— Кто вы такой? — испуганно спросил я. Брюхс не любил посторонних на бойне, всегда ругал меня, если я с кем-то говорил во время работы. — Вам лучше уйти!
Влас на моих глазах растворился в воздухе и очутился у меня за спиной.
— Не беспокойся, я просто голодный путник.
Я резко обернулся.
— У вас не найдется немного свиной крови?
— Что это еще такое? Какой безумец станет пить свиную кровь? Там же полно заразы!
(Влас засмеялся, но так негромко с паузами, чтобы меня не напугать.)
— Мне не страшна зараза.
— Это еще почему? Я не переставал труситься от страха. Незнакомец производил впечатление опасного человека. К тому же я не видел его лица.
— Меня зовут Влас и я наблюдал за тобой несколько дней. Я слышал все твои разговоры, когда ты оставался наедине с собой. Как ты хулил судьбу и весь мир. Я могу сделать тебя другим. Подарить шанс на вторую жизнь. Жизнь, в которой тебя будут бояться.
— Кто ты? — робко спросил я и потянул руку к его капюшону. Незнакомец не стал мне мешать. Я видел только два светящихся глаза в полумраке хлева и не решался отдернуть его капюшон.
— Ну же, смелей! Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я пришел, чтобы спасти.
Я снял с него капюшон и увидел ужасное темное лицо грандира. Он улыбнулся мне своими острющими клыками. Их был полный рот. На голове Власа так же не было волос, как теперь нет и у меня. Торчали острые уши. Он зарычал.
В тот момент я подумал, что мне конец. Но он провел своей рукой по моей кудрявой темной голове и успокоил. Я понял, что попал под гипноз. Мне было страшно, но я не мог ему сопротивляться.
—Пойдем со мной в лес, — Влас повел меня под руку по ночной дороге в сторону леса. Я был до смерти напуган, но не мог остановиться. Я чувствовал к нему влечение. Почти сексуальное. Я ничего не мог с собой поделать. Дорога вскоре вошла в царство ночных деревьев леса, и мы растворились во тьме.
Я помню каждый свой шаг, потому что идти нам пришлось долго. Я знал, что из леса мне уже не вернуться прежним. Все чего я хотел — это жить.
Потом Влас привел меня в пещеру и сказал, что хочет уйти на покой. Он сказал, что не позволит мне больше влачить жалкое существование на скотобойне. Он сказал, что либо высосет меня до дна и растерзает мою плоть, оставив лишь кости крысам, либо я соглашусь, стать его приемником, и понесу в мир живых его дело.
— Я хочу, чтобы меня все боялись... — это единственная фраза, которую я произнес тогда. Потом был укус в шею, и все как в тумане. Потом на меня опустилась темнота.
А когда я очнулся — Власа уже не было. После нашей встречи иногда он приходил ко мне во время моих снов. Снами я буду называть тот глубокий транс, в который погружается грандир чтобы немного отдохнуть и подумать.
Вот так Влас обратил меня в своего, и оставил в таком состоянии лежать посреди мрачной пещеры, которая нынче была моим домом. А затем он ушел за границы миров на вечный покой. Я испытал тысячи разных ощущений пока превращался в градира. Я вкусил сотни оттенков боли и наслаждения, пока мои глаза не открылись и я не понял, что вижу во тьме. Меня мучил адский голод. (звук рычания)
Когда я обратился, то понял что стал другим. Моя внешность изменилась. Белки глаз стали кровавыми, радужки черными как зрачки, вся кожа потемнела. В темноте глаза светились подобно кошачьим. Я прекрасно видел во мраке, был чертовски силен и мог при должных усилиях даже владеть телепатией. К сожалению, на этом мои способности заканчивались. Телепатии едва хватало, чтобы украсть ключ у стражника. Поэтому на нее надеяться я не старался. Днем я лишался всех своих темных сил.
Способности, которыми владел Влас, нынче были мне не доступны и я не знал почему. Может быть, должно было пройти какое-то время, может быть, нужно было больше убивать? Когда во снах я спрашивал Власа об этом, он лишь смеялся
В свою первую ночь я задрал мясника. Но тут мои воспоминания прервал Каргал.
* * *
Преподнося мне дорожную форму, слуга учтиво склонился. Теперь это была фиолетовая роскошная мантия подобающая такой персоне как я. Я ожидал от него обычного костюма жрецов Муаны, но мне польстила его забота о моем гардеробе. Тогда прежде чем ее надеть я отправился в горячий источник и хорошенько помылся. Иногда мне доводилось встречаться с женщинами, и было не дело вонять дерьмом да ошметками трупов.
Теперь нужно было придумать, как вызволить мальца из бесовой норы.
Бесовая нора — это серия подземных лабиринтов пронизывающих весь Кровавый лес. Пацан мог быть где угодно. Но у пупырчатых прихвостней был король. Я мог бы наведаться к нему. Я решил так и сделать. Вот только была одна загвоздка: я был слишком велик для того чтобы лазить по их тоннелям. Мне нужно было подумать.
* * *
Самому мне было не справиться, и на рассвете я решил обратиться за советом к Вальде, ведь это ей нужен был ребенок. Я бы конечно мог найти и другого пацана но во-первых я хотел поквитаться с этим, за то что он назвал меня уродом и трусом, после того как я сохранил его жалкую жизнь, а во вторых к людям мне теперь соваться было нельзя. Наверняка охотники на чудовищ уже расставили всюду свои силки. Да и бесовского короля нужно было проучить за кражу меча.
— Ну что принес пацана ночной барабашка[4]? Или ты голым за воронами бегал?
— Что? Кто тебе рассказал?
— Сорока на хвосте принесла. Уже все бесы в лесу гудят о том, что голый Пироша от стражников убегал, да такого шума в городе наделал, что люди грозятся спалить Кровавый лес дотла. У короля Маргинала к тебе есть несколько претензий.
— Пошел он к черту! Это мой лес, а не его! Его прихвостни развели меня как девчонку на первый трах. Увели у меня ребенка, прямо из под носа, да еще и меч сперли! А он трофейный! Меня из-за него чуть на капусту не порубили. Помоги Вальда!
— Найди другого ребенка. Я испеку пирог. Половину отдам Маргиналу, попытаюсь его задобрить. Половину съем сама. Ну а ты уж извини, останешься без сладкого.
— К черту твой пирог, мне нужен эликсир обращения в человека! Я хочу попасть на королевский бал. Все знают, что после балла происходят славные оргии... и я просто обязан туда попасть. Я хочу чтобы ты испекла именно того ребенка. Он перешел мне дорогу, и я хочу его наказать. Из-за него я опозорился на весь лес.
— Оргии дело хорошее, а вот ребенка оставил бы в покое! — Маргинал теперь его просто так не отдаст. А с твоим ростом в его катакомбы не влезешь.
— Вот за этим я и пришел Вальда. Мне нужно зелье, которое уменьшит меня в размерах.
— А не боишься? Если эффект кончится, то ты станешь превращаться в большого. Будучи в норах тебя просто раздавит землей.
— Если я все успею в срок, то не раздавит.
— Но после того как ты войдешь в нору бесов, ты будешь слаб перед ними. Они будут с тобой одного размера. Я бы им доверять не стала. В аду у тебя немало завистников и врагов.
— Правда?! А я думал, что меня все любят?
— Твоя проблема в том, что ты слишком самолюбив Пироша. Даже сам Огнемир будет не против, если тебе перегрызут глотку.
— Да брось Вальда я всем нравлюсь... ты меня не переубедишь.
— Дело твое вампир.
— Грандир! Я... грандир, — поправил я ведьму.
— Хорошо сосед, хочешь рискнуть жизнью и отправиться к королю пупырчатых бесов Маргиналу, пожалуйста. Вот только такого зелья у меня нет, а чтобы его приготовить мне потребуется минимум 30 ночей.
— Ты из ума выжила старуха? Королевский балл через две недели.
— Сама знаю. Да и ребенок мне нужен сейчас. Выход есть! Я тебе помогу, но будет непросто. Так что имей ввиду.
— Давай старая, не тяни кота за яйца! Говори, что делать надобно?
— В конце концов Пироша ты всегда можешь приласкать меня и тогда получишь зелье даром.
— Даром? Ну уж нет. Ты мне и даром не нужна Вальда.
— Да и ты шибко неказист. Пошутила я. Мне бы молодца.
— А я ведь предлагал тебе рыцаря.
Старуха покачала головой.
* * *
В общем, сказала мне Вальда, что неделю назад два таких зелья она продала ворам из Брёндэра . Так вот был шанс, что они еще не успели ими воспользоваться, хотя не было никаких гарантий. Старуха сказала, что они планировали что-то масштабное. Поэтому, скорее всего надежда у меня была.
Но путь в Брёндер мне был закрыт. Там наверняка теперь было столько патрулей, что даже комар бы носа не подточил.
На кону стояла моя репутация. Этот Маргинал бородавчатый предводитель бесов возомнил что способен со мной тягаться. Я должен был его проучить и вернуть свою репутацию. Поэтому я не должен был спускать с рук ему кражу ребенка.
Нужно было снова пробраться в город. Но я не знал как.
Подходя к своей пещере, я услышал голоса. Затаился в кустах.
К высокой сосне был привязан Каргал. Его окружили охотники на чудовищ.
Они были одеты в коричневые кожаные доспехи с такими же кожаными гладкими шлемами на головах. В руках у них были арбалеты.
— Да он нам ничего не скажет! Давайте прикончим его.
— Где твой хозяин выродок? Отвечай!
— Да, отвечай!
— Где вампир?
— Муууэээээ...уууууаааааээээ...мууууааааээээ!!! — мычал мой немой слуга что было сил.
— Прикончим его! Он с вампиром заодно.
Эти черви направили арбалеты на старину Каргала и изрешетили его болтами.
Теперь возвращаться в пещеру мне было нельзя. Что-то пошло не так после этого вызова ребятней. Я потерял уважение среди нечисти, охотники дышали мне в спину, меня искала вся стража Бёрндэра, лишился преданного слуги и оказался на улице, и вообще никто меня больше не боялся. Нужно было что-то менять. Я должен был набраться сил.
* * *
Из укрытия я наблюдал за воротами Бёрндэра. Всех кто входил, проверяли. Пройти инкогнито я не мог. Но попасть в коллекторы можно было не только из города.
Стоки сбрасывались в Перламутровый океан. Система канализации была устроена таким образом, что по специальным каналам приходящая вода с побережья заходила в городскую канализацию, вычищала все дерьмо и снова сбрасывалась в океан. Я должен был найти сток.
Большая труба находилась в скале под городом. Мне нужно было аккуратно на нее спуститься, чтобы не грохнуться в воду на острые камни. Появилась еще одна проблема. Чтобы в трубу никто не лазил, ее защитили решетками. Протиснуться туда взрослому человеку было затруднительно.
— Задница Коземира! Что же мне теперь делать?
Я стоял на трубе и смотрел в океан. Сегодня погода была неспокойная. Волны то и дело набегали на скалы, разбиваясь о них мириадами брызг. Мою безволосую голову обдувал ветер. Покрывать ее капюшоном не было смысла. Ветер тут был такой сильный, что сдувал его сразу.
Вход в коллекторы для меня был закрыт. Решетки оказались слишком толстыми, чтобы я их раздвинул. Легче было раздвинуть ноги русалке, чем эти прутья. Но тут я вспомнил про свой чудесный мелок.
Я нарисовал пентаграмму на трубе. Теперь нужно было как-то закинуть мелок в трубу, чтобы он не упал в воду и не сбросился в океан. Тогда мне в голову пришла гениальная идея! Все мои идеи всегда были гениальными... ну не считая той выходки с доспехами Брандербурга.
Внутри капюшона у меня был шнурочек. Я вытащил его и привязал мелок. Немого его пораскачивав, я зашвырнул его в трубу меж прутьев решетки. Дальше было дело техники. При помощи телепатии я начертил пентаграмму на внутренней поверхности трубы. Оставалось только наступить на первый рисунок.
Рисование пентаграмм было древней наукой. Меня этому искусству обучила Вальда в свое время. Нужно было очень точно чертить символы внутри круга. Основным символом была пятиконечная звезда символизирующая голову Коземира — древнего козлоподобного демона, которому все ведьмы без исключения лизали зад. И лизали они его взаправду. Это являлось высшей формой уважения в их кругах.
Меня интересовал один вопрос: как вонючие детишки смогли нарисовать пентаграмму? Кто научил их это делать? Наверное, где-то раздобыли томик по черной магии.
* * *
Я наступил на знак и тут же провалился сквозь трубу. Разумеется, я плюхнулся в грязную воду. Быть в дерьме в последнее время, мне было не привыкать. А ведь я только искупался и надел новую шелковистую мантию. Меня пожирала ярость.
Я брел по темным коридорам канализации под заунывное пение крыс. Мои глаза в темноте как всегда светились. Сейчас я тащился от собственной ужасности. Вы только представьте людишки, если бы вы набрели на меня в темноте подземелья, когда я был в ярости. Наверно читать книгу это дело не хитрое, а вот повстречаться со мной вживую совсем другое. Может быть, в конце я нарисую вам пентаграмму вызова, и если вы захотите меня пригласить, то я буду не против. Хе-хе.
Отыскать логово воров было практически невозможно. Никаких знаков к своему убежищу они не оставляли. Я попытался учуять их кровь, но у меня ничего не вышло. Мое чутье мне подсказывало, что кроме крыс и нескольких бесов в коллекторах никого нет. Но я хотел убедиться сам.
Я исследовал всю канализацию вдоль и поперек, но входа в логово так и не нашел. Тогда мне на помощь пришли те самые бесы, которых я недавно учуял.
Мерзавцы потребовали отгадать загадку в обмен на помощь. Я грозился их прикончить, только это не помогло. Пройдохи отличались поразительной упертостью когда речь заходила о торгах. Они ни в какую не соглашались помочь.
— Ладно, черт с вами! Давайте вашу загадку, но учтите — если обманите, я с вас шкуру сдеру живьем!
— Не беспокойся Пироша, не обманем. Скучно нам тут одним. Маргинал сказал коллекторы стеречь, никуда не вылазить, вот и сидим тут, считаем время. Помоги нам развеять скуку... отгадай загадку.
— Давайте уже прохвосты!
Я им не верил, но выбора у меня не было.
— И так загадка! — громко провозгласили два беса в один голос.
— Во тьме земли, в огне глубин живет прекрасный господин, он так красив и так хорош, ни на кого он не похож, он сам силен — непобедим, такой могучий он один.
— Давай Пироша — это легкая загадка, только из уважения к тебе, — хитрили бесы.
— Тьфу ты, проще простого, это ж я! Я самый прекрасный во всей Преисподней.
— Нет Пироша, ты проиграл. Ответ — Огнемир.
— Что?! — рассвирепел я. — Кто может быть прекрасней меня из нечисти? Да Огнемир силен и прочее, но вы видели его рожу? Да его обликом пираты лечат запоры. Какой же он красивый? Я! Я красивый! Говорите где проход!
— Пирошка, Пирошка ты драная кошка, а наш господин это царь Огнемир.
— Тщеславный лорд! Тебе никогда не переплюнуть владыку. Сам ищи свой проход.
На этом бесы разбежались по канализации.
— Ну погодите вы у меня! Вот доберусь я до вашего Маргинала, он мне за вас за всех ответит.
— Пирошка драная кошка! Ах-ха-ха-ха-ха! — слышалось из темноты.
Эти бесы специально загадали такую загадку. Ведь знали сукины дети на чем меня подловить. Да я в стократ красивее этого напыщенного Огнемира.
Использовав чутье крови, я разглядел, куда побежали прохвосты. Один скрылся за поворотом, а второй пролез через решетчатый люк в толстой стенной трубе. Его я прежде не замечал. Я решил проверить люк и оказался на другой стороне коллекторов. Что-то мне подсказывало, что я был на правильном пути.
* * *
Исследовав новые тоннели, я нашел секретный лаз на нижние уровни. Словно кто-то специально их выкопал для жилья. Так я очутился в логове воров Брёндэра.
Воровская нора была абсолютно пуста. Похоже, что идущие во тьме покинули ее недавно. На столах лежали остатки еды. Кажется, я опоздал.
На стене я нашел изогнутый лук и колчан стрел. Я подумал, что оружие мне может пригодиться и нацепил их на спину.
На столе лежала подсказка, где искать воров. Это был треугольный нож, воткнутый в кусок пергамента. На бумаге было написано: "Идущие в ночи братья мы ушли, ищете голубой цветок в берлоге по дороге к Дхалену. Я забрал нож и подсказку.
По дороге к Дхалену была лишь одна берлога — таверна "Медвежья нора". Нужно было теперь понять, что означал голубой цветок.