Время словно остановило свой бег. Я видел, как лошади начали беситься, лягаясь и вставая на дыбы, а всадники пытаются с ними справиться. Видел, как кабан, взрывая землю задними ногами, разворачивается для новой атаки. И я знал, что на помощь никто не успеет, а у меня только кинжал, который дал мне несколько дней назад Драгон. Идти с кинжалом против кабана, да еще такого огромного – безумство и глупость, но куда деваться-то? В тот момент все сложилось против меня. Плащ, в котором я путешествовал, при падении обвился вокруг, пеленая меня и не позволяя добраться до ножен. Я дергал проклятый плащ правой рукой, намереваясь швырнуть его в клыкастую морду, чтобы хоть немного отвлечь зверя и выиграть столь необходимые секунды, но завязки запутались в комок. Боли в левом плече я пока не чувствовал, но рука не двигалась, онемев, и повиснув плетью. Я сейчас погибну, а в голове засела только одна мысль: только бы не перелом!
Странно.
Честно говоря, я был готов проститься с жизнью, кабану оставалось сделать всего два прыжка, и я уже чувствовал смрадное дыханье, когда передо мной выросла спина супруга, припавшего на колено между мной и сбесившимся зверем. Драгон выставил меч, на который кабан налетел со всей своей дури и нанизался, словно перепелка на вертел. Сила их столкновения оказалась столь велика, что Драгона отбросило на меня. Миг! – и время вновь обрушилось нормальным течением, принося с собой звуки, движение и цвет. И боль. Мы оказались придавлены многопудовой тушей, я копошился в самом низу этой пирамиды и вновь услышал хруст в пострадавшем плече. Драгон изо всех сил отталкивал бившегося в агонии зверя, а я едва не терял сознание, силясь сделать хоть один вдох. Подоспевшие воины откинули кабана, и Драгон тут же скатился с меня, елозя на коленях по развороченной земле, развернулся и, обхватив меня, помог сесть, срывая злополучный плащ. В глазах помутнело, и я невольно застонал.
— Как ты? Что болит? Ранен?
— Не знаю… вроде не ранен, — скрипя зубами, ответил я. Схватился за плечо, чувствуя под пальцами то, чего там быть не должно. Значит, не перелом, слава богам. – Плечо, кажется, выбил.
— А голова? Не кружится? — В голосе звучало неподдельное беспокойство, а мне вдруг стало так хорошо от такой заботы, что даже боль от вывихнутого плеча чуть отступила.
— Погоди, я пока сам не пойму. Почти нет. Рука вот только… Погоди, да не тряси ты меня! Драгон, да очнись же ты! Больно!
— Простипростипрости… Дай, я взгляну. — Драгон несколько пришел в себя и осторожно ощупал поврежденную руку, кивая своим мыслям, потом достал кинжал и разрезал рукав камзола.
Оказывается, Драгон не только бесстрашный воин, он еще и вывихи вправлять умел.
— Так, вдохни и на счет три! Раз, два…
Я не успел набрать в грудь воздуха, как он дернул меня за руку. А где же «три»? Мне было почти не больно, я даже испугаться не успел.
— Чего смолчал? Перед воинами боялся опозориться? Не в том доблесть, чтобы боль стойко переносить, а в том, чтобы не бояться жизнь отдать за самое дорогое, – прошептал супруг, с помощью испорченного уже камзола накрепко привязывая согнутую в локте руку к телу.
Знаю, что так мне будет легче, но камзол жалко. Этот синий был моим любимым. Хотя… себя жальче.
— Нет, не боялся. Просто… больнее бывало, — ответил я, удивляясь собственному хриплому голосу. Вроде и не кричал, а он снова как тогда…
Драгон сразу понял, помрачнел и уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут нас прервал один из воинов:
— Мой лорд, взгляните, — он протянул седло, ставшее виновником моего падения. Я не мог понять, что именно не так, пока воин не показал ремень подпруги. Небольшой кусочек, размером с ноготь мизинца, оказался неровно-рваным, остальная же часть разрыва гладкая. Кто-то подрезал подпругу, но не до конца, а так, чтобы та не сразу порвалась.
Я невольно вздрогнул, представив, как лечу на полном скаку с коня.
— Но кому это нужно? – моему недоумению не было предела. Наследник, которого я мог бы заподозрить в первую очередь, остался в столице. Да, он мог кого-нибудь подкупить, но не думаю, что стал бы это делать. Я и так убрался с глаз долой, так зачем же?..
Драгон закутал меня в плащ, медленно встал, а потом, давая какой-то безмолвный приказ, кивнул воину. Тот в ответ понимающе склонил голову, подхватил седло и, вскочив на коня, поскакал назад.
— Куда он?
— Выяснит кое-что и нагонит.
Оставшийся до крепости путь, я преодолел в седле перед супругом, и даже успел немного подремать, пригревшись у его груди. Когда же впереди показалась крепость, Драгон разбудил меня.
Что сказать о крепости Лаэ? Именно такой я ее себе и представлял. Строения из камня и дерева были бы довольно экзотичными для столицы, но тут, на севере, где каменоломен мало, нижние ярусы оказались каменными, а верхние – деревянными.
Окружающая крепость стена с угловыми башнями сложена из огромных бревен, высота ее достигала четырех метров. Через равные промежутки располагались деревянные же башни и бойницы для лучников, а верх кольев, составляющих стену, остро заточен. Вокруг стены огромной змеей вился глубокий ров с отвесными и выглаженными стенами, только почему-то без воды.
— Смысла нет, — пояснил Драгон, заметив мое удивление. – Зимы у нас ранние, да такие, что вода быстро замерзает до дна, так что любой желающий может по льду подобраться к крепости, как по мосту. Яма – надежнее.
Мост у них такой же, как и в любой другой крепости или замке. Перекинутый через ров, он служил мостом, но при появлении врагов его поднимали, образуя дополнительную защиту для ворот.
Когда кони ступили во двор, я заметил отличие от большинства крепостей, о которых я читал. Тут не было разделения на верхнюю и нижнюю части. Традиционно верхний замок считался жилым, а в нижнем – содержались животные, размещались всевозможные сельскохозяйственные постройки, дома прислуги, а также тренировочные площадки и казармы. Здесь же крепость показалась мне единой. Трехэтажный каменно-деревянный дом занимал центральное место. Конюшни и постройки для животных, огороды, склады и прочее – все это располагалось рядом, но содержалось в такой чистоте, что оставалось только удивляться. Даже запах от конюшни, у которой мы остановились, почти не чувствовался. Пока Драгон спешивался, бережно придерживая меня, к нам подбежали трое парней, намереваясь забрать лошадей. Они здоровались и приветливо улыбались воинам. Они даже своего лорда поприветствовали так, словно тот не слишком отличался от них по положению, разве что именовали «лордом Драгоном» и кланялись, при этом вежливо старались скрыть свое любопытство, искоса разглядывая меня. Я слышал, что на севере не так строго придерживались иерархии, но видеть это было немного странно.
— За ужином я представлю тебя всем, кто живет в крепости, — шепнул Драгон, подводя к массивным дверям дома. Нам предстояло подняться на пять ступенек крыльца, но стоило Драгону ступить на первую, как дверь распахнулась, и на пороге появился высокий седовласый мужчина в одежде из звериных шкур. Если мне не изменяют глаза, – я с трудом удержался, чтобы их не протереть, – то когда-то шкуры эти принадлежали медведям. Нескольким.
— Это наш маг и целитель Райдон. Он немного мерзнет, поэтому даже летом одет так странно.
— Посмотрим, мальчишка, как будешь мерзнуть ты, дожив до моих лет, — буркнул целитель, но при этом голос его излучал удовольствие от встречи. — К тому же сейчас уже не лето.
Драгон, запрокинув голову, весело рассмеялся:
— Люди столько не живут, старый ворчун! А теперь позволь представить тебе моего супруга. Это Ауно.
— Добро пожаловать домой, Ауно Лаэ, — маг добро улыбнулся.
Ох, а я и забыл, что вошел в род мужа, так что теперь тоже Лаэ, хоть и буду именоваться младшим лордом.
— Вижу, Драгон сделал удачный выбор. Травки целебные ведаешь? Магией почему не занимался? Дар определенно есть, но совершенно неразвит. Ну, ничего, я тобой займусь. Наконец-то у меня появился преемник, а то этих оболтусов ни на миг оставить нельзя. Читать, писать умеешь? Счетные книги тоже на мне, пока мальчишки шляются по своим нуждам, а у меня уже глаза старые, видят плохо.
Он все говорил и говорил, не давая мне и слова вставить, чтобы ответить. Я бы так и стоял с раскрытым ртом, если бы Драгон не вмешался.
— Райдон, не пугай моего супруга, а то он прямо сейчас запросится назад! — веселый голос Драгона заставил мага замолчать.
— Не сбежит, не бойся, — хитро глядя на меня, ответил Райдон. — Мальчик не из того теста замешан. Он, может, и сам не знает, но внутри у него стальной стержень. Такой не побежит и не сломается.
— Разве что от голода умрет, — фыркнул женский голос за спиной мага. – А ну-ка, медведь нечесаный, пропусти в дом лордов и дай обнять моих мальчиков.
Женщина, отодвинувшая с дороги в момент угомонившегося Райдона, тоже немолода, но в ней, что называется, чувствовалась порода. Истинная леди со стальным взглядом, хоть и пробегали в нем насмешливые искорки. Она и в самом деле обняла нас по очереди, причем начала с меня, да еще и поцеловала в щеку, прошептав благословение.
— Тетушка Шана, рад вас видеть! — проговорил Драгон, обнимая женщину.
— Знаю, что рад. Проходите скорее. Устали, поди, с дороги. Столы я уже велела накрывать, так что скоро ужинать будем, а пока поднимитесь наверх, освежитесь. Камины растоплены.
— Хорошо. Только сначала Райдон осмотрит плечо Ауно. Я вправил, но лучше проверить правильно ли я все сделал, и еще обезболить.
Честное слово, я только после его слов вспомнил о своем плече, настолько захватили меня впечатления от дома Драгона и живущих в нем людей.
========== -6- ==========
POV Драгона
Я видел, что Ауно немного ошеломлен оказанным ему приемом, но не обижен и не оскорблен, а скорее заинтересован. Оно и понятно, в столице, да еще и в императорском дворце, порядки другие. У нас же все проще, нет нужды разыгрывать из себя то, чем ты не являешься. Все равно север расставит всех по своим местам, еще и плату за обман взыщет, и дай боги, чтобы не чьей-то жизнью.
Райдон подтвердил, что с плечом уже все в порядке, но на всякий случай дал обезболивающее питье, а еще ему надо со мной поговорить, когда я освобожусь.
— Это срочно? – мне хотелось как можно скорее смыть с себя не только дорожную пыль, но и засохшую кровь кабана.
— Нет уже. Просто поговорить надо.
Я пообещал, что мы обязательно поговорим, как только немного отдохну, и мы с Ауно спустились в купальни. Камины горели жарко. Над ними висели котлы с кипятком, а холодная вода стояла в бочках у двери. Каждое утро их наполняли отроки, прежде чем приступить к другим своим обязанностям. Когда-то я тоже это делал – между будущими воинами, слугами и мной, юным наследником лорда, различия не делали. Работу выполняли все вместе, невзирая на ранги. Каждый знал, иначе не выжить. Одиночка в снегах – это верная смерть. Если не мороз достанет, так снежный тигр.
Я быстро разделся и помог Ауно, бережно снял с него носки, а потом отнес к лохани. Он поначалу опасливо попробовал пальцами исходящую паром воду, действительно – взъерошенный и осторожный котенок, – потом шагнул, слегка поежившись. Мыться пожелал сам, забрал у меня из рук баночку с мылом и жесткую мочалку, что делают на севере из высушенной особым образом травки. Доверил все же потереть спину, а потом взялся за мою. Я видел, как Ауно украдкой поглядывал на мой член, каменеющий под его косыми взглядами, но ничего поделать с собой не мог. Я здоровый мужчина, так что интерес к партнеру по предстоящей любовной игре вполне закономерен.
Когда с купанием было покончено, тетушка лично принесла одежду. Я уже давно привык не стесняться этой строгой, но заботливой женщины, заменившей мне мать, а вот Ауно, растерявшийся в первое мгновение, испуганно пискнул и спрятался за моей спиной, прикрываясь ладонями.
— Ой, ой, можно подумать, я там чего-то не видела, — благодушно посмеялась тетушка, выкладывая на полку у стены штаны и рубахи для нас. – Я столько мальчишек вырастила, что удивить меня или испугать невозможно. Одевайтесь скорее, мальчики, ужин будет через десять минут. Кто не успеет за стол – ляжет спать голодным.
Пришлось поторопиться, с едой тетушка шутить не любит. Сказала, что отправит спать голодными, значит, отправит!
— Она мне, вообще-то, не тетушка, просто ее все зовут так, — одеваясь, я решил кое-что пояснить. — Она была няней мамы, приехала с ней в крепость, да так и осталась. Детей своих боги ей не дали, так что она нас всех усыновила. Тетушка командует слугами как боевой полковник, а мы ратники в ее подчинении. Порядок в крепости царит идеальный, так что в делах хозяйских можешь на нее полностью положиться. Маг-то наш на Шану заглядывается уже лет пять, с тех пор, как та овдовела, но она и слышать о новом браке не желает. Только Райдон тоже человек упрямый, да и не такой старый, каким хочет казаться, маги-то подольше нашего живут, так что ты его брюзжанию не очень-то доверяй. Он у нас еще о-го-го какой! И с каким!..
Ауно уже не знал, каким местом и краснеть-то. А мне нравилось его смущение.
За стол мы явились вовремя. После того как я представил Ауно всем присутствующим, а также сообщил, что дней через пять–десять следует ожидать обоз с продуктами, начался пир по случаю нашего брака и возвращения. Ауно поначалу осторожно пробовал новые блюда, но вскоре разохотился и с удовольствием уминал маленькие пельмени с олениной, жареную медвежатину, пироги с икрой и зеленью, запивая их медовым отваром, который так искусно варила тетушка Шана.
— А что за обоз с продуктами? – тихо поинтересовался Ауно, когда понял, что больше ни кусочка в себя не впихнет, несмотря на почти полные тарелки, стоящие перед нами. – Продуктов не хватает?
— С мясом и птицей – туго в конце зимы, с рыбой – все в порядке. Окрестные леса хоть и не особо богаты, но охотники и рыбаки у нас хорошие. Ягод, кореньев и трав собираем столько, что и самим хватает, и на продажу остается, а вот с зерном и овощами проблемы. Лето у нас короткое, вырастить что-то толком не успеваем, а огороды, что разбиты позади крепости – малое подспорье, зимой надо кормить почти три сотни ртов. Оттого мы каждую осень везем в столицу на торги шкуры и рыбу, что засолили за лето, а потом с императорских складов закупаем зерно, муку, овощи, иногда даже фрукты сушеные, если повезет. А еще хорошо, когда удается шерсть купить. Ткут ее в крепости, и одежду шьют, но овцы у нас не прижились. Зиму не выдерживают, да и с сеном загвоздка. Хорошо, что козы не такие прихотливые, так что без молока не остаемся, да только шерсть у них похуже овечьей. Весной на приграничье торговцы бывают, у которых можно пополнить запасы, но это когда снега сойдут, да и цены у них в три раза выше имперских. Вот и приходится каждый раз с поклоном отправляться в столицу, чтобы склады пополнить по разумной цене.