За время нашего странствия я все больше и больше убеждался в том, что судьба оказалась милостива ко мне, подарив такого супруга. А ведь мы не проделали еще и половины пути, приходилось часто останавливаться на отдых из-за никчемного меня. Впереди предстояло еще не менее двадцати дней путешествия, которые я намеревался преодолеть без жалоб и стенаний, даже если мне придется привязываться к седлу.
Несмотря на частые остановки и мое неумение правильно вести себя в походе, воины, что сопровождали нас, не выказывали мне непочтения и не бросали косых взглядов. Я видел, с каким уважением, а не страхом, они относятся к своему лорду. Это уважение перешло и на меня, хоть я ничем и не заслужил его.
В первые дни пришлось тяжело. Сидеть в седле я умел с десяти лет, но никогда не проводил верхом более двух часов, а тут… Руки болели, ног я фактически не чувствовал, спину ломило так, что горло перехватывало от боли, а внутренняя сторона бедер и ягодицы казались стертыми почти до крови. Поневоле пожалеешь, что в отряд не входил маг-целитель, хотя они тоже не всесильны, и смерть императора тому доказательство.
Вопреки стараниям скрыть слабость, Драгон всегда замечал мое состояние. Когда мне становилось невмоготу, он делал короткую остановку, переседлывал своего коня, и вторую половину дня я ехал сидя боком в специальном, большом седле, обычно используемом для перевозки раненых, удерживаемый сильными руками мужа. Как же я был ему благодарен за эти часы пусть относительного, но отдыха.
Чем дальше продвигался наш маленький отряд, тем лучше я держался – словно становился крепче, сильнее, удаляясь от столицы, и Драгон все чаще одобрительно кивал, поддерживая меня уже не столько физически, сколько морально.
Седьмой день оказался переломным. Я смог продержаться до самого вечера и даже сам расседлал коня, правда, на этом силы закончились. Ну, ничего, завтра я смогу помочь в сборе хвороста для костра и обустройстве лагеря.
Обязательно смогу!
С такими радужными мыслями я сел у дерева, наблюдая, как один из воинов уводит лошадей к реке. Это наша первая ночевка под открытым небом, и Драгон с двумя оставшимися воинами начал ставить палатку. Поначалу я расслабился и наблюдал за ними, запоминая, что и как делается, чтобы в следующий раз не оказаться обузой, но чем дальше, тем тревожнее становилось. Что-то явно было не так, а вот что – не мог понять. Сколько ни прислушивался – все тихо.
Слишком тихо.
Насторожившись, я попытался вспомнить: щебечут ли птицы в лесу до самой темноты, или нет? Не хотелось выглядеть паникером в глазах супруга. Через минуту я заметил, что воины закончили ставить палатку и начали как-то странно перемещаться по лагерю. Вроде бы они что-то делали, и в то же время не делали ничего. Огонь так и не разожгли, да и за хворостом никто не пошел, а тот воин, что уводил лошадей, слишком быстро вернулся, привязал лошадей к бревну, лежавшему почти в центре лагеря, и устроился под соседним деревом, чтобы почистить меч. Лорд подошел ко мне, присел рядом, протягивая кусок хлеба и сыр.
— Что происходит? — шепнул я, принимая холодный ужин.
— Кто-то за нами следит, но ты не бойся. Кушай.
Ага, легко сказать, а как тут кушать, когда рядом кто-то прячется, скорее всего, с недобрыми намерениями. И все же я откусил кусочек хлеба и начал медленно жевать, искоса поглядывая вокруг. Между тем Драгон, как бы поглаживая меня по колену, незаметно уронил в траву передо мной нож.
— Умеешь обращаться?
Я, словно ластясь, боднул лбом в плечо, пожал ласкающие пальцы и подхватил оружие, пряча его на поясе под рубашкой. С мечом я, пожалуй, не рискнул бы выйти один на один против опытного бойца, сил не хватит, а ножом и арбалетом воспользоваться сумею. Император заботился о всестороннем образовании для своих чад, вот уж не думал, не гадал, что так скоро пригодятся эти умения. Дети императора, читали и писали на нескольких языках, знали географию, умели обращаться с оружием, и даже лечить, используя травы, только занятия магией не поощрялись, среди знатных родов, это считалось уделом бедноты и средних классов.
Доесть хлеб я не успел, терпение у разбойников кончилось. Восемь заросших до глаз мужиков вывалились из кустов и с грозными криками бросились в нашу сторону. Привязанные лошади испуганно забились, но оборвать поводья не смогли. Драгон с воинами быстро организовал оборону, так что до меня не добрались, хоть разбойников и было намного больше. Через несколько минут трое лежали на земле, навсегда распростившись с этим миром, еще двое нападающих легко ранены, но убегать даже не думали, все яростнее наскакивая на воинов.
Я так увлекся боем, что едва не пропустил появление еще двух образин, возникших чуть левее. Меня они не посчитали угрозой, и сразу же кинулись к Драгону, явно намереваясь покончить с ним подлым ударом в спину. Я вскочил и молча бросился к ближайшему разбойнику. Прыгнул ему на спину и вонзил нож в шею пониже уха, резко провернул, как учили, и выдернул.
Секундная задержка, словно время замерло, и вдруг кровь ударила фонтаном, мужик захрипел, бестолково хватаясь за развороченное горло, и завалился набок, едва не придавив меня. В следующее мгновение я был уже в объятиях Драгона.
— Где? Куда тебя ранили? Ну!
Он лихорадочно шарил по моему телу ладонями, а я стоял, квакая что-то невразумительное, и ошалело таращился на убитого.
— Первый, — удалось, наконец, прохрипеть, а в следующее мгновение меня вырвало на сапоги Драгона.
Он придержал меня, не давая упасть, потом умыл, вытер сапоги о траву, завернул в плащ и понес куда-то, воркуя что-то успокаивающее. Когда же меня, все еще дрожащего, выпутали из плаща, усаживая под деревом, то оказалось, что все вокруг изменилось.
Поляна другая.
— Лагерь легче перенести, чем трупы убирать. Долго, да и загадили они стоянку основательно, — пояснил Драгон, поймав мой недоуменный взгляд. — А вот в тебе я ошибся.
Я чуть не застонал, отводя взгляд. Опозорился перед супругом, облевал его, едва в обморок не упал, да просто на ногах устоять не смог! Это надо суметь! Что он теперь обо мне подумает? И так котенком называл, а теперь вообще… Я прикусил губу, старательно моргая, чтобы сдержать слезы, и вдруг понял, что Драгон смеется.
— Да… думал, котенка домашнего беру, а оказалось, что тигренка когтистого мне подсунули. Храброго маленького тигренка.
— Тиг… ик! Тигренка? — Я взглянул в глаза Драгона, не веря себе, но там не было насмешки, только… гордость?
— Да, маленького, пока еще, хищника. Ну, что поможешь хворост собрать?
Конечно, он еще спрашивает! Да я сейчас любую березу заломаю! Куда и слабость, и тошнота пропали. Во мне словно лопнуло что-то тяжкое, будто гнойник долго нарывающий прорвало, и горе, и боль, что мучили меня последние годы, потихоньку исчезали, позволяя дышать свободнее, почти полной грудью. Почти. Я мог бы запеть, если бы не то мое уродство, что я стыдился показать. Воспоминания о дне зимнего солнцестояния трехлетней давности не оставляли меня, заставляли корчиться душу и разум. Тогда я потерял, можно сказать, свою жизнь – голос, став серой тенью самого себя, а Драгон… он меня словно разбудил, заставляя посмотреть вокруг. Тигренок, надо же такое прозвище подобрать. Глупое и милое. Можно бы надеяться на какие-то чувства, если бы не…
Взглянув на Драгона, я решил, что надо покончить с недоговоренностью как можно быстрее. И если он с отвращением отвернется от меня – так тому и быть, но лгать, скрываясь, я больше не могу. Эту ночь мы проведем под открытым небом, так что об откровенном разговоре речи быть не может, не буду я заголяться при всех, а вот завтра, на постоялом дворе…
Решительно тряхнув головой, я поудобнее перехватил собранный хворост и последовал за Драгоном к нашему лагерю.
***
Решить и сделать – две разные вещи.
На следующий день мы действительно остановились на ночевку в трактире, только комнат для всех не хватило. Чуть ранее нас, на постой попросился купец, возвращавшийся из торговой поездки на север, так что он и его люди заняли почти весь жилой этаж. Трактирщик долго и пространно извинялся, но от этого помещений почему-то не прибавилось, так что нам достались только две комнаты: поменьше – для нас с Драгоном, и побольше – для всех остальных.
Как обычно Драгон заказал горячую воду для омовения и вышел, убедившись в том, что у меня все есть. Ужин доставили в комнату, так что спускаться вниз, где уже пировали два десятка чужаков – воинов из охраны и возчиков, – не пришлось. Хотя даже сквозь закрытую дверь было слышно, как громогласно веселятся люди в большом зале. Это нервировало.
Во дворце увеселения тоже проходили шумно, иногда даже драки случались среди подвыпивших гостей, но там все знакомо, и в какой-нибудь экстренной ситуации я знал, как и куда бежать, а тут… Вся надежда на то, что никто не решится связываться с лордом северного пограничья. Мужчины на севере суровые, фамильярности не любят, да и внешность моего супруга к шуткам не располагала. И, хотя до сего момента я не слышал от него ни одного грубого или бранного слова, настороженность моя никуда не делась.
Супруг пришел, когда я уже дремал, устав от ожидания. Драгон тихо опустил массивную защелку, надежно отрезая нас от продолжавшего внизу пиршества, подошел и практически не дыша, замер, пытаясь понять: сплю я или нет. Сев на кровати я невольно принюхался, ощущая едва уловимый запах крепкого спиртного. Неправильно поняв мое движение, Драгон отступил, бормоча:
— Не бойся. Я только возьму одно одеяло и устроюсь в углу. Можешь спать спокойно.
— Я не испугался, — тихо ответил я, пододвигаясь на край кровати. – И зачем спать в углу на полу, если мы прекрасно поместимся вдвоем? Я же не занимаю много места.
— Дело не в тебе, — мотнул он головой. — Вернее не столько в тебе, сколько во мне. Ты… мне слишком нравишься, — наконец выговорил Драгон, после небольшой паузы.
Я не сразу понял, о чем он говорил, а когда понял, невольно опустил глаза, убеждаясь в верности своих предположений. Драгон хотел меня как супруга, и я… испугался. Испугался не его желания, а того, что он бросит меня, когда увидит… Нет, тянуть дальше нельзя, пусть уж сразу… сейчас! Чем ждать и бояться дальше.
— Я… сначала должен сказать тебе кое-что…
========== -4- ==========
POV Драгона
— Я… сначала должен сказать тебе кое-что… — прошептал Ауно, а у меня сердце едва не остановилось. Так и знал, у него кто-то был! Ведь я прекрасно понимал, что принц обещан кому-то другому, и только безвыходность ситуации заставила Ауно стать моим супругом. Попрекну ли, словом или делом? Нет. Никогда. Но если он позволит… если согласится… я сделаю все, чтобы он понял: может я и не лучший в мире человек, но предан ему душой и телом.
Пока я все это переживал, Ауно встал, помялся немного, словно не решаясь сделать или сказать что-то, а потом начал снимать носки, с которыми не расставался ни днем ни ночью. Нет, судя по тому, что от него не пахло, он их регулярно менял и стирал, но Ауно делал это совершенно незаметно, не привлекая внимания к этой детали своего гардероба.
Когда он, быстро и тихо вздыхая, словно воздуха ему не хватало, стянул светлые носочки и встал передо мной в одной ночной рубашке, доходящей ему до колен, я не понял, что все это должно было означать, и даже открыл рот, желая спросить, а потом вдруг увидел… Небольшие ступни Ауно изувечены старыми ожогами, изуродовав кожу некрасивыми, красными и сморщенными пятнами, налегающими друг на друга толстыми гусеницами. Гладких, здоровых мест почти не было.
Ауно всхлипнул, и буквально рухнул на кровать, закрывая лицо ладонями, а я понял, насколько тяжело ему оказалось признаться в своем горе. Видел я воинов пострадавших от огня, но то сильные мужики, способные посмеяться над своей бедой, а каково Ауно – даже представить не могу. И где, спрашивается, был придворный маг-целитель? Неужели не смог залечить все это сразу?
Упав на колени, я обхватил пальцами ступни Ауно, нежно поглаживая, а потом, чуть приподняв его правую ногу, коснулся одного рубца губами. Дыхание Ауно прервалось, руки упали, открывая потрясенное лицо и широко открытые, неимоверно синие глаза. Он был растерян, а я поцеловал еще раз, и еще, касаясь губами едва заметной косточки возле большого пальца. Нога дрогнула в моей лапище, Ауно замер, поджимая пальцы.
— Замерз? — спросил я, и несколько раз тепло выдохнул, пытаясь согреть. Дыхание Ауно вновь прервалось, а потом зачастило.
— Нет, — наконец ответил он.
— Вот и хорошо. Но если будет холодно, то говори сразу. Я согрею. — Я постарался придать голосу соблазнительности, но вышло, кажется, не особо хорошо, вместо того, чтобы поддаться моему «великому» очарованию, Ауно совсем по-мальчишески хихикнул, прикрыв ладонью рот.
— Ты не испытываешь отвращения?
Глазюки загорелись такой надеждой, что я просто не смог бы убить ее, даже посчитав шрамы от ожогов невозможно уродливыми.
— Нет. С чего вдруг? Ты же не испытываешь отвращения, видя мое лицо? — спросил, а сам замер, отводя взгляд.
— Конечно, нет! Шрамы говорят о том, что мужчина смог победить врага и выжить.
— Они говорят о глупости одного подставившегося раззявы, — фыркнул я, пытаясь скрыть, насколько меня порадовали его слова. – Отец привез домой раненого снежного тигра, а я, будучи еще безголовым желторотым дурачком, слишком близко подошел к умирающему зверю, желая подергать его за усы, вот и получил лапой с когтями. Так что ни о каком геройстве и поверженном враге и речи нет.
— А почему твой отец не добил зверя? – загорелся Ауно, чем вновь порадовал. Начни он убеждать меня в том, что все не так страшно, то я вполне мог бы подумать, что все его слова – ложь. А так я слышал только мальчишеское искреннее любопытство.
— Нашему магу нужна была кровь живого тигра для какого-то важного заклятия, а он тогда уже постарел, так что отправиться с отцом на охоту не мог, вот и пришлось лорду Лаэ тащить зверя к нему.
Рассказывая, я поднял носки Ауно и принялся надевать их обратно. Если ему так спокойнее, то пусть хоть десяток их носит. Надо же ему сапожки мягкие пошить! Потом провел ладонями вверх по ногам, пока не коснулся коленей. Супруг не отшатнулся, и это подарило надежду на то, что мы можем быть счастливы вместе. Не здесь, конечно. Ауно достоин лучшего, чем лишиться невинности на постоялом дворе, так что придется еще немного потерпеть, а пока…