После обращения все переменилось. Теперь женщины сами мечтали отдаться мне, стоило только пустить слушок о моем появлении в том или ином районе Пандавры. В новой жизни я не стал красавцем, напротив — я был похож на монстра, но у грандиров присутствовала одна интересная особенность: мы были лучшими обольстителями.
Я думаю, что это была какая-то разновидность гипноза доставшаяся нам от вампиров. Наш вид вывел наставник моего наставника, дав выпить вампиру при обращении настойку лютика-полуночника. Отвар не давал вампиру умереть. Пробуждение происходило в живом организме. И мы были совершенней.
* * *
Ну довольно болтовни. Сегодня я планировал навестить одну ведьму на бурлящих болотах. Она задолжала мне элексир, который позволяет принимать человеческий облик на время. Стоило капнуть его на язык, как внешность тут же становилась человеческой. Я выпрашивал его у нее целую вечность. У меня на эту штуку были большие планы.
Болота Смрада лежали по соседству от моего леса. Мы с ведьмой жили на юго-западе Пандавры подальше от сказочной цивилизации. Когда я говорю о сказках, не стоит представлять детские добрые истории о балах и принцессах. Здесь хоть с виду и было все празднично, ярко и чисто, но все уже давно прогнило насквозь. О публичных оргиях короля ходили легенды. Его дворец был гнездом разврата. Я мечтал как-нибудь отправиться туда и развлечься, но в последние месяцы за мной стали охотиться охотники и я должен был быть осторожней. Мне приходилось скрываться.
Тьма была моим лучшим союзником, поэтому я был неуловим.
* * *
— О-о-о, заходи сосед, твое зелье давно готово! Теперь без труда сможешь цеплять красавиц, — радушно приветствовала меня старая карга в лохмотьях. Характер у нее был простетским. Многие ведьмы которых я знал были заносчивыми, но только не старуха Вальда. Мы с ней дружили уже десять лет. С тех самых пор как я пришел в Кровавый лес. С того времени так и соседствовали. Кстати Кровавым лес стал называться после моего появления. Его так окрестили, когда ушедшая за грибами маленькая девочка в красной шапочке не вернулась домой. Бедняжку так и не нашли.
— У тебя в избе смердит хлеще чем на болтах, Вальда!
— Но-но, не привередничай старый плут. Кому смердит, а кому пахнет!
— Давай мое зелье и я пойду! У меня на сегодня большие планы.
—Постой! Ты обещал мне мальчика. Не получишь эликсир пока не приведешь мальчишку.
— Зачем тебе мальчик? Хочешь, я подарю тебе целого рыцаря? В яме у меня сидит... в доспе-е-ехах весь такой. Ну просто красавец! Пальчики оближешь.
— Мясо у них жесткое у рыцарей твоих. Мне бы мальчика! Я бы его в тесте запекла, тебя б угостила. А из надпочечников я б тебе такое зелье сварганила, что неделю бы мог без крови ходить песенки распевать. Ты только приведи! — уговаривала меня колдунья.
— Где я тебе в лесу-то мальчика раздобуду? Сюда вот уже несколько лет не то, что мальчики с девочками не ходят, даже охотники из крестьян перевелись.
— Аппетиты свои поумерил бы, а то глядишь, через лет десять, совсем никого не останется. Что тогда делать станешь?
— Пока в Гонталии стоит храм инквизиции нашему брату не извести людей. Отдай мне зелье Вальда по соседски, по старой дружбе... Не упрямься.
— Ишь ты по старой дружбе! Нет! Ты прошлый раз у меня брал бодрящий отвар, тоже говорил, что по дружбе, а мне ни разу ничего не принес. И опять удумал. Не хочешь мальчика вести, давай тогда ублажи бабушку, — Старая Вальда похлопала свой толстый зад. — О твоих умениях вся Пандавра знает. Чем я хуже? По соседски... по дружески...
— Уж лучше я поцелую в зад Коземира. Ладно Вальда, будь по-твоему. Есть у меня один малец на примете. Жди.
— Ка-а-ак знаешь! Дело твое... ох поймать бы мне добра молодца...
Я вышел из дома старухи и спешным шагом побрел к себе. Я мог воспользоваться пентаграммой, что была у старухи в погребе, но в это утро мне хотелось размять кости.
Я шел в своей походной форме с маской на лице. Солнечная погода действовала на глаза. Приходилось щуриться. Из под маски доносилось мое звериное дыхание.
Славный рыцарь Гландри... как там его звали не помню, гневно ругался и звал на помощь. Пришлось скинуть на него большой камень, чтобы его ненадолго успокоить.
В пещере я встретил старого рыбака Каргала — моего немого слугу. Он вернулся с рыбалки и чистил обитель от крови. Без него мое логово превратилось бы в смердящий червивый чертог. Каргал прибирался за мной после моих трапез.
Когда-то я хотел его съесть, но он предложил мне помощь в обмен на кров и жизнь. С тех пор, я ни под каким предлогом к нему не прикасался. Я даже с ним не разговаривал. Он тихо делал свою работу и не мешал мне. В прошлом он был дорожным бандитом, пока его не поймала стража и не отрезала ему язык. Потом бедняга завязал с разбоем и стал простым рыбаком, пока его не встретил я и не прибрал к себе.
В пещере у меня была начертана пентаграмма в форме звезды при помощи которой я путешествовал по стране. Когда меня кто-то вызывал, она загоралась огнем и по периметру круга проявлялись значки вызова. По ним я определял место вызова и соответственно того, кто именно меня желал видеть. Сейчас знак домика мерцал. Это значило, что переход в ту область будет ненадежным. Я собирался вернуться в дом, где недавно прикончил детишек и разыскать пацана с кроличьими зубами. Думаю, он бы сгодился для Вальды.
Скажу еще что иногда я не мог сопротивляться вызывающему. Обычно так было когда на той стороне, многократно читалось заклинание. Как сделали детишки, не давшие мне нормально отужинать.
Я наступил на звезду, коснулся пальцем мерцающего домика и исчез. Все пространство вокруг меня стало ветрено-серым. Я оказался в том доме и мог видеть все происходящее, но я не мог проявиться в нем и находился как бы меж миров. Я был невидим для окружающих и не мог ни с чем взаимодействовать до проявления.
На месте моего пиршества стояло трое стражей и нужный мне пацаненок. Пентаграмма в доме была нарушена. Ее часть была стерта сапогом, и пока она была стерта, я не мог появиться.
— Пацан сказал, что это был Пироша! Третий случай за месяц. Этот дьявол нападает на женщин и детей.
—В большинстве случаев они сами его вызывают! Вот до чего доводит любопытство.
— Так давайте вызовем его и прикончим! — храбрился один из них.
Сказал бы мне этот червяк все это в лицо.
— Ага, вызовешь ты его! Так он к тебе и явится! "Милости прошу сударь, я явился по вашему первому требованию". Этот трус только на слабых и может нападать.
Тут моя гордость была уязвлена.
— На слабых? Прикуси язык. Сколько рыцарей уходило в Кровавый лес? И сколько вернулось? Ну то-то же.
Молодец страж, — комментировал я их беседу.
— Детей жаль.
— Я хорошо знаком с их отцами. Бедняги совсем плохи от горя.
— Говори пацан, как тебе удалось уцелеть?
— Я-я-я схватил свечку и напугал его. Кажется, он боится огня.
Ах ты маленький вонючий лгунишка! Ну ты поговоришь еще у меня. Посмотрим, кто из нас боится огня, когда старуха Вальда сунет тебя на лопате в печь.
— Как он выглядел?
— В-в-волос н-н-небыло, — заикался мальчик. — Острые уши до макушки, острый длинный нос, клыки, алые губы и темная кожа.
— Насколько темная? Как у орханских кочевников[1]?
— Нет, скорее как грязь. В мантии весь такой был в черной. Когти у него были острые и пальцы такие длинные скрюченные. Ростом не шибко велик, но и не шибко мал. Настоящий урод! Это все что я запомнил.
Урод?! Ах ты недоеденный кролик!
— Отлично Марвин, беги до своего дяди в казармы. Туда вампир точно не сунется.
На этих словах стражники вместе с мальчишкой вышли, и я остался в комнате один.
С собой в кармане я носил полезный волшебный мелок для начертания магических знаков. Этот артефакт я отобрал у одной феички в окрестностях Фьюна, оборвав ей крылья и разорвав грудь. О-о-о, как же она была вкусна. А щелка ее была такой узкой, что мне казалось, что я лишаю ее девственности корявым бревном.
Я любил феичек.
Теперь коротко расскажу вам о мире. Старые люди называли наш материк Бальдомиром. А страну в которой я жил— Пандаврой — я в шутку называл ее Пряничной, потому что тут всюду стояли такие сказочные домики, дворцы и замки. Небольшое светлое доброе королевство с королем и королевой с принцем и принцессой. Эдакая прекрасная сказочная обитель. Но прекрасной она казалась только на первый взгляд. Внутри же давно процветали самые тяжкие пороки, которые только можно было себе представить.
Для Пандавров я был здесь мерзким пятном и главенствующим злодеем. Сам я сбежал из ада, в котором провел несколько последних лет, но оставался под покровительством дьявола и был обязан отчитываться ему о своих деяниях.
Иногда за мной охотились охотники на чудовищ, которые следили за порядком в стране. Иногда на них охотился я. Охотники делали всю грязную работу инквизиции. Сами же инквизиторы приходили только в особых случаях. В орден Солнца попадали только самые элитные охотники. Столкнуться с одним из них было смерти подобно.
Но вот уже 10 лет им не удавалось меня поймать. Потому что я всегда опережал их на один шаг. Я был умнее, хитрее и проворнее, поэтому до сих пор был жив.
Я вернулся на поверхность только с одной целью, чтобы сеять зло и разрушения. Мстить людям, уничтожившим мою цивилизацию.
Но Огнемир не разделял моих дерзновенных стремлений — он предпочитал ждать в тени лучших времен. Из-за этого мы не понимали друг друга. Но я был вынужден ему подчиняться.
Многие демоны не любили меня за излишнее тщеславие. Другие же симпатизировали мне настолько, что будь я сильней, возвели бы меня на трон.
Но я еще был очень слаб.
* * *
Когда все вышли из дома я бросил мелок для рисования знаков на пол, и он тут же проявился. Если бы это был обычный мел, то такой трюк у меня бы не вышел. Но он был волшебным. Такими пользовались феи, когда хотели навестить детишек или забрать у них из-под подушки зуб. Применив всю свою никуда негодную телепатию, я с трудом восстановил стертую линию пентаграммы. Теперь я мог проявиться.
Что благополучно и сделал.
В доме все еще оставались следы кровавой бойни. На стенах и потолке застыли брызги крови. Местами валялись детские клочки волос. Даже косточки. А в углу мыши доедали чей-то глаз. Полная идиллия.
Я поправил свою маску на лице и незаметно выскользнул через черный ход. Некоторое время мне пришлось идти в толпе людей. Если бы кто-то меня заподозрил, то моя песенка была бы спета. Но я любил рисковать.
Свое черное одеяние с маской я позаимствовал у культа жрецов Муаны. Эта Богиня не только покровительствовала преступникам, но и при должных задабриваниях могла уберечь город от преступлений. Все Боги в нашем мире были двуличными. Они могли, как помогать, так и строить козни. Все зависело от их настроения.
Взять хотя бы нашего главного бога Бальдо.
Теперь вам ясно откуда взялось название Бальдомира?
Бальдо покровительствовал путникам и повелевал удачей. Он мог благоволить злодеям, а мог и добрякам. Он не разделял нас на хороших и плохих. Бальдо являлся удачей, которая любила капризы. Весь мир для Бальдо был игрой. Трудно было распознать его логику. Просто если тебе чертовски везло — значит Бальдо был в этот день на твоей стороне, но это не означало, что он будет на твоей стороне всегда. Завтра же он мог от тебя отвернуться.
Поэтому я старался надеяться только на себя и свою сноровку.
Культ Муаны не очень любили в Пандавре. Люди им не доверяли. Одни считали, что жрецы это простые преступник прячущиеся за масками и темными одеждами. Другие относились к ним нейтрально. Зато когда город наводняли воры все тут же бежали к ним и несли дары Муане.
В этих одеждах мне было комфортно. Пусть лучше они думают, что я жрец темного культа, нежели нечистый грандир.
Все происходило в Брёндэре — небольшой городок к югу от Пряничного замка короля. Брёндэр ближе всех стоял к Кровавому лесу, поэтому я чаще всего находился здесь. Вокруг города были белые стены с караульными башнями. Внутри этих стен располагались казармы стражей. Нужно было проникнуть туда бесшумно.
И тут мне пришла идея пробраться через канализацию. За старой таверной был колодец. Через него можно было попасть в коллекторы.
(Бултых!)
— А-а-а как же холодно! Как бы мне яйца не отморозить в этой проклятой воде.
Слава Бальдо за то, что миряне еще не додумались освятить колодец. Для меня это бы было равносильно прыжку в кипяток.
Поднырнув в колодце, я проплыл по подземным водам и благополучно добрался до ответвления, ведущего в канализацию.
Когда я выбрался в смердящую дерьмом клоаку, то выблевал целых два литра воды. Пришлось серьезно потрудиться над легкими. Но через пять минут я был в норме.
Повсюду царила вонь, лежало дерьмо и бегали крысы. Праздничная атмосфера для пупырчатых бесов[2], но не для такого эстета как я. В последнее время я стал подумывать о смене своей мрачной пещеры на приличное поместье за городом. Можно было бы даже нанять прислугу из пестрых дам.
Теперь оставалось найти нужный тоннель. Я воспользовался ночным зрением.
На стенах были указатели выцарапанные ножом. Должно быть, заботливые воры постарались облегчить жизнь во тьме идущим. Я без труда нашел путь в гарнизон.
Неожиданно для себя я вляпался во что-то мягкое. И я понял, что оказался в дерьме. Вдобавок сверху послышался смачный пердеж и на меня посыпались чьи-то экскременты. Я был в ярости. Задрав голову, я увидел, что стою прямо под дыркой общественного туалета стражников, и на меня смотрит чья-то жирная жопа.
Тысячи скверных ругательств звучали в моей голове, но я с трудом их сдерживал, чтобы себя не выдать. Теперь нужно было дождаться ночи.
Через несколько часов в канализации послышались приглушенные шаги. Это был вор, который куда-то шел по своим делам. Видели бы вы его лицо, когда он увидел меня.
— О идущий во тьме, дитя прекрасной ночи прошу не трогай меня! — робко взмолился вор, учтиво склонив передо мной голову.
— Можешь идти, — отпустил его я. Мне польстила его воровская учтивость.
Когда наступила ночь, я дождался, пока последний жирный стражник закончит свое скверное дело и покинет сортир. Ах, если б вы знали, сколько разных веселых звуков я изучил за последние три часа. Мне еще не доводилось за свою жизнь проводить столько времени под чьим-то туалетом посреди кучи дерьма.
До дырки мне было не допрыгнуть. К тому же я не хотел запачкать руки. Или увязнуть по пояс в куче... ну вы понимаете. Тогда я решил прибегнуть к проверенному трюку: я нарисовал на полу пентаграмму, затем зашвырнул мелок на поверхность через дыру сортира, и усилием воли нарисовал такую же звезду там.
В следующий миг я уже был на поверхности.
Взяв несколько тряпок из корзины для известных нужд, я очистил себя от дерьма насколько смог. Теперь я оказался в туалете казарм. Было темно. В углу лишь горела толстая свечка. Я осторожно приоткрыл дверь туалета и прошмыгнул в коридор.
Нужно было разыскать мальчишку и преподать ему урок вежливости.
* * *
Я был на первом этаже караульной башни. Теперь мне нужно было пробраться наверх. В это время весь гарнизон спал. Постовые стояли только снаружи. Я едва не наскочил на двух голубков-стражей, которые уединившись в кладовке, делали свое развратное дело. Этот сказочный мир был порочным.
— Лучше бы бабу нашел!
— Заткнись Снилс и покрепче сжимай бедра. Тебя уже все поимели кроме меня.
— Ауч полегче, ты мне там все порвешь.
— Там уже все давно порвано, не ной.
— А-а-а-ах... аа...
На втором этаже я наткнулся на решетчатую дверь, за которой была оружейная. И тут мне пришла в голову самая глупая идея на свете — на всякий случай переодеться в стражника. Тогда если меня кто-нибудь обнаружит, можно будет избежать подозрений. Да и в случае моего раскрытия, броня сыграет мне на руку и не позволит острым мечам бдительных стражников сразу порубать меня на капустку.