— Школьная любовь, — присвистнул Алек.
Внезапно его накрыл приступ зависти. Джулия вела совсем чуждую для Алека, но от этого очень интересную жизнь. Его родители, напротив, назвали бы ее заурядной. Алек был уверен, что родители Джулии вставали в нормальное время даже по выходным, а не залеживались, как его мать и отец, до обеда в постели и не начинали утро с коктейля.
— На самом деле в школе мы не встречались. Скотт был тем еще негодяем в те годы. Первое впечатление было крайне неприятным. — Джулия поежилась. — Мы начали встречаться пару лет спустя после окончания школы. Его группа выступала в небольшом пабе недалеко от кампуса Лайолы. К тому времени все его дурацкие привычки остались в прошлом.
Раз уж Джулия сама заговорила о муже, Алек спросил:
— Я надеюсь, он не стал зацикливаться на музыкальной карьере?
— Слава богу, нет! Он был аудитором.
— С длинными волосами?
— К тому времени, как он стал сертифицированным аудитором, они прилично отросли. В любом случае длинные волосы могут неплохо смотреться. Особенно если за ними следить. — Джулия наклонилась к окну. — Я даже отсюда могу сказать, что у мистера Неоновые Волосы секутся концы.
— Как бы вы его одели для, скажем, собеседования на должность руководителя среднего звена?
— Ну, если он сам этого захочет, то я бы не стала банально надевать на него костюм и галстук.
— Не стали бы?
— Некоторым людям он как корове седло. Только все впечатление портят. Лучше всего в такой ситуации показать себя с выгодной стороны. Мы же не ставим перед собой цель создать ложное представление.
— Приятно слышать, — заметил Алек, криво усмехнувшись.
— В вашем случае мы имеем дело скорее с рассеиванием ложного представления.
— Я рад, что вы видите мою ситуацию в таком свете. — Он не знал, куда деть руки, поэтому стал теребить пакетик из-под сахара. — Мне кажется, сначала вы думали по-другому.
Прежде чем ответить, Джулия отвела взгляд.
— Я сомневалась.
— А теперь?
— А теперь я с вами обедаю, не так ли? — На ее лице промелькнула улыбка, но Алек не собирался так просто сдаваться.
— Тем не менее приговор еще не вынесен. Вы не до конца во мне уверены.
— Я не знаю вас настолько хорошо, Алек.
Очередная уловка. «Не обращай внимания», — сказал себе Алек. Но, вместо того чтобы прислушаться к внутреннему голосу и придерживаться своего решения — ждать, когда Джулия сделает следующий шаг, — он подтолкнул ее к этому.
— А вы вообще хотите лучше меня узнать? И я интересуюсь не с целью облегчить вам работу, а потому, что это вы сами так любите расставлять точки над «i» и проводить границы.
— Алек…
Он замотал головой, не желая ее слушать.
— Проехали. — Он не мог объяснить себе, почему вспылил. Не знал, чего хотел этим добиться. Свидания? Отношений? Когда дело касалось женщин, Алек всегда шел по пути наименьшего сопротивления. Он выбирал веселых, простых в общении, полностью заинтересованных в нем девушек, от которых можно было легко отмахнуться, как только они наскучат. А это происходило всегда.
Алек снова кивнул в сторону окна.
— Давайте вернемся к мистеру Неоновые Волосы. Вы бы позволили ему пойти на интервью в шортах?
— Нет. Но кроме костюма и повседневной одежды для прогулок с друзьями есть куча других вариантов, — ответила Джулия.
Снова подошла официантка. На этот раз она принесла заказ: два ледяных чая, пару трубочек и блюдце с лимонными дольками.
Алек распаковал трубочку. Прежде чем опустить ее в чай, он указал ею на другого человека, усевшегося на цветочную клумбу недалеко от кафе. На нем были шорты оливкового цвета с большими накладными карманами, кеды и белая футболка поло, казавшаяся выцветшей даже на фоне красных гераней. Он слушал музыку на плеере и покачивал головой в такт музыке.
— Хорошо. Как насчет этого парня? Что вы можете о нем сказать?
— Ну, на мой взгляд, этот человек прежде всего предпочитает комфорт. Для него не важно, как он выглядит и что о нем подумают другие люди. — Увидев удивленное выражение лица Алека, Джулия пояснила: — По его волосам парикмахер плачет, похоже, что он пару дней не брился, а шорты мятые, потрепанные и истерлись в районе швов.
— Сейчас так модно. — Заметив удивление на лице Джулии, он добавил: — Не все так запущено, как вы думаете.
— Возможно, это и мода, но одежда все равно остается отражением человека, который ее носит. — Она улыбнулась. — Вы бы надели дырявые шорты?
— Нет.
Ее улыбка сделалась самодовольной.
— Готова поспорить, что на всех ваших шортах есть отутюженная складка, настолько острая, что ею можно резать бумагу.
Так оно и было.
— Что вы хотите этим сказать? — спросил он сухо.
— Вы очень, как бы поточнее сказать… педантичный. И это проявляется не только в вашей внешности. Вы не любите выходить за рамки.
— Может, и так, но меня всегда можно переубедить. При определенных обстоятельствах и правильной мотивации я могу быть гибким.
Джулия испустила возглас удивления.
— Что? — Алек нахмурился.
— Ничего. — Джулия покачала головой. — Я… просто интересный выбор слова.
— Гибкий?
Джулия поджала губы и кивнула.
Алек нахмурился.
— Мне кажется или меня сейчас оскорбили?
— Это просто наблюдение.
— В таком случае хорошо, что мы начинаем лучше узнавать друг друга.
— Возможно, так оно и есть.
Джулия повертела в руках пакетик с сахаром, встряхнула его, затем высыпала содержимое в стакан с чаем.
— О чем вы задумались, Джулия? — спросил Алек.
— Я думаю о Даниель и о том, что к Рождеству она попросила купить ей дырявые джинсы. Похоже, потрепанность выходит на новый уровень.
«Лгунья», — подумал Алек. Но решил ничего не говорить по этому поводу.
— И вы сказали «нет».
— И не один раз. — Джулия пожала плечами. — Стильно это или нет, я не представляю, как можно потратить столько денег на джинсы, которые развалятся прежде, чем она успеет из них вырасти. К тому же лето уже на носу, и она не будет их часто носить.
— Очень практично с вашей стороны.
— Теперь мне кажется, что оскорбили меня. — Джулия сделала вид, что нахмурилась. — Скоро ее день рождения. Думаю, стоит намекнуть насчет этого Элоизе, моей сестре. Можно ведь купить и капри. Даниель сможет носить их осенью, даже если резко вытянется за лето.
— Но вы же сказали, что на дырявые джинсы не стоит тратить денег, — напомнил Алек.
Джулия пригубила чай.
— У строгой мамы и классной тети разные роли.
— М-м-м. — Алек бросил дольку лимона в чай. Он мог только позавидовать ей. Все свое детство он мечтал о брате или сестре.
— Сколько у вас сестер?
— Одна.
— И она живет в Чикаго?
— За городом. С тех пор как умер Скотт, она уговаривает меня переехать поближе к ней. Там и от родителей недалеко.
— И что вас останавливает?
Джулия хмыкнула:
— Внушительный первоначальный взнос. Несмотря на снижение цен на недвижимость, приобретение дома — дорогое удовольствие. В общем, я пытаюсь собрать достаточную сумму денег. Я не хочу платить огромные деньги за ипотеку.
«Практично», — подумал он, но вслух говорить не стал. В вопросах поиска дома они столкнулись с совершенно разными проблемами. У Алека была куча денег для внесения первоначального взноса за любой дом, независимо от стоимости. Но он не знал, что выбрать. Джулия, напротив, прекрасно представляла себе, что хочет, но не могла себе этого позволить.
— Вчера звонил мой агент по недвижимости. Он нашел еще один дом и утверждает, что он идеально мне подойдет.
— Правда? А где он находится? — спросила Джулия.
Алек описал ей координаты, и она испустила тоскливый вздох.
— В этом районе прекрасные школы.
Несомненно, для нее это важный критерий при выборе дома.
— Агент сказал то же самое. — Не то чтобы качество школ волновало Алека. Разве что с точки зрения хорошего вложения денег. Дом рядом с отличными школами можно будет продать быстрее и гораздо дороже, чем такой же дом в не столь хорошем районе.
— Вы собираетесь его посмотреть? — спросила Джулия.
Вообще-то он не собирался. Но тут у него возникла идея, и, не успев все тщательно обдумать, он выпалил:
— Вы поедете со мной?
Джулия моргнула, удивленная ничуть не меньше самого Алека. Но на тот момент предложение показалось разумным, поэтому он продолжил:
— Я был бы очень признателен за помощь. Для меня это не больше чем вложение, но все же я ищу… — Алек сглотнул, — настоящий дом.
Джулия посмотрела на него. От ее взгляда Алеку стало не по себе. К счастью, вернулась официантка с сэндвичами и спасла его от неловкой ситуации. По крайней мере, так ему показалось.
Сэндвич был разделен на четыре части, в каждую из которых была воткнута зубочистка в виде шпаги. Он вынул шпажку из одной части и уже приготовился откусить кусочек, когда Джулия сказала:
— Помнится, вы говорили, что учились в школе-пансионе.
Алек внимательно посмотрел на сэндвич, желая сменить тему разговора, но проблема была в том, что он сам предложил Джулии избавиться от всех недопониманий на его счет. Условия его воспитания могли многое рассказать о его личности со всеми ее недостатками. Но что поделать, если Алек решил быть честным.
— С семи лет.
— С семи. — Джулия поджала губы. Алек знал, о чем она сейчас думает. Ее дети сейчас примерно такого возраста.
— Как я уже говорил, мои родители вели… ведут, — печально усмехнулся он, — очень романтичный образ жизни. Они любят путешествовать.
— Но в детстве вы же могли приезжать домой летом, ведь так?
— По правде говоря, там, где отдыхают мои родители, не очень рады детям. — Он положил сэндвич обратно на тарелку. Аппетит совсем пропал. Он прищурился и посмотрел на Джулию. — Что, недалеко яблоко от яблони упало?
Джулия покачала головой.
— Не думаю, что теперь я в этом уверена. Мне жаль, Алек, что у вас было такое трудное детство.
Чувствуя себя неуютно от сочувствия, появившегося в ее глазах, он сказал:
— Чтоб вы знали, ребенком я совершенно не хотел присоединиться к ним. Поверьте, сидеть в отеле с няней гораздо хуже, чем провести Рождество в подготовительной академии в Коннектикуте.
На лице Джулии отразился ужас.
— Вы проводили рождественские каникулы в школе? Один? Боже мой! Сколько вам было лет?
— Иногда я проводил Рождество с дедом на острове Нантакет. Всего четыре раза. И еще парочку пасхальных и летних каникул. Когда ему позволяло здоровье.
— Мне очень жаль, Алек, — повторила Джулия.
Глаза Алека были прикованы к сэндвичу. Он пожал плечами.
— Это было давно.
— И все равно мне очень жаль.
На этот раз она потянулась через стол и положила свою ладонь на его руку.
Тронутый ее искренним жестом, Алек произнес:
— Я бы хотел иметь свой собственный дом, но понятия не имею, что это такое.
— Я не уверена, что могу помочь, но с удовольствием составлю вам компанию и посмотрю дом, о котором говорил агент. Когда вы собираетесь встретиться с ним?
Алек никуда не спешил, к тому же агент заверил его, что дом, выставленный на продажу восемь месяцев назад, вряд ли кто-нибудь приобретет в ближайшее время.
— Я хотел подождать до выходных. В субботу? В любое удобное для вас время.
— У меня есть пара свободных часов в обед.
— Вы уверены, что хотите этого?
Джулия взяла бумажное полотенце из-под столовых приборов и положила его себе на колени. Алек ожидал, что Джулия спишет свое согласие на рабочий момент. По правде говоря, он почти надеялся на это. В таком случае он бы чувствовал себя более спокойным и менее открытым. Но Джулия произнесла только два слова:
— Я уверена.
Глава 8
Оставшаяся часть недели прошла у Джулии как в тумане. Ей удалось успешно втиснуть мероприятия, связанные с окончанием школьного года, в свое плотное расписание. Помимо этого, она смогла улизнуть из офиса и появиться на турслете Колина и собрании по случаю награждения Даниель, и как примерный представитель родительского комитета, собрать деньги на подарок учителю.
Джулия работала по ночам, чтобы все успеть. К концу недели она была измотана и пребывала в легком удивлении от своей работоспособности.
Кроме того, она была довольна подвижками в обновлении имиджа Алека. Его все еще третировали в Сети, но уже не так рьяно. Как они и ожидали, интервью с мамашей из парка стало настоящей сенсацией, распространилось по Интернету и было показано на национальном канале. К тому же Алек прекрасно справился с участием в программах, о которых договорилась Джулия. В отличие от его первого интервью они не привлекли столько внимания, но о них говорили в Сети и обсуждали в блогах, особенно в том, где Алек был позавчера приглашенным гостем.
Его искусно прописанное вступление, самолично отредактированное Джулией, пользовалось большой популярностью.
И теперь, субботним утром, сидя в своем импровизированном домашнем офисе, в удобной одежде для йоги, Джулия просматривала комментарии к интервью, попивая зеленый чай. Она решила снизить дозы кофеина, после того как накануне вечером на футбольном матче ее мама заметила, что Джулия тараторит как сорока.
Она пролистала статью, под которой было уже более шестиста комментариев. Мнения разделились. Кто-то исходил желчью, кто-то уже начал сомневаться, и лишь немногие заступались за Алека. Но по сравнению с недавним практически стопроцентным негативным отношением все складывалось не так уж и плохо.
Было ли этого достаточно, чтобы спасти карьеру Алека? Прошло слишком мало времени, и понять, каким образом они повлияли на мнение акционеров и положение компании, было сложно. В целом мнение публики относительно него изменялось, так же как и ее собственное отношение к нему. Причем к физическому влечению, определенным образом влиявшему на ее оценку ситуации, прибавились эмоции. Многое из того, что Джулия узнала о нем за последнее время, ей импонировало. Некоторые факты даже заставили переживать за него. Рождество в одиночестве. Каникулы, проведенные в пустой комнате школьного общежития или под присмотром няни. Пожилой дедушка, пытавшийся заполнить пробелы, но не в силах сделать этого из-за слабого здоровья.
Теперь отсутствие у Алека малейшего представления о том, что такое настоящий дом, не вызывало удивления. Равно как и его отношение к семье. Для своих родителей он был помехой, поэтому детей рассматривал именно с этой точки зрения. Больше всего Джулию удивляло, как при подобном воспитании он смог остаться таким эмоциональным.
К несчастью, не все разделяли ее точку зрения. Джулия поняла это, просматривая комментарии к блогу.
«ЭТОТ ЧЕЛОВЕК — НАСТОЯЩИЙ МОНСТР!!!» — писала одна разъяренная дама. Это сообщение было трудно не заметить, поскольку написано оно было заглавными буквами и сопровождалось несколькими восклицательными знаками. «ЕГО НА ПУШЕЧНЫЙ ВЫСТРЕЛ НЕЛЬЗЯ ПОДПУСКАТЬ К ДЕТЯМ, А ТЕМ БОЛЕЕ К УПРАВЛЕНИЮ КОМПАНИЕЙ ДЛЯ ДЕТЕЙ. НЕ ПОЗВОЛЯЙТЕ PR-КАМПАНИИ ОДУРАЧИТЬ ВАС!!!»
Этот «кричащий» комментарий заставил Джулию нахмуриться. Желудок неприятно съежился, пока она не прочитала следующее сообщение. И еще одно. И еще. Три читательницы подряд встали на сторону Алека. Дальше продолжалось то же самое. Кто-то его ругал, кто-то защищал. Брови Джулии взлетели от удивления, когда она дошла до пары комментариев, написанных матерями-одиночками, предлагавшими «помочь» Алеку преодолеть отвращение к детям. Телефон зазвонил как раз в тот момент, когда она читала один из них.
В трубке прозвучал приветственный голос Алека, от которого по ее телу побежали мурашки. Джулия попыталась убедить себя, что их вызвало столь раннее время звонка, а не приятный мужской тенор.
— Надеюсь, я не помешал, — начал он. — Я предположил, что вы не спите, поскольку уже девять часов. А дети ведь встают рано. Я прав?
— В семь утра, — согласилась она. — Что вы надели… делаете? — Оговорка по Фрейду заставила ее нахмуриться. Прежде чем Алек успел ответить, она добавила: — Я читаю комментарии к блогу. Пока отписались более шестиста человек.