Вечером устраивались проводы. Официально - мои, и неофициально - Лённины. Отец по этому поводу пребывал в смешанных чувствах: так внезапно лишиться и второй дочери он был не готов, но и запрещать поездку и тем самым спорить с судьбой не решился. Последние часы мы буквально не отходили от него, уверяя, что скоро пришлём о себе весточку, тискали удивлённого нашим поведением Всемила, утешали тёток… На душе было грустно и тоскливо. Возможно, мы никогда больше сюда не вернёмся…
Тем не менее, перед гостями, которыми к вечеру дом был забит до отказа, мы обе держались спокойно и с достоинством, как и подобает девушкам нашего положения. В красивых платьях и подаренных волками драгоценностях мы выглядели прекрасно и ловили на себе завистливые женские взгляды. Что толку завидовать, мы завтра уезжаем!
Я танцевала только с женихом, к видимому огорчению некоторых мужчин. Лённе приходилось хуже - причины для отказа пока не было. Даже угрюмого по обыкновению Тана подружки попытались вытащить в круг, но добились лишь сдержанного рычания. Ну точно волк!
Легли поздно, а встали ни свет ни заря. Последние суетливые сборы, короткое прощание с родными, болезненно-крепкие объятия словно постаревшего отца - и вот мы с сестрой уже сидим рядом в повозке, которая увозит нас всё дальше и дальше от родного дома. И машем, машем, до боли вглядываясь в стоящую посреди улицы одинокую фигуру отца…
Что ждёт нас впереди?
Глава 5 ‘Дорожные неприятности’
Три дня мы ехали по знакомым местам. Потом свернули с большого тракта, ведущего в столицу, и двинулись на север. Прогоняя тоску, мы с Лённой изо всех сил старались выглядеть довольными и счастливыми: глазели по сторонам, выискивая что-нибудь красивое или необычное, разговаривали или пели. Тогда даже волки незаметно придвигались поближе и слушали с заметным восхищением - голоса-то у нас с сестрёнкой что надо! Только Тан по-прежнему демонстративно ехал впереди. Ночевали на постоялых дворах, днём останавливались только на обед, во встреченных деревеньках или даже под открытым небом. Волки предпочитали всё делать сами - разводили костёр, варили на удивление вкусную мясную похлёбку и даже котлы потом мыли, предоставляя нам с Лённой разве что чай заваривать. Мы попытались было спорить - бесполезно. Остальное время ехали; в повозке слишком трясло, чтобы заниматься рукоделием или читать, и Лённа частенько дремала, завернувшись в тёплый плащ. Моя же деятельная натура находила это слишком скучным; хорошо, что в конце концов я уговорила Тана, и он разрешил мне периодически пересаживаться на лошадь. В отличие от сестры, ездить верхом я умела и любила, отец даже отправил со мной мою белую лошадку Вьюжку. Подоткнув юбку, я смирно ехала в середине отряда, а когда позволяла дорога и вожак - весело носилась вокруг в сопровождении Тая. Он явно тоже был непрочь немного подурачиться…
Первая неприятность случилась со мной на четвертый день пути, точнее, уже вечером, когда мы остановились на ночёвку на единственном в этих местах постоялом дворе. Нам еле нашли три свободные комнаты - остальные были забиты купцами и охранниками двух караванов, которые как раз возвращались в наш край с севера. За ужином волки расспросили караванщиков, спокойно ли сейчас на дорогах, и получили уверения, что да, совершенно спокойно, хвала Матери-природе. Это воодушевляло.
Не радовало другое: караванщики, по обыкновению, сверх всякой меры употребляли за ужином крепкие напитки, постепенно превращаясь в невменяемое стадо. Наши с Лёной персоны, конечно же, не оставили равнодушными заскучавших в походе мужиков. Особенно много игривых взглядов перепадало, как обычно, мне, причём никого не смущало наличие вокруг настороженных вооружённых мужчин. Мы, как могли быстро, управились с ужином, несколько раз отвергнув предложения с кем-то потанцевать, выпить и сделать ещё какие-то, недопонятые нами, но явно неприличные вещи. Тай взял меня за руку и повёл провожать до комнаты, когда несколько дюжих мужиков из наёмной охраны, сально ухмыляясь, преградили нам путь.
- Зачем такой красавице этот задохлик? - поинтересовался самый массивный из них и игриво подмигнул мне красным от спиртного глазом. - Пойдём со мной, девочка, не пожалеешь! Я страсть как рыженьких люблю!
Видимо, после этого заявления мне полагалось почувствовать себя польщённой и тут же согласиться на ‘заманчивое’ предложение, но увы.
- Простите, уважаемый, но мы с женихом торопимся. Дайте, пожалуйста, пройти!
За нашими спинами нарисовались угрюмые оборотни и наши охранники во главе со Сталом. Караванщики прикинули соотношение сил и неохотно расступились, но в последний момент ‘запевала’ не выдержал: когда я проходила мимо него, по-свойски ущипнул за бедро. От неожиданности я вскрикнула. Тай без промедления засветил обидчику в глаз…
Словом, через минуту в потасовке уже участвовали все. Нас с Лённой еле успели втолкнуть в нашу комнату и запереть, приказав задвинуть внутренний засов и закрыть окно. С полчаса мы напряжённо прислушивались, вздрагивая от слишком громкого рёва и звуков падающих столов, потом всё стихло. Тай зашёл сказать, что всё в порядке, наша взяла. Сильно пострадавших нет, всё же противники были пьяны и медлительны, так, только пара случайных царапин. Я всё же настояла на том, что хочу убедиться в этом лично, и он проводил меня в соседнюю комнату. Там обосновались четверо наших воинов. У самого младшего была рассечена бровь, её лечение заняло от силы пару минут. Тай заявил, что с волками тем более всё в порядке, но я упросила проводить меня и к ним в комнату.
- …И это только начало! Как я и думал, эта девушка ещё накличет на нас беду! Попомни мои слова, Тан! Не будет нам покоя, ещё наши волки из-за неё передерутся… Надо нам это? Уж слишком она…
- Какая?
Я не выдержала и вошла, прямо глядя на говорившего - самого старшего мужчину среди оборотней. Он смешался лишь на долю секунды.
- Красивая.
- С каких пор это стало преступлением?
- Это не преступление. Но определённые неудобства…
Я обвела глазами остальных волков: все они, включая вожака, похоже, в той или иной степени разделяли это мнение. Хотелось крикнуть: тогда чего вы вообще приехали, зачем согласились на этот брак?? Я с усилием взяла себя в руки и подчёркнуто вежливо улыбнулась.
- Я надеюсь, это единственная ваша претензия ко мне? Или у кого-то есть сомнения в моём воспитании, в моей порядочности? Может, кто-то считает, что я сама заигрываю со всеми встречными мужчинами? Что изначально не собираюсь исполнять священной клятвы и хранить верность тому, кого ждала все эти семь лет? Что вы, подобно ‘зрячим’, видите всё наперёд? Ну же, не молчите, я хочу знать, с какими ещё предубеждениями мне предстоит у вас столкнуться. А, может, кто-то всё же считает меня недостойной Тая? Да, Тан?!
- Иля, зачем ты…
Волки старательно отводили глаза, и только вожак смотрел на меня пристальным немигающим взглядом, в котором, как ни странно, промелькнуло нечто похожее на одобрение.
- Ильяна, не обижайся на нас. Я обещал тебе и твоему отцу, что у нас ты найдёшь понимание и защиту, и слово своё собираюсь сдержать. И если с защитой всё очевидно, то, как видишь, с пониманием сложнее. Но мы будем стараться и не станем больше делать поспешных выводов. Извини.
Я, по правде говоря, не ожидала от него таких слов и даже растерялась.
- Хорошо. Давайте забудем об этом. А если вас так тревожит моя внешность - я могу и здесь что-нибудь придумать.
- Например? - полюбопытствовал Тай.
- Одеться в какой-нибудь балахон до пят, вымазать лицо сажей, волосы убрать под платок… О, а лучше отрезать. Я взяла с собой такие удобные ножницы… Точно. Доброй ночи.
Я развернулась и вышла за дверь, пытаясь вспомнить, куда засунула упомянутые ножницы. Действительно, моя грива в походе вещь совершенно лишняя, слишком привлекает внимание. Надеюсь, Тай меня и стриженую не разлюбит…
- Ай!
Меня бесцеремонно сцапали за плечо, поворачивая к себе, и я увидела перед собой вожака. И очень злого. Сузив глаза, он навис надо мной, отпустил многострадальное плечо, чтобы тут же перехватить за кончик полурассыпанной косы.
- Не смей этого делать! Поняла?!
Неужели его разозлило моё намеренье подстричься?? Не верю.
- Это моё дело.
Тан дёрнул за косу, заставив меня качнуться к нему, наклонился, едва не касаясь моего лица носом, и прошипел:
- Нет, не твоё. Пока ты под моей ответственностью, будешь слушаться беспрекословно. Выйдешь замуж - будешь слушаться Тая.
- А своё мнение мне теперь уже не положено? - против воли голос дрогнул. - У вас все женщины - бесправные тени мужчин? Мне об этом ничего не говорили… Специально?
- Не говори глупостей, - отрезал он, но тон сбавил, очевидно, опасаясь моей возможной истерики. - У нас у всех равные права. И я запрещаю тебе себя уродовать не потому, что люблю командовать, а потому, что не вижу в этом необходимости. Неужели ты думаешь, что я, мы не сможем тебя защитить? Ты такого мнения о волках и своих воинах?
- Нет, но…
- Давай без ‘но’. Иля, закроем тему. Ты сама бы потом пожалела, если бы сделала это. Не надо лишать своего жениха возможности видеть такую красоту, прикасаться к ней…
Тан говорил всё тише, машинально поглаживая большим пальцем мои волосы. Потом резко опустил руку, бросил через плечо ‘иди спать!’ и поспешно скрылся за своей дверью.
И что это было?
Утром мы выехали раньше всех, и даже без завтрака, чтобы лишний раз не сталкиваться с похмельно-побитыми. Поели уже ‘в поле’. Волки держались со мной подчёркнуто вежливо, Тан так и вовсе на максимально возможном расстоянии (видимо, всё ещё был недоволен моим вчерашним поведением). Я тоже по большей части молчала. Настроение поднял заботливый жених: нарвал с ближайших деревьев целую охапку ярких разноцветных листьев и за неимением цветов вручил мне. Мы с Лённой уже в дороге сделали из них чудные венки и красовались в них до самого вечера.
Ночевать остановились на крохотном постоялом дворе какой-то придорожной деревеньки. В трактире, кроме нас, ужинали лишь усатый светловолосый мужчина со своей матерью - сухонькой старушкой, которая всё время кашляла и явно чувствовала себя от этого неловко.
- Да вот, едем в Огнево, там, говорят, самые лучшие целители, - как бы оправдываясь, сказал мужчина. - Мать вот совсем разболелась, что только не пробовали, ничего не помогает… Да вы не бойтесь, это не заразно! - поспешно добавил он, видя, как кое-кто из волков пересаживается подальше.
- Так, уважаемые, доедайте быстрее! - улыбнулась я. - Вам с матушкой повезло: мы с сестрой как раз из Огнево, и как раз целители. Сейчас всё посмотрим, выясним и постараемся помочь!
Наскоро закончив с ужином, мы велели мужчине отнести мать к нам в комнату и выйти.
- Похоже, в наших талантах сильно сомневаются, - весело сказала Лённа. - Ну что, приступим?
Я привычно обследовала ладонями спину и грудь больной и убедилась в том, что дело действительно плохо: застарелая простуда привела к таким осложнениям, что даже просто доехать до Огнево было для неё непосильной задачей.
- Тяжёлый случай.
- Угу.
- Тан опять будет на меня орать.
- Возможно. Варианты?
Я вздохнула.
- Без вариантов… Твоя настойка с тобой?
- Конечно! Не волнуйся, я их успокою. И велю одеял побольше принести.
- Только потом, а то ещё попробуют помешать…
- Деточки, я жить-то буду? - робко осведомилась старушка.
- Ещё как будете, не хуже нас!
Вытягивать эту заразу было не то, чтобы очень трудно, просто долго - уж очень много её накопилось. Два часа я держала ладони плотно прижатыми к спине женщины и контролировала исцеляющие потоки. И только когда они полностью справились со своей задачей, позволила себе доползти до кровати и свалиться в обморок.
Мне снилось, что рядом кто-то ругается и обещает, как тётя Синна в детстве, взять хворостину и отстегать непослушную девчонку. Улыбнулась. Ругаться перестали. Заснула ещё крепче…
- Глупенькая маленькая сильная… самая лучшая… моя девочка…
Я проснулась поздно, но в прекрасном настроении. Пациентку ещё с вечера перетащили в её комнату, Лённа уже встала, но заботливо оставила рядом с моей кроватью свою лично придуманную восстанавливающую настойку. Выпив её, я почувствовала себя ещё лучше. Всё-таки очень приятно помогать людям, ощущать себя нужной! Вот только вожак сегодня опять мне выскажет… и будет по-своему прав, но… Я тогда скажу ему: а если бы он сам встретил людей, которым мог бы помочь с минимальным риском для себя, неужели бы отказался? Я ведь не в первый раз уже так делаю. Да и в повозке можно будет хоть целый день дремать, никто же в дозор не гонит!
Видимо, эти или похожие аргументы были уже приведены Лённой; во всяком случае за завтраком никто не сказал мне ни слова. Тай заботливо подкладывал мне еды и чуть не на руках донёс до повозки, уложил, укутал… В последний момент нас всё же настигла благодарная пациентка - подбежала чуть не вприпрыжку, бесконечно благодарила, пыталась всучить деньги… Мы дружно отказались, как и обычно, заверили, что им можно поворачивать обратно, всё теперь будет хорошо. Женщина не могла поверить, что мы всерьёз ничего не возьмём за лечение, и, недолго думая, сняла и сунула в уже тронувшуюся повозку свой амулет с шеи.
- Пусть Мать-природа позаботится о вас!!
Позже Лённа внимательно осмотрела амулет, который представлял собой простой перламутровый овал на шнурке, и пришла от него в полный восторг. Подарок оказался воистину ценным - он был способен сильно ограничить любые воздействия магической природы, направленные на его носителя, а некоторые и вовсе свести на нет. Интересно, откуда он у провинциальной старушки?
К вечеру дорога стала заметно хуже, а места - глуше. Меня ощутимо растрясло, и я мечтала только об одном - наскоро перекусить и завалиться в тёплую постель. Начало казаться, что мои скромные желания на сегодня так и останутся несбыточными, но волки, видать, не в первый раз здесь проезжали и в конце концов доехали до одиноко стоящего домика на самой границе леса. Даже не постоялый двор, просто жилище старого лесника и его жены. За щедрую плату они рассуетились и смогли всех более-менее сносно накормить и устроить. После ужина я еле добрела до кровати, кажется, жёсткой и неудобной, и сразу же провалилась в сон.
Через какое-то время крепкий сон сменился тревожным, мне снилось, что меня куда-то волокут, небрежно перекинув через плечо… или через седло… Затрясло сильнее, голова болталась из стороны в сторону, вызывая тошноту… От неё-то я и проснулась. И вдруг поняла, что это не сон!
Меня действительно тащили по лесу, без дороги, напролом продираясь через колючие еловые лапы. Неизвестный здоровущий мужик легко бежал со мной на плече, невежливо придерживая за бёдра, и пока даже не запыхался. Кто он, что ему нужно?? Болтаясь вниз головой, сложно додуматься до чего-то умного, только и следи, как бы от тряски нос об похитителя не расквасить… Но как-то сбежать просто необходимо, и побыстрее. С одним мужчиной я (наверное… если постараться… точнее, если повезёт) как-нибудь справлюсь, но если у него есть сообщники, и он тащит меня к ним - пиши пропало. Я тихонько завозилась, пытаясь выпростать руки из-под покрывала, в которое была завёрнута поверх ночной рубашки. Тогда можно будет нажать на одну интересную точку в основании шеи, и потом…
- Очнулась? Быстро ты! - на бегу проскрипел мужик. - Не вздумай шевелиться, а то получишь, поняла?
И он несильно (а на самом деле больно) шлёпнул меня по пятой точке - предупредил. Эх, поняла, чего тут непонятного…
Через пару минут я окончательно пала духом. Почему-то разом накатило дурное предчувствие, и я решила, что лучше схлопочу за дело и попытаюсь осуществить свою задумку, а не буду послушной бестолковой куклой из серии ‘ах, спасите меня кто-нибудь!’ Спасли бы, если б знали, что со мной случилось. Неужели этот медведеподобный злодей умеет двигаться настолько бесшумно, что умудрился выкрасть меня прямо из-под носа чутких волков? Или… От внезапной страшной догадки у меня потемнело в глазах. А если уже некому меня спасать?! Что произошло с отрядом, с Лённой? Она ведь всегда спит чутко… А если все они никогда уже больше не проснутся??