— Хочу, владико.
— Побачиш, що все буде добре та що своєму владиці треба вірити. Нехай тебе Господь має в своїй опіці. Казали мені люди, що ти не дав знущатися над пійманими поляками. За те, що милосердний ти для свого ворога, нехай тебе Господь благословить!
Критори і благодітелі Панянського Печерського
Як Нечай із своїми людьми в'їжджав на манастирське подвір'я Панянського Печерського манастиря, на порозі, на східцях застав нерухому, наче закам’янілу постать матері-ігумені.
Нечай зіскочив із коня та з шапкою в руках підійшов до монахині.
— Христос раждається!
— Славіте Його! — відповіла ігуменя. — Полковник Нечай?
— Так, преподобна ігумене.
— Всі жінки з дітьми зібрані в кімнаті. Їх небагато. Мусиш їх узяти?
— Чи будуть вони безпечні тут, коли сторожу здіймуть?
— Думаєш, що є такі, що на манастир руку піднесуть?
— Не знаю. Рішіть самі, Преподобна ігумене. Хочете їх оставити, я вам їх оставлю, хочете, щоб узяти, візьму. Мені йде про озброєну шляхту, що криється по чоловічих манастирях.
— То чого ж ти, полковнику, сюди приїхав?
— Я хочу бачити Христю.
— Владика з нею тепер говорять.
— То я зажду.
— Добре.
Нечай поглянув в очі ігумені і аж здригнувся. Таким кам’яним холодом віяло від неї, від її погляду, від її слів, що жаль стиснув Нечая за горло, коли подумав, що Христя живе тут і мусить жити таким життям, як черниці. Нагло згадав щось. Повернувся, підійшов до свого буланого, витягнув із шкуряної торби два набиті гаманці та підійшов до ігумені.
— Прийміть це від мене, будь ласка, на манастирські потреби.
— Спасибі, Бог заплати! — відповіла ігуменя, держачи обидві калитки. — Це срібняки?
— Ні, червінці.
— Спасеть же Біг тебе — повторила ігуменя. — Буде за що не тільки перезимувати та їжу придбати, але й у церкві направи поробити.
Нечай гірко всміхнувся:
— То ви, не маючи самі що їсти, ще ляхів перетримували?
— Христос велів любити ближніх, навіть ворогів.
Нечай, не маючи відповіді, глянув безрадно кругом і побачив, що Кривенко та ще дехто з козацької старшини прислухались до розмови.
— Дрозде, ей, Дрозде! Чи там у моїй торбі нема ще одного гаманця?
Дрозд підійшов до буланого та вийняв із торби ще одну калитку з грішми й подав полковникові.
Нечай передав її ігумені.
— Прийміть, мати ігумене, і це ще від мене.
— Спасибі! — повторила ігуменя і затрусилась ціла.
Нечай помітив це.
— Ех, преподобна! Коли хочете тут стояти, то йдіть і накиньте щось на себе, бо холодно.
Як на те, відчинилися двері й у них появилась черниця з чорною вовняною хусткою в руках. Ігуменя загорнулась у хустку й видко було, що перемерзла до костей.
— Ви, мати ігумене, радше йдіть та загрійтеся трохи. Я тут зажду, аж владика скінчить говорити з Христею.
— Мені вже не холодно — відповіла ігуменя, дивлячися просто перед себе.
Нечай кинув оком на своїх людей і побачив серед них якийсь рух. Звернувся ще, усміхаючись, до ігумені:
— Ви ще не рішили, чи хочете держати тих жінок і дітей, чи ні?
Ігуменя щільніше загорнулася хусткою.
— Владика рішить.
Тим часом до східців, де стояла ігуменя, підійшов Кривенко ще з кількома козаками. Всі вклонились ігумені, а Кривенко почав говорити:
— Ви, мати ігумене, не во гнів беріть ані нам, ані нашому полковникові, що ми тут сьогодні приїхали. В нас у серцях теж були біль і образа. Але коли ми почули, що ви, самі ж не маючи що їсти, кормили отих ляхів, що наші церкви нищать та наші манастирі руйнують, наш біль і наша образа щезли з наших сердець і ми б'ємося в груди і вас пробачити нам просимо. Істинно християнське це діло... Полковник уже дав від себе на ваш манастир, але й ми хочемо дати. Ось тут є від мене даток. Це ми на скору руку назбирали між собою.
З цими словами подав гаманець та хустину, повну мідяків, срібняків і червінців.
Щось наче схлипнуло в грудях ігумені, але очі дальше були сухі й холодом віяло від її обличчя.
— Бог заплати! Бог заплати вам усім!
За ігуменею двері знову відкрились і в них появився митрополит Косів.
Усі схилилися в глибокому поклоні.
Коли митрополит поблагословив усіх, ігуменя показала йому, що вона придбала для манастиря.
— Бачите, мати-ігумене, а ви так боялися, що буде, коли полковник Нечай приїде!
Ігуменя поглянула знову на Нечая і йому здавалося, наче він побачив якісь теплі промінчики в її очах.
Вираз її обличчя ніби зм’як, наче став менше холодний.
Зате митрополит був схвильований, подражнений.
Щохвилини кліпав повіками, то сягав рукою до бороди, то клав руку на хрест, що висів у нього на шиї.
Козаки обступили його півколом, держачи з пошаною шапки в руках і митрополит побачив, що він мусить їм щось сказати.
— Дорогі брати мої во Христі. Щедрістю й людяністю доказали ви, що ваші наміри чисті та що Христос, наш Бог і Спаситель, є у ваших душах. Я певен, що той гнів, який загорівся у ваших серцях, коли ви побачили, що в манастирях скриваються поляки, погас тепер та що на його місце прийшли зрозуміння, милосердя і пробачення. Але й я вас зрозумів більше, як колинебудь дотепер. Я побачив, що це була не жадоба помсти, не ненависть, що вас сюди привела. Я також прозрів. Усе, що діється у світі, діється за волею нашого Творця і Спасителя. Мала стеблинка не рушиться без волі Всевишнього. То ж і війни, як Божий допуст, діються за волею Божою. Але на війні є такі, що воюють, убивають, завдають рани, але є й такі, що ці рани гоять. Тому не дивуйтеся, що ми хотіли й хочемо рани гоїти, де тільки можна, бо це наша життєва мета гоїти рани тіла й душі, помагати переслідуваним, нещасним, бути милосердним не тільки для своїх приятелів, але для всіх, для врагів Отчизни, для супостатів. Але коли така гетьманська воля і цілого козацького війська, ми віддамо вам усіх тих, що шукали захисту по наших манастирях і будемо молитися, щоб вони щасливо вернулися в свою Отчизну. Донесли мені вчора, що ви і ваш полковник не знущалися над пійманими, чим здобули ви наші серця більше, як усіма перемогами над своїм ворогом. Нехай вас Господь благословить і має дальше в своїй опіці! Слава Богові!
— Навіки слава! — загуло кругом.
— Я ще з тобою хочу поговорити, пане Нечаю.
Нечай увійшов із владикою в коридор. Черниця відчинила двері й вони вступили до малої кімнати, де були тільки три стільці та столик.
Митрополит ізнову неспокійно став бігати пальцями по бороді і по хресті на грудях.
— Я говорив із Христиною.
Нечай не відзивався.
— Але не так вийшло, як я сподівався.
Нечай і дальше мовчав, тільки очі загорілися в нього і брови зсунулись разом.
Митрополит розвів руками.
— Вона не хотіла слухати про те, щоб залишити манастир.
Нечай схилив голову, не кажучи й слова.
— Не помогли мої слова, не помогла намова. Це, полковнику, новий хрест для мене, що його треба нести. Простиш ти мені?
— Я ще хочу з Христею говорити... Але, це мій хрест, владико.
— Вона казала, що не хоче тебе бачити.
— Але я хочу бачити її — відповів різко Нечай.
Митрополит звернувся до ігумені.
— Пришліть, мати ігумене, Христину до розмовниці. Полковник хоче з нею говорити.
Нечай увійшов до розмовниці, але не чекав довго, бо зараз же за ним увійшла Христя. Хотів приблизитись до неї, але суворий вираз її обличчя спинив його.
— Ти чув, що я не хотіла тебе бачити?
— В манастирі нема: хочу, не хочу. Це є там, за цією брамою, за цими мурами. Тут є тільки послух. Ей, Христе, Христе! Душа в мене плаче. Що з тобою ці люди зробили? За що? Чому? Тому, що ти племінниця митрополита, а він не хотів зв'язків із козаками? Тепер ходить за мною й питається, чи я йому прощу! А той другий, Пристальський! На вічну дружбу зі мною хотів заприсягтися. Вони в тебе послух знайшли і довір'я. Прийшли, як мене не було, схопили, як мене не було, і ти пішла, слова не сказавши, втекла, як від прокаженого. Забула про Адама, кинула батька, кинула матір. Вони плачуть. Самітні. Покинуті. Безрадні...
— Даниле, досить того!
— Ой, Христе, не досить, не досить!
— Я того не хочу слухати!
— В манастирі немає: хочу, не хочу. Мусиш.
— Чи ти не можеш бути трохи милосердним для мене?
— А ти для мене була?
— Може я також терплю. Може більш, як вам усім здається!
— Знаю, що терпиш, тому я тут, щоб тобі помогти.
— Як ти можеш мені помогти?
— Заберу додому.
— Мене?
Очі в Христі були вистрашені, руки затиснені.
Нечай не відповів, тільки глянув на неї і усміхнувся. І нагло щез страх і радість бризнула з очей Христі. Сльози потекли по лиці скоро, скоро, одна за однією і вона повторила:
— Мене ?
Нечай знову всміхнувся і кивнув головою.
— Тебе.
Але личко Христі наново обкуталось тінню.
— Це не може бути, Даниле. Що ти сам подумав би про мене? Сьогодні прийде один і каже те. Я роблю. Завтра прийде хтось інший і скаже щось інше і я знову маю робити. Я, Даниле, не з воску. Я поклала велику віру в те, що мені говорили. І ти думаєш, Даниле, що це було добре мені сьогодні бачити владику й чути щось зовсім інше? Що вчора було чорне, сьогодні стало біле. Як це розуміти? Що про це думати? Де відповідь?
— Є відповідь на це, Христе. Є. Владика така ж смертна людина, як усі інші. Але він сьогодні став на справді великим у моїх очах, більшим, аніж колинебудь був, тому саме, що не завагався признатись, що помилився. Ти чула, що він сказав до моїх людей сьогодні? Що він прозрів. Тим він не менший, а більший став у моїх очах, благородніший, гідніший своєго високого післанництва.
— Сестрице — відізвався, повертаючись до черниці, що сиділа нерухомо в куті розмовниці. — Могли б ви сказати матері-ігумені, що ми її хочемо бачити?
Увійшла ігуменя, все ще держачи хустку, цупко накинену на плечі.
Нечай підвівся із стільця.
— Преподобна ігумене! Христя їде до своїх батьків.
Ігуменя кивнула головою і легка усмішка перебігла їй на устах.
— А я до вас, мати ігумене, маю ще одне прохання. До владики і до вас. Призвольте зробити ту честь брацлавському полкові, щоб став патроном і опікуном вашого манастиря. Доки ми житимемо, будемо горді з того, що в свою опіку взяли такий манастир, як ваш.
Христя крізь власні сльози запримітила сльози в очах ігумені. Але та швидко схилила голову й відповіла:
— Це наш владика може рішити, не я.
— І ваш владика вже рішив — почувся голос за ними.
На порозі стояв митрополит. Його очі ясніли. Хрест тримав твердо в руці.
— Пришлю тобі, пане Нечаю, грамоту, що брацлавський полк стає ктитором і благодітелем оцього Богу любимого манастиря. Нехай тебе Господь провадить, полковнику, і тебе, Христе.
Нечай похилився поцілувати руку владики, потім ігумені.
Коли Христя підійшла до ігумені, щоб також поцілувати її руку, та поцілувала її в чоло і сказала:
Нехай Господь вас хоронить! Мало таких людей на світі, як ви обидвоє.
Вийшли обидвоє щасливі й радісні. Хмара шапок полетіла вгору, як підходили до брацлавців.
— Славааа! Слава! Слава!
— Дякую вам, панове товариство! О, а де ж ти сани підібрав, Дрозде?
Дрозд усміхнувся, але Христя побачила, що сльози мав в очах.
Санки навернули. Нечай уклонився шапкою на всі боки. Митрополит стояв на східцях і хрестом благословив.
Морозний вітер ударив в обличчя Христі. Коні стали порскати бадьоро.
— Гей, Христе, який цей світ гарний!
Христя щільніше притулилася до Нечая.
— І я його знову буду бачити і ним тішитись?
— Так — засміявся Нечай.
— Із тобою? — Христя глянула йому в очі.
— Еге ж, Христе.
Нагло Христя схопилася на санках і сплеснула в долоні.
— А що ж отець Пристальський скаже?
— Нічого.
— Чому?
— Бо його немає тут.
— Що з ним?
— Владика вислав його на парохію в Брацлавщину.
— Чому?
— За п'янство.
Христя глянула Нечаєві в очі.
— Це також, напевно, твоє діло! Ти негіднику якийсь!
Але в очах замість докору були безмірна радість і кохання.
Вогняний люд
Ще зима не минула, ще не розкувалися льодом закуті ріки, ще не переставав Кисіль із комісарами говорити, як завжди красномовно, про мир і вольності, а вже польські війська підсунулись аж під Кам`янець.
Полковник Стрижевський із двома тисячами — вибраної кінноти напав на сотні черкаського полку, які розташувались були між Кам`янцем і Баром, відштовхнув їх поза Бар і сам заїхав несподівано Бар, що його з такою втратою крови здобув був Нечай минулого року.
Але недовго дозволила доля панові Стрижевському втішатися перемогою, бо кілька днів пізніше, коли він вирушив із цим відділом у напрямку на Браїлів, де, як його повідомили, можна було заскочити інші козацькі відділи, зараз милю за Баром, між Іванівцями і Барськими Луками, попав у засідку, яку йому приготував Богун. Поліг пан Стрижевський, поліг із ним увесь його відділ.
Князь Вишневецький і новоназначений брацлавський воєвода, Лянцкоронський, чекали на роз'їзд пана Стрижевського, але ніхто до головного табору не повернувся. Тільки згодом від полонених козаків довідались польські реґіментарі, що ввесь відділ був витятий до ноги.
Посунулись тоді польські реґіментарі з цілим військом, що його могли стягти, в глибину країни, щоб пімстити втрату найліпшого відділу, але під Межибожем заступив їм дорогу Нечай. Лянцкоронський успів забрати ще залогу із здобутого Межибожа, що складалася з німців під Корфом та з полку піхоти пана Сєнявського.
Нечай ізнову зайняв Межибоже, обсадив залогою, а коли побачив, що на нього наступив увесь польський корпус, обкопався коло Русанівки.
Польські реґіментарі кинулися жваво здобувати і ошанцьований табір Нечая і тількищо втрачене Межибоже. Коли дізналися, що сам Нечай є в таборі коло Русанівки, стали із здвоєною силою здобувати табір, бо їм дуже залежало на тому, щоб дістати в свої руки Нечая. Князь Вишневецький горів бажанням пімстити йому за все, що той заподіяв йому в минулому. Лянцкоронський, який одержав брацлавське воєвідство по Кисілеві, коли той після смерти Тишкевича став київським воєводою, казився зі злости, що він воєвода тільки на папері, бо наданого йому Брацлава навіть не бачив.
Усю силу і владу загарбав собі там оцей Нечай.
Німецька піхота, піхотні відділи різних панів, спішені драгуни, обозова челядь, ба навіть охотники з-під поважніших знамен, день за днем штурмували табір, устеляючи землю густо своїм трупом.
Але табір був обкопаний високим валом, наїжений гарматами, гаківницями, самопалами, а за валами ждав на напасників вогняний люд, небезпечний, жадний крови, твердий.
І коли після невдалого наступу ворожа хвиля заколихувалась, колотилась і ставала відпливати взад, наче та морська хвиля на побережжі, козаки вискакували з-за окопів і кликали:
— А повертайтеся швидко! Ми ще вас мало наклали!
— Чого ж ваш князь ховається за вами? Давайте його сюди!
Князь Ярема не раз чув такі оклики, або куди гірші, такі, що аж вуха в’янули слухати, і в душі присягав собі, що відімститься за це тим хлопам криваво, але назверх прикидався спокійним. Тільки всміхався зловіщо і гладив рукою кінську шию. Невважаючи на всю свою ненависть і бажання пімсти, не міг він не признати, що Нечай боронився дуже зручно та що свій табір прекрасно забезпечив.
Неспокоєм і тривогою наповняло його те, що Нечай заклав цей табір на цілу милю від Межибожа, теж обсадженого козаками. Таким чином Нечай узяв поляків із двох боків, а ніхто в польському таборі не знав, яка сильна була залога Межибожа.
Розумів цю непевність положення князь на Вишнівці, але не хотіли розуміти цього інші реґіментарі. Передусім воєвода Лянцкоронський, що, покладаючись на кількісну й якісну перевагу польських військ, хотів конче здобувати табір кіннотою. Прийшло до гострої виміни слів між ним і князем Вишневецьким. Вишневецький рішуче заявив, що ні одна його кінна частина не візьме участи в такій атаці. Потім, попадаючи в наглий гнів, як це часто в нього бувало, стиснув коня острогами, так, що цей, мов ошалілий, підвівся передніми ногами високо вгору, і крикнув, від’їжджаючи: