Утром быстро приладили вьюки, и караван тронулся вдоль реки Гутары. Широкая битая тропа постепенно поднималась в гору. Олени шли ходко. Только в одном месте задержались, когда замыкающий олень, обходя камень, порвал мешок. Посыпались по крутому косогору драгоценные сухари. Пришлось собирать их, ползая между камней, зашивать гнилой, подопревший мешок, снова вьючить оленя.
Кошурников всю дорогу с любопытством осматривал местность. Опытный глаз подмечал мельчайшие детали. Радовало, что долиной Гутары было довольно удобно тянуть дорогу.
"5 октября. Понедельник.
Наконец-то отправились по основному маршруту. Выехали в 12 часов дня по местному времени и остановились на ночлег в 6 часов вечера. Проехали 23 км, по словам проводника Александра Ивановича да и по-моему тоже.
Нижняя терраса реки поросла ерником, заболочена, налицо все признаки вечной мерзлоты. Чем ближе к Идену, тем беднее слой рыхлых отложений. Сверху все покрыто лесным мхом. Лишь на небольших отдельных участках можно встретить незначительные участки грунта, пригодного для земляного полотна. Во всяком случае, здесь следует ориентироваться на продольную возку земли при средней дальности до 1,2 км. Строительный камень есть на всем протяжении. Песок встречается на первой террасе. Качество - чистый, кварцевый, средне- и крупнозернистый. Строевой лес - лиственница - на всем протяжении".
- Не разбегутся? - спросил вечером Кошурников проводника, когда тот пустил оленей в листяг. - Без привязи-то, Александр Иванович, а?
- Оннахо, никуда не денутся, - ответил старик, не поворачивая от костра своего темного и неподвижного лица. Слово "однако" он, как все сибиряки, очень любил, но произносил его по-своему. - Мха тут мдого, оннахо...
- А спят они когда?
- Оннахо, никогда не снят. Это же не человек, - он кивнул на Костю Стофато, который устал за день и сейчас спал у костра.
Молодому инженеру явно не понравился этот доисторический транспорт. Всю дорогу Костя ерзал на олене, будто ему больно было сидеть, а один раз даже свалился с него.
На рассвете пошел густой снег.
- Ладно ли? - сказал проводник, который почти всю ночь бесстрастно курил у костра. - Не поедем, оннахо...
- Поедем. Верно, Костя?
Стофато ничего не ответил, пожал плечами.
Пока кипятили чай и вьючили оленей, выглянуло солнце, жаркое, как всегда в горах, и быстро растопило снег. Приток Гутары - река Иден стремительно сбегала с хребта. Везде тут был камень. Пенистые струи Идена пришлифовались к своему каменистому ложу и стремительно скользили вниз, к Гутаре.
Олени сейчас ступали осторожно, чтобы не поранить копыта об острые камни. По склонам тоже лежали сыпучие курумники, то и дело караван преодолевал неустойчивые и опасные каменные окаты. Как тут тянуть дорогу? Конечно, если только Иден имеет такую долину, то ничего. А вдруг каменные россыпи и вдоль Малой Кишты и вдоль Казыра?..
- Не шибко идет олень-то твой, - спокойно сказал проводник, и Кошурников вздрогнул. - Скоро он, оннахо, ляжет.
- Почему? - спросил Кошурников, почуяв неладное.
- Тяжелый ты, начальник, оннахо, - сказал Холлмоев.
Олень и вправду вскоре лег. Его подняли, но он снова лег через сотню метров.
- Не дойдет, - сказал проводник.
Тропа брала все круче. Кошурников шел пешком рядом с оленем и с волнением разглядывал рисунок хребта на горизонте. Вот он, этот Салаир! В Новосибирске начальник экспедиции пытался по темно-коричневым разводам десятиверстки зрительно представить себе контуры хребта. И сейчас он с удивлением и надеждой смотрел на горизонт - ему казалось, что он уже когда-то видел эти горы, и эту низкую падь впереди, и это серое небо, Срезанное полукружьем седла.
Где-то за седлом Идеи - Кишта караван поджидал Алеша Журавлев. Там же, в дремучей тайге, работала группа изыскателей, среди которых был друг и ученик начальника экспедиции Володя Козлов. Ребята, наверно, уже выяснили, можно ли пройти перевал тоннелем, - за день до отъезда Кошурникова из Новосибирска Козлов предупредил его по радио, что это окончательно станет ясно через две недели, а прошло уже три. Козлов умеет держать слово.
Только бы не отрицательный результат! А вдруг ребята делают напрасную работу? Мог же он ошибиться, послав их в это седло. И где гарантия, что не соврали старые карты?
Вот и перевал. Здесь особенно чувствовалось приближение зимы. Уже затянуло льдом озеро, из которого вытекала Малая Кишта, а снег плотно прикрыл скудный лишайник.
Этот нехороший признак недолго тревожил Кошурникова. Начальник экспедиции был счастлив сейчас. Десятки раз за свою жизнь он поднимался на перевалы, но никак не мог привыкнуть к этому - его всегда по-новому захватывало необъяснимое чувство торжества, и будто бы прибавлялось сил, и кровь будто бы становилась свежее и чище.
Он услышал, как охнул сзади Костя. Кошурников обернулся. Стофато замер на олене, будто изваяние, и смотрел безотрывно и жадно на панораму, что открылась с хребта. Небо раздвинулось вдруг, открыв необъятные дали. Глаз не задерживался на сизых вершинах у края небосвода, его тянуло вниз. Тайга, казалось, имела бездонную глубину. Темно-зеленая бездна притягивала и пугала. По ней бродили черные тени.
...Нет, бесспорно, это самое низкое седло Салаира. Неужели тут нельзя будет пробить короткий тоннель? Знать бы сейчас отметку в метрах! Ведь от нее зависит вся дальнейшая работа экспедиции, судьба варианта. Козлов уже, должно быть, определил отметку и теперь сидит в палатке, ждет меня. Но нет, это не такой парень, чтобы сидел сложа руки. Если слишком высокое седло, он бы уже двинулся навстречу. Но его нет. Где же он? Конечно же! Узнаю Володьку. Он получил положительный результат и не теряет даром времени - врубается в тайгу, тянет теодолитный ход к Казыру. Постой, а может, это только мои мечты? Но если так, то лучше Козлова никто не привяжет трассу к долине Казыра. Не придется брать его с собой, хотя бой он даст - только держись...
Кошурников тронул своего усталого оленя, обернулся к Косте:
- Первый раз на перевале?
- Первый, Михалыч! - Костя был возбужден. Он догнал Кошурникова, поехал рядом, не сводя глаз с глубокой долины. - Там Казыр, Михалыч?
- Вот он, - Кошурников показал на черную полосу далеко внизу, прикрытую едва заметным серым туманом. - Скоро тайга начнется. Где-то тут недалеко лагерь наш...
Солнце уже склонялось к закату, когда изыскатели въехали в тайгу. Быстро кончилось мелколесье, и караван обступили толстые стволы, похожие на чугунные колонны, глубоко и прочно вкопанные в землю.
Костя крутил головой по сторонам, то и дело вскрикивая:
- Вот это елка! Вот это деревцо! Михалыч, вы только посмотрите, какая елка!
- Какая же это тебе елка? - усмехнулся Кошурников.
- А что же?
- Лиственница. Это надо знать.
- Зачем?
- Некоторые ее свойства нам полезны.
Кошурников мог бы прочитать о каждом таежном дереве целую лекцию. Взять ту же лиственницу. Кошурников любил это могучее дерево за его удивительную жизнеспособность. Есть вода - растет, нет воды - растет. От Монголии до Чукотки растет. Хвоя нежная, шелковистая. А хитрое дерево до чего! Прет метров до сорока, хотя держится за поверхность земли. Кажется, что зимой повалит его ветер, но не тут-то было - "листвяг" сбрасывает осенью хвою, и ветер пронизывает его насквозь. Смолы из нее, как из бочки, поэтому причалы строят из лиственницы - не гниют. Кержаки первые накаты изб делают тоже из нее, а самые закоренелые в своей вере старики загодя долбят из лиственницы колоды-домовины - двести лет будет лежать в ней запасливый кержак, не боясь тлена и червя.
Лиственнице цены нет, потому что древесина у нее прочна и упруга, из коры можно делать дубители, а из смолы - "венецианский терпентин", но не дается она человеку. По рекам плавить нельзя - тонет, а вывозить тяжело: могучие "листвяги" окружают себя настоящим защитным валом из вывороченных ветром деревьев. Иногда такие валы тянутся на десятки километров, и даже сам черт там сломал бы ногу, если б вздумал заняться лесозаготовками...
Кошурников улыбнулся и сказал Косте:
- Для костра лиственница хороша. Вот когда оборвешься в тайге и захочешь одежду починить - пали почем зря лиственницу. Горит ярко и совсем искры не дает. Смола!
- Понятно, - отозвался Стофато и вскрикнул: - А вот это уже точно елка! Теперь-то я вижу разницу.
- Ты считаешь, что это елка? - спросил начальник экспедиции.
- Конечно.
- Это пихта.
- А какая разница?
- Огромная. Смотри. Вот тебе елка и вот пихта. У пихты хвоя темнее, мягче, а кора глаже и синего цвета, чуешь? К воде тянется она. Древесина мягкая, как репа, и на плот годится. А в ветках хорошо ноги парить от ревматизма...
Кошурников замолчал. Снова им овладели мысли о дороге. "Если перевал не преграда, то долину соседней реки Кизира исследую на будущий год только для того, чтобы подтвердить этот вариант - уж больно он соблазнителен! Придется, наверно, и в обход Центрального Саяна, по северным хребтам, провести рекогносцировочные изыскания. Но это уже пустяки. Где же лагерь? Уже темнеет. Что это там за дымок? Конечно, это они. Только вот олешек мой совсем выбился из сил. Привязать его тут, что ли? Завтра пошлю кого-нибудь за ним".
- Лагерь! - крикнул он. - Километров пять отсюда.
- Дойдем, оннахо, - сказал подъехавший проводник. И взглянул на головного оленя. - Нет, не дойдем. Запалится оленка...
"6 октября. Вторник.
Выехали утром в 10 часов. По дороге случилась одна неприятность: олень, который шел подо мной, два раза ложился, а на третий раз лег - и поднять его не могли. Пришлось расседлать и пересесть на резервного, а этого беднягу оставили привязанным к кустику ночевать. Завтра за ним отправятся от Козлова и переведут его на мясо, если за ночь не сдохнет. Хороший был оленка!
Верховья Идена неблагоприятны для проведения железной дороги - все дно долины и борта заполнены курумником, покрытым мхом. Растительный слой почти совсем отсутствует.
В 3 часа дня перевалили через основной Салаирский хребет в седле Иден Кишта. Ярко выраженное седло, ниже хребта на 500-600 м. Отметка седла 1557 м, то есть то, что я и ожидал. Оказывается, я угадал, в какое седло идти. Еще раз в жизни повезло! С этого момента становится вполне реальным нижнеудинское направление. Теперь остальные ходы нужны только для оправдания правильности выбранного направления.
У Козлова работа идет хорошо. Объявил ему в приказе благодарность. Козлов очень огорчен тем, что не беру его с собой на Казыр. Мне его жалко, но если его взять - провалится так хорошо начатая работа".
Проснулся Кошурников рано, оглядел в полутьме палатку. У изголовья увидел бритву в стареньком футляре и осколок зеркала. "Молодчина Володька! - подумал он. - Спасибо тебе".
Стараясь не шуметь, выполз наружу. Костер уже погас, но кострище было теплым, под серой золой тлели угли. Кошурников разгреб пепел, погрел руки, огляделся. Козлов умел выбирать место для лагеря. Рядом бежал ручей с чистой горной водой, крутой склон защищал лагерь от ветра, две палатки стояли под высокими, сомкнувшими кроны кедрами. Вокруг палаток были выкопаны канавы для стока дождевой воды. Кошурников все лето не был в тайге и сейчас наслаждался привычной обстановкой.
Он медленно направился к ручью, приспособил на камне зеркальце, не спеша намылился. Вчера некогда было бриться, да и темнело уже. К тому же в лагере они никого не застали, все были "в поле". Не дожидаясь хозяев, Кошурников начал варить суп.
Козлов со своими ребятами пришел уже в темноте. Студенты устало воткнули топоры в пенек, присели у костра, во все глаза разглядывая начальника экспедиции, о котором они так много слышали. Алеша Журавлев радостно отчитался о своей работе и устроился поодаль с Костей, рассказывая ему о здешних местах.
А Кошурников, стараясь не показать радости от встречи с Козловым, хлопотал с ужином.
- Уж я вас угощу, ребята! Вы такого супа даже у мамы не ели. Вот только погодите - заправлю маслом сейчас, и порядок.
Студентам казалось странным, что начальник, можно сказать, важнейшей сейчас в стране изыскательской экспедиции, у которого в подчинении сотни людей, готовит для них суп, хотя и несолидно это, и, должно быть, устал он с дороги. Понимал Кошурникова один Володя Козлов. Сдержанно улыбаясь, он не сводил влюбленных глаз с начальника, приговаривающего у костра: