- Вот именно, Лисохвостка. Мы поступаем так, как считаем нужным, и никакие Грозовые патрульные нам не указ.
- Сейчас мы это проверим! - зашипела Синелапка, выпуская когти. - Мы вас не боимся!
Львинолап вытаращенными глазами уставился на подругу по палатке.
«Она что, правда, не боится? Совсем-совсем?»
Он снова посмотрел на воинов Теней. Все они были намного крупнее его, крепкие, плечистые, со страшными изогнутыми когтями! А лютый огонь в их глазах выдавал жажду, намного более страшную, чем простой голод.
Солнцесвет поднял голову.
- Убирайтесь вон и забудем об этом!
- Или что? - прорычала Лисохвостка.
- Или мы заставим вас уйти! - выскочила вперед Ветреница.
Лисохвостка яростно зашипела.
- Хм, этот вариант мне нравится гораздо больше! - оскалилась она и посмотрела на Львинолапа в упор. - А начну я вот с этого трясущегося комка шерсти! Сначала я оторву ему уши, чтобы не слышал собственного визга, потом примусь драть на куски его хорошенькую мордочку, пока он не начнет умолять меня прикончить его, лишь бы положить конец мучениям!
Солнцесвет с бешеным визгом бросился на злобную кошку. Ветреница ринулась следом, а Синелапка присела, выпустив когти.
Кровь застучала в ушах Львинолапа, красный туман заколыхался у него перед глазами. Он не мог сражаться против этих котов!
«Звездное племя, спаси меня!»
Оруженосец развернулся и на дрожащих одеревеневших лапах побрел прочь. Львинолап не думал ни о чем, им двигало только одно желание - как можно скорее оказаться подальше от этих страшных и ужасных котов!
Внезапно перед ним вырос ствол дерева, и Львинолап с размаху врезался в него головой. Оглушенный ударом, он отлетел назад и растянулся на мокрой траве.
Куда он бежал? Что собрался делать?
Он не мог покинуть свое племя! Где он будет жить? Чем питаться? Но в лагерь он тоже не может вернуться… Как он посмотрит в глаза товарищам? Они узнают, что он трус и сбежал от воинов Теней! Что, если ему не разрешат вернуться в племя? Острозвезд может с позором его выгнать! Воины должны быть храбрыми, а он оказался трусом…
Ледяные капли дождя застучали по земле, по взъерошенной шерстке Львинолапа. Оглядевшись, он понял, что безумный страх пригнал его к самой Змеиной горке, где в серых камнях гнездились гадюки. Правда, они прятались там только в жару, а в пору Голых деревьев забирались в другие места, так что на камнях можно было охотиться без опаски. А это значит, тут можно спрятаться!
Дрожа от холода и отчаяния, Львинолап подбежал к черному провалу у подножия каменной груды. Там была пещера, из которой пахло лисами, однако запах был слабый и старый, а изнутри не доносилось ни звука. Львинолап задумался, глядя в черноту. Может, он сможет какое-то время скрываться здесь? Наверное, тут водится какая-нибудь дичь, и он не умрет от голода, пока будет обдумывать свое положение.
Львинолап протиснулся в узкий лаз, растянулся на голой земле и прижался боком к шершавому камню. Было сыро, холодно и тоскливо, совсем не так, как в уютной палатке оруженосцев, но он запретил себе думать об этом. Теперь, когда он позорно лишил себя права называться воином, ему придется довольствоваться тем, что есть.
Оруженосец не собирался засыпать, но когда он снова открыл глаза, на лес опустилась тьма, а сквозь ветви деревьев поблескивали звезды.
Львинолап встал, его шерсть горела от стыда. Наверное, предки-воители смотрят на него с презрением и гневом… Да и как иначе смотреть на труса, бросившего своих товарищей в бою? Он предал племя, нарушил Воинский закон, сбежал с поля боя… А может, предки жалеют его - никчемного неудачника, который опозорился в первой же пограничной стычке?
С дальней стороны поляны донесся шелест ветвей.
Львинолап замер, подняв шерсть. Неужели злобные соседи выследили его и пришли осуществить свои угрозы? Или это голодная лисица явилась за лакомым кусочком дичи?
Вытаращив глаза, маленький оруженосец попятился в пещеру.
- Львинолап! Где ты?
- Я точно почуяла его запах, но здесь его сложно уловить, - пожаловался знакомый голос.
- Попытайся, прошу тебя! Великое Звездное племя, не дай ему заблудиться! Только бы он не убежал за границы племени!
Львинолап оцепенел. Ветреница и Синелапка искали его! Он втянул голову в плечи и прижался к скале. Наверное, они хотят наказать его за трусость! Он с отвращением оскалил зубы.
«Что же я за кот такой? - с отчаянием подумал Львинолап. - Сначала бросил товарищей в бою, теперь прячусь от них в темноте! Пусть я испугался котов из племени Теней, но у меня хватит храбрости посмотреть в глаза соплеменникам и принять от них заслуженное наказание!»
Стараясь не плакать от стыда, он выполз из пещеры. Два темных силуэта возвышались на фоне неба.
- Ветреница! Я снова учуяла его запах! - воскликнула Синелапка.
- Я здесь, - дрожащим голосом выдавил из себя Львинолап.
Послышался топот, потом к нему подбежали Ветреница и Синелапка, прижались теплыми боками к его бокам и замурлыкали громче целого пчелиного роя.
- Слава Звездному племени, мы тебя нашли! - мурчала Ветреница, лихорадочно вылизывая ему уши. - Глупый, мышеголовый увалень, как же ты нас напугал!
- Ты пропустил славную потасовку! - вставила Синелапка. - Представь, Змеезуб и Остролап примчались нам на помощь, и вместе мы задали этим наглецам знатную взбучку! Теперь они долго будут зализывать раны и вспоминать нас добрым словом! Нет, ну неужели они настолько мышеголовые, что надеялись, будто мы спустим им такое?
Львинолап отстранился и низко опустил голову.
- Простите, что я сбежал, - прошептал он, глотая слезы. - Вы пришли меня наказать?
Ветреница перестала мурлыкать, и Львинолап понял, что она внимательно разглядывает его.
- Наказать?
- Да! За то, что я струсил!
Снова раздался шорох, и Львинолап почувствовал, как наставница ласково лизнула его в ухо.
- Мышеголовый! - промурлыкала она. - Нет кота, который не испытал бы страха. Даже самые сильные и храбрые воины боятся.
- А уж я-то как сегодня перетрусила! - воскликнула Синелапка.
Теплое дыхание Ветреницы обдало ухо Львинолапа.
- Ты напрасно убежал, малыш. Больше никогда так не делай! Ты должен доверять своим товарищам и верить, что они защитят тебя. Неужели ты мог подумать, что я дам тебя в обиду? Да я была бы худшей из наставниц, если бы отправила оруженосца в бой прежде, чем он научиться постоять за себя!
- А вдруг я навсегда останусь трусом? - срывающимся голосом спросил Львинолап. - Вдруг я всегда буду бояться сражений? Ведь тогда я совсем не смогу стать воином!
Ветреница заурчала.
- Тот, кто не ведает страха, не может быть храбрецом. Кому нужны смельчаки, не понимающие, с какой опасностью они столкнулись? Не торопись, малыш. Я научу тебя сражаться и защищать себя, покажу, как можно использовать вес и размеры противника против него самого. И вот тогда, постепенно, ты обретешь храбрость. Она и сейчас живет в тебе, просто ты не знаешь, как выпустить ее на волю.
Она отстранилась от оруженосца, приготовившись уходить, и боку Львинолапа сразу стало холодно.
- Давайте поскорее вернемся в лагерь! - воскликнула Ветреница. - Ты же целый день ничего не ел, бедняга! Острозвезд непременно захочет с тобой поговорить, - добавила воительница, посмотрев на Львинолапа. Тот громко икнул от страха. - Успокойся, он не будет тебя наказывать. Выше нос, Львинолап, даю тебе слово - однажды ты станешь прекрасным воином и все Грозовое племя будет тобой гордиться!
С этими словами Ветреница направилась в сторону леса, а Львинолап помчался следом за ней. Его сердце пело от облегчения и любви к своим товарищам.
Может, Ветреница права: теперь, когда он узнал, что такое настоящий страх, ему будет легче понять, откуда берется храбрость? И когда у него будет свой оруженосец, Львинолап объяснит ему, что все иногда боятся, и что в этом нет ничего ужасного. И вообще, страх - не позор, а признак настоящего воина!
ПРЕДВОДИТЕЛЬ, КОТОРЫЙ ХОТЕЛ МИРА.
Это было неслыханно. На миг поляна оцепенела, потом Грозовое племя взорвалось негодующими воплями:
- Не смей, Светлозвезд! Ты не должен так говорить!
- Как ты можешь? Ты что, хочешь натравить на нас остальные племена?
- Зачем ты это делаешь? Ты же предводитель!
Светлозвезд подался вперед, глаза его вспыхнули.
- В последнее время у нас родилось столько котят, что старики стали отказываться от еды, чтобы поддержать королев. Мы голодаем и живем лишь падалью, что подбираем на другой стороне Гремящей тропы, потому что у наших воинов нет сил для охоты.
- Замолчи, Светлозвезд! Ты нас губишь! Ты отнимаешь последнее, что у нас осталось - нашу гордость! - зарычала глашатая Листопадница, сидевшая у подножия Скалы. Судя по тени, отчетливо черневшей в озере лунного света, она вскочила на задние лапы и вытянула шею, чтобы взглянуть в глаза своему обезумевшему предводителю.
- Я не хочу посылать свое племя на войну! - в отчаянии простонал Светлозвезд. - Нет, я принял другое решение. Давайте на какое-то время объявим дичь общей, давайте поможем друг другу пережить эти ужасные Голые деревья! Только объединившись, мы сможем дожить до тепла, когда наши территории вновь наполнятся дичью.
Ивовая Звезда, предводительница Речного племени, возмущенно вскочила:
- Да какое мне дело до того, что в Грозовом племени голод? Я поклялась Речному племени в преданности и буду заботиться только о своих соплеменниках. Светлозвезд, ты либо глуп, либо обезумел, если способен предположить, что мы согласимся кормить твое племя! Речные коты никому не уступят свою дичь!
Кроличья Звезда вскочил со своего места.
- Да подавитесь вы своей вонючей рыбой! - прогремел он. - Мои воины предпочтут голодать, чем брать в пасть такую мерзость!
Племя Теней, как обычно, стояло на страже своих интересов. Вот что услышали члены Совета от Камышовой Звезды:
- Мое племя больше ваших, так что от племени Теней вы и мышиного хвостика не получите! Пока у нас еды вдоволь, но и впредь я не позволю своему племени голодать ради соседей, понятно? И вообще, Светлозвезд, к чему эта жалкая ложь под шкурой красивых слов? Ты хочешь, чтобы мы кормили твое племя, но называешь это объединением ради общего выживания! Спасибо, моему племени голод не грозит, так что мы выживем и без объединения!
Судя по всему, в Небесном племени придерживались того же мнения. По крайней мере, у Горькой Звезды нашлись только такие слова:
- Мы согласны с племенем Теней! Наши звездные предки не случайно выбрали для каждого племени особую территорию, на которой оно должно в полной мере проявить свои способности. Светлозвезд, ты позоришь не только свое племя, но и своих предков, заявляя, что Грозовые коты не могут прокормиться на своей собственной земле!
- Возможно, Звездное племя посылает вам испытание? - спросил Кроличья Звезда. - В лесу слабакам не место, здесь должны жить только самые сильные! - Он метнул пронзительный взгляд на Светлозвезда. - Племя Ветра, например, ни на что не жалуется!
Светлозвезд с тоской покачал головой.
- Никогда не поверю, что предки готовы дать нам умереть от голода для подтверждения своей правоты!
- Это ты позволяешь своему племени умирать от голода, поскольку не способен защитить свои границы и воспитать воинов, готовых прокормить молодняк и стариков! - без тени сочувствия процедила Ивовая Звезда.
Светлозвезд обернулся и в упор посмотрел на Кроличью Звезду.
- Знай, что ты нарушаешь Воинский закон, позволяя своим воинам воровать нашу дичь! Да, сейчас Грозовое племя ослаблено, чтобы дать вам отпор. Я не могу требовать, но прошу вас пощадить нас, пока лес вновь не наполнится дичью.
Но его слова не разжалобили Кроличью Звезду.
- Ты просто жалок, бессильный старик, - осклабился предводитель воинов Ветра. - Но я дам тебе добрый совет: пусть твои воины будут менее разборчивыми, пусть привыкают к вкусу падали, потому что свежей дичи у вас теперь совсем не будет!
Светлозвезд, понурив голову, попятился к краю Скалы. Прежде он бы одним прыжком соскочил вниз, но сейчас его лапы дрожали и подгибались от голода, поэтому он некрасиво сполз по камню и шмякнулся на холодную землю.
Предводитель уже забыл, когда ел в последний раз. В Грозовом племени не только старики отдавали свою еду королевам.
- Мне нечего больше сказать вам, - тихо проронил Светлозвезд, в последний раз обернувшись к предводителям других племен. - Наша судьба - в ваших лапах.
Не поднимая головы, он прошел сквозь молча расступавшуюся перед ним толпу.
Грозовые коты ждали своего предводителя у подножия Скалы, их шерсть стояла дыбом, в глазах горел гнев.
Светлозвезд все так же молча побрел прочь с поляны. Он ни разу не оглянулся и, казалось, нисколько не интересовался мнением своих воинов.
Листопадница догнала его и преградила предводителю путь.
- Ты в своем уме, Светлозвезд? Только что ты пригласил соседские племена безнаказанно охотиться на нашей земле! - прорычала она, и Светлозвезд увидел, как ее выпущенные когти сверкнули в лунном свете.
- Мы не будем сражаться с племенем Ветра из-за еды, - твердо повторил он. - Завтра я возьму патрульных, отправлюсь в племя Ветра и еще раз попробую уговорить Кроличью Звезду пощадить нас. Как вы не поймете, что нельзя все решать клыками и когтями! Нужно дорожить миром. Если сейчас мы решимся на бой с ворами, то в первой же стычке потеряем половину племени. Ты этого хочешь? Неужели ты не видишь, что я пытаюсь защитить нас?
Листопадница гневно сверкнула зелеными глазами.
- Я вижу предводителя, который трусит отстаивать жизнь и права своих воинов в бою!
Светлозвезд хотел возразить, но рыжая кошка, не желая его слушать, бросилась прочь. Несколько воинов последовали за ней, оставив Светлозвезда одиноко стоять посреди скованного морозом леса.
Неожиданно сзади послышалось тихое кряхтение, и с предводителем поравнялся старейшина Пестроус.
- Спасибо, что подождал, - проскрипел он, когда они вдвоем медленно побрели рядом, выдыхая морозные облачка пара. - Ты ведь это серьезно, да?