— Я нажала вызов.
Пошли долгие гудки. Все трое напряженно вслушивались. Наконец неожиданно молодой высокий голос бодро произнес:
— Слушаю, говорите.
— Добрый вечер! — Денис переложил трубку из правой руки в левую. Ладони вспотели от волнения. — Меня зовут Денис Грачев. Я говорю с Владимиром Сухановым?
— Совершенно верно. Чем могу быть полезен?
— Прошу прощения за поздний звонок. Мы нашли этот телефон на вашем сайте…
—Так-так, — ободряюще произнес Владимир.
— Видите ли, в двух словах этого не объяснить. На сайте есть упоминание об одной аномальной зоне. Кара Чокыр. Вы не могли бы рассказать о ней подробнее?
— Что именно вас интересует?
— Все, — просто ответил Денис, — все, что вы знаете.
Владимир Суханов молчал.
— Если нужно, мы заплатим за информацию, — поспешно добавил Денис.
— Что вы, дело вовсе не в деньгах, — испугался Суханов, — я просто соображаю, когда нам с вами лучше увидеться.
— Если можно, завтра, — в голосе Дениса зазвучали просительные нотки. — Это очень важно.
«Вопрос жизни и смерти. Без всякого художественного преувеличения», — подумала Кира.
— Сможете подъехать ко мне домой в восемь утра? — решился Владимир. — У меня в десять часов заседание кафедры в университете. Так что часок - полтора сможем спокойно поговорить.
— Конечно, — воскликнул Денис, — а потом, если нужно, мы можем вас подвезти, куда скажете!
— Это лишнее, — засмеялся Владимир. — Я хорошо устроился: живу в десяти минутах ходьбы от университета. И лаборатория моя рядом.
— Тогда договорились. — Денис заметно успокоился, обрел прежнюю уверенность. — Подскажите, пожалуйста, адрес.
Суханов назвал улицу, дом, квартиру, на том и распрощались.
— Мне кажется, на сегодня все. Можем попытаться поспать, — Денис с хрустом потянулся. — Где выделишь спальное место?
— Мы с Элкой на диване ляжем, а ты в кресле. Я сейчас…
Ожила трубка городского телефона. Денис, который сидел ближе всех, машинально схватил ее и ответил:
— Алло! Да!
Выслушав ответ, виновато протянул трубку Кире:
— Это тебя. Муж.
Элка сделала страшные глаза. Денис сконфуженно улыбнулся и прошептал: «Рефлекс!».
— Привет, Саш, — смущенно отозвалась Кира.
— Привет, Кирюха. Может, объяснишь, что у нас делает какой-то мужчина? Еще и трубку берет! Чувствует себя как дома? Привыкает? — Сашка говорил легким, ироничным тоном. Он ни в чем не подозревал Киру, они всегда верили друг другу. И все равно в голосе звучало некоторая напряженность.
— Это Денис, Сашуль, — непринужденно ответила Кира. — И Элка тоже здесь.
— Добрый вечер! — громко, чтобы Саша слышал, поздоровалась Элка.
— Добрый! — откликнулся Саша. — Разве она не в больнице?
— Выписали, — коротко проинформировала Кира.
— И вы все у нас? Что-то случилось? — встревожился муж.
— Ничего особенного, не переживай. Я тебе все при встрече расскажу, ладно? Ребята у нас заночуют, нам завтра с утра надо съездить по делам.
— Да в чем дело-то? Я теперь ночь спать не буду! Раздразнила и молчит!
— Саш, не по телефону, — твердо сказала она, — не волнуйся, все хорошо. Ты когда точно приедешь?
— Я только что уехал, — напомнил муж, — но, скорее всего, буду не так долго, как мы думали. Второго февраля вернусь. А может, и первого, если с утра сможем выехать. Смотря, как завтра день сложится.
— Я скучаю, — вздохнула Кира.
— И я.
— Ты как добрался? — спохватилась она.
— Вспомнила-таки!
— Саш…я…
— Ладно уж! Развела тайны, про мужа подумать некогда, — добродушно пожурил Саша. — Отлично я добрался. И все со мной нормально. А теперь вот голос твой услышал, так и вовсе замечательно.
— Я тоже тебя люблю.
— Спокойной ночи, Кирюха.
— И тебе. Целую.
Этот разговор дался Кире нелегко: она изо всех сил старалась, чтобы голос звучал, как обычно. А повесив трубку, не выдержала и заплакала. Эля и Денис прекрасно понимали, о чем она плачет. Вполне могло случиться, что это их последний разговор с Сашей. Завтра он может и не вспомнить, что была в его жизни женщина по имени Кира, с которой он прожил несколько счастливых лет.
Глава 17.
По дороге к дому Суханова все трое подавленно молчали.
— Голова раскалывается,— пожаловалась Эля.
— У меня тоже тяжелая,— Кира помассировала пальцами виски. — Не выспалась.
— Куда прешь, баран! — зло выругался Денис на водителя битой «четырнадцатой».
Утро принесло новые потери. И хотя они уже были готовы к этому, иммунитет не вырабатывался — опять стало страшно до одури.
Кира позвонила на работу — узнать, как дела. В такую рань, в начале восьмого, на месте мог быть только Марик. Он часто приезжал задолго до начала рабочего дня. Правда, это было до того, как у него появилась невеста, но попробовать стоило. Марик снял трубку после третьего гудка. Как всегда, на посту.
На робкое приветствие Киры он вежливо поинтересовался, кто она такая, с кем и по какому поводу желает поговорить. Кире показалось, что ее с силой ударили в живот — там сразу заныло, перехватило дыхание. И все же она сумела оправиться и попросить к телефону саму себя. Марик так же вежливо проинформировал ее, что в «Косметик-Сити» нет сотрудников с таким именем. Хотя, кажется, он припоминает, что несколько лет назад у них какое-то время работала девушка по имени Кира. Скомкано попрощавшись, она нажала кнопку отбоя.
— На работу звонила? — мрачно спросила Элка, выходя из ванной. Денис, уже умытый и причесанный, пил кофе на кухне.
Кира промолчала.
— И что тебе ответили?
— Меня там не знают. Я работала у них несколько лет назад, — замороженным голосом отозвалась Кира.
— А я тоже звонила. Родителям.
— Узнали? — хором спросили Денис и Кира.
— Узнать-то узнали… Мать стала выспрашивать, где я, причитать, зачем сбежала. Я ничего не пойму, откуда сбежала, спрашиваю. Она воет — как, деточка, ты ничего не помнишь? Тебе хуже? Короче, выяснилось, что я после очередного суицида лежала в больнице. Да, да, все там же. Мать принялась упрашивать меня не пить, вроде бы я по пьянке то вешаться, то травиться порываюсь. Я трубку кинула, давай брату звонить. Он тоже голосить начал — знаете же Гарика! Говорю ему: скажи мне только одно. Тогда вернусь в клинику. Зачем я пытаюсь покончить собой? Ну, алкоголичка – это ясно. Но не просто же так! Должна же быть причина! Он помялся, помялся и говорит: у тебя же выкидыш был пять лет назад, а после ты пытаешься беременеть — не получается. Вот и двинулась на этой почве. От кого, говорю, пытаюсь? Так кто ж тебя знает, говорит. Ты нам не докладываешь. Вот такие дела.
— Господи,— прошептала Кира.
— Что ж, по крайней мере, мой сценарий ясен. Похоже, мне предписано повеситься спьяну. Бездетная, безмужняя неудачница, алкоголичка и шлюха,— в голосе Эли звенели истерические нотки.
Еще немного — и ее прибьет окончательно, мелькнуло в голове у Киры. Видимо, Денис тоже это понял, потому что поспешно вскочил со стула и заговорил, старясь отвлечь Элку, а заодно и Киру:
— Так, дамы, времени в обрез. Все разговоры — потом. Нам через сорок пять минут надо у Суханова быть. Эля, кофе будешь? Кира, ты пила? Еще налить?
В машине каждый из них ушел в свои невеселые мысли.
— Надежда пока есть,— прервал их размышления Денис. — И мы приехали. На выход. Вон наш подъезд.
Владимир Суханов не был похож на чудаковатого профессора из фильма «Назад в будущее», каким его почему-то представляла себе Кира. Скорее уж, на студента. Выглядел он молодо и несолидно. Высокий, почти два метра, сухой, кадыкастый, большеглазый, худой. Руки — ноги болтались в рукавах и брючинах джинсового костюма, как карандаши в стакане. Маленькую голову плотно покрывали темно-русые, коротко остриженные, слегка волнистые волосы.
Суханов жизнерадостно улыбнулся гостям и жестом пригласил войти.
Квартира Владимира полностью оправдала Кирины ожидания: впечатляющий своими масштабами бардак, горы книг, схем, карт, всюду непонятного назначения приборы и предметы, занимающие все горизонтальные поверхности. Именно так и должна выглядеть обитель увлеченного наукой или какой-то околонаучной деятельностью человека.
Рассадив гостей на стульях и креслах, сам хозяин примостился напротив, на краешке стола. Денис вкратце изложил суть дела. Как все-таки здорово, что он с ними, такой основательный, внушающий доверие, респектабельный! Говорит спокойно, вдумчиво, без излишних подробностей и эмоций.
Однако даже в таком изложении их история выглядела нелепой. Кира старательно кивала в такт Денискиным словам и каждую минуту ждала: Владимир вот-вот решит, что над ним издеваются, рассердится и выставит их из своего дома.
Денис замолчал. Кира и Элка боялись дышать. Владимир, казалось, совершенно забыл об их присутствии и о чем-то напряженно размышлял. Наконец он кивнул, словно соглашаясь с чем-то, и заявил:
— Значит, так, господа. В десять, как я сказал, у меня заседание кафедры. Я сейчас позвоню, скажу, что меня не будет. Мне нужно кое-что уточнить, проверить. Я пока, если честно, не вполне готов к разговору. Давайте поступим следующим образом. Встретимся здесь же… скажем, через два часа. Идет?
— Идет,— согласился Денис.
А что еще оставалось?
— И, кстати, зовите меня Володей. Ни Вову, ни Владимира терпеть не могу. И давайте-ка на «ты».
— То есть, Вла.., извини, Володя, ты нам веришь? Не считаешь, что мы — кучка психов? — осторожно спросил Денис.
— Нет, конечно. Вы люди, оказавшиеся в ненужном месте в ненужное время — вот как я бы это определил. Надеюсь, скоро смогу сказать больше.
Дожидаться второй встречи с Володей решили дома у Киры. Тупо слонялись по квартире, щелкали пультом от телевизора. То собирались все вместе, то разбредались каждый в свой угол. То вдруг их охватывала отчаянная надежда, то на смену ей приходило уныние, и тогда они надолго замолкали, с головой окунаясь в свои страхи. Чтобы чем-то себя занять, Кира решила приготовить поесть: никто из них толком не позавтракал. Она сделала омлет, Денис порезал хлеб и колбасу, Элка настрогала салат. Перекусив, собрались и поехали.
Уже в машине Кира обнаружила, что забыла дома сумку. Такого с ней никогда не бывало. Без сумки она никуда не выходила, чувствовала себя чуть ли не голой. К сумкам, сумочкам, рюкзачкам и ридикюлям она питала слабость, их у нее было штук пятнадцать, всевозможных цветов и фасонов, на разные сезоны. Коллекция часто обновлялась. Покупая новую сумку, одну из прежних фавориток она отдавала маме, свекрови, Гельке.
Оказавшись без сумки, Кира пришла в смятение. Может, это плохой знак? Но возвращаться времени не было. Плохой знак или хороший, придется оставить все как есть. Хорошо, хоть телефон, ключи и кошелек, засунутый во внутренний карман полупальто, были при ней.
Володя распахнул дверь сразу, как будто караулил возле порога.
— Привет, проходите, — коротко бросил Суханов. Он был серьезен, чем-то озабочен и собран.
— У тебя какая машина? — обратился он к Денису.
— «Грант-Чероки», — слегка обескуражено ответил тот.
— Отлично. Проходимость что надо. А то там ведь, сами понимаете, неизвестно, что за дорога. Я зимой ни разу не был.
— Погоди, нам что — придется ехать в Кара Чокыр? — уточнила Элка.
— Думаю, придется. Причем сегодня же. Дорогу знаете?
— Разберемся. К тому же у меня навигатор.
— Отлично,— еще раз бодро сказал Суханов, — значит, доберетесь. У вас же, наверное, ни спальников нет, ни палатки?
— Нет,— растерянно ответила за всех Кира. — А зачем?
— А затем, что вам придется ночевать в лесу,— огорошил их Володя. — Кто-нибудь из вас ночевал зимой в палатке?
— Нет,— ответил Денис и спохватился,— хотя это мне не приходилось, а…
— Мне тоже, — быстро проговорила Элка.
Кира покачала головой.
— Я вообще-то так и думал. Но я вам все подробно объясню, не переживайте. Это не так страшно, как может показаться. Попробуете, может, даже и понравится. Сейчас быстро все купите. Оденьтесь потеплее. Хорошо бы, конечно, термобелье. Толстый коврик нужен. Спать на холодной земле — это гарантированно все себе отморозить. Лопаты возьмите. Лыжи. Еды какой-нибудь. Чай, кофе в термосе. Туристскую газовую лампу. Позже список составлю, что вам понадобится, чтоб ничего не забыть. Костер надо будет разложить. Сумеете?
— Сумеем, наверное, — не слишком уверенно произнесла Кира.
— Володя, но ты же так ничего и не объяснил,— жалобно пискнула Элка, выразив общее мнение, — я ничего не понимаю!
— Да-да,— заторопился Суханов. — Сейчас расскажу, почему вам надо ехать. Что такое аномальные зоны, думаю, примерно представляете?
— Примерно, — подтвердила Кира. Остальные промолчали.
— Эти места с давних пор называют гиблыми. Причины возникновения аномалий могут быть самые разные, точными сведениями наука пока не располагает. Иногда их связывают с падениями метеоритов, иногда — с залежами некоторых видов ископаемых, с геомагнитными полями. Есть мнение, что паранормальные явления возникают на месте разрушенных мечетей, церквей и прочих культовых сооружений, а также разоренных кладбищ. Проявления в различных зонах тоже разные: где-то люди видят блуждающие огни, непонятные свечения, встречают призраков. В некоторых зонах появляются невиданные растения или животные. Ученые ставили эксперименты, выращивали мышей в таких местах. Так вот, зверьки давали потомство с многочисленными отклонениями, опухолями, сильным недобором веса. Мыши даже пожирали свое потомство! Люди тоже чувствуют такие места: у них начинаются необъяснимые головные боли, поднимается температура, они испытывают беспричинный страх, беспокойство, тревогу, тоску. Подсознательно человек старается избежать аномальных зон, обойти стороной. Там не строят домов, не основывают поселений. Пока все ясно? — прервал лекцию Суханов.
— Ясно. И Кара Чокыр — как раз такое место.
— Да, одно из таких мест. Сам я был там всего один раз, просто заглянул. Ни я, ни кто-то другой еще не занимался исследованием аномалий Кара Чокыра вплотную. Однако я точно могу вам сказать: неладно там было с давних пор. В пяти – шести километрах от озера есть деревня Кармановка — туда как раз ведет проселочная дорога, по который вы съехали с трассы. Ты ее, вероятно, помнишь, Денис?
— Помню.
— Так вот, кроме этой деревни, самой ближней к местечку Кара Чокыр, название, кстати, переводится с татарского как «Черная Яма», есть еще два поселения, подальше. К сожалению, не помню их названий. И во всех этих деревнях бытует одинаковое поверье. Я сегодня с ребятами-филологами связывался, уточнял. Они изучали местный фольклор. Вкратце суть такова: считается, что возле озера, в роще, на лужайках обитает некое жуткое существо — Бется. С ударением на «я». Название забавное, но в самом существе ничего смешного нет. Встреча с ним гибельна для человека. А повстречать его можно исключительно в темное время суток. Поэтому местные стараются не оказываться там ближе к вечеру без острой необходимости. Вообще на всякий случай туда не заходят. Но уж если случится забрести, то стремятся уйти до наступления темноты.
— И чем он так опасен, этот Бется? — Кира обхватила себя руками. Ей было зябко. Температура, что ли поднимается? Не хватало еще заболеть.
— Мои фольклористы считают, что само название «Бется», скорее всего, происходит от татарского «битсез» — «без лица». По легенде это безликое существо — я хочу сказать, что лицо у него отсутствует в буквальном смысле слова. Так вот, Безликий подкрадывается к заночевавшим на поляне у озера путникам и крадет у них жизни.
— Жуть какая, — Элку передернуло.
— Будто бы он питается человеческими жизнями, примеривает на себя чужие личины, — Суханов потер пальцем переносицу и продолжил. — После визита Безликого человек просыпается другим. Мается, беснуется, начинает всего бояться, сходит с ума и в конце концов гибнет. А некоторые и вовсе пропадают после страшной ночной встречи — и про них даже близкие ничего не помнят, не знают. Знакомо, правда?
Никто из троих не нашел в себе сил кивнуть. У Киры было чувство, что она падает с двадцатого этажа. «Мой сон, — подумала она, — это же тварь из моего кошмара».