Чем дольше я смотрела, тем больше становилось звезд. Некоторые были совсем маленькие, как пылинки, некоторые сбивались в клубки, свивались кольцами, образовывали воронки, а другие светились чисто и ясно и были похожи на звезды на черной-пречерной бархатной накидке волшебника. Я подумала, что если, как говорят, у каждого человека на небе своя звезда, то наверняка она есть и у каждой зверушки. У Рыжки тоже своя звезда, пускай крохотная, но она, конечно, есть; где-то там, высоко-высоко, эта звезда весело сверкает, подмигивает нам и, должно быть, желает Рыжке удачи, потому что видит, как она бьется за жизнь.
Я перевернулась на живот, подложила под голову руки и стала смотреть на Рыжку; смотрела так долго, что заставила и ее поглядеть мне прямо в глаза. В эту минуту я увидала, что в ее глазах, точно в каком-то радужном шарике, отражается все звездное небо, оно сверкает, искрится и мигает целой бездной звезд и звездочек, маленьких, как маковое зернышко, даже поменьше; Рыжка, конечно, тоже видит свое косулино небо, поэтому ей так спокойно и хорошо. Я немножко приблизила к ней ладонь, Рыжка потянулась, понюхала руку, потом лизнула — я почувствовала ее шершавый язычок. Я погладила ее и чуть-чуть с ней повозилась, пока не услышала, как мама сзади спрашивает, уж не хочу ли я простудиться.
Меня так и подмывало рассказать маме, что я испытала с Рыжкой минуту назад, но я сдержалась и ничего не сказала. Я утаила это, как некую тайну между мной и Рыжкой, — завтра, быть может, мы всех удивим. Я-то могу держать язык за зубами, это точно, а вот если бы такое произошло с нашей Ивчей, она бы сразу все выболтала, даже воробьям на крыше.
Правда, ей это прощается, она маленькая и своей болтовней старается доказать, какая она умная и сколько всего знает.
Мы учим Рыжку ходить, и это ужасно потешно. Только сейчас мы понимаем, какая она сообразительная и хитрая, все ее повадки начинают теперь проявляться. Выпьет миску кашки и смотрит, кто бы помог ей встать на ноги. Потом бесстрашно двинется, но после трех-четырех шагов задние ножки у нее запутываются и она — бац! — растягивается во весь рост. Но встать не пытается, знает: это ей не под силу. Она остается лежать и тут же принимается щипать траву вокруг себя, будто хочет нам сказать, что упала она нарочно и все в полном порядке. Мама качает головой и говорит:
— Рыжка, ты ужасная плутовка.
А дядюшка свое:
— Нет, я бы не сказал этого, просто она еще совсем малышка, хотя и научилась перебирать своими спичечками.
Мы все очень радуемся, глядя на Рыжку, каждый так и рвется походить с ней. Только ходит она, когда ей вздумается, и все делает так, как подсказывает ей ее косулин разум. Топает, топает, а устанет — начинает сопеть, трясти головой и изображать, что хромает на все четыре ноги. Это значит, ей опять хочется в норку среди папоротника, где она растянется во всю длину и начнет закатывать глаза, всем своим видом говоря: «Оставьте меня в покое, идите по своим делам, я хочу от вас отдохнуть».
Мы, конечно, послушаемся и пойдем по своим делам. Теперь уж она сама даст знать, когда ей наскучит лежать. Начнет ерзать, будто на иголках, а когда мы сделаем вид, что ничего не замечаем, потешно свистнет и поднимет в папоротнике такую возню, что просто нельзя выдержать. И еще успевает поминутно высовывать из папоротника свою ушастую голову, для того чтобы убедиться, достаточно ли она шумит или еще чуть подбавить шуму.
Первая не выдерживает Ивча и несется к ней со всех ног. Пощекочет Рыжку по брюшку и чуть-чуть поддержит ее. И Рыжка, вытянув шею, отправляется в мир — туда, где яблоньки и черешни, раз-другой выпрямит задик, но, даже если ножки у нее не запутаются, достаточно ямки в траве или кротовой кочки, как она тут же валится на землю, точно это доставляет ей радость. Повсюду подстерегают ее какие-то ловушки, и она словно их выискивает. Вдобавок ее стали интересовать и другие существа, что живут возле нас, а больше всех кроткий зяблик Пипша. Он совсем не боится ее и отскакивает только тогда, когда Рыжка пытается его хорошенько обнюхать. Но далеко Пипша не отлетает. Вспорхнет на березку, запоет, нахохлится, а потом наклонит головку набок и этаким своим странно косоглазым птичьим взглядом осмотрит Рыжку — должно быть, спрашивая себя, что за существо здесь появилось. Мне кажется, что они станут водиться, особенно по вечерам, когда у Пипши меньше забот с кормежкой и, как говорит папка, он прилетает сюда просто показаться. Тогда он прыгает вокруг Рыжки и делает вид, что собирает жуков и насекомых, но нам-то заметно, как одним глазом косится он на Рыжку, а другим на нас и, должно быть, очень потешается над ней, когда видит, как она все время повертывает к нему свои ужасно подвижные и длиннющие уши.
С тех пор как Рыжка стала «кандидатом лесных наук», дело пошло куда веселей. Только теперь она начинает все пробовать и обнюхивать. А иной раз ни с того ни с сего остановится, расставит ноги, чтобы удержать равновесие, застынет, точно статуя, и, подняв голову, глядит через реку туда, где мы нашли ее. А бывает, вытащим ее из норки в папоротнике, а мордочка у нее вся в паутине. Ей ведь все время хочется открывать что-то новое и с чем-то знакомиться. А еще ее привлекает Артур. Вертится около него, принюхивается к крыльям и шинам и поминутно отфыркивается, когда уж слишком надышится Артуровыми запахами. У Артура, что и говорить, всяких запахов хоть отбавляй.
Вскоре после обеда бабушка с дядюшкой сели в Артура и покатили в город. Я помогла маме вымыть посуду, а потом взяла мешок, в который мы собираем шишки, Ивча — сумку, и мы пошли с мамой в лес. Там, наверху, прямо над нашей дачей, полно сухих еловых шишек, которые замечательно потрескивают и пахнут, когда горят в плите; мама говорит, что на них она больше всего любит готовить.
Папка вынес свои бумаги на двор, прижал их камешками и читал, временами что-то исправляя и вписывая шариковой ручкой; в его бумагах одни формулы, а математика просто приводит меня в ужас — я абсолютно ничего в ней не смыслю и никогда не стану ею заниматься.
— А ты нет-нет да присмотри за Рыжкой, — сказала мама папке, перед тем как нам уйти. — Если уж слишком ей будут докучать мухи, протри шерстку репеллентом.
Папка ответил, что беспокоиться ей нечего, но был такой рассеянный, как всегда, когда он витает в облаках, как подчас выговаривает ему мама, когда он не отвечает ей или на ее вопрос буркнет: «Что ты сказала?» И вот, значит, мы пошли. В лесу было сухо, все хрустело иод ногами: и трава, и сухие ветки; во множестве нам попадались засохшие моховики и подберезовики, но ядовитых бледных поганок тоже было полным-полно, будто им и сушь нипочем. Мы подошли к ручейку, где вырос муравейник, а в нем живут большие черные муравьи, что все время куда-то торопятся, перетаскивают сухие хвойные иголки и чинят свой замок. Ивча положила муравьям в муравейник несколько крошек булки и кусочек сахару, присела на корточки, прижала ладони к лицу и стала наблюдать, как муравьи с аппетитом набросились на пищу, как сосали сахар и утаскивали крошки куда-то к себе в домик.
— Если бы я могла стать совсем-совсем маленькой, я влезла бы к ним и посмотрела, как там всё, — сказала она маме.
Мама объяснила ей, что там у них различные коридорчики и конурки, а в них яички и куколки и еще муравьиная королева, вот так они живут, работают и заботятся о потомстве, совсем как люди, и что они очень полезны.
У ручейка кипит жизнь. Здесь летают стрекозы, которые выглядят так, будто кто-то вырезал их из голубой оберточной бумаги, и пятнистые стрекозы с большими злыми глазами; еще живут здесь саламандры и медяницы. Когда засуха, все живье стягивается сюда на водопой. А ручеек никогда не высыхает. Он начинается наверху, в овраге, из трех родничков, и воды в нем для каждого всегда вдоволь. Здесь растут всякие растения, которые любят воду, и высокая трава, такая острая, что наша Ивча однажды порезалась. Фиолетовые побеги ежевики бывают здесь такие длинные, что уползают по земле куда-то в чащу, где вообще не пройдешь. И еще интересно: ее листочки все время зеленые и не высыхают даже зимой. И мороз может ударить, и снег пойти, а им все нипочем, вот зверушки и находят себе всегда пропитание, особенно косули, зайцы, дикие кролики и, наверное, муфлоны. А под развесистыми старыми дубами, у которых кора толщиной в два пальца, земля к осени так взрыхлена, что кажется, будто там кто-то прошелся плугом. Эти следы оставляют после себя вепри, которые лакомятся разными корешками, личинками майского жука, а главное, желудями, что в ветреные дни сыплются с деревьев, как орехи.
Мы шли по тропинке вдоль ручейка — в иных местах над головой так переплетаются ветви орешника и осинника, что кажется, будто идешь по зеленому туннелю. А так как сквозь листву пробивается солнышко, то под ногами прыгают золотые зайчики.
Не знаю, зачем Ивча тащит с собой сумку для шишек, ведь она пустую и то едва волочит. Но с ее упрямством ей обязательно нужно нести эту сумку — без нее она и за шишками никогда не пойдет. Хоть она и маленькая, но, когда захочет, сила у нее находится; мама говорит, что уж если Ивча за что-то берется, то своего не упустит. Она умеет такой вид делать, что просто страшно становится. Однажды сказала, что притащит из лесу толстую ветку, и, хотя никто не поверил ей, все-таки притащила. Мучилась с ней больше часу, но не сдалась, пока не приволокла ее к самой колоде. Потом выпила целую кружку воды, легла на кушетку под березами и два часа спала — до того обессилела. Вот какая она упрямица.
Там, где ручеек раздваивается, мы ненадолго присели отдохнуть. В орешнике попискивали синички — они ухитряются быть повсюду, — а наверху, на косогоре, тосковал по воде зеленый дятел и все время кричал: «пи-ить, пи-ить, пи-ить, пи-ить», сойки вторили ему, а потом похохатывали. Мы слушали, как ручеек прыгает по камням и напевает свою особенную песенку. Сидели мы совсем тихонечко и глядели на косогор, где в позапрошлом году рубили лес и теперь остались только пни да малинник, пока мама вдруг не сказала:
— Пошли, девочки, если я тут посижу еще немножко, то наверняка усну.
Едва она это выговорила, в зарослях у ручейка послышался шорох, потом затрещали ветки, и неожиданно мы увидели, как из оврага на вырубленный косогор выбежала косуля с детенышем. Бежали они прямо по склону, только ноги мелькали, а на задиках светились белые сердечки. Совсем-совсем легко, словно по равнине, взбежали они на крутой склон и, остановившись посередине, повернулись и насторожились, почуяв нас. Когда я увидела, как они бегают по косогору просто и легко, словно не касаясь земли, то вспомнила нашу бедную Рыжку, ее походку, как ей трудно стоять на ножках, и никак не могла представить себе, что когда-нибудь она тоже сумеет так бегать. Разве можно в это поверить? Есть, конечно, надежда, что научится ходить, раз она такая умная и упорная. Но бегать, как эти двое?! Они здесь носятся, словно им принадлежит весь лес, там что-то откусят, здесь отщипнут, напьются воды из ручейка, передохнут и опять бегут, куда им захочется, а наша Рыжка ковыляет вокруг дачи, падает, ударяется о траву, отдыхает и поднимается в общем-то для того, чтобы снова упасть, — и так все время. Если бы мне удалось увидеть нормальных маленьких косуль, чтобы понять, что же происходит с нашей Рыжкой! Но ведь нормальные косули, должно быть, давно бегают по лесу со своими мамами.
Я продолжала думать об этом, хотя мы уже взялись собирать шишки, и мама, верно, угадала мои мысли, потому что вдруг спросила:
— Что с тобой? О чем ты думаешь?
— Просто так. Ни о чем, — соврала я.
— Ну-ну, не обманывай.
— Правда, ни о чем.
— Ты не умеешь лгать. На носу все написано — ишь как скривился, — сказала мама. Она посмотрела на Ивчу, которая неподалеку от нас строила из шишек замок, и добавила: — О Рыжке думаешь, правда? А знаешь, что я тоже о ней думаю?
Я кивнула.
— Мам, она замечательная и очень умная, но так бегать никогда не научится. Что-то все-таки у нее с ножками.
— Научится, — сказала мне мама. — Только не сдаваться, ведь она многому научилась. Ходит уже.
— Но сама встать не может, — сказала я. — Приходится ей помогать. Приподнимешь ее, и только тогда она делает несколько шагов. Все время падает, все больше на земле лежит. Ты видела, как та косуля перепрыгнула через пень? Совершенно спокойно, как ни в чем не бывало. А такая крутизна! Нет, мама, мы просто себя уговариваем, потому что любим Рыжку.
— Ну, хорошо, — ответила мне чуть погодя мама. — Я скажу папе, чтобы он привез к нам своего знакомого ветеринара. Пусть осмотрит Рыжку. Бояться тебе нечего, это специалист и любит зверье не меньше нашего. Как-никак он учился ради того, чтобы помогать им. Нам надо убедиться…
— В чем, мама?
— В том, что у Рыжки все в порядке, — объяснила мне мама.
— А если не все в порядке?
— Тогда хуже, — сказала мама.
— Почему хуже? Что хуже? — спросила я. — Мама, пусть лучше к нам никто не приезжает. Пусть лучше мы ни в чем не убедимся.
Мама на меня даже чуть рассердилась:
— Тогда почему же ты все время об этом говоришь? Чего ты хочешь?
— Я же все понимаю, мама.
— А раз понимаешь, тогда ни о чем не спрашивай. Откуда мне знать, что будет и как будет. Рыжка живет, растет, это главное. Но каникулы пройдут, а потом? Возьмем Рыжку с собой в город, в квартиру? Как ты себе это представляешь? Ты уже достаточно взрослая, чтобы понять все. — Мама посмотрела на меня и еще добавила: — Ну-ну, не дуйся. Мне вполне хватает, что одна поминутно надувается. Еще ты будешь мне нервы портить.
— Знаешь, мамочка, — сказала я, — тебе, конечно, легко говорить, когда Рыжки нет тут с нами. А вот если бы она лежала, например, где-то неподалеку и глядела на тебя, ты бы по-другому говорила.
Но мама за это меня совсем не ругала. Хотя я понимала, что не надо было это говорить. Но разве я могла что-то другое сказать, и что я должна была сказать, если так боялась за Рыжку! А ведь я не все сказала, что знала и чего, быть может, даже мама не подозревала. В той книжке, что купил папка, я прочла, что зверушки, которые живут среди природы, никогда туда не возвращаются, если их выходит человек. Но разве можно представить себе, что мы отдадим Рыжку куда-нибудь в зоологический сад и она будет жить в загоне за оградой и грустить и вспоминать? Или представить себе, что она окажется у какого-то лесника, среди обыкновенных домашних животных? Она же все-таки косуля, а не какая-нибудь коза, что живет в хлеву и блеет, как дура. Но мама права. Разве мы можем все время жить на даче? Надо же возвращаться в город, а если нет, то что? Не может же Рыжка ковылять вокруг дачи и мерзнуть ночью в ящике!
В голове у меня все перепуталось, я ведь себя знаю: пока думаю о том, что есть, мне бывает хорошо и я всему радуюсь. Но как только начну думать о том, что будет, — совсем другое дело. Мне кажется, что на свете все должно быть устроено иначе, чем есть, а главное, так, чтобы человек ничего не боялся и мог только радоваться, если он не делает ничего плохого. Как радовались косуля с детенышем, когда они бежали по траве, пахнущей малиной и солнцем! Это только человек такой странный: он все время о чем-то раздумывает, все время должен что-то учить и вдалбливать себе в голову. А потом думает, что он особенный, и, чтобы другие тоже знали об этом, пишет перед своим именем разные звания. А потом найдет косулю, что свалится со скал, и растеряется, и все из головы у него вдруг вылетит. У меня-то еще ума маловато, но папка, должно быть, прекрасно знал, когда мы нашли Рыжку, что с ней будет много забот, даже если она и выздоровеет. И все-таки он ее там не оставил, все-таки взял ее. А дядюшка ездил за соской для нее и траву ей рвет; уж если говорить по правде, он и домик для нее построил, хотя он, как сам говорит, из деревни, и кроликов по башке бил, и запросто крота может вышибить.
Ладно, будь что будет, все равно замечательно, что кто-то пришел и не оставил нашу Рыжульку умирать. Это самое главное. Пока еще каникулы, все отлично, да и Рыжка понемножку ходит. Завтра, может, она еще больше шажков сделает, а когда-нибудь и встанет сама.
Вернувшись из леса, мы увидели, как папка роется в своих бумагах, а Рыжка лежит под яблонькой и, подняв головку, ворочает глазами. Ивча сразу же подскочила к ней с сумкой, и Рыжка принялась обнюхивать шишки.
— Пап, я могу с ней немножко походить? — спросила Ивча.
— Оставь ее в покое, — ответил папка, — когда ей захочется, она и сама может встать, и очень даже быстро.
Мама посмотрела на Рыжку, потом на папку, тут же подошла к нему — он совсем зарылся в бумагах — и спросила: