— Клянусь Богом, ты была необыкновенной. — Ник шагнул к ней и притянул в свои объятия. — Ты такой и осталась.
— Когда же все пошло не так? — вырвалось у Сюзанны.
Сердце Ника застучало как пулемет, когда она прижалась головой к его груди, как часто делала это в прошлом. Он наслаждался теплом ее тела, даже не стараясь скрыть возникшего желания. Она снова в его объятиях, там, где и должна была быть.
— Когда твой отец начал ненавидеть меня, — проговорил Ник. — Точнее, бояться. Я был «чужаком». В том, что мои родители стали эмигрантами, виновата война. Вот и между Маркусом и мной вспыхнула война. Ты права, Сюзанна. Ты всегда была наградой.
— В конечном счете он пожалел обо всем, — со вздохом сказала она.
— Я знаю, — произнес Ник тихо. — Но мне потребуется много времени, чтобы его простить. Пытаясь удержать тебя возле себя, твой отец очень легко разрушил наши жизни. Тебя и Мартина заставил вступить в брак, который был обречен с самого начала. Я с головой бросился в работу, твердо решив добиться успеха. А тем временем лучшие годы нашей жизни прошли стороной. Моим родителям не довелось увидеть свою внучку.
Сюзанна склонила голову, быстро отведя взгляд.
— Разве они не могут видеть ее сейчас? — задала она вопрос. — Я помню, они по-настоящему верили в Бога.
Да, это была правда.
— А вот я не знаю, во что теперь верить, — печально произнес Ник. — Впрочем, нет, я верю в то, что больше нас никто не разлучит. — Он наклонился и поцеловал ее в полураскрытые губы.
В этот самый момент вернулась, Шарли и застала их в объятиях друг друга. В ее глазах замелькало беспокойство.
— Ты ведь любишь мою маму, Ник? — спросила она спустя некоторое время.
Он, не задумываясь, ответил:
— Да, Шарлотта, люблю. И всем сердцем надеюсь, что ты ничего не имеешь против.
Шарли пристально смотрела на него, пытаясь разобраться в своих мыслях и вспоминая отца, который никогда не любил ее так, как ей того хотелось.
— Ты постараешься полюбить и меня?
— О, дорогая! — Сюзанна вздохнула, а потом засмеялась.
Ник же подошел к дочери и присел на корточки.
— Шарлотта, — произнес он глубоким проникновенным голосом, — в целом мире нет другой девочки, которую я хотел бы видеть своей дочерью больше, чем тебя. Никого в целом мире.
Шарли растерялась при виде слез, катящихся по лицу матери. Ее голос дрогнул:
— Ты говоришь правду, Ник?
Ник притянул ее к себе и крепко обнял.
— Истинную правду, любовь моя.
Уставшая от радостных переживаний дня, Шарли рано поужинала, а потом, не сопротивляясь, пошла спать. Закрыв глаза, можно помечтать о многих приятных вещах. Утром, когда она проснется, ей нужно сделать очень много хорошего.
Девочка чувствовала себя настолько счастливой, что ее маленькое сердечко просто не могло все в себя вместить. Шарли, умная и чувствительная не по годам, глубоко страдала из-за безразличия к ней Мартина. А сейчас настало время, полное радости. Она и мама были так близки, как только могут быть мать и дочь. А теперь еще есть и Ник, замечательный Ник!
Шарли заснула на седьмом небе от счастья.
Так много сообщений пришло по факсу, что Ник сразу же занялся ими. Он обещал остаться в имении еще на день-два, но дела требовали его немедленного возвращения.
Сразу после ужина, пока Сюзанна убирала со стола, Ник вернулся в кабинет, чтобы сделать несколько телефонных звонков и более тщательно поработать с факсами.
Было уже больше девяти часов, а Ник все еще находился у себя, поэтому Сюзанна решила принять душ. День выдался долгий и насыщенный событиями, как приятными, так и изматывающими.
Сюзанна постояла под душем, а потом, завернувшись в розовое банное полотенце, высушила волосы перед зеркалом, наблюдая, как они засияли, когда она начала их расчесывать. Облачившись в ночную сорочку нежно-голубого цвета и в халат, туго завязанный на талии, она отправилась на поиски Ника.
Она нашла его на верхнем балконе. Ник стоял, держась обеими руками за перила и высоко запрокинув голову. Южный Крест располагался прямо над домом, а Млечный Путь — искристое, сверкающее скопление грез — чуть правее.
Сюзанне показалось, что Ник, поглощенный созерцанием этого величественного зрелища, не заметил ее появления. Но едва она открыла рот, чтобы окликнуть его, он заговорил, оставаясь в той, же позе:
— Подойди сюда. Я хочу тебя обнять.
Когда она бросилась к нему, он привлек ее к себе и спрятал лицо в ее блестящих ароматных волосах.
— От тебя замечательно пахнет.
— Тебе придется уехать? — спросила Сюзи, чувствуя нестерпимую потребность в его близости.
— Ничего не поделаешь, — со вздохом ответил Ник, — мое присутствие в Сиднее необходимо.
Сюзанна расслабилась в его объятиях. Как же она зависит от его силы, его энергии!
— В котором часу?
— Около шести. Тебе не нужно вставать так рано, но обязательно попрощайся за меня с Шарлоттой. Я долго думал о наших проблемах и решил, что мы должны ей все сказать, и как можно скорее. Пусть она еще маленькая, но у нее есть право знать, кто ее настоящий отец. Иначе она будет чувствовать себя обманутой самыми близкими для нее людьми. Мною и тобой, Сюзанна.
Немного помолчав, Сюзи подняла на него глаза.
— Ты так и не сказал мне, чем кончился разговор с Адрианной.
Ник обхватил ее лицо ладонями.
— Я дал ей понять, что распространение скандала может пойти двумя путями. Адрианна успешно ведет свое дело, но ее бизнесу придет конец, если я начну распространять слухи о том, что с ней опасно связываться.
— И ты бы так поступил? — с сомнением спросила Сюзанна. — Вот уж не думала, что ты способен на шантаж.
Последовал тихий смешок.
— Я тоже могу быть безжалостным, Сюзанна, когда угрожают людям, которых я люблю. Ты убедишься в действенности моих слов, когда поговоришь с Валерией Уайт в следующий раз. Адрианна не отправляла больше писем.
— Надеюсь, — прошептала Сюзи. — Валерия и без того достаточно страдала.
— Думаю, что этому положен конец. Давай присядем. — Ник потянул ее за руку к плетеному длинному дивану. — Нам нужно спланировать дальнейшие действия.
Ник сел, но, когда Сюзанна стала пристраиваться рядом с ним, поджимая под себя ноги, быстро перевернул ее стройное тело, и теперь голова Сюзанны уютно покоилась на его коленях.
— Вот так-то лучше, — улыбнулся Ник.
— Меня не оставляют дурные предчувствия, — вздохнула она, заглядывая ему в лицо. — Нам следует быть готовыми ко всему.
— Откуда ты ждешь неприятностей?
— Ну… со стороны семьи Мартина. Валерия замечательная женщина. Потеряв мужа и сына, она знает о страданиях все. Но другие, возможно, не обладают ее мудростью и пониманием.
— Отсюда следует, что пойдут разговоры? — Глаза Ника недобро сверкнули. — Злом зла не поправишь. Шарлотта должна знать, кто ее настоящий отец. Мы дадим девочке любовь и поддержку, которая ей так необходима. А людская молва… Что ж, многие, должно быть, уже заметили, что она похожа на меня. К тому же весь город помнит, что тогда произошло. Естественно, это породит множество разговоров. Еще одна тема на неделю, а потом все войдет в обычное русло.
— Как бы мне хотелось, чтобы все так и было!
— А иначе быть не может, Сюзанна. И все зависит от нас, — страстно произнес Ник, его рука скользнула по ее подбородку и далее вниз по линии шеи, к груди. — В нашей жизни не будет больше зла. Прошу тебя, милая, ни о чем не волнуйся. Договорились?
Сюзанна снова вздохнула.
— Я очень виновата перед тобой, Ник. Сейчас я знаю, что мне не следовало верить отцу. Я должна была заставить твою мать выслушать меня, заставить ее сказать, куда ты уехал. А я… я предала тебя, Ник. Разве такое можно забыть?
— Не только можно, но и должно, — проговорил Ник, чувствуя, как учащенно бьется ее сердце под его ласковой рукой.
— У нас получится?
— Ты воспламеняешь мне кровь, — вместо ответа сказал он, его глаза стали черны, как ночь.
— Мне хочется знать, осталась ли в твоей душе хоть капля ненависти ко мне? — настаивала Сюзи.
— Ненависть — это дорога к гибели, — усмехнулся Ник, скользнув рукой под мягкую ткань ее халата и дразня пальцем набухающий сосок.
Его прикосновения вызывали острые ощущения, и Сюзанна не сопротивлялась, когда он скинул халат с ее плеч.
— Ты пропустил ночь, когда родилась Шарли, — тихо произнесла она. — Я до крови кусала губы, чтобы с них не сорвалось твое имя. Помню страшную, почти нестерпимую боль. И вот, наконец, мне на грудь положили маленький сверточек. Я повсюду искала тебя глазами, чтобы и ты полюбовался на дочку. Но тебя, конечно, не было с нами.
— Не надо, — сквозь зубы процедил Ник, но она уже не могла остановиться.
— Ты не слышал, как Шарли произнесла первое слово, не подстраховывал ее, когда она делала первые шаги, широко расставив ручки. И все по моей вине.
— Скажи, чего ты добиваешься? — спросил Ник, приподняв Сюзанну за плечи.
— Я хочу знать, ненавидишь ли ты меня за это! — с вызовом сказала она, не пытаясь высвободиться. — Только умоляю, не лги!
— Ненавижу? — произнес он хриплым голосом. — Я люблю тебя. Люблю, как никого другого на свете. Конечно, ты причинила мне боль. Но я не настолько жесток, чтобы заставить страдать тебя. Прекрати это сумасшедшее самоистязание, Сюзанна. Прекрати прямо сейчас, пока я не взорвался. Я вижу себя твоим мужем, и скоро это увидят все. Каждое серьезное решение несет за собой новые проблемы. Главное найти правильный выход.
— И один из твоих выходов — заняться любовью.
Он рассмеялся:
— Насколько я вижу, твое тело было создано для меня. Ты собираешься предложить мне что-нибудь другое?
Как всегда, любовь к нему пересилила все.
Ник мгновенно схватил Сюзанну в охапку и поднялся на ноги, держа ее на руках.
Сюзи повернула к нему восхищенное лицо. Тело плавилось в его объятиях, сердце рвалось на части, кровь превращалась в мед.
— У нас с тобой будет будущее. У нас будет прекрасное будущее, — повторяла она.
— Скажи мне, что ты моя, — произнес Ник, прижимая ее к себе.
— Я люблю тебя, — прошептала Сюзи, чувствуя, что их охватывает общее желание, подобное пульсирующему электрическому току. — Все счастье жизни в тебе!
За этим признанием последовал поцелуй, да такой, что у нее закружилась голова. Какое счастье, когда ты нужна! Какое счастье, когда возвращается утраченная любовь!
Преисполненный восторга, Ник быстро понес Сюзи в спальню, осторожно положил поперек кровати и залюбовался ею. Теперь у него есть все, о чем он мечтал. Любимая женщина и очаровательная дочка. Семья.
Спустя несколько дней, когда Ник находился в Сиднее, Сюзанна и Шарли, взяв список рождественских покупок, отправились в город. Накануне они долго обсуждали, какие подарки доставят кому наибольшее удовольствие, и вот теперь отправились за ними. Сюзанна впервые за последнее время почувствовала радость приближающегося Рождества. К полудню они вернулись к машине, оставили там покупки и пошли на ланч в один из любимых ресторанчиков Сюзанны, куда пускали и детей.
— Рождество — самое лучшее время в году! — восторженно воскликнула Шарли, оглядывая ресторан у реки, где в фойе стояла сверкающая елка, крошечные серебряные елочки украшали каждый стол, а по стенам была развешана роскошная золотистая мишура. — Здесь так много людей. А вон там Мэри! — Она помахала рукой своей школьной подруге, которая сидела с мамой и бабушкой за одним из ближайших столиков.
— Думаю, они, как и мы, делали рождественские покупки. Скажи, дорогая, что ты собираешься съесть?
— Начну с лимонада. — Шарли склонила голову над меню. — Потом можно цыпленка с чипсами. Я бы хотела, чтобы они были в корзиночке. Потом, если у меня в животе останется место, возьми мне, пожалуйста, обсыпное пирожное.
— Посмотрим, — улыбнулась Сюзанна.
Дочка не была хорошим едоком и, как правило, насыщалась прежде, чем заканчивала главное блюдо. Однако в тот день девочка ела с аппетитом, без умолку болтая о том, что согревало сердце матери. Шарли была жизнерадостным ребенком и, несмотря на возраст, обладала широким кругом интересов. С таким же успехом она могла бы провести время за ланчем в компании веселых молодых людей.
Еще перед отъездом Ника в Сидней они решили рассказать Шарли правду, связанную с ее рождением. Они выберут подходящее время и условия, объяснят ей все осторожно и нежно, насколько смогут. Самое главное — к Шарли вернулся папа. Он бы никогда не покинул ее, только он не знал о ней. Шарли — умная девочка. Она поймет.
Едва Сюзанна с дочкой вернулась домой, как перед подъездом остановилась машина.
— Это тетя Николь, — позвала Шарли мать. — Она одна. Как жаль!
Сюзанна заторопилась вниз. Неужели Валерия рассказала ей правду? Скорее всего, да. Вполне возможно, Николь приехала, чтобы разобраться во всем до конца. Но не в присутствии же Шарли!
Николь влетела в холл, вид у нее был взъерошенный.
— Здравствуй, Шарли, — сказала она, но не прикоснулась, как обычно, к плечику девочки. — Сюзанна, могу я поговорить с тобой?
— Конечно, — ответила Сюзанна, нервно покусывая губу. — Ты приехала без детей?
— Они остались в машине, — сверкнув глазами, объяснила Николь. Волосы ее разметались, щеки раскраснелись. — Нам нужно кое-что обсудить. Разговор займет всего несколько минут.
— Здорово! Я пойду, поговорю с ними, — крикнула Шарли, выбегая из дома.
Чтобы успокоить взволнованную Сюзанну, Николь выпалила:
— Не переживай, они не знают. Пока!
Сюзанна жестом пригласила Николь в гостиную.
— Полагаю, Валерия все рассказала тебе?
— Я думала, земля разверзается у меня под ногами, — проговорила Николь, гнев и шок перехватывали у нее дыхание. — Сюзанна, как ты могла? Я всегда была такого высокого мнения о тебе. Ты красивая, добрая, мои дети любят тебя. И что теперь?! Ты… ты опозорила нашу семью.
Сюзанна устало махнула рукой, вздох вырвался у нее из груди.
— Николь, я очень жалею о том, что принесла боль твоей семье, но настало время рассказать правду. Шарли должна все знать. Ник уже полюбил Шарли. И она любит его. Похоже, что где-то в глубине души она все знает.
— А как быть с моими детьми? — спросила Николь, тяжело опускаясь в кресло. — Ты думаешь, они оправятся от шока? Шарли — их двоюродная сестра. Они выросли с этой мыслью. А теперь она никто. Я ей не тетя. И Кейт тоже. Мама осталась без внучки. Я… я просто потеряла почву под ногами.
Сюзанна понимающе кивнула.
— Прости меня, Николь. Во всем моя вина. Поверь мне, я не хотела этого.
— Тебе не нужен был Мартин, — глаза Николь наполнились слезами.
— Я пыталась стать ему хорошей женой, Николь. Не старайся это отрицать, — тихо сказала Сюзанна. — Я хотела, чтобы наш брак состоялся.
Николь примолкла, вынужденная согласиться с замечанием Сюзанны.
— А что скажут в городе?
— Не беспокойся. Я и Ник — давняя история. Сначала в городе немного посплетничают, а потом успокоятся. Я волнуюсь только о том, что станет с Шарли, когда мы все расскажем ей.
— О боже! — воскликнула Николь, исполнившись сострадания к Сюзанне. — Знаю, это жутко, Сюзи. Я даже знаю, что Мартин и твой отец совершили ужасную вещь. Но черт! Я люблю Шарли!
— И она любит тебя. — Сюзанна протянула ладонь и пожала руку Николь. — Не позволяй, чтобы эмоции все погубили, Николь. Мы остались теми же. Мы все любим друг друга. Я всегда называла вас своей семьей, и вы ею остались. Не отворачивайся от Шарли. Она всего лишь маленькая девочка, у которой впереди целая жизнь.
— Черт! Ну почему я такая тугодумка? — задохнулась от нахлынувших эмоций Николь. — Но когда же мама обо всем узнала?
— Мартин всегда все рассказывал матери. Он доверял ей.
— Господи, какая же я дура, да к тому же слепая! Мне всегда казалось, что Шарли — твое отражение. Возможно, у нее другие глаза, но все остальное — твое. Теперь я вижу сходство с Ником. Как давно он узнал?