Я приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. Кислый запах ударил мне в небо. Фу! Я хотела спросить у Бурого, что это значит, но тут папоротники с шорохом расступились, и оттуда высунулась длинная узкая морда - черная, с широкими белыми полосами на лбу и щеках. Нитка слюны свесилась из разинутой пасти, словно чудовище предвкушало вкусный обед.
Потом из-за деревьев донесся раскат грома - нет, это был не гром, а рев! - низкий, глухой, исполненный лютой ярости. При этих звуках морда, глядевшая на нас с Бурым из папоротников, разинула пасть и тоже зарычала!
- В лагерь! - завизжал Бурый.
Не помня себя, я бросилась бежать.
Подгоняемая страшным ревом, я быстрее ветра мчалась через колючие кусты, камни и папоротники. А рев не отставал, подобно чудовищной волне, он несся за мной, нарастая и неумолимо приближаясь.
Бурый бежал рядом со мной, задыхаясь от страха.
Когда мы ворвались в лагерь, Белка, лежавшая возле кучи с добычей, испуганно вскочила, и в ужасе обернулась на колючую изгородь, колышущуюся за нашими спинами.
- Барсуки! - завизжала она во весь голос.
В тот же миг на поляну хлынули коты. Я увидела маму, со всех лап спешившую ко мне. Ее единственный глаз так сильно вытаращился, что был виден белок.
- Идем со мной! - попросила она. - Я должна увести из лагеря Ромашку и ее котят! Ты сможешь вместе с ними переждать на вершине скалы!
Но я крепко уперлась лапами в траву.
- Ни за что! Я хочу остаться и сражаться вместе со всеми!
- Не будь мышеголовой! - рассердилась мама. - Это не место для оруженосцев! Я хочу, чтобы ты была в безопасности.
Я посмотрела на вершину оврага, поросшую густыми кустами.
- Может, там тоже барсуки, - предположила я.
- Я своими лапами затолкаю тебя в самые густые заросли! - пригрозила Яролика. - Хватит препираться и марш за мной!
- Я хочу сражаться! - завыла я.
Мелькнула белая шерсть, к нам подбежал Белохвост.
- В чем дело? Нашли время для споров!
- Белолапка должна уйти из лагеря с Ромашкой и котятами! - твердо отрезала мама.
- А я хочу остаться! - огрызнулась я.
- Сейчас не время для капризов! - потеряв терпение, воскликнула Яролика. - Ты что, не видишь, что творится? - Она махнула хвостом в сторону поляны, и я увидела за маминой спиной бушующее море оскаленных клыков и выпущенных когтей.
Долголап и Сумрак с двух сторон наседали на барсучиху: они полосовали когтями ее уши и отскакивали в сторону прежде, чем она успевала повернуть к ним свою тяжелую морду.
Я снова повернулась к маме.
- Позволь мне остаться! - со слезами в голосе взмолилась я. - Я нужна моим товарищам!
- Она права, - неожиданно встал на мою сторону отец. - Разве не для этого она тренировалась? Сейчас нам нужны все, кто способен сражаться!
- Но она не воительница! - прошипела Яролика, и в ее глазах я увидела смертельный страх. Мама боялась, что я слишком мала, неопытна и слаба.
- Если я уцелею, то стану воительницей! - тихо сказала я.
Мама долго смотрела на меня, потом с трудом кивнула.
- Не спускай с нее глаз, Белохвост, - коротко бросила она, потом резко развернулась и бросилась в детскую, возле которой стояла Белка.
Белохвост открыл пасть, чтобы что-то сказать, но тут огромная тень легла на него сверху, и мой отец только зубами щелкнул.
Над нами стоял барсук, в его крохотных черных глазках горела ненависть. С громким ревом он взмахнул своей тяжелой лапой - и Белохвост кубарем покатился по поляне.
Я отпрянула, лихорадочно вспоминая подходящие к случаю боевые приемы. Как назло, вся воинская премудрость вылетела у меня из головы, в тот момент я чувствовала только твердость земли под лапами, да прикосновение колючей ежевики к кончику хвоста. И еще я почему-то подумала о том, как ослепительна моя белая шерсть на фоне зеленых кустов. Наверное, я была похожа на луну в темном небе, каждая шерстинка как будто вопила: «Вот она я! Идите сюда, съешьте меня поскорее!»
Барсук разинул пасть, показав острые желтые клыки и длинный красный язык.
Помню, я тогда подумала: «Интересно, это очень больно, когда такие зубы прокусывают шкуру?» Я вдруг словно оглохла, все звуки битвы вокруг смолкли.
- Прочь от нее! - раздался грозный вопль за спиной барсука.
Потом что-то белое прыгнуло ему на спину. Белохвост!
Барсук встал на задние лапы и закрутил головой, пытаясь достать врага зубами.
Ко мне снова вернулся слух. Рев битвы оглушил, земля под лапами дрожала от тяжелого топота. Я выпустила когти и подскочила, целясь в маленькие барсучьи глазки. Я заметила, что у барсуков, как и у котов, возле глаз шкура тоньше, а значит, даже такая неопытная воительница, как я, может глубоко расцарапать ее.
Прыжок мне удался на славу, я даже сумела дотянуться передними лапами до барсучьей морды, но когда я попыталась в нее вцепиться, мои когти беспомощно скользнули по гладкой черной шерсти. Падая, я в панике скосила глаза на свои лапы и поняла, что они так забиты шерстью Бурого, что ими просто невозможно зацепиться!
Я тяжело рухнула на землю и стала лихорадочно выдирать зубами шерсть из когтей. При этом еще ухитрялась кататься туда-сюда между лапами барсука, уворачиваясь от его зубов.
Когда острая полосатая морда наклонилась ко мне снова, я подскочила, на этот раз сумев располосовать когтями мягкую кожу вокруг барсучьего уха. Упершись задними лапами в плечо барсука, я поглубже вонзила в него когти и повисла.
Белохвост, стоявший с другой стороны от врага, в изумлении вытаращил глаза.
- Беги! - завизжала я. - Помоги Яролике! Уведите Ромашкиных котят!
Отец стремительно развернулся и скрылся в толпе дерущихся.
Барсуки, как огромные черно-белые острова, возвышались среди бушующего озера полосатых кошачьих шкур. А мой противник метался из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть меня с себя. Я вытащила когти из его уха. В глаза брызнула струя крови, и я, зажмурившись, спрыгнула на землю.
Никогда в жизни я не чувствовала себя такой живой и полной сил! Восторг сражения распирал меня, мне хотелось визжать и махать лапами направо и налево. Я увидела, как в дальнем конце поляны показалась вереница котов. Белка вела Ромашку по узкой тропинке вверх, на скалы. Яролика, Белохвост и Ежевика шли следом, неся в зубах Ромашкиных котят.
«Великое Звездное племя, сбереги их!» - горячо взмолилась я.
- Белолапка! - раздался громкий вой из-под скалы.
Резко повернувшись, я увидела своего товарища, оруженосца Березовика, который прижимался спиной к камню, пятясь от наступавшего барсука. Огромный зверь двигался не спеша, он прекрасно знал, что загнал жертву в ловушку.
- Наверх, Березовик! - что было силы завизжала я.
Он повернул голову ко мне, его огромные, потемневшие от ужаса глаза на миг встретились с моими. Я испугалась. Мне показалось, что Березовик оцепенел от страха, но миг спустя он все-таки очнулся, повернулся спиной к барсуку и бешено заскреб передними лапами по скале.
- Выше! - завопила я, заметив небольшое углубление в мышином хвосте от его головы.
Березовик оттолкнулся задними лапами и впился когтями в трещину в скале. Подтянувшись, он задергал задними лапами и повис.
- Да что ты висишь, как шишка! - я даже поперхнулась от негодования. - Лезь! Давай, повыше!
К счастью, Березовик каким-то чудом нашарил задними лапами выступ, уперся и с невиданной прытью стал подниматься вверх. Я уже приготовилась перевести дух, но тут передняя лапа Березовика неудачно подвернулась, когти соскользнули с трещины, и мой несчастный товарищ по палатке кубарем, как оторвавшийся камень, покатился вниз, прямо под лапы поджидающего его барсука!
- Березовик! - что было мочи завопила я, зажмурившись от ужаса.
Я ждала звука удара и хруста ломающихся костей, но мгновения шли, а со стороны скалы не доносилось ни звука.
Потом раздался неистовый рев барсука - но это был не торжествующий вопль победителя, а крик ярости!
Открыв глаза, я увидела, что барсук наклонился над трещиной в скале. Оказывается, Березовик каким-то чудом втиснулся в узкую расщелину и затих там, в немом ужасе глядя на своего врага. Он был в безопасности - до тех пор, пока барсук не оторвет кусок скалы и не доберется до своей добычи.
В три прыжка я подскочила к барсуку и присела возле его задних лап. «Прыжок с захватом»! Похоже, в тот момент это была единственная возможность причинить серьезный вред врагу. Признаюсь честно, как же мне было страшно! Но прыгать нужно было немедленно, пока противник меня не заметил.
- Помогите! - тоненько заверещал Березовик из своего хлипкого убежища.
Я изо всех сил оттолкнулась задними лапами и прыгнула на спину барсука. Быстро разворошив лапами его толстую шерсть, я впилась когтями в барсучью шкуру и повисла, приготовившись к тому, что враг попытается меня стряхнуть.
Барсук с ревом поднялся на задние лапы, повернул голову и едва не достал меня зубами. Я увернулась, но этого было мало. Мне нужно было не просто удержаться на барсучьей спине, а постараться причинить ему как можно больший вред, чтобы заставить забыть о Березовике. Поэтому я еще глубже впилась когтями задних лап в шерсть барсука, высвободила переднюю лапу и прошлась когтями по длинной барсучьей морде.
К сожалению, я не очень хорошо рассчитала замах, поэтому моя задняя лапа соскользнула, и я едва не свалилась на землю. Вцепившись покрепче, я попробовала еще раз, и на этот раз едва не завизжала от радости, прочертив длинную кровавую царапину от глаза до пасти барсука.
Мой враг взвыл от боли и отпрянул от скалы. Я увидела, как Березовик кубарем выкатился из своего убежища. Он был весь в крови, его морда распухла от царапин, но он был жив, а это было самым главным!
Тростинка, мать Березовика, бросилась к нему, загородила своим телом и повела прочь от поляны.
А я осталась висеть на спине ревущего от ярости барсука. Да, я спасла жизнь Березовику, но время праздновать победу еще не наступило. Стиснув зубы, я принялась рвать когтями толстую барсучью шкуру, пока не наскребла полные когти жесткой черной шерсти. Заметив, что барсук подгибает колени, я приготовилась соскочить с него прежде, чем он завалится набок и расплющит меня.
Вот барсучья морда с глухим стуком ударилась о землю, барсук протяжно застонал. Я продолжала висеть у него на спине, гадая, какую хитрость задумал мой враг.
- Белолапка, слезай! - раздался со стороны куста боярышника отчаянный вопль Дыма. - Ты победила!
Ничего не понимая, я спрыгнула на землю и уставилась на противника. Глаза барсука были полуприкрыты, дыхание короткими судорожными вздохами вырывалось из его пасти. Я что, убила барсука?
Чьи-то зубы впились в мой загривок, и я завизжала от страха.
- Да отойди же ты от него, мышеголовая! - прошипел Дым, оттаскивая меня в сторону. - Он не умер! Но ты неплохо его потрепала! Идем, только не отходи от меня!
Он повел меня к кусту боярышника и втолкнул внутрь.
Я взобралась на ветви, вцепилась в них когтями и огляделась.
Каменные стены оврага были забрызганы кровью, трава скрылась под колышущейся массой извивающихся фигур, среди которой зловеще выделялись неподвижные тела тех, кто упал и не смог подняться.
Мои лапы дрожали и ныли от напряжения после долгого висения на барсучьей спине, глаза щипало от крови, но я не могла позволить себе отсиживаться в безопасности, когда мои товарищи погибали. Я была нужна Грозовому племени!
Я слезла с ветки и выбежала на поляну, где ко мне бросился огромный барсук с надорванным ухом. Увернувшись, я помчалась к выходу из лагеря, гадая, не он ли напал на нас с Белохвостом в самом начале потасовки.
Впереди на землю упала тень, я вскинула голову, увидев над собой узкую черно-белую морду. Еще один барсук! Я снова попыталась увернуться, но зацепилась лапой за ежевичную плеть и с визгом растянулась на земле.
- Великое Звездное племя, спаси меня!
Потом до меня донесся топот бегущих лап, и рыжая Белка заслонила меня собой, вскинув вверх передние лапы. Я ожидала, что она сейчас ударит барсука, но Белка словно приросла к земле.
Подняв голову, я увидела, что она с изумлением смотрит на барсука. Потом, не поворачиваясь ко мне, Белка тоненьким голосом произнесла:
- Все хорошо, Белолапка. Это Полночь.
Оказалось, что барсучиха, которая указала четырем племенам путь к новому дому, когда Двуногие выгнали нас со старой территории, привела нам в помощь воинов Ветра - сильных, энергичных и жаждущих победы! Да-да, воины Ветра в тот вечер сражались бок о бок с Грозовыми котами, они помогли нам изгнать барсуков и наградили этих черно-белых убийц такими шрамами, которые еще долго будут напоминать им о ярости котов-воителей!
Мы выиграли эту битву, но какой страшной ценой досталась нам победа! Сероус, Сумрак и Пепелица погибли в бою. Все Грозовые коты в ту ночь показали себя героями.
Иногда мне кажется, будто моя шерсть до сих пор пахнет кровью, а когда я охочусь одна, неожиданный шорох напоминает мне о полчищах барсуков, топающих через наш лес. В ту ночь нас спасла наша храбрость и боевые навыки, и если потребуется, мы вновь пустим их в ход!
ДЕЗЕРТИР.
Эта история случилась давным-давно, еще в нашем старом лесу, у Гремящей тропы, там, где заканчивалась территория Грозового племени и начинались владения воинов Теней. В тот день юный Львинолап, наш будущий Львиногрив, отправился в пограничный патруль вместе со своей наставницей Ветреницей, соседкой по палатке Синелапкой и ее наставником Солнцесветом, который тогда был глашатаем Грозового племени.
Еще не дойдя до границы, оба воина одновременно почувствовали запах племени - и этот запах был слишком силен, чтобы его могло принести с соседней территории. Тем более что в тот холодный пасмурный день начала Юных Листьев в воздухе не было ни ветерка.
Солнцесвет, возглавлявший патруль, подошел к краю Гремящей тропы и тщательно обнюхал ближайшие кусты.
- Ой, смотрите, кто пришел! - раздалось из-под ветвей громкое рычание. - Патруль Грозового племени! Ой, как страшно, спасите меня, я сейчас облысею от ужаса!
Ярко-рыжая кошка, кривя губы в оскале, вышла из-под дерева и преградила патрульным путь.
Солнцесвет остановился и поднял шерсть на загривке.
- Ты нарушила границу, Лисохвостка, - прорычал он. - Что ты делаешь на этой стороне Гремящей тропы?
Лисохвостка обернулась на соплеменников, грозно выступивших из-за дерева.
- Великое Звездное племя, какие трудные загадки загадывают Грозовые коты! Так сразу и не сообразишь, что ответить. Вранохвостая, ты не знаешь, что мы тут делаем?
Тощая черная кошка склонила голову набок, делая вид, будто крепко задумалась. Потом выпрямилась и нагло осклабилась:
- Ой, я вспомнила! Мы охотимся!
Львинолап судорожно сглотнул. Эта злая черная кошка смотрела на него таким взглядом, будто пришла сюда охотиться на маленьких Грозовых оруженосцев! Он быстро покосился на Ветреницу, но та испепеляла взглядом нарушителей, грозно покачивая кончиком изогнутого хвоста.
Маленький белый котик, щеки которое были покрыты мягкой детской шерсткой, вышел из-под дерева и остановился рядом с Вранохвостой.
- Мы за кроликом гоняемся, - объяснил он. - Он убежал с нашей территории на вашу, значит, он наш!
- Замолчи, Облачишка! - рявкнула на него Лисохвостка. По грозному взгляду, который она метнула на малыша, Львинолап понял, что в лагере беднягу ожидает суровая выволочка. - Мы не обязаны никому ничего объяснять! Что хотим, то и делаем!
Тут к нарушителям присоединился еще один кот - гладкий, темно-серый, до сих пор незаметно стоявший в тени дерева.