Приятели сидели в дальнем конце сада неподалеку от качелей, раздумывая об ужасном событии, потрясшем всю Березовую рощу. От стонов губной гармошки хотелось плакать. В эту роковую ночь ребята не сомкнули глаз, но и теперь, утром, спать никто из них не мог.
- Элизабет съел непентес, - нарушила тягостное молчание Женя. – Мне накануне приснился страшный сон, как раз про это.
- Не говори глупости, сестра, - строго оборвал ее Миша. – Наверняка существует разумное объяснение этого события. Просто мы до него пока не додумались.
- В растение вселился злой дух. Во сне я видела его глаза – злые, надменные, жестокие.
- Прекрати! Это обычное растение…
- Говорящее растение. Разве это не кажется тебе странным, «Шерлок Холмс»? Ты сам его боишься. Помнишь, как скармливал ему сосиски? А если растение говорит человеческим голосом, почему у него не может быть глаз, ушей, зубов?
Вместо ответа очкарик извлек из губной гармошки душераздирающую трель.
- Знаете, я, кажется, начинаю понимать, в чем дело, - заговорил Костя. – Насчет духов и привидений, это, конечно сказки, чудес на свете не бывает, в растение не может вселиться злой дух, все намного проще: на самом деле Непентес – инопланетянин.
- Что?! – в один голос переспросили брат с сестрой, изумленно глядя на Костю.
- Мой папа занимается генной инженерией. Это все очень сложно и непонятно, но главное я все же усек – человек может вводить гены одного растения или животного другому и получать новые организмы с самыми необычными свойствами.
- И причем здесь пришельцы?
- А при том, Мишка. Представь, что если в распоряжении ученых есть ДНК инопланетян? Папа соединил пришельца с непентесом и в результате получился этот монстр.
- «Секретные материалы» смотришь? – сочувственно посмотрел на приятеля очкарик. – Истина где-то там… Надо смотреть на жизнь проще. Знаете, Шерлок Холмс много раз сталкивался с самыми необычными преступлениями, которые на первый взгляд были совершенно необъяснимы. Многие винили в случившемся потусторонние силы и считали, что такие преступления невозможно раскрыть. Вспомните случай с собакой Баскервилей. Преступник умело распускал слухи, воспользовавшись старинной легендой о родовом проклятье. Вскоре все поверили, что в окрестностях замка Баскервилей появилось чудовище, пришедшее из адской бездны. Все, но только не Шерлок Холмс! Великий сыщик знал, что на свете не бывает чудес, а преступления совершают люди. Заинтересованные люди. Как вы помните, никакой дьявольской собаки не было, просто преступник мазал светящимся составом морду обычного пса и пугал этим несчастным животным своих жертв. У злодея имелись корыстные интересы…
- Ладно, Мишка, мы тоже книжки читаем, знаем, как там было дело. При чем здесь непентес?
Вопреки обыкновению, очкарик даже не рассердился на слова своего приятеля. Просто вновь взялся за губную гармошку и начал издавать звуки, от которых разлетелись крутившиеся у ног воробьи.
- Мой долг расследовать это преступление и спасти принцессу, - закончив «музицировать», произнес он.
Женя досадливо хлопнула себя ладонью по колену:
- Знаешь, Мишка, тебя давно пора разжаловать из Шерлоков Холмсов. Ты только говоришь, говоришь, говоришь, но ничего не делаешь! Смотришь в лупу, составляешь планы, а сам даже кошку найти не можешь!
- После исчезновения Мурки прошло два месяца. За это время на месте исчезновения потерпевшей ни осталось улик. В такой ситуации трудно применять дедуктивный метод. Остается рассчитывать только на показания свидетелей. Я проанализирую их и тогда…
- Ты только в игры играешь! А с маленькой Элизабет случилось что-то страшное! Какие же вы бесчувственные, эгоистичные и глупые мальчишки! – не в силах сдерживать слезы, Женя вскочила со скамейки и стремительно побежала прочь.
- А все-таки я разберусь, что случилось, - твердо сказал «Шерлок Холмс». – Проведу расследование и найду принцессу. Хочешь быть моим доктором Ватсоном, Костя?
Мальчик замялся, неуверенно кивнул головой. Миша похлопал его по плечу:
- Отлично. Для начала нам предстоит осмотреть место происшествия. Следователи, наверняка, пропустили самые важные улики, но мы их найдем! Вперед, «Ватсон»!
Косте совсем не хотелось идти к зловещему растению, которое подозревалось во множестве преступлений, но он уже назвался «Ватсоном», а потому ему оставалось только отправиться за своим неугомонным товарищем. Ярко сияло утреннее солнце, покачивались на упругих стеблях махровые нежно-розовые пионы, казалось, мир был таким, как прежде, но никто не мог дать ответа на вопрос, что же произошло с маленькой темнокожей принцессой, встретила ли она этот чудесный рассвет или погибла в пасти чудовища?
Часть вторая. В поисках принцессы
После исчезновения Элизабет прошло уже несколько дней. Над опустевшим домом Петра Романовича словно повисли свинцовые тучи. Все его обитатели старались бодриться, но на самом деле настроение у них было хуже некуда. В эти дни Костя почти не играл с ребятами, старался быть поближе к отцу, который осунулся и даже постарел за эти несколько дней. В роли доктора Ватсона мальчишка тоже пробыл недолго – обследовал вместе с Мишей территорию возле оранжереи, а потом «Шерлок Холмс» больше не тревожил его. Из соседнего сада частенько доносились вопли губной гармошки, свидетельствовавшие о том, что «великий детектив» погружен в глубокие раздумья. Костя целыми днями просиживал на веранде с книжкой в руках, но читал без интереса, лениво перелистывая страницы. Мальчика очень волновала судьба маленькой беззащитной принцессы. «Где она сейчас? Что с ней?» - думал он, а перед глазами вставали большие лучистые глаза девочки.
Зато поселок шумел, как растревоженный улей. В Березовой роще только и говорили о пропаже принцессы. Буквально на следующий день поползли слухи, будто профессор вывел чудовище по имени Непентес, жертвой которого и стала несчастная девочка. Никто не знал, откуда появилась такая информация, но болтливые кумушки с удовольствием пересказывали подробности жуткой истории.
Именно с этого момента у Шурика появилось непреодолимое желание увидеть чудовище, пожирающее людей. Своими планами он поделился с Тёмой, которому идея очень понравилась. Вообще-то мальчишки намеревались отправиться в кругосветное путешествие, даже насушили сухари, но все медлили с осуществлением этого плана. Тёма боялся не успеть вернуться к первому сентября домой, а Шурик доказывал, что кругосветку можно совершить за пару месяцев. Разногласия по такому важному вопросу пока удерживали мальчиков дома, но они непременно хотели с толком провести летние каникулы. Встреча с хищным растением-людоедом была ничуть не хуже путешествия по джунглям Амазонки или приключений где-нибудь в горах. Жаль только, находился Непентес совсем близко, всего в нескольких кварталах от дома, где жили мальчишки, и добраться до него было проще простого. И все же к такой экспедиции стоило отнестись очень серьезно. Конечно, мальчишки не собирались лезть в пасть таинственному Непентесу – они хотели увидеть его, сами оставаясь незамеченными. Прежде всего, Тёма и Шурик решили обзавестись подзорной трубой, чтобы лучше все рассмотреть с безопасного расстояния. Но трубы ни у одного из любителей приключений не оказалось. Тогда они стали интересоваться, есть ли подзорная труба у кого-то из их приятелей, и вскоре весь двор узнал о предстоящем походе к чудовищу. Убедившись, что подзорную трубу им не найти, Тёма заявил, что они собираются подойти к Непентесу и без всякой оптики разглядеть его в мельчайших деталях. Намеренье приятелей проникнуть за ограду и вплотную приблизиться к чудовищу, сразу же стало известно всем соседским детям, но от взрослых все хранилось в глубокой тайне. Одни ребята просили, чтобы их тоже взяли посмотреть на Непентес, другие, не дожидаясь, сами отправились взглянуть на растение, пожирающие людей и говорящее человеческим голосом. Возле дома Ботаника теперь собиралось множество незваных гостей. За сеткой в кустах по ту сторону ограды то и дело были слышны шорохи, шепот, а потом неожиданный визг и топот убегающих детских ног. И все же никто из ребятни не решался войти на участок и приблизиться к оранжерее, где обитало чудовище. Этот подвиг предстояло совершить Шурику вместе со своим неразлучным приятелем Тёмой.
Вечером, сразу после ужина, Шурик сообщил крутившейся во дворе малышне, что завтра они идут знакомиться с Непентесом.
- Я загляну в пасть этому монстру, а потом спрошу: «Зачем ты съел принцессу, бессовестный хищник?», - заявил он.
Небольшая толпа малолеток, слушавших речь «героя», дружно охнула, а в глазах девчонок появился восторг. Шурик вместе с приятелем, гордо пошли прочь, чувствуя восхищенные взгляды за своими спинами. Впрочем, когда мальчишки уединились в игрушечном домике на краю двора, выглядели они уже не так решительно, как минуту назад.
- Что ты наговорил! Вдруг монстр тебя схватит? – с тревогой спросил Тёма.
- Ничего, прорвемся! – не слишком уверенно произнес Шурик. – Ты будешь меня подстраховывать. Я обвяжусь веревкой и дам тебе другой ее конец. Если что – тяни изо всей силы.
- Вдруг он сильнее?
- А ты съешь побольше каши.
На следующее утро Тёма удивил бабушку тем, что съел три тарелки манной каши. Потом, выждав, когда бабушка уйдет за покупками, храбрецы отправились к дому Ботаника. Выбрав подходящий момент, когда вокруг не было ни души, они довольно ловко перебрались через сетку и вступили на территорию Непентеса.
- Почему так тихо, Шурик?
- Не знаю, Тёма. Может, он спит?
Мальчишкам представлялось, что растение-людоед должно издавать грозное рычание, но в саду было тихо. И это особенно пугало… Забравшись в кусты, росшие вдоль ограды, ребята начали приготовления: Тёма достал из пакета веревку, Шурик попытался закрепить ее на поясе. Пустячное на первый взгляд дело оказалась не из легких – то ли оттого, что у мальчишек от страха тряслись руки, то ли, потому, что веревка оказалась какой-то «неправильной», у ребят ничего не получалось. Веревка все время цеплялась за ветки, а узелки на ней получались совсем не там, где хотели ребята.
- Хватит! – вспылил Шурик, забрасывая спутанную веревку в кусты. – Так пойдем! Подумаешь, хищное растение! Мы с ним справимся. Точно?
- Точно…
Делать было нечего. Мальчишки решительно двинулись к оранжерее, где их ожидало таинственное чудовище…
******************
- Ты бы, Петенька спать ложился. Нельзя же себя так изводить! Побледнел, осунулся, места себе не находишь.
- Ах, тетя Вера, как же мне не нервничать? Такое случилось…
Ботаник и тетя Вера стояли на веранде притихшего, уснувшего дома и смотрели в небо. Над головой сияли яркие, как брильянты, звезды, ажурным орнаментом вырисовывались причудливые кроны старых яблонь. Была удивительно спокойная теплая летняя ночь, но стоявших на веранде людей занимали совсем другие проблемы. Петр Романович не мог уснуть, вышел из дома проветриться и вдруг увидел на веранде свою тетушку, которой, оказывается, тоже не спалось. Разговор получался невеселым.
- В поселке только и говорят о чудовище, которое я создал. Непентес сожрал девочку. Ботаник кормит своего монстра бродячими кошками и собаками. Все беды от науки, ученые только тем и занимаются, что придумывают новые напасти.
- Брось, Петенька, не думай об этом. Бог даст, все обойдется. А этим сплетницам на лавочках только одно и надо – кости кому-нибудь перемыть.
- Спасибо, тетя Вера, но мне самому неспокойно. Сначала я тоже говорил себе – это нелепые слухи, не более. Но иногда мне становиться страшно.
Петр Романович замолчал, долго вертел в руках веточку цветущего жасмина. Пожилая женщина смотрела на племянника с сочувствием и тревогой:
- Ложись спать. Утро вечера мудренее. Не все же тучам быть, когда-нибудь и солнышко выглянет.
- По сути, я ничего не знаю о растении, которое создал. Генетически модифицированные организмы – загадка для исследователей. Мы не знаем, какие сюрпризы они преподнесут нам в будущем. Возможно, это смертельная ловушка, из которой нет выхода. Что если непентес действительно съел девочку? Что тогда?
- Петя…
- Я серьезно. У моего друга исчезла кошка, ее никто не видел ни живой, ни мертвой. Обычно у нас все на виду, но Мурка сгинула, ее просто нет. Случайность? Допустим, Элизабет похитили, но почему тогда похитители не заявляют о себе, не требуют выкупа?
- Преступники ждут, играют на нервах. Они хотят измотать родителей бедной малышки неизвестностью, а потом уже начнут вымогать деньги. Это очень нехорошие, бессовестные люди. Но я верю, их обязательно накажут, а девочку освободят.
Но Петр Романович не слушал доводов тетушки. Все мысли его текли в одном направлении, он винил в случившемся только себя самого, считал самым настоящим преступником:
- Сегодня я заходил в оранжерею, пытался понять, как все могло случиться. Стоя на земле, девочка не могла дотянуться до края кувшина, но поблизости находилась лестница. Миша оставил ее около непентеса, когда развешивал лампочки. Представь, что Элизабет решила накормить лиану, взяла бутерброд с ветчиной и пришла в оранжерею. Она не смогла скормить угощение, недолго думая, поднялась по ступенькам, открыла крышку и…
- Петя, ты говоришь глупости!
- Нет, тетя… Чем больше я думаю, тем меньше остается сомнений. А главное, теперь ничего нельзя проверить – непентес переваривает все, даже крупные кости. Никаких следов, никаких улик. Неужели, это растение и в самом деле настоящий монстр-людоед?!
- А еще оно говорит человеческим голосом и просит на обед сосиски.
Петр Романович только рукой махнул, не в силах больше продолжать разговор. Пожилая женщина и ее племянник еще долго стояли на веранде, глядя в безоблачное звездное небо. Они не знали, что их беседу слышал еще один человек. Костя, которому тоже не спалось в эту ночь, оказался случайным свидетелем ночного разговора. Если раньше мальчишка еще колебался, не зная повинен в исчезновении Элизабет непентес, или девочку просто похитили, то слова отца поставили все на свои места. Мальчишка верил отцу, не сомневался в справедливости его слов. Раз даже папа подозревал свое творение, значит, так оно и было, что бы ни говорил об этом неудачливый «Шерлок Холмс».
***************************
Миша с задумчивым видом шагал вдоль трамвайных путей. Миновав дом за глухим железным забором, он направился к утопающим в зелени пятиэтажкам. После того, как «Шерлок Холмс» услышал рассказы старушек о растении-людоеде, говорящем человеческим голосом, у него появились некоторые догадки. И теперь, по собственному выражению юного сыщика, он отправился «собирать фольклор в соседних дворах», а, проще говоря, познакомиться с самыми последними слухами и сплетнями. К тому же ему предстояла важная встреча с информатором, которому Миша поручил разузнать, что происходит в поселке.
- Эй, «Шерлок Холмс», привет!
Увлеченный своими мыслями очкарик не сразу сообразил, что приветствие было обращено к нему, а потом, вскинув голову, стал озираться по сторонам:
- Привет… – сказал он в пустоту.
- Мишка, не спи на ходу!
Мальчик смотрел куда-то вдаль, поверх голов, не замечая, что происходит прямо перед его носом. А рядом с «Шерлоком Холмсом» стоял его информатор, он же школьный приятель сыщика – Леша Мышкин. Главная проблема этого парня состояла в том, что он никак не хотел расти. Леша был отличником, здорово разбирался в компьютерах, знал английский язык, как свои пять пальцев, но вот беда – на улице его упорно принимали за пятиклассника, а то и за ученика четвертого класса. Сам он считал, что во всем виновата его фамилия, и бросался с кулаками на всех, кто дразнил его Мышонком. Короче, встретив своего малорослого приятеля на улице, Миша просто не заметил его, созерцая туманные дали. За что и получил довольно чувствительный толчок в грудь.
- Думаешь, я на дереве сижу? Спустись с небес на землю, мечтатель!
- А, это ты… – Миша поправил очки. – Привет.
Приятели пошли рядом.
- Что нового слышно в Березовой роще относительно исчезновения принцессы? – нарушил молчание «Шерлок Холмс».
- Как ты и просил, я немного послушал местные сплетни, но ничего принципиально нового не услышал. На всех лавочках только и говорят о том, что девчонку съело чудовище, которое вырастил Ботаник, придумывают всякие глупости и гадости. Да, кстати, в одном дворе малышня играла в Непентеса…