться и была не в силах терпеть то, что они ей выкрикивали.
— Как только ты выносишь все это? — спросила она Эстерситу, одну из танцовщиц — единственную из девушек, которой можно было довериться.
— Я стараюсь не смотреть, — пожала плечами Эстерсита. — Улыбаюсь, но вовсе не пялюсь на эти рожи. Гляжу мимо них… куда-нибудь в сторону и думаю о своем. Так легче.
Совет показался разумным, и Мэри последовала ему. Но сегодня она встретила мужской взгляд, от которого буквально не в силах была оторваться. Этот человек занимал один из дальних столиков, что само по себе было необычно, так как большинство мужчин предпочитают размещаться поближе к подиуму. Но это было не единственное, что отличало его от остальной толпы.
Во-первых, ясно, что он европеец, а это само по себе было редкостью. Во-вторых, он был поразительно — что даже внушало некоторый страх — привлекателен и за внешним добродушным взглядом скрывалась невероятная сила. Она почувствовала это в нем даже на таком значительном расстоянии.
Что заставило его искать приключений в такой безвкусной забегаловке, как заведение Сью Эрнандес?
Мэри не могла похвастаться опытом в общении с мужчинами, но инстинктивно решила, что едва ли этот человек явился сюда за тем же, что и все остальные.
Ее дела складываются и в самом деле хуже некуда. Жизнь превратилась в бесконечный кошмар, думала Мэри, стягивая с себя ненавистный парик и проводя пальцами по коротким черным волосам, которые он прикрывал.
Толстуха Сью была непреклонна. В этой части света брюнеток и так было слишком много. Мужчинам, приходившим в ее клуб, требовались блондинки. В свое время это казалось таким несущественным условием и вполне посильной уступкой. Мэри была благодарна Сью за то, что она обрела место, где можно пожить и даже немного заработать, и готова была согласиться на многое. Тем более что ей даже предоставили возможность петь. Тогда она думала, что пришел конец нахлынувшим на нее несчастьям. На самом деле это было только начало.
Мэри была уверена, что не останется в клубе надолго. Как только накопит денег на авиабилет, сразу же выберется отсюда.
Только все сложилось совсем наоборот. Деньги, которые она получала, вначале казались вполне разумной платой за работу. Но потом Сью начала вычитать из ее зарплаты деньги за крохотную комнатку, которую Мэри занимала в мансарде; за прокат безвкусных и вульгарных платьев, которые заставляла ее надевать для выступлений; на премиальные пианисту — которых, Мэри была уверена, тот и в глаза не видел, — и тогда у нее стало едва хватать на питание.
Но хуже всего было то, что Сью Эрнандес забрала ее паспорт и заперла его в своем столе. Так Мэри стала ее пленницей.
Правда, Сью с самого начала не раз намекала ей, что можно зарабатывать больше. Для этого Мэри должна была ласково вести себя с клиентами, подсаживаться к ним, поощрять покупку спиртных напитков, и особенно шампанского, которое здесь было в цене. Однако Эстерсита не дала ей слишком размечтаться о возможных перспективах.