- Ладно, только не плывите слишком быстро, - пропыхтела малышка Буйнолапка.
- Может, останешься здесь и последишь - вдруг она вернется? - предложил Щуколап, с силой отталкиваясь от берега.
Буйнолапка со смехом плеснула в него водой.
- Ни за что! Я от вас не отстану, честное слово. Не бросайте меня!
Уточка вернулась и поплыла рядом с сестрой.
- Не волнуйся, никто тебя не бросит. Просто постарайся не отставать, ладно?
- Хм, мне казалось, мы устраиваем засаду, а не состязаемся в том, кто громче мяукнет! - обернувшись к ним, сердито процедил Бурьянолап.
Он быстро вырвался вперед, направившись к склонившейся над водой иве. Но сколько он ни всматривался в заросли на берегу, Невидимой Звезды нигде не было видно, а из-за плеска воды невозможно было расслышать ничего, кроме птичьей переклички в кустарнике. Оставалось надеяться, что предводительница так глубоко забралась в камыши, что не услышит приближения оруженосцев.
Когда юные Речные коты заплыли под склоненные ветви ивы, им открылась полоса галечного берега.
Держась под прикрытием зелени, Бурьянолап осторожно, без плеска, опустил лапы глубже в воду и коснулся ими дна. Из-за больших камней он не сразу смог встать твердо. Уточка, Щуколап и Буйнолапка подплыли к нему.
Они все очутились в светло-зеленой пещерке, насквозь пронизанной солнцем, зажигавшим мерцающие золотые блики на волнах. Широкий дуплистый ствол ивы скрывал оруженосцев от любого, кто мог бы заметить их с берега, что делало бухточку под ивовыми ветвями превосходным местом для атаки.
Вскоре едва уловимый хруст ветки подсказал Речным котам, что Невидимая Звезда приближается.
- Приготовьтесь! - прошептал Бурьянолап. - И помните, что выходить из ручья нужно бесшумно! - он осторожно поднял над водой лапу, поставил ее на камень, потом вытащил вторую.
Щуколап, Уточка и Буйнолапка бешумно последовали за ним, медленно пробираясь в сторону берега.
Краем глаза Бурьянолап заметил мелькнувшую за ивой серую шерсть. Невидимая Звезда была уже совсем близко!
- Быстрее! - прошипел он.
Согнувшись в три погибели, Бурьянолап вышел на мелководье и остановился, терпеливо ожидая, пока вода стечет с его шерсти.
Щуколап последовал его примеру, Уточка заспешила следом. Но в спешке она забыла об осторожности и подняла небольшую волну, плеснувшую прямо в нос маленькой Буйнолапке.
- Мяв! - поперхнулась Буйнолапка.
Бурьянолап оцепенел. Одна из теней на песчаной тропинке за ивой, внезапно перестала шевелиться. Значит, Невидимая Звезда тоже услышала возглас? Предводительница поняла, что впереди засада, а значит, они провалили очередное испытание!
Но Буйнолапка вела себя так, словно не понимала, что все кончено. Вот она сделала еще один осторожный шажок, но поскользнулась на подводном камне и, пытаясь устоять, взметнула в воздух целую дугу сверкающих капель, которые с плеском и шумом обрушились в ручей ниже по течению.
Бурьянолап уже открыл пасть, чтобы высказать Буйнолапке, что она самая никчемная и неуклюжая кошка в лесу, но вдруг заметил, что тень за стволом ивы снова изменила свои очертания, быстро метнувшись в сторону.
Бурьянолап успел разглядеть два треугольных уха, повернувшихся туда, откуда только что упали брызги. Видимо, плеск сбил Невидимую Звезду с толку: она решила, что оруженосцы подкрадываются к ней ниже по течению!
- Вперед! - прошипел Бурьянолап, выскакивая из воды. В два стремительных прыжка он перелетел через камни и бросился в гущу пестрых теней за ивой.
Невидимая Звезда обернулась, приоткрыв пасть от удивления. Она даже мяукнуть не успела, как оруженосцы гурьбой навалились на нее и принялись с восторженным писком молотить по ней лапами с втянутыми коготками.
- Попалась, которая кусалась! - вопила Уточка.
- Ну что, мы прошли испытание? - спросил Бурьянолап.
Невидимая Звезда стряхнула со своего носа мокрый хвост Щуколапа и, давясь от смеха, пропыхтела:
- Да, разбойники! Прошли! А теперь брысь с меня!
- Ой, прости! - пискнул Бурьянолап, спрыгивая со спины своей предводительницы.
- Вы все здесь? - удивленно спросила Невидимая Звезда, поворачиваясь, чтобы пересчитать их. - Кто же тогда поднял такой плеск ниже по течению?
Буйнолапка повесила голову.
- Это я, - тоненько пискнула она. - Я оступилась и слегка нашумела.
Невидимая Звезда во все глаза смотрела на нее.
- Это превосходный прием! - искренне воскликнула она. - Этот шум сбил меня с толку, я решила, что вы совсем в другом месте, и потеряла осторожность!
Бурьянолап кивнул.
- Я все время следил за твоей тенью и заметил, как ты развернулась. Тогда я понял, что еще не все пропало, и мы можем застать тебя врасплох!
- Ты очень наблюдателен, Бурьянолап, - похвалила его предводительница. - А теперь, Буйнолапка, покажи нам еще разок, как ты это устроила.
Маленькая кошечка удивленно захлопала глазами.
- Ой, значит, я сделала все правильно?
- Ты сделала гораздо больше, Буйнолапка, - серьезно ответила Невидимая Звезда. - Ты изобрела совершенно новую тактику ведения поединка в воде. Я думаю, мы так и назовем этот прием - Буйнолапкин всплеск!
БОЕВАЯ ТАКТИКА. ПРИЕМЫ ВЕДЕНИЯ ВОДНОГО БОЯ
Речные воители разработали специальную технику ведения битвы в воде. Эти приемы хранятся в строжайшей тайне, поэтому все тренировки Речных котов проходят в укромных местах, чаще всего в ручьях, со всех сторон скрытых зарослями.
За ветками шевельнулся темный силуэт, потом из палатки высунулась серовато-коричневая голова заспанного воина.
- Ледозвезд? Что случилось?
- Приведи ко мне Совокрыла, Волнореза и Выдрохвостую, - приказал я. - Буду ждать вас у выхода из лагеря.
Воин несколько раз моргнул, потом кивнул и скрылся в палатке.
Я вернулся на поляну и присел на узкой тропке, вившейся среди камышей. За моей спиной шумела река - может, я должен был расслышать предостережение в ее ночном шепоте?
Но вот появились выбранные мною воины, они сонно мотали головами и вытягивали лапы. Выдрохвостая выглядела встревоженной, белые пятна на ее рыжей шерсти светились, как снег.
- Я хочу, чтобы вы вместе со мной отправились в племя Ветра. Мы вернем в наше племя котят Меднохвостки.
Четыре пары глаз с изумлением уставились на меня.
Совокрыл первым обрел дар речи:
- Но… но ты же сам позволил Камышнику забрать их в племя Ветра!
Выдрохвостая горячо закивала:
- Ты сказал, что у племен равные права на котят, родившихся от матери из Речного племени и отца из племени Ветра! И вообще, у нас и так слишком много голодных ртов, тут своих бы прокормить, куда уж о чужих заботиться!
Я вспомнил торжествующий взгляд Камышника, уводившего своих дочерей из лагеря Речного племени. Бедная Меднохвостка не смогла вынести этого зрелища и осталась в детской. Она знала, что нарушила Воинский закон, полюбив кота из чужого племени, и была до слез благодарна мне за то, что я сжалился и разрешил ей остаться среди соплеменников после рождения котят. Я совершенно определенно дал ей понять, что полукровкам в Речном племени не место. Я всегда требовал от своих воинов безоговорочной преданности - ведь я был предводителем, а значит, имел полное право рассчитывать на это.
Но всю последнюю луну я наблюдал, как Меднохвостка медленно угасает от тоски по своим детям. Наказание оказалось для нее слишком суровым.
- Воины Ветра только этого и ждут, - прервал мои размышления Волнорез. - Вересковая Звезда на последнем Совете во всеуслышание объявила, что они удвоили свои пограничные патрули!
- И что, мы прямо вот так пойдем и отобьем котят силой? - прямо спросил Чащобник.
Я твердо посмотрел ему в глаза.
- Полагаешь, Камышник добровольно отдаст нам своих дочерей?
Нет, Чащобник так не полагал. Он отвел глаза, помрачнел. У меня не было времени задумываться над тем, не слишком ли суровому испытанию я подвергаю преданность своих воинов. Я был предводителем, а значит, они должны были мне повиноваться.
- За мной! - приказал я.
В полном молчании мы побрели к дальней границе нашей территории, к деревянному мосту, перекинутому через реку как раз там, где она вырывалась из ущелья. Примерно в нескольких лисах от этого места вода успокаивалась и застывала, словно устав от безумной ярости, с которой бушевала в теснине между скалами.
На противоположном берегу, прямо над водой, виднелся небольшой выступ с ровной каменной площадкой. Если нам удастся взобраться оттуда на утес, то мы проникнем на территорию племени Ветра с неохраняемой стороны.
Совокрыл поравнялся со мной на мосту.
- Ты рассказал Меднохвостой о том, что мы собираемся сделать?
Я покачал головой.
- Она узнает, если у нас получится.
Взобраться на утес оказалось сложнее, чем я думал, - тяжелая шерсть тянула вниз, Чащобник вырвал коготь, когда чуть не сорвался и в отчаянии заскреб лапами по отвесному камню. Слава Звездному племени, стоявший внизу Выдрохвостая поддержала его, подсадив повыше, чем спасла от верной смерти на острых камнях.
Наконец мы с трудом вскарабкались наверх и, едва дыша, растянулись на холодной скале, чутко вслушиваясь в звуки ночи.
Волнорез поднял голову.
- Патрулями не пахнет, - прошептал он, распробовав воздух.
Со стороны леса дул сильный ветер, что существенно облегчало нашу задачу, потому что запахи воинов Ветра теперь доносились до нас даже издалека.
- Где лагерь? - спросила Выдрохвостая.
Я задумался, припоминая свой последний визит на пустоши, куда меня пригласила Вересковая Звезда.
- Кажется, посреди пустоши. Он расположен в неглубокой ложбинке, и его не сразу видно, но узнать это место можно по стене колючего утесника.
Чащобник шумно вздохнул.
- Значит, мы будем искать кусты утесника… на пустоши! - пробормотал он. - Полагаю, его там примерно столько же, сколько вереска!
- Я не обещал, что будет легко! - отрезал я.
Коричневый кот возмущенно посмотрел на меня:
- Этого я и не ждал! Я воин, как и ты! Идем!
Повернувшись спиной к ущелью, он первый зашагал в сторону огромного озера черной тьмы, в которое превратилась пустошь с наступлением ночи.
Мы шли цепью, Совокрыл прикрывал нас сзади. Белые пятна на шерсти Выдрохвостой сияли как звезды, и в какой-то момент я пожалел, что взял ее с собой.
В отличие от котов других племен, воины Ветра во время охоты полагались не на слух или обоняние, а на зрение, замечая малейшее колебание вереска, выдававшее спрятавшегося там кролика. Их патрульные днем и ночью высматривали дичь или врагов, не говоря уже о том, что воины племени Ветра прислушивались к каждому шороху и принюхивались к каждому запаху.
Но мы уже так далеко зашли на пустошь, что было поздно поворачивать или отсылать Выдрохвостую назад. Не говоря о том, что она могла нам понадобиться.
Внезапно Чащобник резко остановился.
- Патруль! Прямо впереди! - прошипел он.
Мы припали к земле, ощущая себя заметными, как камни в обмелевшем ручье.
Небольшая группка воинов Ветра - кота три-четыре, не больше - на миг появилась над гребнем холма, и так же быстро исчезла, видимо, сбежав по другой стороне склона.
- Они нас не заметили, - выдохнул Волнорез. - Слава Звездному племени!
Я услышал, как Выдрохвостая громко втянула в себя воздух и сглотнула:
- С этой стороны запах очень сильный. Наверное, там лагерь!
Я всмотрелся в темноту, пытаясь различить кольцо из утесника, ограждавшее лагерь племени Ветра. Было новолуние, луна тоненьким коготком висела на черном небе, поэтому кусты и камни тонули во тьме пустоши.
Мне показалось, или линия кустов с одной стороны действительно выглядит немного плотнее? Может быть, за ней лагерь?
- Сюда! - прошептал я.
Когда мы пустились в путь, Волнорез спросил:
- Что будем делать, когда подойдем к лагерю?
- Ты и Чащобник возьмете на себя дозорных, а мы отыщем детскую. Выдрохвостая и Совокрыл оттеснят в угол королев, я заберу котят. Потом я выйду, передам одного котенка Совокрылу, и мы все вместе побежим домой - но не в сторону утесов.
- Впятером против целого племени? - скептически уточнил Совокрыл. - Что ж, нам точно потребуется помощь Звездного племени!
- И оно нам не откажет! - твердо пообещал я.
Чем ближе мы подходили к кустам, тем сильнее чувствовался резкий запах племени Ветра. Теперь я не сомневался, что мы на правильном пути!
Протиснувшись сквозь колючки, я остановился на краю неглубокой ложбины и посмотрел на лежавший внизу лагерь. За кустами виднелись ямы, скорее всего, служившие палатками этим странным котам, предпочитавшим спать на ветру, без крыши над головой. Чуть дальше темнел раскидистый куст боярышника, из-под которого доносились шорох и негромкое попискивание.
- Наверное, там детская! - прошептал я, кивая на куст.
«Стражи», - одними губами предупредил Чащобник, кивая на двух котов, появившихся на краю лагеря. Он пристально посмотрел мне в глаза.
- Какую силу ты разрешаешь нам применить? - спросил он.
Я понял, о чем он спрашивает. Я не мог приказать своим воинам нарушить Воинский закон, - честно говоря, мы и так зашли слишком далеко, ведь я сам разрешил соседям забрать котят, а теперь, как вор, вторгался в их лагерь. Но я хотел вернуть малышек домой, вот и все!
- Разумную, - ответил я.
Чащобник кивнул.