В дверь постучали.
— Войдите, — сказал Стив.
Мужчина, который встретил их первым, просунул в дверь голову. Он огляделся и, извиняясь, улыбнулся.
— Прошу прощения, что прерываю вас, но звонит Сэнди Джаник.
Стив, нахмурившись, сдвинул брови.
— Гари, это Мег Ремингтон и ее дочь Линдси. Гари улыбнулся и кивнул в их сторону.
— Мы чиним автомобиль Сэнди? — спросил Стив. — Я не помню, чтобы был такой заказ.
— Нет, она вдова, подруга твоей сестры. Забыл?
— Передай ей, что я перезвоню, — сказал Стив без колебаний.
Мег почувствовала раздражение. Колющая боль появилась в области сердца. Значит, он допускает, чтобы его сестра играла роль свахи. Значит, Нэнси свела его с вдовой. Возможно, молодой, без проблемного ребенка и невроза, оставшегося от прошлого брака. Мег проглотила ком в горле.
— Гари, — остановил Стив уходившего сотрудника, — не мог бы ты сказать, кто владеет этим предприятием?
— Конечно, — ответил тот с широкой ухмылкой. — В основном IRS[1].
— Я серьезно, — нетерпеливо сказал Стив. Гари хмыкнул.
— Последний раз, насколько я слышал, это были Уолтер Милтон и Кей-Банк. Ой, там снова звонит телефон.
— Уолтер Милтон. — Конечно, Линдси отметила последние слова. — Итак, правда всплыла. Вы на самом деле не владеете этим бизнесом.
— Уолтер Милтон — мой банкир и хороший друг.
— Так же как и Эрл Маркам, ваш инспектор, — проворчала Линдси со скучающим видом. — Боюсь, я не могу вам верить, мистер Конлан. Если вы хотели изменить мое мнение в пользу ваших встреч с моей мамой, вам это не удалось. — Затем, повернувшись к Мег, она добавила:
— Я бы не верила ему на твоем месте. У него такой вид…
— Вид? — Мег и Стив спросили одновременно.
— Да, я видела его лицо раньше, и мне кажется, это было где-то в полицейском участке. Мег в ярости заскрежетала зубами.
— Линдси, ты не могла бы прекратить?
— Я не думаю, что тебе стоит ходить на свидания к мужчине, который врет.
— Ты права. — Своими словами Стив удивил обеих. — Я ни в коем случае не должен был выдумывать эту дурацкую историю о преступном прошлом. Я получил урок, и такое больше не повторится. Все, о чем я прошу, это дать мне второй шанс — оправдать себя.
— Я не хочу.
Мег напряженно сжала ладони. Она никогда не видела, чтобы ее дочь так себя вела.
— Знаете, что меня действительно бесит? — произнесла Линдси. — То, что вы втянули в это жульничество мою маму. Это на самом деле низко.
— Я не виню тебя за то, что ты на меня злишься, — сказал Стив через минуту. — Но не разочаровывайся в своей маме — это была моя идея, а не ее.
— Моя мама не стала бы участвовать в том, что она считает подлым.
Мег встретилась глазами со Стивом. Она была готова заплакать от обиды.
— Я надеялся, что ты сможешь меня простить. — Стив снова бросил взгляд на Линдси.
— Я думаю, что могла бы, — сказала Линдси великодушно.
Стив с облегчением вздохнул и улыбнулся.
— Я бы хотел, чтобы мы стали друзьями.
— Может быть. Но это не значит, что я одобряю ваши встречи с моей мамой.
— Но, Линдси… — взмолилась Мег.
— Мам, мы не можем доверять этому парню, потому что знаем, как он любит врать. И как насчет того звонка, о котором только что сообщали? — Линдси ткнула пальцем в Стива. — Звонит другая женщина. И не по поводу сломанной машины. А он ждет не дождется, чтобы перезвонить ей. Ты видела выражение его лица не хуже меня.
— Не говори глупостей, — зашипел Стив. — Я без ума от твоей мамы. И ни за что на свете не причиню ей боли.
— Они так все говорят, — обернулась Линд-си к матери.
— Я думаю, тебе лучше пойти и подождать в машине, — предложила Мег.
Линдси с готовностью вскочила со стула и выбежала из кабинета, оставив Стива и Мег одних.
— Мне так жаль, — прошептала Мег, вставая.
— Я попробую поговорить с ней снова, — сказал он, обходя стол и обнимая ее. — Все, что девочке нужно, это немного времени. Постепенно она научится доверять мне. — Он поднес руки Мег к губам и поцеловал ее пальцы. — Одно несомненно, однако…
— Что?
— Я не могу не видеть тебя и хочу пригласить сегодня вечером на ужин. Я заеду за тобой домой. Линдси должна просто принять факт, что мы встречаемся. Если она захочет, я позову ее с нами.
— Она не захочет, — уверенно сказала Мег.
— Я все равно спрошу. Она может не принимать меня сейчас, но я завоюю ее сердце так же, как собираюсь завоевать сердце ее мамы.
Стив, казалось, не понимал, что он уже владел им.
В семь вечера Мег тихонько напевала, смотрясь в зеркало. Стив должен был явиться с минуты на минуту.
Зазвонил телефон, но Мег не стала подходить. Не было необходимости. Линдси стремглав понеслась к телефону, словно для спасения мира трубку было необходимо снять до второго звонка.
— Мам! — Ее голос из кухни внизу донесся до Мег, закрывшейся в ванной.
— Я сейчас спущусь, — отозвалась она, последний раз глядя на свое отражение в зеркале.
Линдси провопила еще что-то, но Мег не расслышала.
— Кто это? — спросила Мег, спускаясь из спальни.
— Я уже сказала тебе, что Стив, — безразлично бросила Линдси, выходя из кухни.
Мег взглянула на часы и поспешила вниз. Она сняла сережку и взяла трубку.
— Алло.
— Привет, — тревожно сказал он. — Послушай, солнышко, у меня возникла небольшая проблема, и мне придется задержаться. Я заеду позже.
— Что за проблема? — Уже было довольно поздно, и Мег проголодалась.
— Я еще точно не знаю. Звонила Сэнди Джаник, очевидно, она проколола шину.
— Послушай, — сказала Мег, стараясь сохранять шутливый тон, — почему бы нам не отменить сегодняшний ужин? Похоже, у тебя полно дел.
— Да, но…
— Если честно, я проголодалась. Ничего страшного — мы поужинаем как-нибудь в другой раз.
Стив колебался.
— Ты уверена?
— Абсолютно. — Она так сильно дрожала, что с трудом держалась на ногах. Стив и Сэнди. Нет сомнения, что организовала прокол шины Нэнси, но, если Стив этого не понимает, тогда, очевидно, он хочет провести время с другой женщиной. — Это совсем не проблема.
— Я позвоню тебе завтра.
— Конечно… Прекрасно, — сказала она. Мег едва ли слышала конец разговора, который вела. Она что-то лепетала и надеялась, что дает подходящие ответы. Должно быть, так и было, потому что через секунду-другую линия разъединилась.
Закрыв глаза, Мег вздохнула и положила трубку на место.
— Мам?
Она обернулась и увидела дочь.
— Все в порядке?
Она кивнула, не в силах прогнать тупую боль в сердце.
— Тогда почему ты вдруг так побледнела?
— Все в порядке, ласточка. Стив и я не пойдем сегодня ужинать. — Она старалась делать вид, что ничего не произошло, но у нее было такое чувство, словно мир рушится вокруг нее. — Почему бы нам не заказать пиццу? Ты можешь позвонить, если хочешь…. Закажи, что тебе больше нравится, ладно?
Она слишком горячо и болезненно реагировала, и знала это. Если бы Стив совершал что-то предосудительное, он не стал бы прямо говорить ей, что встречается с Сэнди Джаник. Он бы делал то же, что и Дейв. Обманывал бы и лгал.
— Я иду наверх переодеться, — сказала Мег и, как слепая, побрела к лестнице.
Мег почти ожидала, что Линдси последует за ней, чтобы повторить, что так она и думала:
Стиву нельзя доверять. Но, к счастью для Мег, дочь ничего не сказала.
— Я знала, что если кто-нибудь и сможет помочь Сэнди с проколотой шиной, то это только ты, — сказала Нэнси, доброжелательно улыбаясь своему старшему брату.
Стив посмотрел на часы, раздосадованный и злой на самого себя. Сестра опять сыграла с ним злую шутку. Манипулирует им, заставляет делать то, что он не хочет. Вместо того чтобы провести вечер с Мег, как планировал, он попал в ловушку и должен помогать чужой женщине.
Пусть это остается на совести его сестры. Нэнси и Сэнди не только ухитрились проколоть шину, но они еще и застряли на мосту Мерсер-Айленд в час пик. Стиву пришлось вызывать тягач, а затем встречать их в мастерской. Оттуда они направились домой, где Сэнди недвусмысленно дала понять, что ей очень не хватает мужского общества. Было время, когда Стив мог бы увлечься молодой вдовой. Но оно прошло.
— Не могу выразить, как я признательна тебе за помощь, — сказала Сэнди Стиву.
— Нет проблем. — Он откровенно посмотрел на часы. Было еще достаточно рано, чтобы улизнуть и поехать к Мег. Линдси, конечно, не одобрит, что он явился в десятом часу, но с этим уже ничего не поделать.
Девочка, похоже, создаст больше проблем, чем он поначалу предполагал. Линдси очень упряма. Но он справится. Он не собирается расставаться ни с одной из женщин Ремингтон. Чего бы это ему ни стоило.
— Ты уходишь? — спросила Нэнси Стива, когда он направился к двери.
— Да. А что?
— Ничего. — У его сестры был такой осуждающий взгляд, словно брат глубоко разочаровал ее.
— Мне тоже пора, — сказала ему Сэнди Джаник. — Я действительно не знаю, как тебя отблагодарить.
— Нет проблем. — Сэнди нежная душа, и Стив желал ей только добра, но он вовсе не собирался становиться ее рыцарем. Не сейчас, когда существуют еще две женщины, чьи интересы для него важнее всего.
Нэнси спрыгнула со стула и последовала за ним.
— Куда ты направляешься?
Стив задержал шаг и уставился на нее.
— Почему ты считаешь, что это твое дело? — напряженно прошептал он.
— Потому что у меня такое чувство, что ты идешь к этой… к этой шлюхе. Стив сжал зубы.
— Мег не шлюха. Она владеет книжным магазином.
— Но мне она сказала совсем другое.
— Послушай, мне тридцать пять лет, и я не хочу, чтобы моя младшая сестра разрушила мою любовь. Я помог тебе и твоей подруге, но мне пришлось для этого отменить ужин с Мег.
— В таком случае я рада, что Сэнди проколола шину.
Стив был сыт по горло.
— Не вмешивайся в мою жизнь, Нэнси. Я предупредил тебя.
Нэнси пожала плечами.
— Боюсь, я не смогу этого сделать. Мне правда жаль, Стив.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не могу праздно стоять и смотреть, как мой брат, которого я всегда любила и которым всегда восхищалась, превращается в полного дурака. Особенно если это происходит из-за женщины с дурной репутацией.
У Стива кончилось последнее терпение. Единственное, что в такой ситуации можно было еще сделать, так это запереть его сестру и дочь Мег в одну комнату и дать им проглотить друг друга.
— Я не позволю тебе сделать это, — упорствовала Нэнси. Она встала у него на пути, загораживая выход.
В эту секунду позвонил телефон, и Стив понял, что он спасен. Нэнси метнулась через комнату и схватила трубку.
Надеясь уйти незамеченным, Стив открыл дверь и вышел. Как он и предполагал, Нэнси выскочила за ним через секунду-другую.
— Это тебя, — крикнула она с порога. Стив был уже в машине и не хотел позволить сестре снова провести его.
— Кто бы это ни был, скажи, что я перезвоню.
— Это женщина. Стив заколебался.
— Как ее зовут?
— Линдси. — Голос Нэнси почти срывался. — И она хочет поговорить с тобой.
Глава 8
Меньше всего Стив ожидал звонка от дочери Мег. Он выскочил из машины и вбежал в дом, прыгая через две ступеньки. Не говоря ни слова, он прошел мимо Нэнси к телефону и взял трубку.
— Линдси? Что случилось? — Сейчас уж точно ему было не до игр, и он хотел знать, в чем дело. Если пятнадцатилетняя дочь Мег снова решила потешиться над ним, он ее сильно разочарует.
— Вы один? — спросила она.
Стив заметил, что ее голос был заметно ниже обычного. Изучив Линдси и ее привычки, он решил, что Мег ничего не знает об этом звонке.
— Моя сестра здесь, — ответил он, взглянув на Нэнси, стоявшую рядом и смотревшую на него с явным неодобрением.
— Кто-нибудь еще? Особенно некто по имени Сэнди?
Линдси спрашивала так, словно имела на него права, что было немного нелепо. Ведь совсем недавно девчонка с радостью избавилась бы от него навеки.
— Нет, Сэнди ушла несколько минут назад.
— Значит, вы все-таки были с ней, — обвинила она его, и ее голос стал чуть выше и громче.
Под напряженным взглядом своей сестры Стив уже начинал терять терпение.
— Насколько я понимаю, у тебя была причина позвонить?
— Конечно, — пробурчала Линдси гневно. — Я хотела знать, что вы сказали, что так расстроило мою маму.
— Что я сказал? — Стив не понял.
— После вашего разговора она велела мне заказать пиццу на ужин и сказала, что я могу выбрать любую. Она знает, что я люблю анчоусы, а она их не выносит. Затем, — добавила Линдси после небольшой паузы, — пиццу доставили, и мама смотрела на меня так, словно не понимала, откуда она взялась. Что-то случилось, и я хочу знать, что именно.
Стив почесал в затылке.
— Я ничего не понимаю.
— Мама просто сама не своя. Я думаю, вам лучше приехать и привести ее в чувство.
Приглашение от самого огнедышащего дракона. Это такая удача, на которую Стив не мог и надеяться.
— Ты уверена, что можешь доверять мне?
— Не совсем, — вздохнула она. — Но я думаю, у меня нет выбора. Моя мама влюблена в вас. При вашем непостоянстве я не могу этого понять. И прежде всего мне не ясно, что она в вас нашла.
Замечание о непостоянстве не задело Стива, а последний выпад он решил и вовсе пропустить мимо ушей.
— Ты думаешь, твоя мама расстроена потому, что я отменил нашу встречу? — спросил он. — Тогда у меня есть для тебя новость: это сделала она. Она сказала, что ничего страшного, если ужин не состоится.
— И вы поверили ей?!
— Я не должен был?
Стив мысленно видел, как округлились глаза Линдси.
— Или вы совсем не так умны, как кажется на первый взгляд, или просидели в тюрьме всю жизнь и поэтому совсем ничего не понимаете в женщинах.
И то, и другое не лестно.
— Все, что я сделал, — это позвонил и предупредил, что задержусь на несколько минут. Что в этом такого ужасного?
— Вы задержались, потому что встречались с другой женщиной!
— Не правда, — запротестовал Стив, с трудом сохраняя терпение. — Я помогал другой женщине. Даже двум женщинам, одна из которых — моя сестра.
— Вы не понимаете? Мой папа оставил мою маму из-за другой женщины. И мама уже слышала всю эту ложь о том, где он был и что он делал, когда на самом деле встречался с другой.
— И ты думаешь, твоя мама допускает, что я делаю то же самое? Линдси, ты же разумный человек, тебе не кажется, что это глупо?
— Да… нет. Я не знаю, — ее голос звучал неуверенно. — Все, что я знаю, — это что вы отменили…
— Она отменила.
— ..ваше свидание, потому что встречались с другой женщиной…
— Помогал другой женщине и своей сестре.
— Как бы то ни было, моя мама не в себе с тех пор, и если она волнует вас так, как вы говорите…
— Это правда.
— Тогда я предлагаю вам приехать. И поскорее.
И прежде, чем он успел открыть рот, линия разъединилась.
Стив посмотрел на трубку, покачал головой и положил ее на место.
— Что случилось с Мег? — спросила Нэнси, стоя у двери в гостиную. Стив покачал головой.
— Если бы я знал! Никто никогда не говорил мне, что любовь приносит такие осложнения. — Сказав это, он распахнул дверь.
Нэнси поспешила за ним.
— Ты любишь ее?
— Да.
Широкая улыбка озарила лицо его сестры. Стив стоял возле машины, не веря своим глазам. Улыбка была последней реакцией, которую он мог ожидать от Нэнси.
По дороге к Мег Стив разговаривал сам с собой. Он что-то бубнил вплоть до того момента, как позвонил в дверь.
Буквально через две секунды Линдси открыла дверь.
— Сколько можно ждать! — сказала она в гневе.
— Линдси, кто там? — спросила Мег, выходя из кухни. Мег, очевидно, мыла посуду, потому что в одной руке у нее было полотенце, а в другой кофейная чашка. — Стив, — прошептала она, — что ты здесь делаешь?
— Вы уже поужинали?
— Не совсем. — Линдси ответила за свою маму. — Она съела совсем маленький кусочек пиццы, хотя я заказала ее любимую, вегетарианскую.
— Ты не хочешь есть? — спросил Стив, взглядом заставив Линдси замолчать, прежде чем она ответит вместо мамы.
Мег покачала головой.