— Да, вы абсолютно правы, — улыбаясь, ответил Купер. — Ариэль рисовала картину с меня, и как мне кажется, она великолепная художница. Конечный результат не должен разочаровать вас.
— Я тоже так думаю, — весело произнесла София и послала Ариэль многозначительный взгляд. Она будто хотела сказать ей: «Если ты еще не с ним, то у тебя точно не все в порядке с головой. Хватай его, выходи замуж и рожай детей. Такой экземпляр нельзя упускать!»
— Кстати, о картине, — вмешалась Ариэль. — Мне пора идти работать, чтобы успеть все доделать ко вторнику.
— Да, да, нам пора уходить, — поддержала ее София. — Кстати, мистер Ванс, я устраиваю маленькую вечеринку в честь дня рождения своей сестренки. Ариэль уже приглашена, но я надеюсь, вы тоже почтите нас своим присутствием.
— Нет! — крикнула Ариэль чересчур эмоционально.
Две пары глаз удивленно посмотрели в ее сторону.
Ариэль стало неловко, что она так открыто продемонстрировала свои чувства.
— Я хотела сказать, у Купера наверняка много дел и нет ни минуты свободного времени. К тому же ему будет неловко, когда люди увидят его на картине… — Ариэль все говорила и говорила, бросая на Купера злые взгляды. Он должен был поддержать ее и отказаться от приглашения. Они и так провели много времени вне работы. — Как вы считаете, мистер Ванс? — с надеждой спросила девушка.
София нахмурилась, но еще не успела ничего сказать, как Купер радостно произнес:
— По-моему, это замечательная идея. Спасибо за приглашение, я обязательно буду.
София удовлетворенно ухмыльнулась и предложила:
— Почему бы нам не войти внутрь и не обсудить все детали?
Ариэль с удовольствием захлопнула бы перед их носом дверь, но вместо этого вежливо пригласила следовать за ней. Спорить с ними обоими у нее не было сил.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— И зачем только я соглашалась? — не переставала ругать себя Ариэль. Она сидела перед зеркалом и пристально вглядывалась в свое отражение. С тушью она обращалась не так умело, как с кисточкой для рисования, поэтому и получалось не очень хорошо. Ариэль не любила делать макияж, и шла на эту жертву лишь в редких случаях — таких, как сегодня. Она не могла появиться на званом вечере у Софии в джинсах и с растрепанными волосами. Ариэль нанесла на губы немного блеска, а веки покрыла тенями постельного цвета. Руки дрожали от волнения, а в желудке, казалось, порхал миллион бабочек.
Не ужин у Софии так пугал Ариэль, а то, что туда она отправится с Купером. Одно дело, если бы они столкнулись с ним в гостях, и совсем другое — прибыть туда как пара.
Громкий стук в дверь отвлек девушку от грустных мыслей. Она вскочила, взяла серебристую вышитую сумочку и поспешила ко входу. Ариэль дала себе слово показать свое творение имениннице, а потом незаметно улизнуть, оставив Купера общаться со своими богатыми друзьями.
Купер стоял за дверью, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он выглядел безукоризненно: строгий, отлично сшитый смокинг выгодно подчеркивал его стройную фигуру.
— Вы очень красивы сегодня, — почти прошептал Купер. Он произнес это с таким чувством, что Ариэль даже не сомневалась — он говорит правду. От этого девушка стала нервничать еще больше.
— Это винтажное платье, — ляпнула она. Ариэль не привыкла к комплиментам и не знала, как на них реагировать.
Купер улыбнулся и протянул девушке руку.
— Оно вам очень идет. Вы словно бурлящий водопад: освежающий, искрящийся и бодрящий.
Ариэль покраснела, но ответила довольно грубо:
— Мы едем или будем болтать?
— Не надейтесь испортить мне вечер своими язвительными замечаниями, — предупредил Купер.
Ариэль тяжело вздохнула. Ей так не хотелось никуда ехать! Она с удовольствием осталась бы дома, влезла в свои любимые домашние шорты и смотрела вечернее шоу.
Они вышли на улицу и завернули за угол, где Купер припарковал свою спортивную машину.
— Крутая тачка, — прокомментировала Ариэль.
Купер нахмурился и резко ответил:
— Подарок.
Ариэль удивилась, насколько грубо Купер произнес это. Выходит, машина ему не нравилась…
— Это не мой круг, поэтому мне здесь неуютно, — призналась девушка, продолжая наматывать локон на палец.
— Расслабьтесь, — Купер предложил Ариэль руку, и они направились ко входу в особняк. — Относитесь к этому мероприятию как к работе. Здесь собрались богатые и очень богатые люди. Почему бы этим не воспользоваться? Расскажите о своей работе, и, может, кто-то заинтересуется. А если не поможет, воспользуйтесь старым и проверенным способом.
— Каким? — спросила Ариэль.
— Представьте, что все они голые, и тогда вам будет проще с ними общаться.
Ариэль слабо улыбнулась. Теперь она испытывала благодарность Куперу за его поддержку и за то, что он сопровождал ее.
— Вам кто-нибудь говорил, что идея обнаженного тела стала у вас навязчивой идеей?
— Это не у меня навязчивая идея, а у вас. Кто рисовал обнаженного мужчину? То-то же! Пора. Готовы?
— Кажется, — неуверенно пробормотала Ариэль.
— Главное, не забывайте представлять всех обнаженными, — напомнил Купер и сжал ее руку.
Ариэль почувствовала себя как за каменной стеной и уже более уверенно вошла в зал.
А потом она представила, как нескладно они смотрятся рядом. Купер — красавец мужчина, богатый, успешный, под руку с ней — бедной, не обученной манерам девушкой.