— Я постараюсь, — заверила ее девушка.
Мать Хью покинула клинику через черный ход. Когда, проводив подругу, миссис Грейсон вернулась в кабинет, ее глаза сверкали.
— Этот визит будет нашим маленьким секретом.
— Какой визит? — удивилась Лесли.
Вечером в пятницу Лесли сидела на качелях возле крыльца клиники, наслаждаясь вечерней прохладой. Стрекотали кузнечики, приветствуя друг друга, и в тишине вечера эти звуки казались почти музыкой.
Лесли уже привыкла к этому маленькому городку и его жителям, и ее жизнь начала входить в спокойный ритм. Она очень любила тихие летние вечера и с удовольствием сидела на улице, размышляя о событиях прошедшего дня.
Перед крыльцом клиники остановился знакомый фургон. Девушка быстро встала и взбежала по ступенькам, надеясь скрыться в здании, но Хью выбрался из машины и бросился за ней вдогонку.
— Привет, Лесли. — Он преградил ей путь.
— Привет, Хью.
Несколько секунд он пристально разглядывал Лесли, словно пытался вспомнить цель своего визита, и она решила облегчить ему задачу.
— Может, хотите присесть? — Она кивнула в сторону качелей.
— Если не возражаете.
Они сидели рядом, тихонько раскачиваясь, и молчали, не торопясь начинать разговор.
— Я ехал играть в покер с друзьями, — наконец нарушил молчание Хью, — и вдруг увидел, что вы сидите здесь.
— Мне нравится смотреть на звезды, и, наверное, поэтому я никогда не буду чувствовать себя счастливой в большом городе. Иногда на небе бывает так много звезд, что их просто невозможно сосчитать.
— Как прошла неделя? — поинтересовался Хью.
— Было довольно много работы. А у вас?
— То же самое. — Он посмотрел ей прямо в глаза. — У вас возникли проблемы?
— С чего это вы взяли?
Он пожал плечами и отвел взгляд.
— В городе пошли разговоры… ну, о нас с вами.
— Да, после нашего совместного уик-энда действительно возникло много слухов.
— Вас это раздражает?
— Да нет. А вас?
Хью рассмеялся.
— Мне достается в основном от Колин и Бетти.
Снова наступила пауза, которую нарушал только скрип качелей.
— Я много думал над вашими словами о романтике, — признался Хью через некоторое время.
— Вот как?
— И пришел к выводу, что это чистая глупость.
Лесли нахмурилась.
— Вы уже говорили об этом. — Ей не хотелось снова начинать этот спор.
— Скажите мне, чего вы хотите, и я это сделаю, — заявил Хью решительным тоном, словно речь шла о заявке на материалы и технику для ранчо.
— Мне составить список?
— Да, так было бы лучше. Но я плохо разбираюсь в таких вещах, поэтому мне понадобятся еще и инструкции.
Лесли пристально посмотрела на него.
— Как это любезно с вашей стороны. Я очень тронута.
— Раз уж нет другого способа убедить вас выйти за меня замуж, то, черт побери, я готов пойти и на это. Только скажите мне, чего вы хотите, чтобы я не тратил время попусту.
Лесли растерялась.
— Я не хочу вас огорчать, но мои инструкции не помогут. Все должно исходить из вашего сердца, Хью, — Лесли положила ладонь ему на щеку, — иначе в этом не будет никакого смысла.
— Вы хотите, чтобы я совершал романтические поступки, доказывая искренность своих чувств, но не желаете сказать, какими они должны быть?
— Хью, вы говорите глупости.
— Да, наверное, так оно и есть. Но я не умею читать чужие мысли. — Он опустил голову. — Что ж, я испробовал все…
Дело двигалось к ссоре, а Лесли не желала допустить этого. Поэтому, действуя импульсивно, она решила остановить Хью единственным возможным способом.
Она поцеловала его.
И как только она коснулась губ Хью, то почувствовала, что злость его улетучилась. Он обнял ее за плечи и ответил одновременно страстно и нежно. Его дыхание было теплым, а губы — горячими и жаждущими, и этот поцелуй вызвал у Лесли дрожь во всем теле.
А потом Хью стал покрывать поцелуями ее шею, подбородок, плечи. И, как всегда, когда он дотрагивался до нее, Лесли ощутила, что ее словно подхватил вихрь, закружил беспорядочно, а потом опустил на волшебную землю. И когда Хью вскинул голову и посмотрел ей в глаза, она едва не лишилась чувств.
Он хотел что-то сказать, но передумал и только погладил указательным пальцем щеку Лесли.
— Мне пора ехать.
Ей хотелось, чтобы он остался, но она не решилась попросить его об этом.
— Парни ждут меня.
— Все в порядке, Хью, я понимаю.
Он встал с качелей и сунул руки в карманы джинсов, словно испугавшись, что они снова потянутся к Лесли.
— Рад был увидеть вас, — пробормотал Хью.
— Я тоже, — таким же неуверенным тоном ответила Лесли.
Он сделал несколько нерешительных шагов и обернулся.
— Вы уверены, что не хотите дать мне несколько советов по поводу… ну, романтических поступков?
— Вы вполне обойдетесь без них. Действуйте так, как вам подсказывает сердце, и вы наверняка завоюете мое расположение.
Хью улыбнулся, и Лесли готова была поклясться, что никогда еще он не выглядел так сексуально.
Это странное свидание пробудило в сердце Лесли надежду, что Хью наконец понял ее.
Да, ей хотелось, чтобы за ней ухаживали так, как это делали мужчины на протяжении веков. Она мечтала быть любимой, а Хью, похоже, больше боялся любви, чем женитьбы.
Поздно вечером, когда Лесли уже лежала в кровати и читала, она услышала какой-то шум за окном спальни. Сначала девушка не поняла, что это такое. Звуки были какими-то жуткими, громкими и беспорядочными, как будто вопил кот, которому прищемили хвост. Прошло несколько секунд, прежде чем до Лесли дошло, что это кто-то поет, аккомпанируя себе на гитаре, или, во всяком случае, пытается это делать.
Она подошла к окну, раздвинула шторы и в изумлении увидела Хью, который стоял на лужайке перед окном и громко орал.
— Хью! — вскричала Лесли, резким движением подняв оконную раму и высунувшись наружу. — Господи, что вы делаете?
Заметив Лесли, Хью запел еще громче. Она невольно поморщилась. Пел он даже хуже, чем играл на гитаре. Держа одной рукой оконную раму, Лесли другой рукой закрыла ухо.
— Хью! — снова крикнула она, пытаясь остановить его.
— Вы же хотели романтики, — крикнул в ответ он и затренькал по струнам гитары с удвоенной энергией. — Дорогая, это исходит прямо из сердца, именно так, как вы и хотели.
— Вы что, пьяны?
Хью засмеялся и запрокинул голову, продолжая неумело терзать пальцами струны.
— А вы не верите, что я натрезво мог бы отважиться на это, да?
— Хью!
Послышался вой полицейской сирены. За все время пребывания в Тейлоре Лесли впервые услышала его и поняла, что случилось что-то серьезное. Впрочем, сейчас у нее не было времени думать об этом, тем более под звуки серенады, похожей на рев разъяренного буйвола.
— Хью! — снова закричала она.
— В чем дело? Вы же сами говорили, что хотите романтики. Вот вам, пожалуйста, и романтика.
— Подождите минутку, я сейчас оденусь и выйду. — Лесли начала опускать оконную раму, но, передумав, снова высунулась наружу, отбросила волосы с лица и медленно покачала головой. — Не уходите и, ради всего святого, перестаньте играть на гитаре.
— Как скажете, — крикнул Хью, продолжая бренчать изо всех сил.
Лесли закрыла окно, но это не помогло. Хью так же был силен в игре на гитаре, как она в осмотре скота. Натянув джинсы и легкий свитер, девушка сунула ноги в теннисные тапочки и торопливо выскочила из спальни, не потрудившись даже причесаться.
Звуки на улице прекратились, но, выйдя на крыльцо, Лесли увидела перед клиникой полицейскую машину.
Добежав до угла здания, она столкнулась с Хью и помощником шерифа, который направил луч фонарика на этого полоумного романтика.
— Что случилось? — спросила Лесли. Она не была знакома с помощником шерифа, но маленькая блестящая табличка на кармане его форменной рубашки гласила, что его зовут Дэвид Кларк.
— Ничего не случилось, не так ли, мистер Уоллес? — обратился Кларк к Хью.
— Совершенно верно, — ответил тот. Он выглядел абсолютно трезвым и, если бы не нахальная улыбка на его лице, невозможно было бы догадаться, что он выпил. — Я сделал всего пару глотков виски, — пояснил он. — Но это было просто необходимо, иначе я ни за что бы не осмелился на такое.
— Вы хотите арестовывать мистера Уоллеса? — поинтересовалась Лесли.
— В течение пяти последних минут к нам поступило три звонка, — сообщил помощник шерифа. — Первый звонивший сказал, что по городу бродит раненое животное. Второй звонок был от мэра Рэдли. Он наделил нас всеми полномочиями, чтобы прекратить эти нечеловеческие вопли. Я цитирую его слова.
— Возможно, я не звезда эстрады, но пою не так уж плохо, — возмутился Хью.
— Поверь мне, ты пел ужасно. Действительно ужасно, — возразил полицейский.
Хью посмотрел на Лесли, ища у нее поддержки. И хотя он исполнял серенаду из романтических побуждений, стремясь доказать ей свою любовь, она не смогла заставить себя солгать.
— Думаю, вам лучше больше не петь, — тактично предложила она.
Хью бросил на нее обиженный взгляд.
— Так ты собираешься упрятать меня за решетку? — спросил он у полицейского.
— Вполне могу, — ответил Кларк.
— А на каком основании? — вмешалась Лесли.
— Нарушение общественного порядка.
— Я и не знал, что закон запрещает играть на гитаре, — не унимался Хью.
— Если так, как играл ты, то запрещает, — пробормотал Кларк.
— Он больше не будет, — пообещала Лесли и посмотрела на Хью, требуя, чтобы он подтвердил ее слова. — Правда?
— Правда. — Он вскинул правую руку, как будто давал клятву.
Помощник шерифа вздохнул и выключил фонарик.
— В таком случае, можно считать инцидент исчерпанным и ограничиться предупреждением.
— Спасибо, — поблагодарила его Лесли. Полицейский повернулся, чтобы уйти, но Хью остановил его.
— А в среду в газете будет заметка об этом?
Кларк пожал плечами.
— Наверное. Они сообщают обо всех вызовах полиции.
— Я буду тебе очень благодарен, если этот вызов не попадет в газету.
— Ничем не могу помочь, мистер Уоллес.
— Почему?
— Потому что не я сообщаю о вызовах редактору. Он сам каждое утро приходит в участок и выписывает информацию из журнала.
— Тогда сделай так, чтобы ему нечего было выписывать, — предложил Хью.
Помощник шерифа пожал плечами.
— Ладно, постараюсь, но ничего не обещаю. Ведь было целых три звонка.
Хью подождал, пока патрульная машина скроется в ночи, снял шляпу и хлопнул ею себя по ноге. Потом он уставился на бесформенный комок и попытался придать ему прежнюю форму.
— Черт побери, из-за вас я чуть не испортил свою лучшую шляпу, — проворчал Хью.
— Из-за меня?! — возмутилась Лесли.
— Вот именно.
— Значит, вы обвиняете меня в том, что потерпели фиаско?
— Нет! В моем позоре виноват Ральф. Это он посоветовал мне исполнить серенаду под вашим окном. Сказал, что мое умение петь и играть на гитаре не имеет никакого значения, потому что женщины просто балдеют от таких вещей. — Хью тщательно расправил шляпу и аккуратно водрузил ее на голову.
— Это было очень мило с вашей стороны, Хью, и я оценила ваш поступок.
— Конечно, оценили. Женщинам нравится наблюдать, как взрослый мужчина изображает из себя клоуна на глазах у всего города.
— Но это не так, — возразила Лесли.
— Вот, что я вам скажу! — воскликнул Хью и взмахнул руками. — До того, как вы приехали в этот город и выдвинули свои дурацкие требования, я был уважаемым человеком.
— Вы сами ведете себя по-дурацки.
Хью пропустил замечание Лесли мимо ушей.
— Как я понимаю, вы ждете какого-то принца, который приедет на белом коне и увезет вас с собой. Что ж, дорогая, этим принцем буду не я.
Слова Хью настолько ошеломили Лесли, что некоторое время она была просто не в состоянии ответить ему.
— Но я не просила вас исполнять серенаду под моим окном…
— Конечно не просили. — Хью зашагал прочь, но возле ворот остановился. — Это было бы слишком просто. Но вы не желаете говорить мне, чего хотите, поэтому я вынужден сам догадываться.
— Хью, вы не правы.
— Вы сами так сказали.
— Хью… — Лесли замолчала, не желая ругаться с ним. — Вы правы, наверное, нам лучше прекратить терзать друг друга. Я действительно жду мужчину, который предложит мне выйти за него замуж потому, что будет любить меня.
Хью явно не понял ее, а если и понял, то предпочел проигнорировать сарказм, сквозивший в словах Лесли.
— Ральф во всем виноват, — пробормотал он. — А я-то считал, что он хорошо разбирается во всех этих любовных делах, ведь удалось же ему уговорить Полли.
— Вы совершенно правы. — Лесли поднялась на ступеньки крыльца. — Вам не мешало бы взять пару уроков у своего друга. Он, во всяком случае, любил ту, на которой хотел жениться, а не просто искал какую-нибудь женщину, которая согревала бы ему постель и воспитывала его дочь.
Хью резко повернулся и вытянул руку, наставив указательный палец на Лесли.
— А знаете, что я думаю?
— Не знаю, да и не хочу знать.
— Но я все равно скажу вам, так что слушайте.
Лесли скрестила руки на груди и тяжело вздохнула.
— Все кончено! — воскликнул Хью. — Забудьте, что я был настолько глуп, что даже предложил вам выйти за меня замуж!
— Хью! — раздался чей-то голос. Лесли повернулась и увидела, что кто-то выглядывает из окна дома, расположенного на другой стороне улицы. — Или ты заткнешься, или я снова позвоню шерифу.
— Не волнуйтесь, — крикнул в ответ Хью, — я ухожу!
8
— Это правда? — спросила Колин, поджидавшая Лесли на следующее утро возле клиники. — Ты хотела сдать отца в полицию?
Девушка тяжело вздохнула и закрыла глаза.
— Это он тебе сказал?
— Нет. — Глаза девочки округлились от волнения. — Я слышала, как мистер Брайд рассказывал мистеру Лукасу, будто отец стоял у окна твоей спальни, пел и играл на гитаре. А я и не знала, что он умеет играть на гитаре.
— Он и не умеет. Думаю, тебе лучше расспросить о том, что произошло вчера вечером, его самого, — предложила Лесли, не желая больше говорить на эту тему. Оказывается, Хью умудрился обвинить во всем ее.
— Он сегодня утром не поехал в церковь. Меня привез Том, потому что папа сказал, что у него болит голова.
Так ему и надо, злорадно подумала Лесли.
— Завтра уже в школу, — объявила Колин. — А знаешь, что я решила надеть в первый день занятий? Джинсы, лиловую футболку и новые туфли.
— Замечательно, — похвалила Лесли.
— Ладно, мне пора. — Колин бросила взгляд на стоянку. — Том ждет в машине. А когда ты к нам снова приедешь? Я ждала тебя еще на прошлой неделе. Понимаешь, я решила постричься и взяла у подружки журнал мод. Хотела тебе его показать.
— Попроси у отца разрешения в один из дней на этой неделе задержаться в городе после школы, а вечером я отвезу тебя домой, — предложила Лесли. — Но только скажи ему… — Она замялась. — Что я не смогу остаться у вас. Обещай, что сделаешь это. Я тебя привезу, а потом вернусь домой.
— Хорошо. — Колин сделала несколько шагов в направлении стоянки, но потом остановилась. — Это будет здорово. А можно со мной придет моя подруга Мэри? Она хочет познакомиться с тобой.
— Конечно можно.
— Спасибо. — Девочка радостно улыбнулась. — Я позвоню тебе и скажу, в какой день мы придем. — Она стремглав пустилась к фургону.
Вздохнув, Лесли направилась к своей машине, но едва она сделала несколько шагов, как ее окликнула Полли Бартон.
— Лесли! — Полли подошла к ней. — Рада вас видеть.
— Я тоже.
— Всю неделю собиралась позвонить вам, но с детьми столько забот… Понимаю, что мое предложение будет для вас неожиданностью, но я приглашаю вас сегодня к нам на обед. Я приготовлю тушеное мясо. Ральф занят целыми днями, а мне ужасно скучно одной.