— Лен, — обеспокоенно зашептала я, — а они мясо едят?
— Вроде нет…
— Но мы-то едим… Вон какого кабана вчера слопали. Даже косточки все обглодали.
— При чем здесь мы? — искренне удивилась умная студентка.
— Как при чем? Мы же от обезьян произошли… В каком-то смысле это наши предки.
— Точно. А тот малыш — твой братишка. Не желаешь поиграть с ним в прятки или в догонялки, к примеру?
Я обиженно умолкла, но мысль моя продолжала работать. Как бы нам мирно разойтись с гориллами? Очень уж не хочется спасать собственную шкуру при помощи пистолета. Может, на дерево влезть? Хотя нет, нельзя, обезьяны на деревьях чувствуют себя почти так же уютно, как и на земле…
Тут детеныш гориллы в несколько прыжков пересек поляну и остановился буквально в метре от нас. Господи, до чего же он страшный! И хоть я тряслась от страха, словно в ознобе, все же решила Поговорить с горилленком по-хорошему, по-человечески:
— Привет, малыш! Гуляешь? Это правильно, свежий воздух полезен для растущего организма. Мы тоже гуляем… Вернее, уже погуляли, нам домой пора. Мы сейчас поползем потихонечку, ладно? Ты только маме про нас не рассказывай, а то отшлепает за то, что с незнакомыми людьми общаешься…
Детеныш внимательно выслушал мои слова, а потом… Боже, лучше бы мне не рождаться на этот свет! Горилленок встал на задние лапы (или ноги?), передними замолотил себя в бочкообразную, но очень рельефную грудь (мечта бодибилдеров) и издал чудовищный вопль, от которого у меня заложило уши. С другого конца поляны раздался еще один вопль, только еще громче и с несколько иными интонациями.
— Все, Ярослава, — тревожно молвила Ленка, доставая свою «беретту», — теперь либо мы их, либо они нас. Мирные переговоры зашли в тупик. Сейчас мамочка явится и накажет всех троих. Ты быстро бегаешь. Славик?
— Не очень…
— Придется постараться.
Глянув в сторону самки, я поняла, что стараться придется очень сильно: горилла вальяжной походочкой, но с горящим нешуточным гневом взором направлялась в нашу сторону. Ленка сняла с предохранителя «беретту» и прицелилась. В этот момент произошло нечто, подарившее нам надежду на спасение. Из джунглей вышел огромный, под два метра, самец, окинул взглядом поляну, негромко проревел, видно, призывая семейство к порядку. Самка с детенышем что-то ему ответили, и папаша неторопливо направился в нашу сторону. Я, конечно, люблю живую природу, но собственная жизнь дорога мне необыкновенно, и, чтобы защитить ее, пришлось тоже извлечь «Макарова» из потайного кармана. Внезапно из джунглей вышел еще один представитель приматов. Судя по внешнему виду, тоже самец, причем весьма агрессивно настроенный: он колотил себя в грудь кулаками и орал дурным голосом. «Наш» горилл ответил ему так же громко и, гневно сверкнув глазами, двинулся к сопернику. Детеныш вцепился в мамашу, она, с сожалением посмотрев на нас с Ленкой, поковыляла куда-то в джунгли. Я облегченно перевела дух. Ленка спрятала «беретту» и скомандовала:
— Ну а теперь очень быстро убегаем. Это не противоречит твоим планам? Ты не собиралась наблюдать за поединком Тайсона и Холлифилда?
Отрицательно мотнув головой, я первая подскочила и что было сил рванула вперед, не разбирая дороги и не обращая внимания на растения, вновь принявшиеся меня хлестать. Треск сзади свидетельствовал, что Ленка не отставала. Бежать было трудно, потому что нож остался у студентки, и приходилось руками прокладывать себе дорогу. В другое время это, наверное, не получилось бы, но страх, как известно, мобилизует физические возможности человека и делает его сильнее во много раз.
Наверное, я так и продолжала бы бежать, если бы… не полетела. Вот так прямо оторвалась от земли и полетела вверх. Это случилось так неожиданно и было так здорово, что я зажмурилась и негромко, но счастливо засмеялась. Последний раз, если мне не изменяет память, я летала во сне, в пору розового детства. Однако что-то мешало полностью отдаться чувству свободного полета, что-то мешало развернуться, да и сам полет быстро кончился, а перешел в плавное покачивание: вверх — вниз, вверх — вниз… Снизу доносилась злобная Ленкина ругань. Пришлось открыть глаза, чтобы понять, почему матерится студентка и почему я раскачиваюсь, как испорченный маятник старых часов. Раскачивание, собственно, как и сам полет, объяснялось просто: я висела в сетке. В хорошей такой, добротной сетке, умело сплетенной из широких кожаных ремней. Это изделие могло бы запросто выдержать небольших размеров слона, чего уж говорить обо мне?
— Лен, сними меня отсюда, а? — попросила я Ленку.
— Сняла бы, да высоковато висишь, я не достаю. Просунь руку в ячейку, я брошу тебе нож…
— Ага, нож она бросит! А если я его поймаю лезвием в руку?! — возмутилась я.
— Ну, и сиди тогда, как тетерев в клетке, пока за тобой не придут!
— Кто?
— Те, кто поставил этот силок.
— Бросай нож! — решилась я, представив себе тех охотников, которые сплели эти кожаные сети. На кого, интересно, они охотятся?
Раз пять, наверное, Ленка подбрасывала нож, а я пыталась его поймать. Нечего говорить, руку я изрезала капитально: родная кровушка не то что сочилась из ран, а прямо-таки текла тоненьким ручейком. Было больно и ужасно себя жалко, пришлось даже всплакнуть для порядка. В конце концов, страдания окончились. Нож я поймала и принялась пилить ремни. Здоровой рукой, разумеется. Неудобно, конечно, но стремление к свободе заставляло работать с утроенной энергией. Ленка, стоя внизу, вертела головой во все стороны и приговаривала:
— Славка, давай быстрей! Чего ты там ковыряешься?!
В ответ на ее нетерпение я искренне возмутилась:
— Я же по-честному стараюсь, Лен!
Вскоре в сетке образовалась дыра, через которую могло пролезть мое тщедушное тельце. Подобно несчастному гимнасту на пенсии, я, кряхтя, выбралась наружу, немного повисела на ремнях, собираясь с духом, и рухнула на землю, слегка задев Ленку. Студентка тоже повалилась, но тут же вскочила и снова меня заторопила.
— Послушай, я же не кролик с батарейкой «Энерджайзер»! — возмутилась я. — Я ранена, не видишь, что ли? Человек кровью истекает, скоро совсем истечет, а ей никакого дела до этого нет!
Для убедительности пришлось продемонстрировать изрезанную руку, из которой все еще текла кровь. Чертыхнувшись, Ленка залепила раны на моей ладошке какими-то листьями, сорвала с моей головы бандану и туго перевязала руку.
— Все, жить будешь. Потопали, а то до ночи до базы не доберемся…
И мы потопали. Легко догадаться, что и настроение, и самочувствие у меня были далеки от нормы. Столько переживаний за один день: исчезновение Маруськи, встреча с семейкой горилл и сразу же мой «сеточный» плен. Прибавьте к этому исхлестанное растениями, а оттого опухшее и горевшее огнем лицо и порезанную ножом руку. Веселая картинка получилась, не так ли? Честно говоря, мне уже не хотелось искать никакую базу. Но Ленка-артиллеристка быстро двигалась вперед, потому нытье о своей тяжкой судьбинушке я оставила на потом и по мере возможностей старалась не отставать от студентки. Кроме того, стремление отыскать Маньку придавало мне сил и решимости.
Ленка по-прежнему шла вперед так уверенно, что у меня создалось впечатление, будто она ходит по этим джунглям с самого рождения. Вместе с этими мыслями сразу же возникло подозрение: откуда городская девица так хорошо знает дорогу в джунглях?
— Лен, а ты на это шоу как попала? — продираясь сквозь очередные заросли колючих кустов, поинтересовалась я. — Ты, помнится, что-то говорила, да я забыла…
Мне думалось, я очень тонко и тактично задала главный вопрос, но Ленка в ответ расхохоталась:
— Ха-ха-ха… Хреновый из тебя дипломат, Славик! Единственное, что я говорила, так это о гарантированном выигрыше, обещанном мне Заваловым. А ты, как я понимаю, все еще выясняешь, кто хочет от нас отделаться? Что ж, упрямство — отличительная черта всех женщин, а у тебя особенно… Случайно я попала, должна была ехать другая девчонка, однокурсница моя. Но…
— Чего? Почему она не поехала?
— Не перебивай, а? — сморщилась Ленка. Я умолкла, ожидая продолжения рассказа.
— Девочка эта — дочка нашего ректора. Он устроил свою дочурку, как у нас ходили слухи, на проект в надежде ее вылечить. Наркоманка она. Года полтора как на героине сидит. Вот папочка и подумал, что за месяц пребывания на острове без дозы она непременно вылечится. Да я думаю, Катюха и здесь чего-нибудь да нашла бы: травку какую глюкогенную или еще чего. Наркоши за версту добычу чуют, прям как хищники.
Ленка помолчала немного, а я подумала: «Хорошо, что Ленка поехала! Только наркоманки нам тут не хватало!» Студентка заговорила снова:
— Только не вышло ничего у нашего уважаемого ректора…
— Умерла?! — воскликнула я.
— Уж лучше бы умерла, — вздохнула Ленка. — В «дурке» она теперь. И когда выйдет — неизвестно. Катька как-то употребила дозу и вдруг вспомнила классику.
— Какую такую классику?
— Обыкновенную, литературную. А. Н. Островский, пьеса «Гроза».
В ответ на изумленное молчание Ленка вдохновенно начала цитировать:
— «Отчего люди не летают? Отчего люди не летают, как птицы? Иногда меня так и тянет летать, вот, кажется, разбежалась, подняла руки и полетела…» За точность текста не ручаюсь, но Катька попробовала, полетела. Третий этаж, невысоко, да еще кусты под окном… В общем, несколько переломов заработала. Ну, папаша осерчал и дочку свою в больничку определил, да не в элитную какую-нибудь, а в обычную «дурку», где лечатся простые наркоманы после суицида. Ну а место в этом, с позволения сказать, шоу ректор отдал мне.
— Почему именно тебе? — с некоторой долей сарказма спросила я.
— Потому что сосед он наш. С отцом моим частенько в шашки-шахматы играет…
Вот так все просто. Представить, что родный папа вздумал избавиться от своей непутевой дочери-наркоманки, невозможно. Значит, наша артиллеристка права, и версия о том, что от нас хотят избавиться, несостоятельна. А почему тогда Завалов гарантировал всем выигрыш?
— Ты меня удивляешь, Ярослава, — усмехнулась Ленка, когда я задала этот вопрос. — Профессия у него такая — всем все обещать, азарт в участниках подогревать…
— Но…
— Тихо! — Ленка предупреждающе подняла руку, остановилась и задрала вверх голову. Я тоже умолкла и принялась изучать верхушки деревьев. Пару минут исправно на них пялилась, ничего особенного там не узрела и шепотом спросила:
— Чего там такое, Лен?
Студентка схватила мою голову обеими руками и повернула на сто восемьдесят градусов. Чтобы не свернуть себе шею, я и остальное туловище развернула следом за головой. На одном из деревьев, на самой его верхушке, красовался какой-то непонятный предмет явно технического назначения. Такие плоды в джунглях сами по себе не растут, это точно. Такие плоды — дело рук человеческих.
— Вот это да! А что это такое? — заинтересовалась я. Рассмотреть предмет лично никак не получалось по двум причинам. Во-первых, высоко, а во-вторых, как я уже говорила, от «пощечин» растений лицо распухло, и глаза сузились, как у китайца. Не глаза, а просто какие-то смотровые щели для наблюдения!
— Это? Это, Славик, либо один из ретрансляторов, либо камера видеонаблюдения.
— А точнее?
Неопределенно хмыкнув. Ленка полезла на дерево. Получалось это у нее настолько ловко, что я перестала сомневаться в теории Дарвина — люди действительно произошли от обезьян, только от разных. Пока студентка осматривала технику, я в страшном нетерпении топталась внизу. Мне очень хотелось оказаться там, рядом с Ленкой, но опыт показал: деревья — не моя стихия.
Наконец Ленка спустилась на грешную землю. К этому времени я уже готова была скончаться от нетерпения и любопытства.
— Ну? Что? Что? — набросилась я на артиллеристку. — Что это такое?
— Хрен его знает. Я, конечно, не знаю, как выглядит ретранслятор, но, судя по обрезанным проводам, это именно он.
— Обрезаны… Значит, никакие сигналы с нашего острова никуда не поступают и происходящее здесь не записывается… Странное чувство, Лен, будто нас взяли и стерли. Знаешь, как ластиком с листка бумаги. — В носу неприятно защекотало, защипало, а это верный признак надвигающихся слез. Я интенсивно захлюпала носом.
— Ну вот еще! Не реви, не так-то просто нас стереть.
— Мне бы твой оптимизм, — вздохнула я, еще раз всхлипнула и затихла.
Нет, я вовсе не размазня какая-нибудь! Наша с Маней беспокойная жизнь кое-чему уже научила и даже выработала некоторый иммунитет против неприятностей. Но ведь Маньки-то рядом нет… Хотя Ленка тоже ничего, боевая и в экстремальных ситуациях не теряется, и папа у нее военный. Хорошая она девчонка, но Маруська все-таки дороже. К тому же у Мани муж — Игнат… Утерев нос, я судорожно вздохнула и выразила готовность продолжать нашу нелегкую, полную опасностей и неожиданностей вылазку.
Вдруг пошел дождь. Именно вдруг, словно кто-то там, наверху, нажал на кнопочку с надписью «осадки». Конечно же, мы сразу промокли насквозь. Спрятаться от плотных, упругих струй воды было негде: дождь, казалось, лил отовсюду — и сверху, и снизу, и сбоку…
— Надо идти! — крикнула Ленка, перекрывая шум воды.
— Под дождем? — испугалась я. — Может, подождем, пока дождь кончится?
— Все равно уже промокли, а ждать нам некогда. К тому же это тропический ливень, часа через три закончится, если повезет…
И мы опять пошли. Я старалась держаться в непосредственной близости от студентки, потому что из-за стены дождя на расстоянии метра почти ничего не было видно. Признаюсь, я уже совсем не соображала, куда мы идем, как долго, а главное, зачем. Ноги двигались сами по себе, просто потому, что Ленка так сказала, хлесткие удары мокрых растений, сперва так злившие, теперь оставляли равнодушной, мокрая, прилипшая к телу одежда словно всю жизнь такой и была. И лишь на задворках сознания маячил образ Маруськи.
Подобно тяжелораненому бойцу, рвущемуся в атаку с именем любимой на устах, я продиралась сквозь джунгли, время от времени рыча имя подруги.
«Конечно, Маруся, я тебя люблю настоящей, чистой братской любовью. Ты, можно сказать, самый главный человек на данном этапе моей жизни. Но все-таки ты паразитка, всем паразитам паразит. Игнату повезло, он пока этого не знает. Угораздило же тебя пропасть. Нет, спасти — я тебя спасу с божьей и Ленкиной помощью… Но когда спасу, пощады не жди, задушу!» — примерно так я рассуждала, сцепив зубы и упрямо (откуда только силы появились?) двигаясь сквозь стену тропического ливня и заросли джунглей за Ленкой-коммандос.
— Ложись! — неожиданно крикнула студентка и первой шлепнулась в грязь. Философски вздохнув, я без особой охоты последовала ее примеру, хотя маневр этот был не совсем понятен. Зачем валиться в грязь? По-моему, наша одежда уже достаточно мокрая и грязная, так надо ли усугублять? Но Ленка лежала, затаившись, словно индеец на тропе войны, заметивший бледнолицего с подходящим скальпом. Я немного полежала — было неуютно и холодно, поэтому захотелось объяснений.
— Лен…
— Тихо ты! — довольно грубо прервала меня студентка. — Смотри…
Послушно переведя взгляд в ту сторону, куда кивнула Ленка, я на мгновение застыла, а потом попыталась поглубже окопаться в грязи. То, о чем рассказывали девчонки, вернувшись из первой разведывательной экспедиции, я видела своими глазами. Иными словами, перед нами была та самая военная база. Выглядела она в точности так, как ее описывали «амазонки»: колючая проволока в три ряда, перепаханная полоса, правда, сейчас ее здорово размыло дождем, военный «Хаммер» и несколько серых одноэтажных зданий общим числом пять штук. Но что удивительно, никакой охраны я не увидела, ну ни одного человечка! С одной стороны, это понятно — такой ливень… Но с другой-то стороны, раз уж это военная база, должен же ее охранять хоть кто-нибудь. Впрочем, вполне возможно, имеются камеры видеонаблюдения, так чего зря народ под дождем мочить? Сидят сейчас эти аники-воины в тепле, в сухости, да в карты режутся.