Стереотипов на тему того, каким должен быть завод в магическом государстве, у Ромки не было, так что он ничего и не ожидал. Так, несвязанные образы, противоречащие друг дружке.
С одной стороны, конечно, ряды верстаков должны были присутствовать, как в школе, на уроке труда. И за ними — мастера в кожаных фартуках и с бородами. И еще — с волосами, перехваченными кожаным ремешком. С другой стороны, он представлял себе прокатный стан, расплавленное железо и почему-то конвейер «АвтоВАЗа», как его показывают в новостях.
«Ничего-то я не знаю, — грустно подумал Ромка, — о производстве летающих кораблей».
А потом лодка вынырнула из облаков, и он увидел завод, и сразу стало ясно, что стереотипы опять подвели, и его «ничего не знаю» является наглым преуменьшением.
Завод висел в воздухе.
Над ним, на высоте метров пятьсот, дрожали серо-стального цвета полотнища. Ромка уже знал, что это разновидность магических щитов, так здесь защищаются от солнца, от ветра и дождя.
А под щитами висели четыре гигантские, метров двести в длину, посудины, обтекаемые, закрытые сверху, то ли подводные лодки, то ли просто баржи. Серого цвета с дырами в обшивке, и видно было, как там копошатся работники.
Вокруг летающих кораблей висели в пустоте платформы, на которых тоже кипела жизнь, вились в воздухе и струйками уплывали по ветру разноцветные дымы, дрожало марево нагретого воздуха и грохотали машины… Чем бы они ни являлись, шуму они производили изрядно.
Между кораблями и платформами натянуты были широкие мостки с перилами, по которым двигались люди и кто-то еще, Ромка так и не успел выучить все населяющие Империю расы, да и далековато было. А внизу дрожали и рассеивали солнечный свет опять же щиты, но другие, поплотнее, и, подумав, Ромка вдруг понял, для чего они нужны. Чтобы жителям столичного пригорода не прилетело с неба по голове молотком. Страховочная сетка.
Лодка, осторожно маневрируя между тросами, мостками и висящими без всякой видимой опоры прожекторами, приблизилась к одной из платформ. Здесь не было слышно грохота машин (опять щиты, на этот раз противошумовые) и люди двигались неторопливо и с достоинством. Административный корпус, надо полагать.
Ромка покачал головой, усмехаясь своим мыслям. Опять стереотипы. Я ведь как бы знаю, что такое чиновники. Сейчас будет большой кабинет и толстая сволочь, которая ворует народные деньги…
Он вздохнул. Не будет толстой сволочи. Будет запуганный дядька, который ждет, что вновь прибывший Высокий Лорд прикажет его повесить, чтоб не нервировал.
Лодка застыла в метре от причальной площадки, и Ромка, осторожно приблизившись к борту, замер. Метр. По горизонтали. И километр вниз. Снова невидимая сила подхватила его под мышки, и он испытал ни с чем не сравнимое ощущение, когда его переносили через эту жуткую пустоту.
Идущий впереди охранник распахнул дверь, обвел взглядом помещение и шагнул внутрь, делая Ромке жест следовать за собой.
Их встречали. За дверью находился довольно просторный холл, выполненный в уже знакомом Ромке стимпанковом стиле, когда на деревянной стене овальные иллюминаторы, а под ними стоят тяжеленные диваны, обитые черной кожей.
Встречали трое, которых Ромка немедленно окрестил Толстым, Тощим и Бухгалтером. Два дядьки и тетка, соответственно. Вид у них был… бледный. «Боятся. Ага. И как мне себя вести? Наверное, нагло…»
— Представьтесь, пожалуйста, — Ромка направился к стоящему у стены дивану, посмотрел на охранника и, дождавшись его кивка, сел. Охрана перераспределяться по комнате не стала, откуда Ромка заключил, что неожиданностей от этой троицы они не ждут.
— Приветствую вас, мой лорд, — заговорил толстый дядька. — Я Итан Колеш, э… администратор цеха. Э… Я отвечаю за бесперебойное снабжение, за выполнение задач в срок…
«Ты, конечно, знаешь, что такое логистика», — вспомнилось Ромке.
— Задачи выполняются? — на всякий случай поинтересовался Ромка.
— Нет, мой лорд. Мы…
— Плохо. Но об этом потом. Я перебил вас, извините.
— Юстер Уттир, — сказал Тощий. Голос у него был не заискивающим, как у толстяка, а какой-то усталый. — Я инженер цеха. Я…
— А почему цеха, а не завода? — поинтересовался Ромка. Инженер сбился и посмотрел на Итана Колеша.
— Мы занимаемся сборкой, — извиняющимся тоном сказал тот. — Но не производим детали и узлы. Следовательно, мы всего лишь цех.
— Понятно. Продолжайте.
— Веска Абри — бухгалтер завода.
«Надо же, угадал. — Ромка усмехнулся, а заметившая усмешку женщина вспыхнула. — Кстати, похоже, здесь одни говорят „завод“, а другие — „цех“. Интересно».
— Меня вы знаете или надо представляться? — поинтересовался Ромка.
Три кивка подтвердили, что представляться не надо.
— Тогда скажите мне, что у вас тут…
«Показательная казнь главы администрации цеха».
Голос автоматического секретаря раздался неожиданно для самого Ромки, а уж какое впечатление он произвел на его собеседников — куда там «Ревизору» с его немой сценой! Плюс улыбающиеся стражники, решившие, видимо, что это часть программы.
— Отложить, — произнес в пространство Ромка, гадая, каким образом пожелание Сатора попало в список приоритетов секретаря. — Продолжайте, пожалуйста.
На «главу администрации цеха» было жалко смотреть — за несколько секунд, прошедших с момента, когда секретарь озвучил Ромкины «планы», он успел вспотеть, хоть выжимай, пойти красными пятнами и теперь дрожал крупной дрожью.
— Юстер Уттир, — вздохнул Ромка, поняв, что от толстяка проку в ближайшее время не будет. — Расскажите мне, пожалуйста, что здесь происходит.
Как ни странно, инженер остался совершенно спокоен. По крайней мере, говорил он тем же усталым голосом и признаков беспокойства не проявлял.
— Мы выполняли план с опережением, — сказал он, пожимая худыми плечами, — пока не произошел первый сбой.
— Подробнее.
— Диверсия, — снова пожатие плечами. — В котел ускорителя второй лодки попал катализатор, что привело к разряду при пробном пуске. К счастью, вектор выброса оказался направлен в сторону структурного щита и был полностью поглощен.
— То есть? — уточнил Ромка, когда стало понятно, что объяснений не последует.
— То есть в ходовом отсеке второй лодки сейчас дыра, мы ее заделываем. И разбираем палубу, поскольку другого пути заменить котел не существует.
— И сколько будет потеряно времени? — уточнил Ромка.
— Месяц.
— Уложитесь ли вы в сроки?
— Уложились бы, если бы не вторая диверсия.
— Ага… — «Господи, что я здесь делаю!» — Подробнее.
— Пролетающая мимо баржа городской грузовой системы вывела двигатель на форсированный режим и таранила третью лодку. К счастью, щиты поглотили удар, так что лодка не пострадала. Однако…
— Ну… продолжайте.
— В момент, когда это произошло, в раструб ускорителя вводили ключ.
— Что за раструб и что за ключ?
— Имеется в виду устройство для прокалывания Завесы и его система стабилизации.
— Ага. И что?
— В результате толчка кристалл треснул, камера вышла из строя… Замена заняла бы неделю, но в это же время вторая баржа протаранила склад готовой продукции… короче, ускорителей у нас сейчас нет и еще два месяца не будет.
— Это все проблемы или есть еще?
— Есть еще. Проверка пропускного режима показала, что один из терминалов безопасности был взломан. — Снова пожатие плечами. — Мы не знаем, сколько народу и сколько неучтенных предметов попало в цех.
— Это плохо. А кто за это отвечает?
— Вчера покончил с собой начальник отдела безопасности.
«Все хорошо, прекрасная маркиза».
— Давайте сюда его заместителя. — Инженер кивнул и вышел.
— Веска… Напомните?
— Веска Абри, мой лорд.
— Что с деньгами?
— Простите, мой лорд?
— На сколько мы выпадаем из бюджета?
— На двести тысяч золотых, мой лорд.
— Сколько надо потерять, прежде чем цех закроют?
— Цех не закроют, мой лорд. — Женщина держалась лучше Толстяка, но заметно хуже Инженера. — Просто сменят персонал.
— Сменят… А, понятно. — Ромка побарабанил пальцами по подлокотнику дивана. — И чего ожидают от меня?
— Я не знаю, мой лорд.
— А если подумать? У вас должны быть… Протоколы… На случай, подобный этому.
— Мой лорд… — «Ага, Толстяк ожил». — Если позволите…
— Да говорите уже.
— Введено чрезвычайное положение. Усилены патрули. Начаты выборочные проверки персонала…
— Проверки — это что значит?
— Э… лучше, наверное, поговорить…
— Ладно, поговорю. Что делаете лично вы?
— Э… Мы пересмотрели календарь работ…
— Понятно.
— Поставили два боевых корабля охранять завод от внешних атак.
— Что-то я не видел никаких кораблей.
— Они находятся в режиме скрытого хода, мой лорд.
Тут дверь распахнулась, и на пороге возник Юстер Уттир в сопровождении невысокого крепыша, лысого, как локоть, и облаченного в серый балахон… Ну еще написать на лбу «служба безопасности», но в принципе и так все ясно. Кожа у безопасника была коричневой, глаза зелеными, а уши мелковаты для взрослого человека. После конфузии с пилотом лодки, что доставила его в Школу, Ромка озаботился изучением населяющих Империю рас, и, хотя этот процесс был далек от завершения, он знал теперь, что перед ним гош. Ну и пусть.
— Наг Ниянор, — поклонился крепыш. — К услугам Высокого Лорда.
— К услугам… — задумчиво произнес Ромка.
— Я работаю на клан всего три года и еще не являюсь вашим подданным, поэтому не могу использовать обращение «мой лорд».
— Понятно. И, тем не менее, вам доверили пост главы службы безопасности в этом цеху после всего, что тут произошло?
Крепыш сморщился, словно раскусил что-то кислое, и вздохнул.
— Никто меня не назначал, — сказал он с досадой. — Все произошло слишком быстро, я был заместителем, потом этот дурацкий случай… Завтра должны были прислать замену из Рыси, но цех передали вам… Вам теперь и решать.
«Вот тебе и раз. Интересно, у других учеников в „личном проекте“ такой же бардак творится?»
— Что значит — дурацкий случай? — спросил Ромка вслух. — Мне тут сказали, что ваш предшественник покончил с собой?
— Бросившись на меч? — Наг Ниянор поднял бровь. — СПИНОЙ?
— Какое ужасное самоубийство, — пробормотал Ромка. Как-то вдруг он осознал, что люди здесь умирают по-настоящему и что никакой это не проект, что все всерьез.
— Что вы предприняли? — спросил он.
— С позволения Высокого Лорда, я хотел бы обсудить это наедине, — возразил Наг Ниянор. Затем, заметив, как напряглась охрана, уточнил: — К охране это, конечно, не относится.
— Ладно, — вздохнул Ромка. — Поговорим. Но сначала я хотел бы знать, что делают остальные… заинтересованные лица. Итан Колеш.
— Э… но я же сказал, — толстяк опять пошел пятнами. — Мы пересмотрели расписание.
— Что вы сделали для предотвращения диверсий?
— Э…
— Если вы позволите, — вдруг произнес Наг Ниянор.
— Да?
— Нужно создать ложные цели для диверсий. Я подготовлю список. Пусть атакуют, это их отвлечет. Нужно распределить поставки и доставлять узлы непосредственно перед установкой. Нужно создать список людей, которые знают соответствующий кусочек наших планов, и попытаться вычислить, откуда утекает информация…
— Это невозможно! — подпрыгнул толстяк. — Я уже говорил вам, это удвоит цену проекта!
— Ну, скажем так, процентов на десять цена возрастет.
— Нет! Это глупость!
— Да, — сказал Ромка. — Наг Ниянор, под вашу ответственность.
— Слушаюсь, — кивнул тот.
— Дальше.
— Пока все.
— Что скажет инженер?
— Мы выполним указания службы безопасности, — кивнул Юстер Уттир. — Еще, если возможно, я хотел бы обновить персонал…
— Хорошая идея, — кивнул Наг Ниянор. — Если только, убрав старых шпионов, мы не завезем новых.
— Тут что-то говорили про выборочные проверки, — осторожно сказал Ромка.
Наг Ниянор бросил на Итана Колеша сердитый взгляд и вздохнул.
— Мы стараемся это не афишировать, — сказал он. — И в любом случае проверки уже завершены. И ничего не дали.
— Хорошо. Бухгалтерия.
— А что может сделать бухгалтерия? — изумление Вески Абри было столь искренним, что Ромка невольно заулыбался.
— Фальшивые счета, переговоры с фальшивыми людьми… В дополнение к созданию ложных целей. — Ромка посмотрел на безопасника. — Так?
— Так, — несколько удивленно кивнул тот. — Я дам инструкции.
— Дальше… у нас повреждены две лодки, так?
— Да, мой лорд.
— Значит, вы можете закончить в срок остальные две?
— Более или менее, — вздохнул инженер. — Склад, который таранила баржа… впрочем, да — сможем. Вы предлагаете перебросить все ресурсы на уцелевшие лодки?
— А вы что предлагаете? — парировал Ромка.
— Часть ресурсов, — быстро ответил Юстер, и по мгновенной гримасе на лице Итана Колеша Ромка понял, что этот разговор уже имел место и этот план действий не нашел поддержки у администрации. — А оставшиеся ресурсы — на третью лодку, меньше пострадавшую. Четвертая же, та, в которой поврежден кристалл, будет списана — я не знаю деталей, но лодки нужны в срок, и ваш отец ясно дал понять, что после нового года они нам уже ни к чему.
— То есть все в порядке, — уточнил Ромка.
— Кроме диверсий. — Похоже, Юстер Уттир не признавал недомолвок. Наверное, это было хорошо. Хотя…
Ромка вдруг поймал себя на мысли, что все это похоже на компьютерную игру: прокачка, левелап и все такое. Вся ситуация напоминала ему то ли «Цивилизацию», то ли… Короче, одну из бесконечной череды компьютерных игр, в которых надо было отстроить тыл и подавить врага. Казалось, моргни — и все собеседники окажутся по ту сторону компьютерного экрана… Нет, не окажутся.
— А кто еще имеет подобные лодки? — осторожно поинтересовался он.
— Э… Много кто, — на этот раз для разнообразия заговорил Итан Колеш. Вот и хорошо, а то Ромка всерьез боялся, что его бестактный органайзер запугал бедного дядьку насовсем. — Транспортная гильдия, например.
— Они согласятся дать нам в срок такую лодку в обмен на нашу после того, как мы ее починим?
Наступила тишина. Все посмотрели на бухгалтера. Получилось это довольно смешно, и Ромка не удержался — фыркнул.
— Согласятся. — Веска Абри бросила на своих коллег испепеляющий взгляд и снова повернулась к мальчишке. — Но будет недешево. Особенно если мы все-таки потеряем лодку, тогда придется платить полную цену.
— Если нужно — заплатим… Это решать моему отцу. — Ромка с гордостью отметил, что не споткнулся, называя Трана Ситара своим родителем. Покер, ага.
— Проработайте детали.
— Да, мой лорд.
— Теперь вы идите, — сказал Ромка. — А вы, господин Ниянор, останьтесь.
Подождав, пока все лишние покинут помещение, Ромка откинулся на диване и сделал приглашающий жест в сторону другого дивана.
— Садитесь. И расскажите мне все-таки что тут происходит на самом деле.
На этот раз Наг Ниянор молчал довольно долго. Затем покачал головой и кисло усмехнулся.
— Как вы пришли к выводу, что от вас что-то скрывают? — спросил он наконец.
— Так и пришел, — улыбнулся Ромка. — Рассказывайте. Кто с нами воюет?
— Кабан.
«Ну вот. И почему я не удивлен?»
— Что им надо от этого цеха?
— Не знаю, — признался Наг Ниянор. — Я перерыл все доступные источники, но не понимаю, почему они так взъелись на наш воздушный флот. А мы, кстати, на их.
— А подробнее?
— Оба клана заложили несколько десятков судов, способных в принципе перебросить армию. Одновременно.
— И?
— И во всех цехах обоих кланов идут диверсии.
— Срок, когда суда должны сойти… э… со стапелей?
— Семь месяцев.
— И у них тоже?
— Да.
— Непонятно. А значит, наш цех не единственный?