— Куда-то собрались? — окликнул ее до боли знакомый голос, а затем крепкая рука взяла ее под локоть.
— Собираюсь заключить пару сделок, как посоветовал мне один бизнес-гуру.
— Значит, вы слушаете меня? И, что еще более приятно, следуете моим советам, — обрадовался Купер.
— Наверное, я пьяна, раз поступаю так, как вы мне говорите.
— Невозможно! Еще никто не хмелел от минералки.
Ариэль было приятно узнать, что он поглядывал в ее сторону, пока Мария очаровывала его.
— Почему бы вам не вернуться к друзьям, а я сделаю то, зачем пришла. Спасибо, что подвезли, но я скоро поеду домой.
Улыбка исчезла с лица Купера, его глаза потемнели от злости.
— Во-первых, присутствующие здесь люди не друзья мне, а лишь знакомые, и приехал я сюда поддержать вас. Я подумал, вам будет неуютно среди незнакомых людей. Во-вторых, я не мальчишка на первом свидании, которого можно бросить в любой момент. Я вас привез сюда, я вас и отвезу обратно. Все понятно? А теперь идите и покажите, какой вы можете быть мужественной и дерзкой. Тогда у вас все получится. Я подожду на улице, — с этими словами Купер быстро вышел.
Ариэль стояла в растерянности. Ей хотелось догнать его и залепить пощечину за то, что он с ней так разговаривал. Но с другой стороны, она понимала: ей следует поступить так, как он сказал. Надо пойти туда и познакомиться с нужными людьми.
— Я покажу, на что способна, — решила Ариэль и твердым шагом направилась к потенциальным заказчикам.
— Я позволила довезти меня до дома только потому, что целый час не могла поймать такси, — с вызовом заявила Ариэль.
Она зашла в студию и зажгла два ночника. Чем быстрее Купер начнет говорить о своих планах, тем быстрее закончит. И тогда Ариэль с чистой душой отправит его домой, чтобы больше никогда с ним не встретиться.
София оказалась права: многие гости пожелали заказать картину. Но на вещи надо смотреть реалистично. Даже если она будет работать днями напролет в течение следующих нескольких месяцев, эти деньги не спасут «Цвет мечты».
Ей нужна куда большая сумма, и прямо сейчас. А Купер стоит и смотрит на нее своими внимательными голубыми глазами.
— Я и не думал, что вы хотели побыть со мной еще какое-то время и поэтому согласились прокатиться до дома. Иначе стали бы вы дуться всю дорогу и молчать.
— Я не дулась!
— Да ладно! А что тогда происходило с вашими губами? Почему они приняли такую странную форму?
Не успела Ариэль даже глазом моргнуть, как Купер нежно коснулся пальцами ее губ. Он водил сверху вниз и слева направо, как бы пытаясь очертить ее пухлые, такие притягательные губки.
— Нечего сказать? Наверное, это впервые с вами, — глухо проговорил мужчина.
Ариэль не могла вымолвить ни словечка. Ее язык, казалось, прилип к небу. По телу бежали мурашки, а сердце бешено колотилось. Купер касался ее так, будто она небезразлична ему, будто она не препятствие на пути, а привлекательная женщина.
Купер убрал руку и тихо сказал:
— Я пойду, пока вы не напоили меня своим травяным чаем.
Меньше всего ему хотелось сейчас покидать ее, но все зашло слишком далеко, надо было прекратить это немедленно.
Ариэль молча кивнула. Она все еще не могла произнести ни слова. Когда Купер касался ее, когда смотрел с таким желанием и страстью, она забывала обо всем. О том, что они враги, о том, что он богатый и избалованный. Купер действовал на нее магнетически, притягивал против ее воли. И он прекрасно видел, как сильно его нежные слова и прикосновения волновали ее. Внезапно догадка, как молния, вспыхнула в голове Ариэль: Купер знает, что нравится ей, и пользуется этим!
Ариэль наматывала круги по студии, не зная, чем себя занять. Она уже и лимонные свечи зажгла, и подушки на обоих диванах поправила, а руки продолжали дрожать от волнения.
Сегодня утром Ариэль сама позвонила Куперу и назначила встречу, объяснив свое нетерпение желанием поскорее все закончить. С тех пор как Ариэль положила трубку, она выпила дюжину чашек ромашкового чая, но так и не успокоилась. Ее мучили сомнения, правильно ли она поступает. Но тетя Барб любила повторять:
— Держи друзей близко возле себя, а врагов еще ближе.
Ариэль не хотелось встречаться с Купером, особенно после вчерашнего вечера, но уговор есть уговор.
Ариэль осмотрела студию и подумала, какой все-таки сегодня замечательный денек. Солнышко светило прямо в окно и заливало всю студию. От этого мебель в комнате казалась еще ярче и радостнее. Ариэль счастливо улыбнулась. Она чувствовала себя здесь словно в раю. Много лет назад, впервые оказавшись в галерее, она решила, что попала в волшебную пещеру Аладдина.
Если бы Купер мог посмотреть на галерею ее глазами, почувствовать, как много она значит для нее…
И дело не только в обещании, которое Ариэль дала тете Барб. Галерея стала ее домом. Уютным, приветливым домом, которого у нее никогда не было. Любой человек будет бороться за свой дом до последнего, и Ариэль не исключение.
Хлопнула входная дверь.
— Сейчас, подождите минутку, — крикнула Ариэль. Она глубоко вздохнула и мысленно настроилась на разговор. Внезапно она пожалела, что не надела свою любимую гирлянду. Еще было время исправить это, но Ариэль не пошла за гирляндой. И дело даже не в том, что рождественская гирлянда не подошла бы к ее цветастому платью, подвязанному под грудью плетеным поясом. Ариэль мало заботило сочетание цветов, стилей и направлений. Но она рассказала Куперу, зачем обычно надевает гирлянду — значит, он сразу поймет, что таким образом она пыталась успокоиться.
Ариэль вздохнула и вышла навстречу Куперу.
— Вы вовремя. Это дело и вправду так важно для вас.
— Да, — отрезал Купер.
Ариэль говорила легко и непринужденно, Купер же, напротив, был очень напряжен и сосредоточен. В строгом черном костюме, белой рубашке и галстуке цвета красного вина он выглядел как очень серьезный бизнесмен, настроенный на деловую беседу.
— Пройдемте в студию, я хочу поставить разогреваться свой ланч. Долго продлится наша беседа?
— Недолго, если вы будете вести себя разумно, — не задумываясь, ответил Купер.
Девушка возмущенно посмотрела на него, но Купер этого даже не заметил.
Ариэль зашла на кухоньку, выставила время на микроволновке и с замирающим сердцем вернулась в студию. Ей так хотелось, чтобы Купер что-нибудь сказал об обстановке в комнате, похвалил ее, но его взгляд был пустым и безразличным. Он ни на что не обращал внимания.
Ариэль разочарованно вздохнула и пригласила Купера присесть. На ее предложение выпить чаю Купер ответил отрицательно. Он вообще вел себя так, словно первый раз посетил ее галерею, и это пугало девушку.
Купер не терял времени. Он достал внушительных размеров папку, а затем вытащил из нее огромную кипу бумаг.
— Надеюсь, вы не собираетесь рассказывать мне в подробностях о ценности земли, на которой стоит галерея, и о ваших планах на нее. Меня интересуют только основные положения вашего предложения, — предупредила Ариэль. Она разулась, залезла на диванчик и поджала под себя ноги. У нее зуб на зуб не попадал, так ее трясло от волнения, но она всячески старалась казаться спокойной.
Чтобы расслабиться, Ариэль представила, как Купер тоже разувается, садится на диванчик и принимает такое же положение, как и она. Картинка получилась ужасно смешная, и Ариэль улыбнулась.
— Рад, что у вас такое хорошее настроение, — иронично заметил Купер. Он сел на противоположный конец дивана, стремясь насколько возможно увеличить расстояние между ними.
— Будем считать, так оно и есть, — все еще улыбаясь, ответила Ариэль.
Купер не улыбнулся в ответ. Его лицо было каменным, будто высеченным из гранита, а голубые глаза, такие ледяные и колкие, напоминали воды залива Порт-Филлип в самую холодную зиму.
Черт! — подумала Ариэль. Я ведь знала, что существует и такая сторона его души. Скорее всего, это и есть настоящий Купер, а все остальное лишь искусная игра. Какая же она дура! Поверила в его благородство. Хотя, с другой стороны, что мешает ей провести с ним пару страстных ночей? Секс без обязательств с натурщиком, у которого такое божественное тело…
Ариэль представила, как ее руки скользят по его груди, опускаясь все ниже… От этих фантазий ей стало ужасно жарко и резко пересохло во рту.
— Значит, вам нужны основные положения? — уточнил Купер.
— Да, — рассеянно подтвердила Ариэль.
— Договорились, — начал Купер.
Он положил на кофейный столик бумаги, повернулся к Ариэль и посмотрел ей прямо в лицо. Его холодные, безжизненные глаза пугали девушку сильнее, чем его будущее предложение.
— Дело обстоит так: земля, на которой стоит галерея, вам не принадлежит. Барбара Кейн заключила арендный договор сроком на двадцать пять лет. Поэтому вы чувствовали себя так уверенно и отвергали все предложения. Но скоро этот срок истечет, и тогда Совет имеет полное право заключить арендный договор с другим человеком или попросту продать эту землю. Тогда вы останетесь ни с чем.
Ариэль с ужасом вслушивалась в его слова.
Она знала насчет арендного договора, но особо не переживала по этому поводу. С какой стати Совет не захочет продлить ее договор? Она добросовестный арендатор, почти всегда вовремя вносит арендную плату… а тот пожар официально произошел не по ее вине. К тому же «Цвет мечты» является несомненным украшением улицы Брунсвик, а в будущем Ариэль постарается сделать из нее самую знаменитую галерею во всем Мельбурне. Ей всего лишь нужно скопить денег, чтобы оплатить накладные расходы, а потом внести плату за арендный договор. Так что, как ни старался Мистер Большой Начальник запугать ее, ему это не удалось. Она не клюнула на его наживку.
— Судя по выражению вашего лица, мои слова не достигли цели, — предположил Купер.
— Ваша дедукция поражает мое воображение. Неудивительно, что вам удалось стать великим бизнесменом.
— Не надо! — воскликнул Купер и вскочил. Он не хотел смотреть на Ариэль, поэтому предпочел подойти к окну.
— Чего не надо? Сарказма? Да бросьте, вы развлеклись, позвольте и мне сделать то же самое.
Ариэль встала рядом с ним и посмотрела в окно. Отсюда была хорошо видна маленькая тропинка, где когда-то упала, не в силах сделать и шага, восьмилетняя истощенная, обессиленная девочка.
— Это деловое предложение. Здесь нет ничего личного, — резко ответил Купер. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
Вот с этим Ариэль могла поспорить. Все в его предложении было личным.