Постепенно воздух становился прохладнее, а на окружающих кустах стали появляться уродливые вздутия: то ли клочья лишайника, то ли грибы-паразиты. Ромка решил не проверять — лишайник ему вроде ни к чему, а вот наступить на змею… Подавно ни к чему.
Пару раз он натыкался на воду — один раз это оказалась просто полоса мокрого камня, видимо, где-то был выход водной жилы, но слабый. До русла реки он, по крайней мере, не дотекал. Второй раз его привлек блеск во впадине в камне, где собралась дождевая вода, — мальчишка с удовольствием напился и долил флягу. Мало ли что.
Еще через некоторое время Луна зашла за горную гряду, зато впереди небо начало чуть светлеть. Скоро рассвет.
Проснулся Лар и вместо «доброе утро» хмуро осведомился:
— Где мы?
— Иду вверх по склону, это первый из тех перевалов, о которых мы говорили.
— Мне здесь не нравится, — буркнул демон. — Плохое место.
— Да брось ты, Лар, — возразил Ромка. — Красиво. Тихо. Скоро рассвет. Ох.
Только сейчас он сообразил, что вокруг действительно тихо. Ни треска цикад, ни пения ночных птиц. Ни разу, пока он шел вверх по этому ручью, дорогу ему не перебегали мыши-полевки.
— Тут тихо, — сказал Ромка. — Лар, я только сейчас заметил. Совсем тихо. Вообще.
— Что это за шары?
— Не знаю. Они появились давно, я не стал подходить, потому что… Ну, на всякий случай.
— Теперь подойди и проверь. Только осторожно.
Ромка выбрал небольшой, с два кулака размером, нарост, отличающийся от окружающих тем, что он висел на ветке над руслом ручья. Чтобы посмотреть на него поближе, не надо было входить в кустарник.
Шар, как выяснилось, крепился к ветке довольно тонким основанием и был — по крайней мере, так казалось в предутреннем полумраке — серым с неровной поверхностью.
— Могу потрогать… — неуверенно предложил Ромка.
— Не надо, — буркнул Лар. — Вляпались мы.
— Лар?
— Давно ты идешь мимо этих штук?
— Ну… Часа четыре.
— А рассвет будет где-то через полчаса. Плохо.
— Да что это такое?! — не выдержал Ромка.
— Осы, — коротко сказал Лар.
— Осы?
Ромка по-новому посмотрел на окружающий пейзаж. Шары… Сотни, тысячи осиных гнезд размером от детского кулака до полуметра. Всюду. По сути, мальчишка находился в одном большом улье. Внутри.
— Что делать?
— Драпать поздно. Даже по воздуху.
— Да…
Все-таки Ромка не зря столько времени пытался мыслить и действовать как Игрок. Он подавил начинающуюся панику автоматически, даже не отдавая себе в этом отчет, и попытался решить возникшую задачу, как их учили в Школе. Есть опасность. Бегство отпадает, уничтожить нельзя… Остается защита… Себя. От опасности. Некий щит… Но от ос щит должен быть со всех сторон.
— Лар, давай сделаем палатку!
Пару секунд Лар обдумывал это предложение, затем принялся командовать:
— Сходи в туалет.
— Блин! Ладно, понял. Сейчас.
— Найди ровный участок. Набери камней. Воткни в эту щель гару, она будет держать крышу палатки.
— Лар, а если просто завернуться, и все?
— Прогрызть эту ткань они не смогут, — возразил Лар. — А вот проколоть жалом — запросто.
— Понял.
Палатка состояла из воткнутой в небольшую трещинку в скале, рукоятью вверх гары, на которую была наброшена «летающая ткань». Второй опорой для палатки служили ножны гары, воткнутые во вторую трещину и заклиненные камушком. Получилось нечто вроде велосипедной палатки, Ромка видел такие «гробы» у велотуристов. Правда, дна у палатки не было, вместо этого Лар велел завернуть ткань внутрь, прижать камнями и присыпать мелким гравием и песком. Часть этой работы Ромке пришлось выполнять уже лежа в палатке, в жутко неудобной позе, а когда все было закончено, он был весь покрыт п
Снова раздался полуудар, полухлопок, и рядом, метрах в пяти, упала утка. Настоящая утка! Через мгновение она исчезла под копошащимся ковром из ос. Ромку аж передернуло.
— Слева горы, — задумчиво сказал Лар. — Справа горы. Молодые и здоровые птицы могут летать высоко, а старые и больные летят ниже. Это перелетные птицы, Рома, а здесь, похоже, единственный удобный проход между горами, через которые лежит их путь.
— И осы этим пользуются?
— Да. Интересная схема.
— Главное, чтобы на нас не упало.
— Не каркай.
Спустя десять минут от утки остался один скелет. Несколько крупных ос продолжали деловито по нему ползать: искали пропущенные основной толпой кусочки и догрызали хрящи. А потом из-за горного хребта показалось солнце.
Еще через час Ромка ясно понял, что умрет сегодня. Просто умрет. От жары. На небе не было ни облачка, и поднявшееся солнце лупило по его палатке, прогревая ее до состояния хорошей сауны. Ткань была тонкой, но плотной и воздух пропускала плохо.
Фляга с водой тоже не спасала. Все, что Ромка выпивал, мгновенно проступало п