Это Рив. Больше некому. Он и его сбежавшие сообщники. Надо уходить любой ценой!! Я исхитрилась вроде бы незаметно сползти ногами немного вниз, резко приподнялась и прямо на ходу изо всех сил вцепилась зубами в ухо похитителя. О, его болезненный вопль пролился бальзамом на моё сердце! Он попытался отодрать меня от себя и тем помог мне ещё больше, ослабив покрывало. Я выдернула правую руку и нажала на его бычью шею. Мужик пошатнулся и с оглушительным бряком свалился на землю, только чудом меня не раздавил. Я отпрыгнула подальше, тяжело дыша и пытаясь справиться с вновь накатившей тошнотой. Сплюнула на землю (ухо небось грязное было), вытерлась уголком покрывала и завернулась в него поплотнее. В осеннем ночном лесу было холодно, мёрзлые листья мигом выстудили босые ноги. Я с сомнением посмотрела на сапоги разбойника, махнула рукой и, стараясь не шуметь, побрела в обратном направлении.
По ощущением, прошло совсем мало времени, когда рык за спиной возвестил о том, что укушенный уже очнулся и жаждет снова поймать сбежавшую… кого? Я и слов-то таких не знаю… Так, если мужик - оборотень, то догонит меня в два счёта и найдёт по запаху, даже если спрячусь. Если нет - всё равно догонит… А вот найти - не факт. Я ещё плотнее укуталась в покрывало, чтоб рубашка нигде не забелела, и затаилась под разлапистой поваленной елью. Только бы не заметил!
- Ну что, Фыр, упустил?!
- Да она мне чуть ухо не отгрызла! - проревел злодей. - Вот найду и…
- Тогда тебе Рив сам что-нибудь отгрызёт.
- Да буду я его спрашивать!
- О чём? - прошипели неподалёку, и я аж вздрогнула.
Вот и он, лёгок на помине. Всё, теперь точно конец, он меня в два счёта учует.
- Если с моей девочки хоть один волос упадёт, я тебе…
- Да понял я, понял! А чего она кусается?! - обиженно проныл мужик.
Ещё ближе.
- Иля, любовь моя, выходи, не прячься, я знаю, ты где-то рядом… - нараспев замурлыкал рысь, и меня в очередной раз бросило в холод. Мамочка…
- Рив, бросай всё, волки!
- Как… уже?? Где?!
- Близко, сюда бегут!
Мне смутно послышался нарастающий треск веток, он быстро приближался. Неужели спасена?!
Выругавшись, рысь и его сообщники бросились врассыпную, прочь от настигающей погони. Я решила пока не выходить из своего укрытия и увидела, как стремительные силуэты волков буквально пролетели мимо, стараясь догнать удирающую ‘дичь’. Какое счастье… они живы!
Вдруг волк, бегущий первым, буквально развернулся в прыжке и проскользнул к моей ёлке. Слегка светящиеся в темноте глаза, не мигая, уставились на меня, изучая. Тай?
- Со мной всё хорошо, я пока тут побуду, догоните их!
Волк кивнул и, внезапно подавшись вперёд, быстро лизнул меня в щёку. Я в ответ чмокнула его в морду. Беги…
Тай тут же, как тень, растворился среди корявых стволов, а вскоре мимо меня пронеслись двое ‘моих’ воинов.
- Стал, я здесь!
- Ф-фух… Слава Матери-природе! Ты в порядке, девочка?
- Да, только замёрзла немного… Их там минимум четверо, и Рив с ними.
- Тогда я ещё пробегусь, а Лач тебя проводит. Не бойся, опушка уже недалеко…
Стал умчался догонять остальных, а Лач, не слушая моих возражений, подхватил меня вместе с покрывалом на руки и пошёл обратно. Я добросовестно пыталась отводить ветки от наших лиц, хоть какая-то польза. Иногда получалось…
Домик лесника, несмотря на глухую ночь, светился всеми окнами. Лач внёс меня в нашу с Лёной комнату, и я с облегчением убедилась, что с ней тоже всё в порядке. Ой, почти в порядке…
Через всю щёку сестры шла длинная, уже подсохшая царапина, по виду довольно глубокая. Я засыпала её вопросами, но Лённа только отмахнулась. Велела Лачу притащить кастрюлю с горячей водой, не разбавляя, вылила её в широкий таз и сунула туда мои многострадальные ноги. Я зашипела сквозь зубы - мелкие ссадинки стало ощутимо жечь, но сдержалась и покорно выпила принесённую сестрой кружку с согревающим отваром. Ложиться спать, естественно, отказалась - какой тут сон, когда наши ещё не вернулись?!
- Что тут вообще произошло, с чего всё началось??
Лённа вздохнула и отвела глаза.
- Со вчерашнего амулета. Сама Мать-природа дала нам его, так вовремя… Иль, нас всех за ужином опоили сонным зельем.
- Что?!
- Наши радушные хозяева признались мне, что просто пожалели одного хорошего паренька, который утром заезжал к ним и плакался, что волки похитили у него любимую невесту. Девушка тоже его любит, но не смогла пойти против воли отца и теперь едет с ненавистным женихом в его клан. Юноша выглядел таким несчастным… Они сами предложили ему свою помощь. Думаю, тут в очередной раз не обошлось без милавии… Он дал им сонный порошок и посоветовал выпить вместе со всеми, чтобы отвести от себя подозрения. Хозяева так и сделали. Зелье действует и на волков, и на людей, и мы сразу заснули, но я благодаря амулету вскоре проснулась. Он нейтрализовал его действие! И я видела, как к нам в окно залез мужчина, только закричать не успела. Он сразу тебя схватил, я попыталась помешать, он меня ударил…
- Охх!
- Да несильно, не волнуйся. Мог бы вообще убить, а так толкнул только, торопился… Я ненадолго сознание потеряла, да ещё обо что-то поцарапалась. Вскочила - и к нашим, а они все кто спит, кто ещё сопротивляется и вялый, как рыба… Тогда я обо всём догадалась и помчалась за своим ‘оборотным’ зельем, хорошо, у меня его много. Быстро всех разбудила, сказала, что тебя похитили. Они были вне себя от ярости, особенно Тан. Как рявкнул, тотчас же в волка перекинулся и в окно выскочил, все - за ним. Со мной только Даев остался, охранять на всякий случай… И Викар. Он…
- Что?
- У него, оказывается, тоже похожий амулет был, - тихо сказала Лёна. - Вот он и проснулся, ещё раньше меня. Вышел во двор… И наткнулся на твоего похитителя, безоружный.
У меня остановилось сердце.
- Ты смогла ему помочь?
Она лишь качнула головой, продолжая смотреть в сторону.
- Кинжалом в спину. Даже вскрикнуть не успел…
Мне стало так больно, как будто это в меня воткнули кинжал. Воздух не хотел проходить в скрученные спазмом лёгкие, и я едва слышно захрипела, уткнувшись лбом в колени.
Нет! Такого не должно было случиться! Перед глазами возникло симпатичное лицо молодого воина, который сам вызвался охранять меня в дороге. Хотел посмотреть мир, узнать новые места и новых людей… А нашёл лишь свою смерть. Из-за меня.
Лённа словно подслушала мои мысли.
- Не смей, Илька! Это не твоя вина!
- А чья??
- Прекрати истерику! На лучше, выпей!
- Не хочуу…
Я оттолкнула её руку и, как в детстве, с головой забилась под одеяло, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Зачем, зачем я вообще на свет родилась, если приношу всем одни несчастья?!
Такой меня и застали вернувшиеся мужчины. Я почувствовала, как сильные руки осторожно подняли меня вместе с одеялом, отогнули край, открывая голову, и прижали к твёрдому, разгорячённому недавней погоней телу. Тай. Мой Тай…
- Откажись от меня.
- Что?
- Тай, я…
- Замолчи. Ни слова больше, - я подняла голову и буквально обожглась о льдистые глаза вожака. Он устало прислонился к стене и, не глядя, взял протянутую Лённой кружку с отваром. - Перестань себя казнить и ложись спать. Обо всём поговорим утром. Всех это тоже касается.
Он ушёл первый, вслед за ним - и остальные, только Тай немного задержался.
- Я не смогу от тебя отказаться, чтобы ты там себе ни придумала, - шепнул он. - Я не оставлю тебя, слышишь? И никому не отдам.
Тёплые губы на миг прикоснулись к моим губам, успокаивая, стирая все волнения и забирая себе мою непролитую слезами боль. Любимый…
От тихого стука поставленной на стол кружки мы одновременно вздрогнули.
- Извините… Так вы догнали рысей?
Тай досадливо скривился.
- Догнали, да не всех. Двоих загрызли - самого здорового, он не оборотень, бежал медленно, и ещё одного, старого. Рив и ещё двое ушли за реку, мы не смогли их учуять…
- Раненые есть?
- Нет. Есть грязные и уставшие. Тан так совсем с ног валится. С такой-то лапой впереди всех нёсся, даже я его не догнал… Мы все очень переживали, Иль. В том, что случилось, нет твоей вины, и не будем больше обсуждать это, хорошо? Мы все так считаем, и каждый готов за тебя хоть самого Мрака порвать. Это не пустые слова, поверь.
Я тяжело вздохнула и погладила его по щеке.
- Верю.
С сожалением выбралась из тёплых объятий и поскорее снова нырнула под одеяло.
- Лённа…
- Не надо.
- Лённа…
- Говорю же, не надо. Само зарастёт, и мазью я уже помазала. Вроде.
- О чём спорите-то? - я с трудом разлепила один глаз.
- Иля, можно я вылечу твою сестру? А то она упирается, - Тай демонстративно ткнул в неё пальцем. - Я думал, она девушка благоразумная, но, похоже, ошибался.
- Да я…
- Стесняешься, что ли? Тогда глаза закрой, - буркнула я. - И дайте мне уже поспать…
В комнате установилась непродолжительная тишина, потом хлопнула дверь, и Лённа погасила свет. Наконец-то…
Утром за завтраком все, включая хозяев, были хмурыми и неразговорчивыми. Утешало только то, что откровенно косых взглядов на меня никто не бросал, скорее, посматривали с сочувствием.
Поручив леснику позаботиться о теле погибшего парня, Тан решил выезжать, не откладывая, чтобы уже к вечеру достичь Теринга. Этот небольшой городок был неофициальной столицей северных земель, дальше находились в основном владения кланов. Вообще же на севере страны оборотни встречались куда чаще, чем обычные люди, и это было логично, всё-таки они куда выносливее. Будем надеяться, что и мы с Лённой там не пропадём.
Почти всю дорогу мы добросовестно продремали, предлагая мужчинам по очереди отсыпаться во второй телеге - ночь для них была потяжелее нашей. Но все гордо отказались. Что ж, их дело!
В Теринг мы въехали в сумерках. Городок нам понравился: тихий, ухоженный и по ощущениям безопасный. Как раз то, что надо. Тан привёл всех в гостиницу, где волков явно хорошо знали и обрадовались им как родным. Впрочем, приглядевшись, я поняла, что пожилой бородатый хозяин тоже волк или, скорее, полукровка, а выбежавшие навстречу две его племянницы - без сомнения, чистокровные волчицы. Такими я их и представляла - высокими, крепкими, с красивым сочетанием тёмных гладких волос и ярко-голубых глаз. Девушки радостно запрыгали вокруг Тана и Тая, одновременно пытаясь строить глазки и остальным волкам, потом заметили наших воинов и переключились на них. Мы с Лённой, закутанные в плащи с капюшонами, удостоились лишь мимолётного взгляда, но зато за ужином - самого пристального. Тан сказал, что здесь нет нужды прятаться или специально ‘уродоваться’, наоборот, будет правильным показать себя с лучшей стороны. Мы с сестрой послушались, надев приличные платья и подаренные бусы, и тут же невольно об этом пожалели: на нас уставились абсолютно все постояльцы во главе с хозяевами. Особенно - угадайте, на кого… Я натянуто улыбалась и ела через силу, просто чтобы не обидеть повара, он, кстати, тоже вовсю таращился на нас из-за приоткрытой двери кухни. Так, спокойно, спину держим прямо, никуда не бежим… и привыкаем, привыкаем.
Тай посматривал в нашу сторону с неприкрытой гордостью, сообщая всем любопытствующим, что вон та девушка - его невеста. А рядом с ней - её сестра, приехала на свадьбу. Да, пока не замужем… Лённа, несмотря на свою обычную невозмутимость, тоже явно чувствовала себя не в своей тарелке и на все вопросы отвечала односложно. Мы быстро разделались с ужином и ушли к себе, сославшись на усталость с дороги. Уходя, я слышала веское предупреждение Тана о том, чтобы никто не смел проявлять к гостьям неуважение, навязываться им или - упаси Луна! - пытаться ухаживать. Девушки под его личной защитой, и он бы не хотел, чтобы кто-нибудь из волков заранее ославил перед ними свой род. Очень бы не хотел. Я бы на их месте такое предупреждение игнорировать не стала…
Выспались мы прекрасно! Встретившись за завтраком с остальными, мы узнали, что Тан с раннего утра ушёл по делам, дав остальным волкам возможность несколько часов передохнуть. В городе нам ничто не угрожает, рыси сюда точно не сунутся - слишком уж будут заметны. А, значит, приказ следующий - всем до самого обеда гулять, отдыхать и развлекаться, кто как хочет. Прекрасно, выполняем!
Тай провёл нас с Лённой по центру города, показывая достопримечательности вроде старинных часов на башне или сделанной из тёмного мерцающего камня скульптуре на площади. Девушка с развевающимися волосами и огромный волк, на шею которого доверчиво опустилась её маленькая ладошка. Красиво… Я невольно оглянулась на Тая. Помнит ли он о том, что семь лет назад я почти также обнимала его, гладила по голове, чесала за ушами? Может, попросить его обернуться и потискать?
В отличие от Благодатного края, где в это время чуть ли не вся ребятня ещё босиком бегала, здесь было уже ощутимо холоднее, и мы с Лённой щеголяли в свежекупленных меховых безрукавках. Но всё равно за час прогулки подмёрзли. Тай потащил нас в лавку, где нас угостили вкусным подогретым вином, потом в следующую - со сладостями, где мы застряли надолго. Тай предложил докупить ещё кое-что из тёплой одежды, стоически выдержал все примерки и сам всё оплатил, категорически не слушая никаких протестов. Потом Лённа увидела лавку с травами, амулетами и прочими необходимыми для целителя вещами и радостно устремилась туда; Тай вспомнил о поручении брата пополнить запасы каких-то зелий и отправился с ней. Я же отказалась и села неподалёку на скамейку, болтая ногами и разглядывая собранные в скверике разноцветные опавшие листья. Половина незнакомые…
- Не замёрзла, красавица?
Я обернулась на весёлый голос, ожидая увидеть какого-нибудь обаятельного молодого оборотня, который был не в курсе вчерашней настоятельной рекомендации Тана, но, к своему изумлению, увидела его самого. Он улыбался и выглядел довольным, наверное, дела завершились удачно.
- Не очень, только руки немного. А Тай с Лённой в лавке с травами застряли.
- Ну, это надолго! Твоя сестра, кажется, девушка дотошная, а у нас много своих оригинальных сборов и рецептов, её наверняка заинтересуют. А чтобы ты не сидела и не мёрзла, пойдём-ка со мной!
Я охотно согласилась. Во-первых, действительно холодно, а во-вторых… Когда я ещё увижу на каменном лице вожака такое легкомысленное выражение!
Тан взял меня за руку, демонстративно нахмурился и потащил вдоль аллеи магазинчиков в самый дальний, ‘к своему хорошему знакомому’.
- Вот, сейчас мы тебе купим тёплые перчатки и ещё такую штуку, забыл, как называется…
- Муфту, что ли? - прогудел невысокий коренастый мужичок, выкатываясь из-за прилавка. - О, для такой красавицы надо подобрать что-то особенное! Не то, не то… О, вот!
Мне торжественно вручили красивый меховой футляр? дырявый мешочек? приятного золотисто-рыжего цвета, как раз к безрукавке.
- И что с ним делать?
Мужчины посмеялись моему недоумению, и Тан жестом показал, как надо складывать руки внутри этой самой муфты. Надо же, у нас такого и не встретишь!
Я тут же потребовала ещё одну для Лённы, серебристую, и хозяин укатился куда-то в закрома на её поиски, а мы с Таном пошли выбирать мне перчатки. Их тут была целая гора - и из кожи, и вязаные, и вообще цельные, для всех пальцев сразу, под названием варежки. Чего только не придумают эти оборотни!
- Не знаю, найдём ли для твоих рук что-нибудь подходящее, - озаботился Тан. - Уж очень они у тебя маленькие…
- Да обычные. Смотри, вон те должны подойти.
- Нет, велики будут, точно, - отмахнулся он. - И не спорь, у меня глаз верный!
- А я и не спорю. Вот возьму и тоже тебе куплю. Или у тебя есть? - я помахала найденными в развале огромными мужскими перчатками из плотной кожи, отороченными мехом и украшенными по краю каким-то интересным неярким узором. А что, красивые, даже вожаку надеть не стыдно!