Медленным и театральным жестом Райли достал из-под куртки прозрачный полиэтиленовый пакетик на застежке, в котором лежала какая-то скомканная красная ткань.
«За последние несколько недель я несколько раз ходил на разведку, следил за желтоглазыми, как только они подошли слишком близко». – Он помолчал и бросил на нас прямо-таки отеческий взгляд. – «Я забочусь о своих ребятах. В любом случае, когда я понял, что они собираются напасть на нас, я прихватил это» - он встряхнул пакет – «чтобы помочь нам их выследить. Я хочу, чтобы вы все запомнили этот запах».
Он бросил пакет Раулю, который открыл застежку и глубоко вдохнул. Затем он снова взглянул на Райли с ошеломленным видом.
«Я знаю», - сказал Райли. – «Потрясающе, правда?».
Задумчиво сузив глаза, Рауль передал пакет Кевину.
Один за другим вампиры нюхали содержимое пакета, и реакция у всех была одна и та же – широко раскрытые глаза, но мало что еще. Мне стало интересно. Я начала потихоньку отходить от Фреда, пока не почувствовала легкую тошноту и не поняла, что оказалась вне его защиты. Я подкралась к парню, изображавшему Человека-паука, - кажется, он был последним в очереди. Он понюхал внутри пакета, когда подошла его очередь, а потом собрался было отдать его назад, но я протянула руку и тихо зашипела. Он немного опешил, как будто раньше никогда меня не видел – и передал мне пакет. Красная ткань оказалась блузкой. Я сунула туда нос, не сводя глаз с вампиров вокруг, так, на всякий случай, и вдохнула.
Да, теперь я поняла то выражение на лицах у всех, и наверное, примерно такое же было теперь и у меня. Потому что у девушки, которая носила эту блузку, была по-настоящему сладкая кровь. Когда Райли назвал ее десертом, он был прав на все сто. Но с другой стороны, я была менее голодна, чем когда либо. Так что глаза мои широко распахнулись, отдавая должное запаху, но горло не пекло настолько, чтобы я скривилась. Попробовать эту кровь было бы здорово, но в данный момент то, что я не могла это сделать прямо сейчас, не сильно меня беспокоило.
Интересно, как скоро я снова проголодаюсь. Обычно буквально через несколько часов после охоты боль начинала возвращаться, и она становилось все хуже и хуже, пока, через пару дней, ее нельзя было вынести ни секунды. Может мне поможет то, что я выпила очень много крови. Скоро я это узнаю.
Я оглянулась, чтобы убедиться, что больше никто не хочет заглянуть в пакет. Я подумала, что, может, Фреду тоже интересно. Райли поймал мой взгляд, слегка улыбнулся и указал подбородком на тот угол, где находилсял Фред. Мне сразу захотелось сделать прямо противоположное, но что делать. Я не хотела, чтобы Райли начал меня в чем-то подозревать.
Я пошла к Фреду, преодолевая тошноту, пока не оказалась совсем рядом, и она совсем не исчезла. Я передала ему пакет. Кажется, ему понравилось, что я не забыла про него; он улыбнулся и понюхал блузку. Спустя секунду он задумчиво кивнул. Многозначительно посмотрев, он вернул мне пакет. Я подумала, что в следующий раз, когда мы будем наедине, он наконец скажет вслух то, что раньше собирался.
Я бросила пакет «Человеку-пауку», - тот, казалось, не понял, откуда он свалился, но все же поймал его до того, как он упал на пол.
Все только и говорили что о запахе. Райли два раза хлопнул в ладоши.
«Ну вот, это десерт, о котором я вам говорил. Девчонка будет с желтоглазыми. И кто доберется до нее первым – тот ее и получит. Все очень просто».
Со всех сторон раздалось одобрительное рычание, вызывающее рычание.
Просто, да, но…неправильно. Разве мы не должны были уничтожить клан желтоглазых? Единство, вот что должно быть главным, а не приз, который кто первым придет, тот и получит, - приз, который только один вампир может выиграть. В в результате такого плана только одно случится со стопроцентной гарантией – умрет эта девушка. Я могла бы сама придумать полдюжины более эффективных способов вдохновить эту армию. Тот, кто убьет больше желтоглазых, получит девушку. Тот, кто лучше всех будет работать в команде, получит девушку. Тот, кто будет точнее всех следовать плану. Тот, кто лучше всех будет исполнять приказы, и так далее. Нужно было сосредоточиться на опасности, источником которой была явно не девушка.
Я посмотрела на остальных и поняла, что никто не думает об этом в том же ключе, что и я. Рауль и Кристи свирепо глядели друг на друга. Я слышала, как Сара и Джен шепотом спорили, можно ли будет поделить приз.
А может Фред сообразил. Он тоже хмурился.
«И последнее», - сказал Райли. В первый раз за все время в его голосе послышалось явное нежелание продолжать разговор. «Возможно, с этим будет смириться еще труднее, так что я покажу вам. Я не стану просить вас делать то, чего не буду делать сам. Помните – я с вами, на каждом шагу нашего пути».
Вампиры снова застыли. Я заметила, что Рауль снова завладел пакетом и явно не хотел с ним расставаться.
«Вам еще так много предстоит узнать о вампирах», - сказал Райли. «Одни из этих вещей имеют больше смысла, чем другие. То, о чем я сейчас вам расскажу, вначале покажется неправдоподобным, но я сам в этом убедился и покажу вам». Он раздумывал одну долгую секунду. «Четыре раза в год солнце светит под определенным непрямым углом. И в эти дни, четыре раза в год, мы можем без опаски… находиться на солнце».
Прекратилось всякое движение. Никто даже не дышал. Райли разговаривал с окаменевшими статуями.
«Один из таких дней начинается сейчас. Взошедшее сегодня солнце не причинит вреда никому из нас. И мы воспользуемся этим редким исключением, чтобы застать наших врагов врасплох».
Мои мысли закружились и перевернулись с ног на голову. Значит Райли знал, что нам безопасно находиться на солнце. Или не знал, а наша создательница рассказала ему историю о «четырех днях». Или…это была правда, и нам с Диего просто повезло и мы попали как раз на один из таких дней. Вот только Диего и раньше находился снаружи в тени. И Райли выставлял все это каким-то сезонным явлением, вроде солнцестояния, когда мы с Диего преспокойно находились на свету всего четыре дня назад.
Я понимала, для чего Райли и наша создательница хотели контролировать нас, запугивая солнечным светом. Это имело смысл. Но почему нам рассказали правду – ее маленькую часть – сейчас?
Скорее всего, это было как-то связано с теми страшными вампирами в темных плащах. Наша создательница просто хотела закончить дело раньше того срока, который они ей дали. Вампиры в плащах не обещали оставить ее в живых после того, как мы убьем всех желтоглазых. Я догадывалась, что она удерет буквально в ту же секунду, как цель будет достигнута. Убить желтоглазых и отправиться в длительный отпуск куда-нибудь в Австралию или в любое место на другом конце земного шара. И побьюсь об заклад, что нам она пригласительных открыток не пришлет. Мне придется очень быстро найти Диего, чтобы мы тоже могли сбежать. В противоположном направлении от Райли и создательницы. А еще я хотела предупредить Фреда. Я решила это сделать, как только мы окажемся наедине.
В этой короткой речи Райли было так много манипулирования, и я не была уверена, что сумела все уловить. Жаль, что рядом нет Диего, мы смогли бы все проанализировать вместе.
Если Райли просто выдумал сейчас эту историю про «четыре дня», я пожалуй понимала, почему. Не мог же он просто сказать: «Эй, я лгал вам всю вашу жизнь, но теперь говорю правду». Он хотел, чтобы сегодня мы пошли за ним в битву; он не мог подорвать нашу веру в него.
- Ваш испуг вполне понятен, – обратился Райли к неподвижным как статуи вампирам. – Вы живы только потому, что следовали моим приказам и соблюдали осторожность. Вы приходили домой вовремя, вы не совершали ошибок. Страх помог вам стать умнее и осмотрительней. Я не прошу вас отбросить его. Я не прошу вас бежать наружу по первому моему слову. Но…
Он оглядел комнату.
- Я прошу вас следовать за мной наружу.
На долю секунды его взгляд скользнул куда-то над моей головой.
- Наблюдайте за мной, - сказал он нам. - Слушайте меня. Верьте мне. Когда увидите, что я в порядке, верьте своим глазам. Наша кожа при свете солнца в этот безопасный день выглядит необычно. Вот увидите. Вы не пострадаете. Я не стал бы подвергать вас ненужной опасности. Вы это знаете.
Он начал подниматься по ступенькам вверх.
- Райли, разве нельзя просто подождать… - начала Кристи.
- Просто смотри, – оборвал ее Райли, не прерывая размеренного шага. – Это дает нам большое премущество. Желтоглазым все известно об этом дне, но они не знают, что мы тоже в курсе.
Продолжая говорить, он открыл дверь и прошел из подвала в кухню. Она была хорошо затемнена, поэтому туда не проникал свет, но все отшатнулись от распахнутой двери. Все, кроме меня. А голос Райли все звучал, двигаясь по направлению к входной двери.
- Молодым вампирам требуется время, чтобы принять это исключение – по понятной причине. Те, кто не боятся дневного света, погибают раньше всех.
Я почувствовала на себе взгляд Фреда. Я взглянула на него. Он смотрел на меня напряженно, как будто хотел бежать, но некуда было.
- Все хорошо – прошептала я почти беззвучно, - солнце нас не убьет.
- Ты веришь ему? – одними губами спросил он.
- Ни за что.
Фред поднял бровь и немного расслабился. Я бросила взгляд назад. На что это там смотрел Райли? Все было по-прежнему: семейные фотографии умерших людей, маленькое зеркало и часы с кукушкой. Хмм. Он сверял время? Возможно, создательница дала срок и ему тоже.
- Отлично, ребята, я иду наружу. Сегодня вам нечего бояться, поверьте.
Через открытую дверь в подвал ворвался поток света, усиленный – только я это знала - воздействием на кожу Райли. Я могла видеть яркие блики, танцевавшие на стене.
С шипением и рычанием толпа моих соратников отхлынула в угол, противоположный тому, где стоял Фред. Кристи была позади всех. Она как будто хотела использовать свою группу как щит.
- Успокойтесь, все, – крикнул сверху Райли. – Со мной все в полном порядке. Ни ожогов, ни боли. Идите сюда и убедитесь. Давайте!
Никто и шага не сделал ближе к двери. Фред сжался у стены рядом со мной. Его глаза были в панике устремлены на свет. Я немного помахала рукой, чтобы привлечь его внимание. Он взглянул на меня и с секунду оценивающе смотрел на мое совершенно спокойное лицо. Медленно он распрямился и встал рядом со мной. Я ободряюще улыбнулась.
Все остальные ждали, когда начнут гореть. Мне было интересно, выглядела ли я так же глупо перед Диего.
- Вы знаете, - задумчиво сказал Райли сверху, - мне не терпится узнать, кто из вас самый храбрый. У меня даже есть предположение, кто из вас первым пройдет в эту дверь, но бывало, что и я ошибался.
Я закатила глаза. Очень тонко, Райли.
Но конечно, это сработало. Почти сразу же Рауль дюйм за дюймом начал продвигаться к лестнице. Впервые Кристи не спешила состязаться с ним за одобрение Райли. Рауль щелкнул пальцами Кевину, и тот вместе с парнем, любившим "Человека-паука", неохотно подошел и встал рядом.
- Вы слышите меня. Вы видите, что я не сгорел. Не будьте детьми! Вы вампиры. Так и ведите себя, как вампиры.
И все же Рауль и его дружки не могли продвинуться дальше подножия лестницы. Остальные тоже были неподвижны. Спустя несколько минут Райли вернулся. Он неярко мерцал в непрямом солнечном свете, стоя в дверном проеме.
- Посмотрите на меня! Со мной все в порядке! Серьезно! Мне стыдно за вас. Поди сюда, Рауль!
В конце концов Райли пришлось схватить Кевина – Рауль увернулся, как только понял, что задумал Райли - и силой затащить наверх. Мне было видно, как они вышли на солнце - в этот момент свет стал ярче, отражаясь от их кожи.
- Скажи им, Кевин, - приказал Райли.
- Со мной все нормально, Рауль! – крикнул Кевин. – Ух ты… Я весь… блестящий. Это так странно!
Он засмеялся.
- Молодец, Кевин, – нарочито громко сказал Райли.
Это сработало. Рауль заскрежетал зубами и зашагал наверх. Он двигался неторопливо, но вскоре был наверху, сверкая и смеясь вместе с Кевином.
Даже с этого момента все длилось дольше, чем я могла ожидать. Они все еще выходили поодиночке. Райли терял терпение. Теперь в его голосе было больше угрозы, чем ободрения.
Фред послал мне взгляд, говоривший: - Ты знала?
- Да. – беззвучно ответила я.
Он кивнул и начал подниматься по лестнице. Внизу все еще оставалось человек десять, в основном из группы Кристи. Они кучкой столпились у стены. Я пошла с Фредом. Лучше выйти прямо в середине. Пусть Райли думает, что хочет.
Нам были видны искрящиеся, словно диско-шары, вампиры, которые стояли во дворе и с восторженными выражениями лица разглядывали свои собственные руки и лица остальных. Фред вышел на свет, не замедляя шага, и я подумала, что это было смело, учитывая обстоятельства. Кристи же на своем примере показала, насколько хорошо Райли нас вымуштровал. Она отчаянно цеплялась за привычное ей, отрицая очевидность происходящего.
Я и Фред встали в отдалении от других. Он внимательно оглядел себя, затем меня, затем остальных. Меня удивлял его тихий, но очень дотошный и даже научный интерес, с каким он изучал окружающие его явления. Все это время он оценивал слова и действия Райли. Как много он понял?
Райли пришлось силой заставить Кристи подняться по лестнице, и ее отряд вышел следом. Наконец все оказались на солнце. Большинство из них упивалось своим великолепием. Райли собрал всех для еще одного быстрого практического занятия, - я подумала, это было больше для того, чтобы они снова сосредоточились. Это заняло какое-то время, но все начали понимать, что время пришло, и стали сдержанней и ожесточенней. Я видела, что идея настоящего боя – когда тебе не только разрешают, но даже призывают рвать на части и жечь – могла быть почти такой же захватывающей, как охота. Эта идея привлекала таких людей как Рауль, и Джен, и Сара.
Райли сосредоточился на стратегии, которую он пытался вбить в них последние несколько дней – как только мы учуем запах желтоглазых вампиров, мы должны разделиться на две группы и зайти с двух сторон. Рауль поведет атаку в лоб, а Кристи нападет сбоку. Этот план хорошо подходил к стилю каждого из них, однако я не была уверена, смогут ли они следовать этой стратегии в разгар охоты.
Когда Райли созвал всех вместе после часовой тренировки, Фред, не теряя времени, начал медленно отходить в северном направлении; остальных Райли выстроил лицом на юг. Я держалась рядом с Фредом, хоть и понятия не имела, что он замышляет. В доброй сотне ярдов от пункта отправления Фред остановился в тени елей на границе леса. За нами никто не следил. Фред смотрел на Райли, как будто хотел проверить, заметит ли тот наше отступление.
Райли начал говорить.
- Сейчас мы уходим. Вы сильны и вы готовы. И вы жаждете этого, не так ли? Вы ощущаете этот огонь. Вы готовы для десерта.
Он был прав. Вся та кровь не замедлила наступление жажды. Более того, я не была уверена, но мне казалось, что она возвращается быстрее и сильнее, чем обычно. Возможно, перенасыщение в каком-то смысле было непродуктивным.
- Желтоглазые медленно наступают с юга, по пути утоляя жажду, чтобы стать сильнее. – сказал Райли. – ОНА наблюдает за ними, так что я знаю, где их найти. Она встретит нас там вместе с Диего.
На этих словах он кинул многозначительный взгляд туда, где я только что стояла, затем быстро нахмурился, и так же быстро его лицо стало прежним. – И мы сокрушим их как цунами. Победа будет легкой. А затем мы будем праздновать.
Он улыбнулся.
- А кто-то из вас начнет праздновать раньше других. Рауль, дай мне это.