Сумасшедшая! О чем ты думаешь?! — кричал ее внутренний голос, и Ариэль послушно натянула на лицо маску отрешенности и холодности.
— Уходите! — приказала она.
— Не могу. У меня есть предложение.
— Предложение? Руки и сердца? Да, похоже, вы в отчаянии и по-другому не надеетесь заполучить галерею. Извините, но я не собираюсь выходить замуж. Особенно за лжецов.
— Не надо иронизировать. Я здесь не для этого. Цель моего визита прекрасно вам известна, и в интересах вашего бизнеса прошу дать мне возможность высказаться.
— Никогда! — слишком уж порывисто воскликнула Ариэль. Ей трудно было сдерживать свои эмоции. Злость переполняла ее! Причем злилась она как на Купера — за то, что он обманул ее и поставил под угрозу выполнение заказа, так и на себя — за то, что где-то в глубине души она радовалась его возвращению.
Купер не обратил внимания на ее вспышку гнева.
— Прошу, уделите мне всего пять минут. Ариэль, поверьте, это действительно важно.
Ариэль не смогла бы поверить ему, даже будь он последним человеком на земле. Но та серьезность, с какой Купер все это произнес, заставила ее пойти на уступку.
— Пять минут, и не минутой больше, — сказала она и опустилась на стул, не заботясь о том, где будет сидеть ее гость.
— А что у вас на голове? — полюбопытствовал Купер. Он много раз репетировал про себя речь, с которой собирался выступить перед Ариэль, но все слова вылетели из его головы, лишь только он увидел эту странную гирлянду на голове девушки.
Ариэль не сразу поняла, о чем он говорит. Она уже и забыла, что надела гирлянду, чтобы привлечь вдохновение.
— Это моя счастливая гирлянда, — спокойно объяснила она. — Я часто рисую в ней.
— А я подумал, вы перепутали свою голову с новогодней елкой…
— Я сделала эту гирлянду своими руками в первое Рождество, проведенное с тетей Барб.
Она сказала это просто, но острая жалость к ней пронзила сердце Купера. Каждый раз, когда речь заходила о тете Барб, Ариэль становилась мягкой и беззащитной. Вот только давать слабинку он не имел права. Слишком многое зависит от этой сделки, и эмоциям здесь не место.
Она молода, целеустремленна, и у нее нет денег. Чего проще согласиться на продажу галереи и открыть такую же, но в другом месте?! Купер не понимал этого.
— Прошло уже тридцать секунд, а я так и не услышала ваше деловое предложение, — жестко напомнила Ариэль. Ее лицо было каменным, глаза превратились в льдинки, а губы сжались в тонкую линию.
— Прежде всего хочу извиниться за свою ложь. Вы были правы: я мог раньше во всем признаться.
— Тогда почему не сделали этого? — задала резонный вопрос Ариэль.
— Честно? Вы заинтриговали меня. Придя впервые в эту галерею, я намеревался сразу начать разговор о деле, но, прежде чем я понял, что происходит, вы заставили меня раздеться и позировать вам. К тому же мы разговорились, и было неловко менять тему.
Купер отвечал честно, надеясь, что это подкупит Ариэль. Однако, судя по непроницаемому лицу девушки, она не оценила его прямоту.
— Вы продолжали притворяться в надежде выведать у меня информацию и в дальнейшем использовать ее против меня.
— И по этой причине тоже, но все же, верите вы мне или нет, хочу сказать — я бы в любом случае открыл вам правду, даже если бы та девочка не узнала меня.
Ариэль демонстративно посмотрела на часы.
— Осталось три минуты.
— Хорошо. У меня есть деловое предложение, но, чтобы рассказать о нем подробно, потребуется несколько часов. Я буду очень признателен, если вы уделите мне это время.
— Нет, — сказала как отрезала Ариэль.
Купер растерялся. Он не ожидал такого упрямства. Тогда Купер решил сменить тактику и ошарашил Ариэль следующим предложением:
— Давайте так: вы соглашаетесь провести со мной несколько часов, а я, в свою очередь, оплачу потраченное на меня время.
— Что? — не поверила своим ушам Ариэль.
— У нас в компании принята почасовая оплата. Таким способом я оплачиваю услуги как адвоката, так и архитектора. Ваше время для меня не менее ценно, поэтому я хочу его компенсировать.
— Как это…
Ариэль говорила без злобы, но с осуждением. Ей было интересно поговорить с Купером на эту тему. Ведь никогда раньше она не общалась с сильными мира сего на равных.
— Почему вы так негативно судите о моей работе? Вы решили, что я разрушаю жизни. Но взгляните на это по-другому: мы хорошо платим, давая людям возможность улучшить условия жизни. Кто-то на эти деньги открывает свое дело, кто-то отправляет детей учиться.
Ариэль скривилась:
— Наверное, так вы себя и уговариваете каждый раз. А я еще удивлялась, как вы можете спать спокойно после заключенных вами сделок. — Ариэль медленно поставила на стол свою чашку с мятным чаем. Она не хотела обижать Купера. Слова сами сорвались с губ. — Купер, давайте обсудим кое-какие детали нашего соглашения.
— Да, слушаю.
— Может, присядем и все обсудим? — предложила Ариэль.
— Нет, я постою. Если можно, давайте поскорее покончим с этим, я и так провел в галерее больше времени, чем рассчитывал.
— Хорошо. Итак, мне понадобится еще четыре сессии, каждая около часа. Только после этого я закончу работу. А сколько времени нужно вам, чтобы рассказать о своих планах на мою галерею?
— Около двух часов. Что ж, ваши условия меня устраивают.
— Не спешите. Вам известно, что картина будет в стиле «ню»?
— Да, вы говорили, — ответил Купер. Он не выглядел смущенным, лишь слабый румянец выступил на его щеках.
— Не пугайтесь, я не стану прорисовывать каждую складочку вашего тела. Придумаем такую позу, что никакие интимные места не будут видны. Например, вы станете вот так, и нога все прикроет, — Ариэль жестикулировала, с трудом подбирая слова. Ее лицо горело от стыда. — Я закончу работу и выслушаю все, что вы мне так долго собираетесь сказать.
— Превосходно, — быстро согласился Купер. — Предлагаю начать сегодня же вечером.
— Меня это устраивает, — обрадовалась Ариэль. Чем быстрее они начнут, тем быстрее она сможет закончить. — Жду вас в семь.
— Постараюсь не опоздать.
Купер быстрым шагом направился к выходу, но Ариэль окликнула его:
— Купер!
— Да?
— И принесите фиговый листок. Он может понадобиться для маскировки.
Ариэль старалась выглядеть серьезной, но в какой-то момент не сдержалась и от души рассмеялась.
Купер пообещал себе высказать Ариэль, что он думает о ее чувстве юмора.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
— Можно мне посмотреть? — попросил Купер и слегка пошевелил затекшими ступнями.
В этот раз неподвижно сидеть на неудобном стуле было тяжелее всего. Ему очень нравилось находиться с Ариэль наедине, только вот тревожные мысли не давали покоя. Сделку надо заключить до пятницы, иначе ему несдобровать. Купер заерзал на стуле и услышал недовольное восклицание Ариэль:
— Не шевелитесь! Я как раз прорисовываю изгиб ваших ступней. Дорисую, и закончим.
Купер решил внимательнее разглядеть художницу. Сегодня она была необычайно красива, даже перепачканная краской и взлохмаченная. Ее кудри то и дело выбивались из-под полосатой банданы, но она не обращала на это внимания.
Как обычно, Ариэль оделась очень экстравагантно. Розовые лодочки на каблуке совсем не гармонировали с синей жилеткой и шортами горчичного цвета.
Вот уже несколько ночей Купер видел во сне, как Ариэль снимает свои ужасные шорты и показывает ему великолепные ноги. Это сводило мужчину с ума.
— Сегодня вы закончите картину? — спросил Купер, пытаясь отогнать навязчивые мысли.
— Размечтались! — иронично ответила Ариэль. Одна ее рука порхала по бумаге, а на палец другой она наматывала золотистый локон.
— А еще долго? — не унимался Купер.
— Вам кто-нибудь говорил, что вы слишком много болтаете?
— А вам кто-нибудь говорил, что вы уходите от ответа?
— Между прочим, я сегодня довольно много нарисовала. Осталось несколько штрихов, и все.
— И закончим на сегодня? — с надеждой воскликнул Купер. У него был долгий, тяжелый день. А вечером предстояло закончить отчет, которого от него ждали в понедельник.
Ариэль от души рассмеялась. Ее смех, такой звонкий и заразительный, волнами расходился по галерее. Куперу вдруг тоже захотелось засмеяться и позабыть обо всех проблемах.
— Я не изверг, не буду вас мучить, — все еще смеясь, пообещала девушка. — Одевайтесь, а я сделаю травяной чай.
При упоминании о травяном чае Купер поежился. Он терпеть не мог эту бурду, хотя ее кофе был ничем не лучше.
— У меня есть идея получше, — предложил он. — Давайте сходим в кафе напротив. Здание выглядит прилично. По-моему, они недавно открылись.
— Да, но вы их быстро закроете.
Купер не смог определить, шутит Ариэль или говорит серьезно, но уточнять не стал — он слишком устал, и у него не осталось сил спорить.
— Думайте что хотите. Но мне просто необходим крепкий черный кофе. Впереди долгая ночь.
— Очередное свидание со сногсшибательной красоткой?
— Почти угадали — с моим верным ноутбуком, — грустно ответил Купер.
— Скажите, только честно: чем вас привлекает такая работа?
— Это вызов. Я проверяю свои возможности. А еще люблю наблюдать за процессом становления. Когда из ничего вырастает что-то. Вам должно быть знакомо это чувство.
Купер думал, что Ариэль снова начнет подшучивать над ним, но она и не думала.
— Мне действительно знакомо это чувство. Зачастую, чтобы увидеть результат, требуется отдать много времени и сил, но удовольствие получаешь неимоверное.
— Вот именно. Ариэль, как хотите, но я иду в кафе — с вами или без вас.
Купер натянул кожаную куртку и направился к выходу. Ему очень хотелось, чтобы Ариэль пошла с ним. Пусть они и договорились обсудить дела после окончания картины, но лишний раз побеседовать с ней серьезно не мешало бы.
Купер особо не опасался, что Ариэль отклонит его предложение. Хоть она и упрямица, но далеко не глупа. Она все равно поймет, что эта сделка выгодна им обоим.
Он уже собирался попрощаться и договориться о завтрашнем дне, как Ариэль неожиданно заявила:
— Я целую неделю безвылазно сидела в галерее. Смена обстановки пойдет мне на пользу.
— Причина в этом? А я уж было подумал, что вы не устояли перед моим неземным обаянием.
— Не будьте такого высокого мнения о себе.
Ариэль повернулась к Куперу и с вызовом посмотрела ему в глаза.
Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Купер нежно коснулся ее щеки.
— У вас здесь пятно краски, — пробормотал он. Однако вместо того, чтобы убрать руку, он продолжал ласкать ее бархатистую кожу.
— Спасибо, — выдавила Ариэль. Ее сердце билось так быстро, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. — Подождите минутку, я приведу себя в порядок, и пойдем.
— Без проблем, — глухо ответил Купер. Он врал. Его реакция на эту художницу — вот настоящая проблема. Он всего лишь прикоснулся к ее щеке, а внутри все затрепетало.