- Как это?
- Сначала они посчитались, совсем как при игре в прятки, а потом, тот, кому досталось водить, был объявлен Непентесом. Он закричал во все горло: «Я есть хочу!», ребята разбежались, а Непентес стал их ловить.
- Он так и говорил: «Я есть хочу»? – Миша даже замедлил шаг, вопросительно посмотрел на своего приятеля.
- Точно. А ты разве не знаешь, что Непентес говорящий? – усмехнулся Леша.
- Это обстоятельство мне не приходило в голову. То есть я знал, что он… Короче, это не важно. Просто мысли, идеи. Слушай, Леша, ты не знаешь, откуда возникли слухи про говорящее растение?
- Не в курсе. Но об этом знает вся Березовая роща.
- Странно.
Мальчики подошли к булочной, хотели проследовать дальше, однако их внимание привлекли две немолодые, хорошо одетые женщины. Одна из них выгуливала малыша в нарядной коляске, другая сопровождала лупоглазого пекинеса. Женщины беседовали так громко и возбужденно, что на их разговор просто невозможно было не обратить внимания. Проходя мимо них, ребята слышали, как одна сообщала другой:
- А еще он съел какого-то бомжа, который залез в сад к ботанику. Сынишка профессора видел, как из пасти чудовища торчали только ноги в рваных кроссовках.
- Но самое ужасное, он кормит их породистыми животными! – воскликнула хозяйка пекинеса. – Говорят, у погибшей кошки была прекрасная родословная! Если бы он отдавал своему чудовищу бездомных дворняг – другое дело…
- У нас так везде, - мрачно сообщил Леша, когда ребята отошли подальше от сплетниц. – Противно слушать.
- И все же, хотел бы я знать, кто первым сказал, что непентес разговаривает!
Возле книжного магазина, приятели расстались. Леша сказал, что хочет порыться в книгах по информатике, а Миша неторопливо пошел дальше. Хотя последнее время друзья скептически относились к его «работе сыщиком», мальчишка действительно умел разгадывать всевозможные загадки и трудно объяснимые происшествия. В исчезновении принцессы было много тайн, но интуиция подсказывала юному детективу – он на верном пути.
- Куда тебя черти несут! Слепой, что ли!
Миша резко остановился – прямо перед его носом резко затормозила непонятно откуда взявшаяся машина. Водитель обругал зазевавшегося мальчишку, а тот только теперь обнаружил, что стоит посреди проезжей части. Происшествие вернуло его к реальности. «Шерлок Холмс» начал озираться по сторонам, пытаясь понять, куда занесли его ноги, и тут заметил в соседнем дворе девчонку в подозрительно знакомом голубом сарафане.
- Вот ты-то мне и нужна! – пробормотал он под нос и решительно зашагал по направлению к Жене.
Девочка склонилась к маленькой лазейке в подвал, внимательно всматриваясь в полумрак, а недалеко от нее грелся на солнышке крошечный котенок.
- Это ты рассказала всем и каждому, что непентес разговаривает? – строго и возмущенно спросил Миша.
- Подожди… – отмахнулась сестренка, - там есть еще котята. Посмотри, какой он хорошенький!
- Женя, ответь мне, это очень важно.
- Успокойся, «Шерлок Холмс»! Я эту тему вообще ни с кем не обсуждала. Не хочется производить впечатление чокнутой.
- Женя!
- Честное слово.
- А Костя? Он мог об этом кому-то рассказать?
- Вряд ли. Он все больше дома сидит, даже на качелях качаться не хочет. Нет, Миша, ты лучше посмотри, какой он очаровательный! Пушистенький…
Но едва Женя взяла на руки котенка, как прямо перед ней появилась облезлая бело-серая кошка, выгнула спину и угрожающе заурчала. Девочка поспешно отпустила детеныша. Миша наблюдал за ними со странным выражением лица.
- Ты что, привидение увидел? – удивилась сестра.
- А ведь по описаниям это Мурка, только слегка обносившаяся. Тот же окрас, разрез глаз. Помнишь фотографию, которую нам Оля показывала?
- Не может быть!
- Не болтай. Лучше отпусти котенка и приведи скоре хозяев для опознания. Я здесь покараулю.
Женю словно ветром сдуло, а «Шерлок Холмс» отошел от дома, чтобы не спугнуть кошку и ее малышей, стал незаметно наблюдать за счастливым кошачьим семейством. В том, что это была действительно Мурка, он не сомневался. Отличная зрительная память никогда не подводила юного последователя Шерлока Холмса. Морда у кошки была точно такой, как на фото, вот только шерсть здорово облезла. Тем временем, успокоившись, что незваные гости ушли, Мурка уселась рядом с котенком и стала его вылизывать. Из подвала на солнышко выбралось еще несколько котят, и окружили мать. Всего Миша насчитал пять малышей.
- Мурочка, киска! – вскоре услышал он радостный голос и увидел ворвавшихся во двор девчонок, одна из которых размахивала круглой корзинкой для грибов. – Кошечка моя!
Оля, дочка дяди Вити, сразу узнала свою любимицу. Она наклонилась к кошке и ласково позвала ее, а та, мурлыкнула и стала тереться об ее ноги.
- Мурочка, киска, пойдем домой, - приговаривала Оля, а сама осторожно опускала в корзинку, на дно которой было подстелено что-то мягкое, одного котенка за другим. – Мы так по тебе соскучились!
Как ни странно, но кошка, наблюдавшая за ее действиями, отнеслась к ним довольно спокойно. Когда Оля переложила в лукошко всех котят, Мурка тоже прыгнула к ним, девочка взяла «драгоценную ношу» в руку, и все отправились домой.
- Давай я понесу, - предложил Миша.
- Спасибо, но лучше я сама. Она мне доверяет.
Около Олиного дома ребята распрощались, договорившись, что когда котята немного подрастут, Женя с Мишей примут участие в операции по поиску «приемных родителей» для пушистых малышей. Жене самой хотелось взять очаровательного толстенького котенка, но брат строго заметил, что им вполне достаточно одного кота Славика, а ферму по разведению кошек они открывать не намерены.
- Ладно, как скажешь, - грустно вздохнула Женя. – Но, по-моему – одним котом меньше, одним больше, особой разницы нет. Славик бы подружился с маленьким котиком, стал бы его воспитывать…
- Даже не думай!
- А что Мурка нашлась, это здорово! Ты молодец, сумел узнать ее. Настоящий Шерлок Холмс!
5
Возвратившись домой, брат с сестрой поторопились сообщить Косте обо всем, что им удалось узнать. Пройдя сквозь тайную калитку на соседний участок, они сразу заметили унылую фигурку, примостившуюся на ступенях веранды.
- Привет, - поздоровались гости. – Что читаешь?
- Гарри Поттера, - на лице у Кости было такое несчастное выражение, что у Жени от жалости сразу защекотало в носу.
- Есть какие-нибудь новости?
- Нет, Мишка, никаких. – Костя отрицательно покачал головой. – Только ребятня за оградой бегает смотреть на непентес. Надоели уже – хихикают, пугаются собственной тени. Мне бы их проблемы.
- А у нас хорошая новость: Мурка нашлась с котятами, - сообщила Женя.
- И еще есть некоторые соображения. Пойдемте в беседку, все обсудим.
Миша говорил о небольшой, выкрашенной зеленой краской и увитой цветами беседке, находившейся в самой глубине их сада. Беседка была старой, подгнившей, взрослые никогда не заходили в нее, а ребята устроили там настоящий штаб, где обсуждали свои планы и проблемы. Не долго думая, маленькая компания отправилась в это укромное место. Ребята расселись за столом, Миша достал из кармана губную гармошку… Женя и Костя переглянулись.
- Я знаю, что вы думаете обо мне. Ты, сестренка, мне все очень хорошо объяснила, тогда, сразу после исчезновения принцессы. Но как бы то ни было, я оказался прав – непентес Мурку не ел. И опознал кошку тоже я, а Женя смотрела ей в морду и в упор не узнавала.
- Ладно, Мишка, извини. Тогда я погорячилась.
- Именно.
«Шерлок Холмс» заиграл на губной гармошке. Честно говоря, ему было очень неприятно оказаться разжалованным из сыщиков, но теперь все снова стало на свои места. Слушатели смотрели на него с интересом и ждали, что он скажет. Миша отложил инструмент, вытащил из кармана записную книжку, затем – ручку. Видно было, что он волнуется.
- Будем считать заседание нашего штаба открытым. Я, как «Шерлок Холмс», должен сообщить вам, об итогах своих размышлений, - торжественно произнес он. – Итак, сегодня мы нашли Мурку.
Женя с Костей переглянулись. Они ожидали, что «Шерлок Холмс» соображения по делу исчезновения принцессы, а он говорил совсем о другом.
- Это само по себе хорошо, но дело даже не в этом конкретном случае. Обнаружение живой и невредимой Мурки – первый и очень важный шаг в расследовании исчезновения Элизабет, - заявил Миша и замолчал. Потом он вдруг заговорил быстро, сбиваясь и спотыкаясь, словно боялся, что не успеет все сказать. – В общем, непентес не съел Мурку, а Коля Дуб говорил, что он ее сожрал. Он первым это сказал, помните? Мы бы сами до такого не додумались! Отсюда можно сделать два вывода. Первый – непентес не виноват. Второе – его оклеветал Коля Дуб. Следовательно, можно подумать, что он ненавидит непентес. Но за что? Почему? Или дело не в ненависти, а есть какая-то другая причина? Из-за этих слухов мы с самого начала пошли по ложному пути в деле принцессы, не могли представить другой ход развития событий.
- Папа теперь думает, что во всем виновата лиана.
- Вот! Слухи даже на него подействовали. А слухи, между прочим, распускает Коля Дуб. Можно убедить себя в чем угодно, но мы-то в своем расследовании упираемся только на факты. А они таковы: если хищное растение не съело даже кошку, то уж конечно не могло съесть девочку и тем более какого-то взрослого бомжа. Теперь наша задача выяснить, зачем Коля Дуб выдумывает гадости про непентес.
- Нечем заняться – вот и распускает слухи, забавляется так.
- Может быть, сестренка, а может в его словах есть определенный смысл. Это и надо теперь выяснить.
- Что ты?! – удивилась Женя. – Какой смысл может быть в словах Коли Дуба?
Миша ничего не ответил, но видно было, что он сосредоточено думает. Это важное занятие прервало негромкое, вежливое повизгивание. Не успели ребята понять, кем был этот незваный гость, как в беседку просунулась острая мордочка Лиски. Последние дни собачка скучала – Костя совершенно не обращал на нее внимания. Соскучившись, Лиска направилась на поиски своего обожаемого хозяина и вскоре нашла его на соседнем участке.
- Отстань, Лиска. Нам не до тебя, - отмахнулся от ластившейся к ногам собаки Костя. – В другой раз поиграем. Знаешь, Мишка, я кое-что вспомнил… Ты говоришь, непентес не виноват, а знаешь, как собака на него бурно реагировала? Поджимала хвост и даже рычала. Думаешь, если бы это было обычное растение, она бы так себя вела?
«Шерлок Холмс» молчал. Его глаза, спрятанные за стекла очков сияли самым настоящим вдохновением.
- Женя, ты говорила, что голос непентеса кажется тебе знакомым?
- Да. Я ведь слышала его во сне про говорящий кувшин.
- Это твоя точка зрения, про сон. Дело в том, что я-то этого сна не видел, а голос как будто тоже уже где-то слышал. А тебе, Костя, он не кажется знакомым?
- Вроде бы…
- Вот оно! Эврика!
Но сколько не бились Женя с Костей, «Шерлок Холмс» так и не сообщил им о своем открытии. Он только загадочно улыбался, кивал головой и обещал рассказать обо всем позже, когда соберет необходимые улики.
- Никогда нельзя ни о чем сообщать раньше времени. Могу только одно сказать – непентес не имеет никакого отношения к исчезновению Элизабет, а нам надо заняться проверкой Коли Дуба. Поверьте мне, он не случайно распускал эти слухи. Потому надо установить за ним наблюдение.
Солнечное летние утро в поселке Березовая роща началось с тревожного известия о том, что пропали два мальчика – Шурик и Тёма. Они исчезли еще вчера, их родители весь день терпеливо ждали возвращения сорванцов, но они так и не появились ни вечером, ни ночью, ни даже на следующее утро. Милиция взяла очередное исчезновение детей под свой контроль, а в поселке началось то, что здорово смахивало на тихую панику. Несмотря на отличную погоду, мамы не выпускали свои чада из квартир, а сами, выйдя на улицу, возбужденно обсуждали случившееся с соседками. Чаще всего речь шла о загадочном маньяке, похищавшем маленьких детей, но некоторые всерьез приписывали весь этот кошмар действиям ученого, создавшего жуткого монстра-людоеда. Масло в огонь подлило признание местных ребятишек. До этого момента друзья Шурика и Тёмы стойко хранили тайну посещения непентеса от взрослых, но теперь наперебой рассказывали, как Шурик решил приблизиться к самому чудовищу, обвязавшись веревкой, а Тёма должен был его страховать. С тех пор, как они отправились в опасную экспедицию, ребят никто не видел. Вышедшая во двор бабушка Шурика голосила:
- Этот, как его там… Непентес, съел его! Я же говорила ему, что съест – нет, не послушал. Судить этого Ботаника надо. Да я его сама за внучка разорву на части!
Бабульки, обычно тихо сидевшие на скамейках у подъездов, покинули свои места, подошли к расстроенной женщине.
- Он всех наших детей хочет скормить чудовищу!
- Злодей!
- Маньяк!
- Все эти ученые – маньяки!
- Куда только милиция смотрит! – доносились со всех сторон возмущенные восклицания.
- Надо что-то предпринимать! – заявила владелица лупоглазого пекинеса, дама крайне нервная и решительная. – Нельзя пускать это дело на самотек. Власти как всегда бездействуют, а над нашими жизнями нависла непосредственная угроза! Мы должны защищаться, иначе нас просто съедят!
Страстная речь произвела должное впечатление на домохозяек, и вскоре размеренную жизнь Березовой рощи нарушило появление довольно странных демонстрантов. В основном это были бабульки пенсионного возраста, обвешанные самодельными наскоро сделанными плакатами. Грозные надписи на них гласили: «Убийцу – в тюрьму!», «Руки прочь от наших детей!», «Смерть Непентесу!» и прочее, прочее, прочее… Решительно настроенные пенсионерки шагали прямо к дому Петра Романовича. Достигнув своей цели, демонстрантки стали напротив калитки, громко скандируя:
- Маньяка под суд! Маньяка под суд!
Истошно залаяла метавшаяся за забором Лиска. Дом безмолвствовал. Петр Романович прекрасно знал, что происходит на улице, но не хотел вступать в спор с разгневанными старухами. Он просто сидел и слушал доносившиеся с улицы голоса, а тетя Вера капала в рюмочку успокоительные капли.
********************
Ни Костя, ни его друзья еще не знали, что происходило около дома Петра Романовича. Сразу после завтрака ребята направились на поиски Коли Дуба и разминулись с возмущенными демонстрантками.
«Шерлок Холмс» и его помощники стояли на площадке возле продовольственного магазина и растерянно вертели головами во все стороны. Обычно подозреваемый проводил время вблизи расположенного тут же пивного ларька, но на этот раз Коли Дуба здесь не оказалось.
- Вот так всегда бывает: когда Коля Дуб был не нужен, встречался на каждом шагу, а теперь его днем с огнем не найдешь, - сетовала Женя. – Куда он мог деться, ума не приложу!
Не представляя, где еще можно искать Колю, ребята побрели вперед. Пройдя квартал пятиэтажек, они остановились у витрины местного универмага, разглядывая модно одетые, но почему-то безголовые манекены, как вдруг, небо неожиданно почернело, холодный ветер едва не сбил с ног Женю, а спустя секунду, на землю обрушился яростный ливень. Спасаясь от дождя, ребята забежали в здание. В дверях уже стояло несколько человек, пережидавших ливень.
- Пойдемте внутрь, раз уж мы сюда попали, - потянула Женя мальчиков к нарядным витринам. – Здесь столько интересного.
Прямо перед ними был отдел игрушек, к которому юные сыщики, в силу своего возраста, еще не утратили интерес. Вместо того чтобы думать об уликах и подозреваемых, помощники «Шерлока Холмса» с восторгом разглядывали танцующую куклу, кувыркающихся акробатов и почти не отличимые от настоящего аквариума светильники с рыбками. Мише тоже было интересно наблюдать за всеми этими механическими чудесами, но он считал себя взрослым человеком, а потому даже не смотрел на пеструю витрину. Это и позволило ему засечь в дальнем конце торгового зала человека, здорово смахивавшего на Колю Дуба.
- Смотрите, - едва оторвал «Шерлок Холмс» от созерцания кувыркающегося акробата Женю и Костю. – Это, кажется, наш подозреваемый.