− Я умею плавать и справлюсь сама…
− Ненормальная, ты же можешь пойти ко дну! — зарычал он. — Замолчи и делай, как я говорю!
К ее позору, когда он подтащил ее к берегу немного ниже причала, там уже собралась толпа, а Рони, вскочив в моторную лодку, делал круги неподалеку. Множество рук протянулось к ним, чтобы помочь выбраться из воды. Обессиленные, они улеглись на траву, стараясь восстановить дыхание. Кто-то выражал обеспокоенность происшедшим, но большинство старалось удержаться от смеха.
Хуже всего она почувствовала себя, когда Дэниел сел и, все еще отчаянно злясь на нее, довольно жестоко спросил:
— Как это молодая девушка твоего возраста может навлекать на себя столько неприятностей? Ты какое-то сплошное ходячее недоразумение!
После его слов воцарилась полная тишина. Эйрин села, откашлялась, откинула мокрые волосы с глаз, осмотрела с ног до головы свою мокрую одежду и хлюпающие, но все еще симпатичные итальянские ботинки и с достоинством сказала:
— Сам ты недоразумение, Дэниел Паркер. Ты слишком занят своей персоной, и у тебя отсутствует элементарное чувство юмора!
Она обхватила голову руками и с трудом удерживалась от слез. На помощь ей пришла Барбара Паркер. Она взяла Эйрин под свою опеку и увела от Дэниела домой, превратив ее из «законченного ходячего недоразумения» в жертву несчастного случая.
Барбара помогла ей стянуть мокрую одежду в ванной, принесла халат, а потом, когда Эйрин приняла душ, проводила в спальню, где девушку ждали уже распакованные вещи. Добрая женщина уговорила ее обязательно лечь в постель и немного поспать. Эйрин, вопреки всему, почувствовала себя дорогой и желанной гостьей и уютно свернулась калачиком на кровати.
Глава вторая
«Ни одна из девушек не хотела бы оказаться в роли персика, висящего на дереве слишком высоко, чтобы до него нельзя было бы дотянуться», — вспомнились ей слова Дэниела при первой встрече в его офисе.
Эйрин тогда с трудом подавила неукротимое желание перегнуться через смешной стеклянный письменный стол и как следует приложиться кулачком к его мужественному подбородку.
— Что вы говорите? — невинно спросила она, расслабленно откидываясь в кресле и изо всех сил подавляя поднявшееся в ней возмущение.
В ее представлении его неформальная одежда не слишком приличествовала главе корпорации «Паркер'с Просперити». Каштановый цвет рубашки под твидовым пиджаком почти сливался с цветом его блестящих волос, а белозубая улыбка делала лицо мальчишески непосредственным.
Огромная корпорация «Паркер'с Просперити» производила множество разных вещей, в том числе — шампуни высокого качества, пользующиеся на рынке широким спросом. И Эйрин Клиффорд, представитель не слишком преуспевающего рекламного агентства, пришла сюда в надежде заключить соглашение с влиятельным и перспективным партнером.
От этого высокого, крупного, ладно сложенною человека веяло силой и обаянием, хотя Эйрин с самого начала раздражала его откровенная самоуверенность. Его реплика, сравнивавшая женщин с персиками, оказалась последней каплей, переполнившей чашу ее терпения.
Но сила корпорации, стоявшая за ним, заставила ее попридержать свой пыл. Чего стоила одна только обстановка офиса — настоящая мечта от самого дорогого дизайнера: тяжелые голубые бархатные портьеры на окнах, белый пушистый ковер, картины известных мастеров на стенах и мелкие предметы, являющиеся настоящими произведениями искусства.
На гладкой стеклянной поверхности стола Дэниела Паркера находились только изящный телефон причудливой формы, ежедневник и фотографии модели Рейчел Теннеси, принесенные Эйрин, чтобы утвердить ее образ для рекламы новой линии шампуня.
Взгляд его проницательных голубых глаз лениво скользнул по ее тяжелым волосам цвета спелой ржи, по лицу и фигуре в шелковом бирюзовом костюме с очень короткой юбкой и последовал ниже по стройным ногам, которые прекрасно просматривались сквозь стеклянную поверхность стола. Весь ужас положения девушки заключался в том, что на ней не было обуви.
Когда Эйрин поднималась в лифте, ей захотелось хоть ненадолго освободить ноги от новых туфель, которые отчаянно ей жали, тем более что лифт, застеленный мягким ворсовым покрытием, манил сделать это.
Внезапно между этажами лифт остановился, и свет погас. Она страшно перепугалась и запаниковала. И когда лифт так же внезапно тронулся и доставил ее на нужный этаж, она пулей выскочила из него, забыв про туфли. Лифт медленно закрылся и мягко тронулся дальше. Она принялась лихорадочно нажимать кнопки вызова, и несколько раз перед ней распахивались дверцы, но уже других лифтов, и конечно же ее бирюзовых замшевых туфель в них не было.
Она уже и так опаздывала к назначенному времени, поэтому решила отправиться прямо к секретарше и объяснить, что с ней приключилось.
Теперь, сидя в кресле перед главой корпорации, девушка готова была провалиться сквозь землю.
— Я не очень поняла смысл вашего замечания, мистер Паркер, относительно девушек и персиков, — медленно произнесла Эйрин. — Но что касается Рейчел Теннеси, не стоит сомневаться, что в роли нового лица «Паркер'с Просперити» она будет выглядеть просто неотразимо Она потянулась и взяла со стола одну из фотографий. Ну, разве она не красавица?! — почти утвердительно спросила она.
− По мне, так нет, — медленно ответил он. — Она выглядит недотрогой. Какой-то деревянной, если это сравнение вам что-нибудь говорит. Да, она красива. Но какой-то женской изюминки в ней все-таки не хватает.
− Да, она никогда не была легко достижимой, чтобы оказаться выжатой, как персик. — Эйрин не смогла удержаться от откровенной иронии. И тут же попыталась загладить свои слова. — Посмотрите, какие у нее красивые волосы. Поверьте, девять девчонок из десяти мечтают иметь такие же или хотя бы похожие на волосы Рейчел.
Дэниел Паркер изучал густые пшеничные полосы Эйрин и ее лицо долгим ленивым взглядом, что совершенно вывело ее из равновесия. Ей казалось, что эти синие насмешливые глаза проникают в глубь всего ее существа. На мгновение ей почудилось, что она сидит перед ним вообще без одежды.
— Я бы предпочел видеть вас на ее месте, мисс Клиффорд, — наконец так же медленно произнес он, пожав плечами. — Вы бы могли стать превосходной рекламной девушкой компании «Паркер'с Просперити».
— Потому что я кажусь вам более доступной и готовой стать сорванным персиком? — Она уже не скрывала своей ярости, впрочем, если быть честной, вызванной не столько его словами, сколько собственными странными ощущениями, возникшими под его словно раздевающим взглядом. — Мистер Паркер…
В этот момент в дверь тихо постучали, и в нее просунулась голова секретарши.
— Извините. Я по поводу туфель мисс Клиффорд.
— Вы нашли их? — живо обернулась к двери Эйрин.
— Нет, и, боюсь, уже не найдем. Мы проверили все лифты, поискали на этажах. Никто их не видел.
— Значит, кто-то забрал их, — вконец расстроилась Эйрин. — Ну, ничего, надо думать, они намучаются с ними не хуже моего.
— Как будто вам от этого станет легче! — с фальшивым сочувствием прокомментировал Дэниел.
— Очень умно, мистер Дэниел. — Эйрин резко повернулась к нему. — Меня волнует только одно, как я могу уйти отсюда без обуви.
— Если у вас есть машина, я могу приказать подогнать ее прямо к входу в здание, вам придется пройти совсем немного, — предложил он.
— Я добиралась сюда на поезде, а потом на такси. — Он удивленно поднял брови, будто она совершила, по меньшей мере, странный поступок. — Сейчас дорогу между Веллингтоном и Оклендом ремонтируют, и там такие пробки, что я решила не рисковать. К тому же это гораздо приятнее и спокойнее — ехать в чистом вагоне, а не соревноваться в скорости с водителями-лихачами.
— Могу я внести предложение? — спросила секретарша, обращаясь к своему боссу, и, получив утвердительный ответ, сказала: — Может быть проще послать кого-нибудь в ближайший обувной магазин и купить там недорогую пару для мисс Клиффорд? Что-нибудь нейтральное по цвету и фасону, чтобы вы могли спокойно вернуться домой.
−Блестяще, миссис Джексон. Давайте так и сделаем прямо сейчас. Мы заплатим по счету, — добавил Дэниел Паркер, глядя на Эйрин.
− Я способна сама оплатить свою обувь…
− Нет-нет, если ваши туфли украдены в нашем здании, я обязан возместить ваши убытки. Какой у вас размер?
— Шесть с половиной, но погодите…
Дэниел Паркер вышел из-за стола, чтобы посмотреть на ее ступни.
— Как вы полагаете, миссис Джексон, больше подойдут туфли нейтрального цвета?
— Бежевого. У нее сумка бежевого цвета. И не на слишком высоком каблуке. Я права? — обратилась миссис Джексон к Эйрин.
Эйрин набрала побольше воздуха в легкие и неожиданно разразилась громким смехом.
— Это худший день в моей жизни! Не могу припомнить ничего подобного! Послушайте, спасибо вам обоим за внимание ко мне. Но я настаиваю, что сама оплачу свои туфли. — Она потянулась к сумочке.
— Не раньше, чем мистер Паркер изменит свое мнение, — твердо ответила миссис Джексон и величественно выплыла из кабинета.
Дэниел Паркер вернулся за свой стол, сцепил ладони замком и опустил на них подбородок.
— Вам все так беспрекословно подчиняются? — с любопытством спросила она.
— Не всегда и не точно так, но процентов на девяносто девять. У меня такое впечатление, что работай вы у нас, то составили бы тот самый недостающий процент, мисс Клиффорд.
Эйрин вернулась на землю. Она вспомнила о так нужном ей контракте и уставилась на фото, с которого ослепительно улыбалась Рейчел Теннеси.
— Видимо, наши разногласия возникают из-за того, что мужчины и женщины видят мир по-разному. Может, это и удивляет вас, но женская одежда шьется для женщин, а не для мужчин. Так же и ваш шампунь предназначен женщинам, а им, я точно знаю, нравится Рейчел Теннеси.
— Значит, вы категорически отвергаете свою кандидатуру? — насмешливо спросил он. — Ну отчего бы вам не попробовать?
Она склонила голову набок и нахмурилась.
— Вы это серьезно?
— Вполне.
— Но почему?
— Мне нравится ваш стиль, — с легкостью ответил он. — Как бы там ни было, могу я пригласить вас пообедать? Конечно, когда вам принесут туфли.
Эйрин показалось, что ее ударили. Значит, не случайно он вел эти разговоры про девушек и персики. Но как же контракт? Не могу же я уйти с пустыми руками!
— Пообедать где? — растерянно переспросила она, пытаясь выиграть время.
— Здесь через дорогу есть неплохой итальянский ресторан. Там я хочу обсудить с вами деловое предложение, мисс Клиффорд.
− Деловое или?… — Она не стала доканчивать свою мысль. И так все было понятно.
— Конечно, деловое. — Он словно пригвоздил ее к месту своей саркастической улыбкой.
Эйрин приняла решение отказаться.
— Простите, нет. Кто знает, что у вас мужчин на уме…
— Уверяю вас, что я не шучу, — серьезно сказал он.
Она немного помолчала, а потом выпалила:
— Вы смеетесь надо мной с того самого момента, как я появилась в дверях вашего кабинета! Прекрасно, может быть, я и выгляжу смешно, но с меня довольно!
В дверь снова постучали. Миссис Джексон вошла не с одной, а с тремя коробками обуви.
— Я сама ходила в магазин, — сообщила она. — По крайней мере, теперь, мисс Клиффорд, вы сможете сделать выбор.
Эйрин с трудом сдерживала свою неприязнь к Дэниелу Паркеру. Все еще прерывисто дыша, она стала примерять бежевые туфли.
— Пройдитесь в них немного, — посоветовала секретарша. — Мне кажется, эта пара смотрится лучше других. Они удобны, и в них есть стиль. Как вам кажется, мистер Паркер?
— Мне больше нравится вторая пара. Может быть, они менее практичны, но открытые пятки больше подходит к стройным ногам мисс Клиффорд.
Эйрин стояла посередине офиса, уперев руки в бока. На мгновение она увидела все происходящее со стороны. Да это просто какой-то сумасшедший дом. Между тем Дэниел Паркер, развалясь в своем кресле, смотрел на нее так, словно они были в комнате одни, а она — потенциальная претендентка в его гарем.
Но, что хуже всего, его взгляд заставил ее физически ощутить собственное тело под тонким шелковым костюмом с короткими юбкой и рукавами. И хотя костюм предназначался для деловых целей и отличался скромной элегантностью, она внезапно почувствовала, как напряглись ее соски под тонкой тканью, и почему-то именно сейчас осознала, какая у нее тонкая талия и стройные бедра.
Что со мной? — недоуменно подумала она. Нет, дело не в костюме. Это мистер Паркер вызывает у меня все эти чувства… своими двусмысленными взглядами.
К своему ужасу, она представила, как ее моют в ванне, натирают благовониями и передают ему в руки, всю трепещущую от желания. Эти мысли заставили ее проникнуться к себе отвращением. Зато она, наконец, вышла из транса, в который он погрузил се.
— Я беру эти, миссис Джексон, — решительно заявила она и указала на туфли, которые примеряла. — Они… они самые удобные из всех трех пар. — Она бросила триумфальный взгляд в его сторону. — И большое вам спасибо за хлопоты, миссис Джексон, но я настаиваю на том, чтобы вы взяли у меня деньги.
— Я покидаю вас и оставлю этот вопрос на рассмотрение мистера Паркера. — Секретарша принялась складывать другие пары по коробкам. — Хотя и за них тоже заплачено, я немедленно отправлю эти две коробки обратно.
Эйрин уселась и потянулась за кошельком.
— Прекрасно, я вижу, что их стоимость указана на коробке.
Она отсчитала шестьдесят пять долларов и девяносто пять центов и положила деньги на стол. В это время зазвонил телефон, и Дэниел Паркер минут пять был занят разговором. А когда он закончил, снова постучала и вошла миссис Джексон с бирюзовыми замшевыми туфлями в руках.
Кто-то нашел их в лифте, но не сразу смог сообщить о находке, — возбужденно сказала она.
Эйрин прикрыла глаза и тихо сказала:
— Кажется, мне надо чего-нибудь выпить.
— Пойдемте обедать, — предложил Паркер. — Там мы выпьем и кое-что обсудим.
Она все еще колебалась, но, вспомнив о цели своего прихода — контракте на рекламу нового шампуня — согласилась, понадеявшись, что в людской толчее магнетическая сила воздействия на нее Дэниела Паркера значительно ослабнет.
Оглядевшись вокруг, Эйрин осталась довольна. Место, куда ее привел Паркер, действительно производило очень приятное впечатление. Летний ресторан размещался прямо на берегу небольшой речушки, плавно огибающей купы деревьев красивого парка. В воздухе разливался запах вкусно приготовленной пищи. Безо всякой очереди их тут же усадили за уютный столик и принесли бутылку вина. Дэниел разлил вино по бокалам и сказал:
— За ваше здоровье, мисс Клиффорд.
— За здоровье, — ответила она, отпивая глоток. — Можете представить, что я пережила за сегодняшний день, мистер Паркер? Нет, я не хочу заставить вас снова смеяться надо мной. Наоборот, признайтесь: потерять свои туфли — это может выбить из колеи кого угодно!
Он усмехнулся.
— Прекрасно вас понимаю.
По-моему, мне удалось установить с ним дружеский контакт, подумала Эйрин. Главное — побольше юмора и никаких магнетических воздействий.
— Итак, в чем же суть вашего предложения? Может быть, оно улучшит мое настроение?
Он лукаво посмотрел ей прямо и глаза, как бы говоря, что нисколько не обманут ее тактикой.
— Я прошу вас сыграть роль моей невесты в течение недели, мисс Клиффорд.
Эйрин чуть не поперхнулась очередным глотком вина.
— Я думала… речь пойдет о бизнесе.
— Так и есть. Я же сказал, что прошу вас «сыграть» эту роль.
Их диалог прервал официант, принесший им телятину под белым соусом. Она долго тупо смотрела на свою порцию, потом перевела взгляд на него. Дэниел выглядел веселым и вполне непринужденным.
— Кажется, я очень удивил вас.
— Вы даже представить не можете, насколько. Не потрудитесь ли объяснить, зачем это вам нужно?
— Конечно, но, пока я буду говорить, не дайте вашей еде остыть. Ешьте. Видите ли — продолжил он, с аппетитом откусывая мясо, — мне предстоит целую неделю, заметьте, не по собственной воле, провести в обществе большою количества женщин. Если я буду с невестой, они предпочтут держаться от меня подальше. Я прав?