Углелап! Я о тебе говорю. Слезь с дерева немедленно! Нет, приятель, я вижу в темноте ничуть не лучше тебя, просто у меня есть уши, а сейчас даже глухой барсук услышал бы, как ты скребешь когтями по стволу. Не говоря уже о том, что трудно не учуять запах кота, сидящего у тебя прямо над головой!
Выдролапка, Краснолап и Соволап, вы здесь? Очень хорошо! А теперь я попрошу вас всех встать и закрыть глаза. Кто это там храпит? Углелап, это совсем не так смешно, как тебе кажется! Только лошади спят стоя, но если ты мечтаешь поселиться с ними на пастбище и жевать траву, я уверен, Чернозвезд пойдет тебе навстречу.
Вот так, очень хорошо. Не открывайте глаза, пока я не скажу! Пасть тоже нужно закрыть, Соволап. Если я слышу, как ты шепчешься, то и враг тебя тоже услышит!
Итак, сейчас вы ничего не видите, но у всех вас есть и другие органы чувств. Попробуйте задействовать их. Что вы слышите? Какие запахи чувствуете? А вкус? Что вы ощущаете шкурой? Ну, кто первый расскажет мне о своих ощущениях?
Да, разумеется, раз я задал вопрос, то пасть можно открыть. Слушаю тебя, Выдролапка! Молодец, ветер, действительно, дует с озера и несет с собой запахи воды, рыбы и Речного племени. Однако запах наших соседей не настолько силен, чтобы стоило об этом волноваться. Речные коты сидят на своей территории, а значит, нас они не интересуют. Тебе кажется, что ты слышишь храп Грозовых котов, Углелап? Спешу тебя огорчить: тебе это только кажется. Когда Чернозвезд получит пророчество о появлении в нашем племени кота со слухом совы, я непременно тебе поверю, а пока не морочь никому голову!
Правильно, Краснолап, над нашей границей перекликаются две совы. И один из Двуногих котят устроил скандал, возмущаясь, что его отправляют спать в палатку в такую прекрасную ночь. Итак, наши чувства говорят нам, что на территории племени Теней все спокойно, что здесь нет никого, кроме наших привычных соседей и никто не нарушил целостность наших границ.
Откройте глаза! Да, Оливочка, кругом очень темно, ночь есть ночь. Но разве сейчас вы не стали видеть чуть лучше? Ваши глаза начали потихоньку привыкать к темноте. Взгляните, как четко проступают ветви деревьев на фоне неба. Да, чем ближе к земле, тем не так заметно, но все равно можно различить пятна более густой тени, которые могут обозначать куст, дерево или даже другого кота. Чем больше вы будете тренировать свое ночное зрение, тем лучше будет у вас получаться. Остальные племена боятся темноты, ночь превращает их в слепых кротов, но воины Теней знают силу ночи и умеют с ней дружить!
Сегодня мы с вами станем засадным патрулем. Что это такое? Мы заляжем в укрытии и будем терпеливо поджидать врага, чтобы наброситься на него в самый неожиданный момент под прикрытием тьмы, которая ослабит наших противников. Для начала нам нужно найти подходящее место для атаки - такое, где можно надежно спрятаться, не выдав себя ни видом, ни запахом, и где есть достаточно места для сражения. Какие будут предложения?
Отлично, Выдролапка! Этот овраг превосходно подходит для наших целей. Склоны у него высокие и крутые, так что если мы нападем с двух сторон, врагу некуда будет бежать. Овраг ведет прямо в наш лагерь, и мы можем быть уверены, что никто из врагов его не минует. А мы с вами притаимся в кустах на вершине оврага, чтобы напасть на них сверху.
Краснолап, выбери-ка подходящий куст для устройства засады. Хм-м, пожалуй, это далековато от края оврага. Нужно место, откуда мы сможем следить за приближением врагов, слышать их и заметить, как они войдут в овраг. Да, вот этот подходит больше! Молодец, Краснолап! А теперь все полезайте в кусты!
Итак, мы с вами хорошо спрятались, нас не видно и не слышно - да, Углелап? Но как же мы узнаем о приближении врагов? Правильно, нам нужны дозорные, два кота, которые подадут знак, как только те ступят в овраг. Представьте, что вы - дозорные засадного патруля и вам нужно предупредить товарищей. Как бы вы это сделали?
Знаешь, Оливочка, ты, конечно, очень похоже изобразила крик совы, но что, если патрульные примут его за визг настоящей совы? Ну-ка, подумайте, какой еще звук прозвучит в ночной тиши естественно, но будет понятен только нам, котам из соснового бора? Как насчет ш-шшшшш?
Нет, Оливочка, это не змея. Это ветер, шелестящий в верхушках деревьев! Почему он подойдет для ночного сигнала? Правильно, потому, что мы с вами прекрасно знаем: легкий ветер с озера никогда не бывает настолько силен, чтобы раскачать ветки сосен! Коты из других племен не способны об этом догадаться, ведь сосны растут только на нашей территории! Что же касается легкого ветерка, то и он сослужит нам хорошую службу: принесет запахи врагов и скроет от них наши следы.
Теперь мы рассыплемся цепью вдоль вершины оврага; будь у нас в патруле больше котов, мы бы заняли и второй склон. Займите свои места. Не отходите слишком далеко - вы должны слышать приказы своего командира! Так, сейчас я пройдусь вдоль цепи и посмотрю, как вы приготовились к долгому ожиданию.
Скажите, почему в лунную или звездную ночь устраивать засаду труднее, чем при полной тьме? Правильно, Краснолап! Нас могут выдать тени. Значит, в таких условиях надо прятаться на темной стороне куста и следить за тенями. Помните, если вы видите своего врага, то и он вас может увидеть. Теперь вы понимаете, почему тьма - верный союзник воинов племени Теней?
Представьте, что враг вступил в овраг. Кто нападет первым? Верно, Выдролапка, первыми в овраг спрыгивают воины, занявшие позицию по обе стороны оврага, чтобы отрезать врагам путь к бегству и показать им, что они окружены. Затем в бой вступают остальные Сумрачные коты, в полной мере используя преимущество нападения. Оруженосцы, вперед!
Ооох! Краснолап, вынь свой хвост из моей пасти! Так, кто это у меня под лапами? Вставай, Оливочка! Нет, твой хвост не сломался! Он просто слегка… помялся. Помните, когда дело дойдет до настоящей засады, топтать и пихать нужно только врагов, а не друг друга!
Вы не забыли, что я велел вам рассыпаться цепью вдоль края оврага? Теперь вы понимаете, что во время атаки нужно сохранять тот же боевой порядок? Какой смысл кучей наваливаться на одного противника, оставляя его соплеменникам возможность прийти на помощь товарищу? Нет, мы должны как можно быстрее подавить сопротивление врага. И помните - после сигнала к атаке никаких больше приказов не будет. Все Сумрачные коты и так должны знать, что им делать!
Как только враг сдается или просит пощады, битва прекращается. Стойте спокойно, спина прямая, голова высоко поднята. Вы - коты племени Теней, а мы не глумимся над поверженным противником! Мы просто ждем, когда они унесут лапы с нашей территории, и знаем, что теперь они нескоро осмелятся повторить свою вылазку.
Когда враг уйдет, перед возвращением в лагерь юркните в ближайшую тень. Будьте тихи. Будьте бесшумны, как сама ночь. Растворитесь в темноте, чтобы, если враги обернутся, они не увидели за своими спинами ничего, кроме ночи.
Лес наш - и мы невидимки. Сумерки, ночь, тьма, холодный тихий воздух - это все принадлежит нам, котам племени Теней. Это дар наших предков, и каждой ночной засадой мы прославляем память своих звездных предшественников. Теперь настала ваша очередь доказать, что вы достойны этого дара, и позаботиться о том, чтобы ночь оставалась главным оружием воинов племени Теней!
БОЕВАЯ ТАКТИКА. СИГНАЛЫ ХВОСТОМ
Племя Теней первым разработало систему сигналов хвостом, которую впоследствии переняли и другие племена котов-воителей. Обычно такие сигналы подает командир патруля, оруженосцы - воины с младых когтей - учатся не упускать из виду хвост вожака и моментально подчиняться любому его приказу.
ЗАСАДА У ОЗЕРА.
- Дубравник, Кедровник, стойте! - зашипел я в спину шедшим впереди меня воинам.
Они моментально остановились у края каменной поляны, где Двуногие оставляют своих чудищ. Здесь проходила граница территории племени Теней, дальше начинались владения Речного племени.
Рябинник и Рыжинка нагнали нас, их глаза светились в тихом сиянии звезд.
Облака скрыли луну, словно само небо этой ночью было на стороне остроглазых Сумрачных воинов! Сегодня Речным рыбоедам придется на собственных блохастых шкурах понять, что обещания нужно исполнять - особенно обещания, данные племени Теней! Мы предоставили им возможность решить дело миром, но они ее отвергли. Теперь пусть пеняют на себя!
- Осторожнее!
- Смотрите, вот там!
- Не упади!
Я прижал уши, услышав голоса и шлепанье лап, доносившиеся с другого конца полумостика. Звуки отчетливо разносились над тихой водой, пронзая сосновый воздух территории племени Теней и загоняя в норы и без того редкую ночную дичь. Значит, завтра утром наша куча с добычей останется пустой. Опять. Мое племя будет голодать - по вине Речных котов!
Я кивнул Дубравнику и Кедровнику, потом указал концом хвоста на небольшое деревянное гнездо Двуногих, стоявшее у самой воды.
Дубравник и Кедровник пересекли каменную площадку и забежали в тень за гнездом.
Я знаком велел Рябиннику и Рыжинке держаться за моей спиной, потом нырнул в росшие вокруг каменной поляны редкие папоротники и приготовился ждать.
В прошлое полнолуние я попросил Пятнистую Звезду запретить Речным патрулям охотиться у полумоста, торчавшего на самой границе нашей территории. Речные коты повадились ловить там рыбу днем, привлекая внимание Двуногих, разбивших временный лагерь на поляне в дальней части нашей территории. Теперь собаки и мелкие Двуногие гурьбой носились через лес, чтобы поглазеть на плавающих котов. Их дикие вопли и беготня распугивали Речных рыболовов и те удирали до прибытия взрослых Двуногих, но мои соплеменники были вынуждены прятаться в зарослях, рискуя попасться на глаза собакам или Двуногим малышам.
Я мог бы навсегда устранить эту неприятность, силой расширив территорию племени Теней и включив в нее и полумостик и место, где Двуногие спускают с привязи своих плавучих чудищ, которые с диким ревом носятся по озеру на ненастоящих белых крыльях.
Все это заставило бы Речных воинов держаться подальше от берега с нашей стороны. Но прошло всего три луны, как племена котов-воителей расселились на новой территории вокруг озера, и мне не хотелось первым оспаривать только что проведенные границы, ведь память о нашем братстве в Великом путешествии еще не стерлась из памяти всех странников.
Четыре наших племени вместе нашли это озеро, впервые за всю свою историю мы были не противниками, а союзниками в общем деле и действовали сообща - все, от котят до старейшин. Да, я очень хотел защитить свою территорию, но не ценой разрушения перемирия, которое спасло всех нас после гибели старого дома.
Поэтому я вышел к патрулю Речных котов и мирно попросил отвести меня к Пятнистой Звезде. Когда я рассказал ей о том, что рыбалка ее воинов привлекает нездоровый интерес Двуногих, которые не дают нам жить, Пятнистая Звезда приняла мои слова близко к сердцу и согласилась, что дальше так продолжаться не может. Мне показалось, что связи, возникшие между воителями во время Великого путешествия, пережили наше разделение на четыре племени.
После этого разговора обстановка изменилась, да только котам племени Теней проще жить не стало. Теперь, вместо того чтобы рыбачить с полумостика днем, Речные коты повадились охотиться по ночам, как раз в то время, когда мои воины выходили на охоту.
Пятнистая Звезда не могла не понимать, что такое поведение ее соплеменников не может не осложнять нашу жизнь. Если Речные коты считают, что больше ничем не обязаны другим племенам, то воины Теней с превеликим удовольствием ответят им тем же.
Вот на краю каменной площадки появилась хрупкая серая фигурка. Я узнал Невидимку, глашатаю Речного племени. За ее спиной возвышался могучий силуэт Ручья, дальше шли темно-коричневый Зубатка и толстенькая Пышнохвостка, которую я узнал по переваливающейся походке. Я с удовлетворением сощурил глаза. Отлично, силы равны!
- Племя Теней, вперед! - завопил я, выскакивая из папоротников.
Невидимка застыла посреди каменной поляны, ее соплеменники врезались в нее и выронили рыбу.
Твердый камень обжигал подушечки моих лап, когда я бежал к Невидимке. О, я был настолько быстр, что она не успела даже лапой пошевелить! Я врезался в нее, опрокинул на землю, просунул передние лапы ей под живот и как следует прочесал ее когтями по бокам.
Краем глаза я заметил, как Рыжинка с яростным шипением набросилась на Пышнохвостку. Быстрая как молния, Речная кошка развернулась и прошлась по ушам Рыжинки. Но я был рядом, я бросился на Пышнохвостку, с восхищением отметив про себя, насколько хороша в бою эта Речная кошка. Я прыгнул Пышнохвостке на спину и пустил в ход когти: она с диким визгом забилась под моей тяжестью. Но эта Речная воительница была очень сильна, она вырвалась и сама набросилась на меня, да так, что я едва не задохнулся от ее тяжести и мерзкого рыбьего запаха.
Увидев промельк серой шерсти, я понял, что это Ручей мчится на помощь своей соплеменнице. Дубравник и Рыжинка перехватили его на полпути и стали осыпать меткими ударами передних лап. Рябинник боролся с Зубаткой, он опрокинул его на спину, ухватил зубами за загривок и яростно тряс, не обращая внимания, что серый кот отчаянно рвал когтями его мягкий живот.
Я услышал, как Невидимка вскочила с земли. Хрипло дыша, она прорычала:
- Чернозвезд! Что ты творишь?
Я отошел от Пышнохвостки и покачал хвостом из стороны в сторону, приказывая своим воинам окружить врагов и не дать им сбежать. В мгновение ока воины племени Теней остановили драку и заняли свои места. Кедровник преградил Пышнохвостке дорогу к полумостику и остановился возле него, чтобы никто из Речных котов не вздумал спастись от нас вплавь. Рябинник и Рыжинка встали на другой стороне поляны, спиной к территории Речного племени. Да, так на них могли неожиданно напасть сзади, но мы, их товарищи, были начеку и не сводили глаз с зарослей, чтобы вовремя заметить опасность.
Дубравник подошел ко мне и оскалился, заметив, как Ручей сделал шаг в нашу сторону. Речной кот моргнул и отступил.
- Мудрое решение, - прорычал Дубровник.
Я бросил на него суровый взгляд. Это была засада, а не война. Да, мы без труда выиграли эту схватку, но я не собирался начинать настоящую войну, а значит, настало время переговоров.
Невидимка заговорила первой:
- Во имя Звездного племени, что вы творите?
Я сделал глубокий вдох, позволив гневу хлынуть в мои когти, а через них уйти в землю. Сейчас я не имел права сорваться. Ярость, гнев - это проявления слабости, а мы были сильны, ведь это мы окружили соседский патруль.