– Хорошо, – пытаясь по голосу определить характер говорившего с ним человека, вздохнул Матвей. – Где вы находитесь?
– Улица Дружбы.
– Это в районе Ботанического сада МГУ? – зачем-то уточнил Матвей, хотя прекрасно и так знал этот район.
– Да, – подтвердил Влад.
– Я могу подъехать туда. – Матвей посмотрел на часы. – Допустим, через тридцать минут. Вас устроит?
– Да.
– Тогда уточните, где именно.
– Вы хорошо знаете наш район?
– Прилично.
– Кафе «Лагуна» устроит?
– Все равно, – ответил Матвей.
Оговорив детали, он стал собираться.
Оставив машину на Менделеева, Матвей направился дальше пешком.
Названное соискателем работы кафе располагалось на первом этаже старинного здания. Народа было немного. В уютном зале сидели несколько клерков из близлежащих фирм, одетые в одинакового цвета костюмы, да молодая пара.
В сидевшем за дальним столиком парне Матвей безошибочно угадал звонившего. Суровый взгляд исподлобья, короткая стрижка... Спортивного покроя куртка облегала мощные плечи. Ему сразу стало понятно, что парень не подходит. Он слишком большой, тяжелый и неповоротливый. В джунглях ему будет сложно. Ко всему он более заметен.
«Не пойдет, – про себя подумал Матвей. – Может, развернуться да уйти? Зачем зря тратить время? Посидит да уйдет. В лицо он меня не знает. А так придется объясняться».
Однако парень уже сверлил Кораблева взглядом, и он направился к нему.
– Ты Влад?
– Я, – кивнул парень.
Матвей сел.
– Рассказывай, кто, откуда, чего от жизни хочешь.
– Сначала ты, – возразил Влад.
– Не пойдет, – покачал головой Кораблев.
– Хорошо. – Парень бросил взгляд на соседний столик. – Я коренной москвич. Два года назад уволился из армии.
– Мне нужен человек, владеющий французским языком, – перебил его Матвей.
– Окончил спецшколу, – кивнул Влад. – Занимался с преподавателями.
– Зачем? – вновь перебил его Кораблев.
– Как зачем? – растерялся парень. – Ну вот хотя бы сейчас: тебе же нужен человек со знанием языка.
– Но пять лет назад ты не знал, что наткнешься на объявление, – резонно заметил Матвей.
– Собирался поехать во Францию, чтобы устроиться там в Иностранный легион, – признался Влад.
Неожиданно Матвея словно ударило током. Как он сразу не подумал! А ведь у него есть человек, который по всем параметрам подходит для поездки в Конго…
– Я все понял. – Матвей положил Владу на предплечье руку. – Позвони завтра, я дам ответ.
– Ты хотя бы скажи, что делать-то? – попросил парень.
– В случае положительного решения ты все узнаешь, – с этими словами Матвей встал из-за стола.
– Ну, что? – спросила Марта, едва он переступил порог.
– Не подходит, – ответил Матвей, разуваясь.
– Я не вижу, что ты этим расстроен, – заметила она, когда Кораблев проскользнул мимо нее в комнату.
– Возможно, я его все же возьму, – сказал Матвей, снимая футболку. – Ты записывала телефон Кати. Дай, пожалуйста.
Марта вошла следом в комнату.
– Какой Кати? – не сразу поняла она о ком идет речь. – Это...
– Да, именно той, – подтвердил он, беря со стола трубку. – Мы ищем по всему Интернету человека для нашего дела и совсем забыли о Тарасе.
– А что мы забыли? – машинально спросила девушка.
– Это как раз тот человек, который нам нужен! – Матвей сел на подлокотник кресла и выжидающе уставился на Марту.
Вспомнив, что он от нее хотел, девушка подошла к шкафу, достала с полки записную книжку и стала листать.
Год назад, расследуя исчезновение пропавшей женщины, Матвей и Марта познакомились с этим человеком. Тогда же свела их судьба и с Дешиным. Именно от полицейского Матвей узнал, что Тарас длительное время проходил службу в Иностранном легионе.
– Вот. – Марта нашла нужную страницу и подняла на него взгляд: – Слушай, а если с ним что-то случится?
– Не каркай, – нахмурился Матвей.
– Катя нам не простит этого, – покачала она головой.
– Скажи, а ты хочешь, чтобы я вернулся? – Он замер в ожидании ответа.
– Конечно! – кивнула Марта.
– Так вот с ним я точно буду себя чувствовать в этой клоаке спокойнее, чем с кем-то из тех проходимцев, которые уже пытались мне навязать свои услуги, – продолжил развивать свою мысль Матвей. – Данилу, вернее Тараса, я видел в деле. А брать с собой кота в мешке себе дороже. Диктуй номер!
* * *
Ставшие свидетелями каннибализма, летчики долго не могли прийти в себя и почти не спали. Раньше они много слышали о людоедах, но как-то не думали о них. Сергею так вообще казалось, что поедание конголезцами сородичей носит единичный характер, а слухи о массовом людоедстве сильно преувеличены впечатлительными европейцами. Теперь, столкнувшись с этим явлением воочию, он пережил стресс.
С утра Лебедев с трудом заставил себя съесть немного арахиса и кусок черствой лепешки. Запив завтрак слегка кисловатой на вкус водой, которую конголезцы добыли из лиан, он почувствовал новый приступ тошноты. Снова двинулись в путь. Расчесанные участки кожи от грязи и влажности покрылись язвами. Уже пришла в негодность обувь. С трудом передвигая ноги, Сергей шел за Титовым, отмахиваясь от круживших вокруг головы кровососов.
Неожиданно стало совсем темно. Лебедев не сразу сообразил, что джунгли кончились, и они оказались в тропическом лесу. Солнце уже было в зените, а здесь, в самой густой чащобе мира, стоял полумрак. Устремившись к небу на десятки метров, дубы и гевеи образовали высоко вверху из своих крон гигантский полог, через который почти не попадал солнечный свет. Под ним, как в парнике, накрытом непрозрачной пленкой, стояла невыносимая влажная жара. С лиан и фикусов-паразитов, гигантскими канатами свисавших к земле, стекали капли воды. Из-за толстого слоя листвы шаги стали беззвучными. Сверху то и дело прыгали лягушки. Сергей начал задыхаться. Его охватила паника, но он старался не подавать виду.
– Господи! – простонал Панов и рванул на груди майку. – Я больше не могу.
– Не подавай виду! – заволновался Лебедев. – Сожрут!
Он перехватил ветку. В этот момент его что-то больно укололо в ладонь. Сергей охнул и встал. По спине пробежал холодок. Он увидел небольшую, с полметра, зеленую, покрытую чешуйками змею, быстро исчезающую в листве.
– Змея! – громко, чтобы привлечь внимание конголезцев, сказал он.
В этот момент на него налетел Титов.
– Стой! – крикнул Сергей.
Сзади подбежал невысокий худой парень в панаме из камуфлированного материала. Он размахнулся мачете. Решив, что таким способом конголезец собирается спасти его от попадания яда в организм, Сергей закричал и отдернул руку. Однако лезвие мелькнуло чуть дальше, и на ветках повисла перерубленная пополам змея.
– Цапнула? – одними губами спросил Панов.
– Угу, – пытаясь унять дрожь в ногах, кивнул Сергей, схватившись за запястье. Он узнал укусившего его гада. Это была шершавая древесная гадюка. Приятного мало. Последствия могут быть самыми ужасными.
В этот момент остальные конголезцы обступили командира. Парень в панаме схватил его за запястье и впился в ранку своими толстыми губами, пытаясь отсосать зараженную кровь. Брезгливо скривившись, Сергей выдернул руку и вытер ее о штаны. Ведь этот рот накануне обгладывал человеческие кости.
Негр стал что-то быстро говорить. Лебедев понял – конголезец пытается его убедить позволить ему довести дело до конца.
– Нет, нет! – Сергей замотал головой и спрятал руку за спину.
Толпа расступилась, пропуская к нему Киротшо.
– Надо убрать из раны слюну змеи, – сказал он. – Это древесная гадюка. Ты можешь умереть.
– Не умру, – цокнул языком Сергей.
Киротшо что-то сказал на своем языке. Все тот же конголезец, который пытался отсосать кровь, вынул нож. Второй чиркнул зажигалкой и стал нагревать лезвие.
– Не надо прижигать! – заволновался Сергей.
Он знал, это не помогает. Лишь создает лишние проблемы, как, впрочем, и жгут.
Однако конголезцы не слушали Лебедева. Схватив за запястье, они рассекли ему ранку. На землю закапала кровь. Он сморщился. Конголезец с зажигалкой исчез и появился через минуту с похожим на лопух листом. Приложив его к ране, он со знанием дела забинтовал руку какой-то тряпкой. Немного подумав, достал другую и ловко сделал ему перевязь.
– Спасибо! – поблагодарил Сергей на французском.
Конголезец кивнул и вопросительно посмотрел на босса.
– Врач нужен, – задумчиво констатировал Киротшо и двинул дальше.
С каждым шагом Сергей все отчетливее ощущал действие яда. Сначала онемела ладонь, потом туда стали отдаваться удары сердца. Спустя некоторое время заныло под лопаткой. Постепенно рука опухала и синела. Не прошло и двух часов, как ладонь покрылась кровавыми волдырями. Ко всему ухудшилось и общее состояние. Его то бил озноб, то, наоборот, бросало в жар. Стала кружиться голова, в ногах появилась слабость. Киротшо все чаще оглядывался на него.
Сергей шел из последних сил. В какой-то момент он вдруг понял, что стоит, а спина шедшего впереди конголезца уже скрылась среди листвы. Он попытался сделать шаг, однако смог лишь поднять ногу и вдруг полетел вперед. Сергей не чувствовал удара о землю. А может, его попросту подхватил шедший следом Титов. Очнулся он, сидя у дерева. Стоявший перед ним Киротшо что-то говорил. Потом двое конголезцев бросились в чащу. Послышались глухие удары мачете.
– Тебе врач нужен, – наконец разобрал Сергей слова Киротшо.
Появились уходившие в заросли конголезцы. В руках они несли по шесту. Еще один волок целый жгут лиан. Бросив все это на землю, они достали веревки и стали мастерить что-то вроде носилок.
Сергей удивился: «Неужели они собираются меня тащить? Странно. Зачем я им нужен? Может, хотят, чтобы работал на них? – осенило его. – А что, все возможно. Летчики здесь в цене».
* * *
Как Матвей и предполагал, Тараса Нагорного не пришлось уговаривать. Утренним поездом он приехал в Москву. Среднего роста, голубоглазый блондин, своей внешностью похожий на былинного героя, уже со смехом вспоминал те времена, когда выполнял обязанности старосты в расположенном на севере поселении сектантов. Матвею и Марте удалось вырвать его и остальных людей из лап коварного и ни перед чем не останавливающегося Посредника. Постепенно между Матвеем и бывшим адептом завязалась дружба.
Сразу с вокзала Матвей привез его к себе домой, по пути, насколько это было возможным, введя в курс дела.
– Ты здесь, что, не живешь? – оглядев комнату и проведя по книжной полке пальцем, Тарас уставился на друга.
– Разве не знаешь? – удивился Кораблев. – Ирина ушла.
– Чего так?
– Это случилось еще до нашего с тобой знакомства. – Матвей бросил сумку Тараса на диван и сел рядом. – Сейчас у матери живет.
– А ты где обитаешь?
– Я? – переспросил Матвей и оглядел комнату, словно впервые в ней оказался. – Марту помнишь?
– Ну, ты скажешь тоже! – изумился он. – Мы с Катей тебе и ей жизнью обязаны...
– У нее, – признался Матвей.
– Ладно. – Тарас сел в кресло. – Кое-что мне понятно. Ты что собираешься сейчас делать?
– Первое: решить, нужен ли нам третий член команды или нет, а потом думать, как вынудить Зыбина оплатить нашу работу.
– По поводу третьего. – Тарас на секунду задумался и поднял палец вверх. – Мне, например, Африка хорошо знакома. Две командировки туда в составе Легиона. А ты бывал в тех краях?
– Доводилось, – уклончиво ответил Матвей.
– Значит, знаешь, что вдвоем нам будет тяжеловато, – сделал вывод Тарас. – Тройка – оптимальный минимум. В случае чего, легче нести вдвоем одного и дежурить. Да и заболей кто-то в паре, считай, все на одном повиснет.
– Предлагаешь взять этого Влада?
– Я его не видел, тебе решать...
– Парень он с виду ничего, – задумчиво проговорил Кораблев. – Но тяжеловат.
– В смысле? – не понял Тарас. – Тупой, что ли?
– Нет, – цокнул языком Матвей, – габариты большие.
– Да, громиле на марше тяжко. – Тарас пожал плечами. – Хотя люди разные бывают.
– Хорошо, – принял решение Матвей, – я сейчас ему позвоню. А потом решим вторую, но главную проблему.
– Ты насчет денег? – догадался Тарас.
– Без них наша поездка невозможна, – подтвердил предположение друга Кораблев.
– У тебя уже есть план, как вынудить директора компании оплатить нашу работу?
– Кое-что придумал, – подтвердил Матвей. – По крайней мере, примерно знаю направление, в котором надо работать.
– Можешь поподробнее?
– Могу, – кивнул Кораблев. – Когда я последний раз был у Зыбина по этому вопросу, он мне отказал. Но в этот момент к нему явился некто Парнас, он же Прохоров Анатолий Дмитриевич. Разговор у них велся на повышенных тонах. Могу предположить, что он каким-то боком касался пропавшего самолета. Скорее эта катастрофа затронула интересы Парнаса.
– А какие могут быть у него интересы в Африке?
– Интересующий нас борт вылетел из Мбужи-Майи. – Матвей прищурился. – Тебе что-нибудь говорит название этого города?
– Алмазная столица Конго, – пожал плечами Тарас. – Думаешь, этот Парнас вложился в брюлики?
– Думаю, да, – подтвердил Матвей. – Ты тогда располагайся, отдыхай, а я пойду. – Он встал.
– Что? – удивленно протянул Тарас. – От чего я должен, по-твоему, отдыхать?
– Все-таки с дороги, – пожал плечами Матвей.
– От Рязани до Москвы два часа езды, – улыбнулся Нагорный. – Неужели ты думаешь, что я устал?
– Хорошо. – Матвей и так знал, что Тарас сейчас сразу с головой окунется в дело. Просто предложил ему прийти в себя.
– Тогда поехали. – Кораблев направился к двери, на ходу бросив ему связку ключей от квартиры. – Только двери запри.
Спустя полчаса Матвей остановил машину рядом со стоматологической поликлиникой на улице Удальцова.
– Как хоть выглядит твой Влад? – спросил Тарас, глядя на снующих по тротуару людей.
– Сейчас увидишь, – ответил Матвей. – Я сказал, в какой машине буду ждать.
Едва он замолчал, как замок задней дверцы едва слышно щелкнул и на сиденье уселся Влад. Машина качнулась.
– Приветствую. – Он протянул между сиденьями руку.
Матвей небрежно ударил по ней ладонью.
– Тарас, – представился Нагорный.
– Очень приятно, Влад. – Парень развалился на заднем сиденье и уставился на Кораблева в зеркало заднего вида.
– Ты женат? – спросил Матвей, заводя машину.
– Нет, – цокнул языком Влад.
– Девушка есть?
– Если это имеет значение, то да.
– Суть дела такова. – Матвей включил передачу и выехал со стоянки. – В Африке пропал самолет, экипаж которого состоял из граждан России. Нужно его найти.
– Все? – спросил Влад, глядя в окно.
– А разве этого мало?
– Какая конкретно страна?
– Конго. – Матвей бросил на парня взгляд в зеркало заднего вида.
– Там их два.
– Со столицей в Киншасе, – отметив про себя, что парень не глуп, уточнил Матвей.
– Мрачное место, – вздохнул Влад.
– Откуда ты знаешь? – спросил Матвей.
– Вчера ты сказал мне, что работать предстоит в Африке. Направляясь на встречу, я уже знал, что среди требований – знание французского языка. Вечером посидел в Интернете. Это одна из французских колоний в прошлом.
– Ты каким оружием умеешь пользоваться? – задал Матвей следующий вопрос.
– Перечислить? – Влад слегка подался вперед. – Практически любым.
– Ну, вот и ладненько. – Матвей перестроился в правый ряд. Нужно было повернуть на проспект Вернадского, где располагался офис Зыбина. – Хочу сразу сказать, по поводу твоей кандидатуры у меня большие сомнения.
– Габариты пугают? – удивил ответом Влад.
– Угадал, – хмыкнул Матвей.
– Обижать не буду, – пообещал Влад.
– А теперь огорчил. – Кораблев бросил на него взгляд в зеркало заднего вида. – Как раз этого я меньше всего боюсь. Просто с твоим весом будет тяжеловато.
– На размеры не смотри, – усмехнулся Влад. – Я выносливый.