- Пятнистая Звезда дала слово, что вы больше не будете охотиться с полумостика!
Голубые глаза Невидимки полыхнули.
- Она обещала, что мы не будет охотиться на глазах Двуногих. И мы соблюдаем свое обещание!
- Ты прекрасно знаешь, что шум, который вы поднимаете, может перебудить всех Двуногих отсюда и до гор! - прошипел я сквозь стиснутые зубы. - Как мы можем охотиться, если вы распугиваете всю нашу дичь?
- А вы вытащите паутину из ушей и шустрее вертитесь! - оскалился Зубатка. - Или научите своих оруженосцев сидеть с открытой пастью, пока дичь сама в нее не запрыгнет!
Признаться, мне потребовалось немало выдержки, чтобы спустить ему эти слова. Но все же я сдержался и снова обратился к Невидимке:
- Каждое племя имеет полное право обжиться на новой территории, а из-за вашего эгоизма у нас возникают с этим проблемы.
- Нашего эгоизма? - возмущенно воскликнула Невидимка. - С каких пор забота о своем племени называется эгоизмом? Зубатка прав - прекратите винить других в своих неудачах и попытайтесь научиться охотиться на новом месте!
Рябинник злобно оттопырил губу и полоснул когтями воздух.
- Кажется, сегодня ночью мы неплохо поохотились на вас! - прорычал он.
Ручей выскочил вперед.
- У вас просто недостаточно храбрости сразиться с нами в честном бою! - прошипел он. - Нет доблести в том, чтобы таиться в зарослях и нападать из засады, как смрадные лисы!
Рябинник вскочил на задние лапы, лунный свет блеснул на его острых, как шипы, когтях.
- Да с превеликим удовольствием! - завизжал он. - Ну, кто нанесет первый удар, ты или я?!
- Хватит! - рыкнула Невидимка. - Это не та битва, в которую стоит вступать!
Это было уже слишком! Я не смог сдержать свирепого шипения.
- Это битва, в которую вступим мы, если вы не прекратите ловить рыбу с полумостика!
Мне все же удалось овладеть собой и я хвостом дал знак своим воинам не задирать Речных котов.
- Вам должно быть стыдно за то, во что вы превратили слово своей предводительницы! - холодно процедил я. - Пятнистая Звезда знает, сколько бедствий причиняет нам такая ваша рыбалка! Я попросил ее положить этому конец, но она предпочла отвергнуть нашу просьбу.
Глаза Невидимки сверкнули в серебристом свете луны.
- Она предпочла позволить своим охотникам накормить племя, несмотря ни на какие слова!
- В таком случае, мы поступаем так же, когда без жалости сражаемся за свое племя! - с ледяным спокойствием ответил я.
В глазах Невидимки что-то мелькнуло. Она не хуже меня знала, что ее патруль не справится с моими воинами в новой битве.
- Хорошо, я все поняла, - тихо проронила она. - Мы не станем охотиться здесь, а вы уж как-нибудь сами придумайте, как научиться ловить дичь на своей новой территории!
Я почувствовал, что мои воины готовы рвать и метать от такого оскорбления, но едва заметный взмах моего хвоста заставил их остаться на местах. Ничего, Речные коты еще заплатят за это!
- Думаешь, это все? - осклабился я. - Небольшая потасовка - и мы оставим вас в покое?
Невидимка с тревогой обвела глазами моих патрульных.
- Чего ты хочешь?
- Еды, - спокойно ответил я. - Вы должны заплатить нам за все голодные ночи!
Ручей осклабился.
- Ты что, шутишь? Думаешь, мы будем подкармливать ваше племя только потому, что вы умеете прятаться в ночи и нападать на нас на нашей собственной территории?
Я покачал головой.
- Нет. Вы отдадите нам свою еду потому, что в следующий раз мы не просто подкрадемся к вам под покровом ночи. В следующий раз мы нападаем на ваш лагерь и порвем уши всем вашим воинам, чтобы все воители знали - Пятнистая Звезда не держит слово!
Я со скрежетом провел лапой по каменной поляне и повернул подушечку так, чтобы Речные коты как следует разглядели острые-преострые кончики моих когтей.
Но Невидимка стояла прямо и гордо, как скала, и лишь по ее глазам я понял, что она приняла мою угрозу всерьез.
- Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласится дать вам то, что вы просите, - медленно произнесла она. - Ты прав, каждому племени нужно время, чтобы обжиться на новой территории.
- Мы будем забирать половину всей вашей добычи, - холодно приказал я. Ликующая радость победы захлестнула меня, шкуру защипало от восторга, но я заставил себя говорить спокойно. - Каждый день в сумерках оставляйте нашу долю на этом полумостике и делайте так до следующего полнолуния. Но если хоть один ваш кот посмеет ловить тут рыбу, мы нагрянем в ваш лагерь - тихо, незаметно, без предупреждения и жалости.
Невидимка опустила голову.
- Поскольку мы…уладили эту проблему, думаю, не стоит упоминать о ней на Совете? - голос ее звучал так, словно она выталкивала каждое слово сквозь зубы. - Не думаю, чтобы другим племенам было до этого дело!
Я постарался спрятать усмешку. Как же приятно, когда глашатая соседей умоляет меня сохранить позор своей предводительницы от других племен! Меня так и подмывало отказаться - так хотелось рассказать Грозовым котам и котам племени Ветра о том, какое вопиющее недружелюбие проявили Речные воители к новым соседям. Но я знал, что это принесет одни неприятности. Невидимка была права: сейчас, когда мы только-только осваиваемся на своих территориях, нам больше всего нужен мир.
- Хорошо, - согласился я.
Глашатая Речного племени повернулась, чтобы уйти, но я остановил ее. Мне нужно было убедиться, что она хорошо поняла самое главное: даже Великое путешествие не смягчило сердца воинов Сумрачных котов, мы никому ничем не обязаны и нам ничего не стоит начать войну против любых своих бывших союзников.
- Да, Невидимка? Никогда не доверяй тьме. Ночь стала второй шкурой для моих воинов. Если вы посмеете перейти дорогу племени Теней, то больше никогда не будете в безопасности в темноте!
РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ
СВЕДЕНИЯ О ПЛЕМЕНИ
Мы можем проплыть через реку, как быстрые шерстяные рыбы, мы умеем бесшумно появляться на берегу в том самом месте, где враги меньше всего ожидают нас увидеть. Впервые столкнувшись с моими соплеменниками, вы замечаете только их гладкие лоснящиеся шкуры, густые, как у домашних любимцев, но присмотритесь пристальнее, и от вас не укроются ни их сильные лапы, способные рассекать воду, ни их крепкие хвосты, позволяющие плыть в нужном направлении даже при самом сильном течении.
Вы видели, как мы охотимся? Мы не загоняем свою дичь, не выслеживаем ее в подлеске и не бросаемся на нее из зарослей - мы молниеносно вычерпываем рыбу из воды, едва она всплывает к поверхности. Можете себе представить, каково это - почувствовать смертоносное прикосновение когтей к своему хребту?
В ближнем бою Речные воители по праву считаются самыми страшными противниками, потому что мы опрокидываем своих врагов на землю и рвем их когтями до тех пор, пока они не взмолятся о пощаде. А если битва происходит на открытом пространстве, мы вытесняем их на берег или загоняем в воду, чтобы сразиться там.
Шерсть котов других племен быстро промокает и становится тяжелой, она тянет их ко дну, а с наших спин вода скатывается, как с гусиных перьев! Мы не теряем ни ловкости, ни проворности, вода не сковывает, а освобождает нас. Никто и никогда не сможет победить Речных воинов, ведь само озеро становится нашим союзником.
Поэтому не верьте, когда коты других племен называют нас ленивыми гордецами, выпускающими когти только для того, чтобы поймать рыбку. Они просто нас боятся потому что на нашей стороне еще и вода. А еще потому, что из всех племен, живших в лесу, а теперь на берегах озера, мы единственные, кого нельзя подчинить чужой воле. Вот это и есть настоящая сила, котятки!
БУЙНОЛАПКИН ВСПЛЕСК
- Речное племя - рыбачит! Речное племя - плывет! Речное племя использует воду, чтобы победить!
Оруженосцы Речного племени скандировали свою речовку всю дорогу, но мгновенно замолкли, выйдя к ручью и погрузив лапы в топкую землю.
Невидимая Звезда смотрела на них с гордостью. Ей уже приходилось воспитывать оруженосцев, но, став предводительницей, она начала ощущать еще более крепкую связь с юным поколением Речного племени - котами, которым только предстоит научиться охотиться и сражаться, защищая соплеменников и свою территорию.
- В воду! - крикнула она, и все четверо оруженосцев, без страха сбежав с откоса, вошли в тихую воду.
- Ой, ой, холодно! - захныкала Буйнолапка, привставая на цыпочки, чтобы не замочить шерсть на животе.
Но ее брат, Бурьянолап, презрительно засмеялся:
- Не будь такой мышкой-трусишкой! Потерпи, сейчас привыкнешь!
- Легко тебе говорить! - пробурчала обиженная Буйнолапка. - У меня лапы короче твоих! Смотри, тебе вода даже до колен не достает, а я все пузико намочила!
Невидимая Звезда взмахнула хвостом:
- Буйнолапка, вижу, ты хочешь сообщить нашим врагам о том, где мы находимся и что задумали? Может, предложишь им нанести первый удар?
Буйнолапка сердито повернула голову:
- Все равно вода холодная! И вообще, зачем все это? Ты же сказала, мы будем учиться внезапному нападению!
- Она и пытается нас этому научить, камышиноголовая! - прошипел Щуколап. Его темно-серая шерстка жестко топорщилась вдоль спины. - Но ты подняла такой шум, что подняла на лапы всех котов отсюда и до гор, какая уж теперь внезапность!
Буйнолапка потупила глаза в ручей и прижала ушки.
- Ой, правда. Простите…
Невидимая Звезда с трудом удержалась от веселого мурлыканья.
- Спасибо за напоминание, Щуколап, - громко сказала она. - Давайте представим, что этот ручей - настоящее озеро, а противоположный берег - граница вражеского племени. Вы знаете, что территории всех четырех племен спускаются к реке, но пограничные патрули редко появляются на побережье, ведь никто не думает, что удар может быть нанесен со стороны воды. А теперь скажите мне, почему это дает нам преимущество?
- Речное племя - рыбачит! Речное племя - плывет! Речное племя использует воду, чтобы победить! - хором завопили оруженосцы.
- Правильно! А теперь за мной, быстро! Вперед, пока над водой не останутся только ваши глаза, носы и уши!
Невидимая Звезда спрыгнула с берега прямо в ручей. Вода разгладила ее шерсть; холодная и надежная, она легонько закачала ее на своих волнах, приподнимая над землей. Предводительница зашла глубже, пока вода не дошла ей до подбородка, а потом запрокинула голову так, что на поверхности остались только ее глаза и уши. Оттолкнувшись задней лапой, Невидимая Звезда свободно и легко выплыла на середину ручья, развернулась и с изяществом, достигнутым тренировками и долгой практикой, поплыла вдоль берега.
Оруженосцы потянулись за ней.
Невидимая Звезда зорко следила за ними, слегка повернув голову, поэтому от нее не укрылось, как Щуколап зашел так далеко, что над водой торчал только кончик его носа. Ладно, хотя бы по носу видно, куда он плывет! Буйнолапка, Бурьянолап и их сестра Уточка держались на более мелком месте, но все трое плыли уверенно и бесшумно, почти не поднимая брызг.
Невидимой Звезде показалось, что Бурьянолап тратит чуть больше сил, чем остальные - возможно, ему мешала густая тяжелая шерсть. Ну ничего, со временем это пройдет. Бурьянолап подрастет, и его шерсть станет такой же гладкой, как у остальных Речных котов, так что вода будет скатываться с нее, как с утиных перьев!
Буйнолапка плыла за братом, бешено работая лапами; она слишком глубоко погрузила в воду задние, поэтому быстро выдохлась. Невидимая Звезда поняла это по тому, как малышка мотала головой и высовывала язык от усердия.
Какое-то время ручей петлял среди берегов, пронизанных корнями деревьев, затем стал шире и вышел к широкой песчаной косе.
Невидимая Звезда помогая себе хвостом развернулась в сторону начала косы, потом выпрямила лапы и вскоре коснулась когтями дна. Не разгибаясь, она неторопливо выбралась на берег.
- За мной! - бросила она через плечо. - Но тихо, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!
Предводительница Речных котов поднялась почти до середины берегового откоса и остановилась, чутко прислушиваясь к тому, что происходит у нее за спиной.
Тихий перестук падающих капель подсказал ей, что первый оруженосец выбрался на песок.
Очень хорошо, ни один пограничный патруль не обратит внимания на такой привычный звук! Тяжелые шаги выдали Бурьянолапа, заглушив тихую поступь Уточки. Но где же Буйнолапка?
- Уй! - раздался сдавленный возглас, потом громкий плеск.
Стремительно обернувшись, Невидимая Звезда заметила, как Бунолапка ушла под воду, потом на поверхности показалась ее серая макушка, и вот уже маленькая кошка, отплевываясь и бурча от досады, шумно поднялась на лапы.
- Я зацепилась когтем за камень! - прошипела она.
Щуколап оскалился, Бурьянолап закатил глаза:
- Ты безнадежна, Буйнолапка!
Маленькая кошка выскочила из воды, подскочила к брату и смерила его негодующим взглядом:
- Ни капельки я не безнадежна, просто я меньше тебя, толстяк!
- Может, тебе лучше вернуться в детскую, раз ты такая маленькая? - насмешливо проурчала Уточка. - От тебя одни неприятности, и ты вечно все портишь!
Мокрый хвост Буйнолапки упал, как сломанный стебель папоротника.
Невидимая Звезда решительной поступью подошла к оруженосцам.
- Вам всем придется выполнить это упражнение еще раз! - строго сказала она.
Она жалела Буйнолапку, и ей совсем не хотелось, чтобы остальные оруженосцы срывали на ней свою досаду за проваленное испытание. Но предводительница всерьез сомневалась в том, что из щуплой кошечки выйдет толк. Речные коты славились своими длинными лапами, а у Буйнолапки лапки были коротенькими, как у ежика, да и к тренировкам она относилась без особого прилежания.
В отличие от своих товарищей, Буйнолапка воспринимала ежедневные занятия как веселую, но необязательную игру, а не как серьезное дело. Может, в самом деле, вернуть ее на пару лун в детскую, чтобы еще подросла и набралась ума?
Оруженосцы снова вошли в воду и выплыли на середину ручья.
- Теперь я буду вражеским лазутчиком, - заявила Невидимая Звезда. - Посмотрим, сможете ли вы застать меня врасплох чуть ниже по течению.
Она быстро промчалась по берегу и юркнула в заросли на дальней стороне косы.
Бурьянолап принял командование на себя:
- Значит так, плывем вперед и устроим ей засаду!
- Смотрите, вон за той ивой берег снова становится пологим, - заметила Уточка. - Давайте выберемся там!