– Он спрашивал, когда я наконец заткнусь. А я ответила: только когда во мне что-нибудь сломается.
Женя рассмеялась.
– Знаешь что? – сказала она. – Тебе сейчас идти на важное свидание. С мужчиной.
– Думаешь, я могу сорвать деловую встречу?
– Запросто сорвешь. Если тебе что-нибудь в этом бедолаге не понравится, ты ведь его живым не отпустишь.
– Так что же делать? – осведомилась Саша.
– Давай попробуем самоконтроль. – Женя схватила свою визитку и, разложив ее на столе, аккуратно написала на обратной стороне два слова, после чего протянула ее Саше. – Вот, все время держи при себе. Он тебе что-нибудь скажет, а ты, прежде чем ответить, посмотри, что там написано.
– А что там написано? – Саша взяла визитку. На ней крупным Жениным почерком было выведено:
* * *
Саша поймала машину, потому что рассчитывала как минимум на ужин с вином. Встреча была назначена в ресторанчике «Старый скрипач», неподалеку от Цветного. Расплатившись с водителем, она вошла в проулок и почти сразу попала в крошечный чистенький дворик, гладко заасфальтированный, с двумя длинными клумбами, засаженными анютиными глазками. Саша сразу вспомнила детство, когда анютины глазки высаживали повсюду, теперь же они превратились почти что в экзотику.
Перед дверью ресторана стояло около десятка машин, какой-то весьма элегантный мужчина выходил из «Фольксвагена». В этот момент сзади, как из-под земли, появились два бритоголовых парня. Обгоняя Сашу с двух сторон, они начали отпускать сомнительные комплименты в ее адрес. Саша промолчала, но парни притормозили, и один сказал другому:
– А телку-то никто не пасет! Давай увезем ее и устроим втроем фейерверк.
– Фейерверка не получится, – бросила на ходу Саша. – Фитильки у вас коротки.
Мужчина возле «Фольксвагена» усмехнулся. Саша, приободренная его присутствием, ускорила шаг. И тут один из парней шлепнул ее по мягкому месту, другой всей тушей навалился на плечи, попытавшись сгрести в охапку. Разгневанная Саша отбросила его руку и сделала королевский мах ногой, вознамерившись дать нахалу пинка под зад, но тот увернулся, и оба приятеля с хохотом скрылись в узком переулке в глубине двора.
Мужчина, задержавшийся возле «Фольксвагена», еле сдерживал смех.
– Если вам действительно так смешно, заплатите за представление, – выпалила Саша.
Тот не выдержал и громко расхохотался, откинув голову назад. Это Сашу почему-то безумно взбесило.
– Прекратите смеяться, а то...
– Съедите меня? Ой-ой-ой... – насмешливо пропел тот.
Саша рассвирепела.
– Вот вам!
Повинуясь неожиданному порыву, она размахнулась и от души шарахнула его сумочкой по голове.
– Черт побери! – воскликнул незнакомец, сразу перестав веселиться и схватившись за голову. – Вы на меня напали!
– Надеюсь, рога целы?
– Я не женат, поэтому не могу быть рогоносцем.
– Вы не рогоносец, а козел!
– Грубо.
Не обращая больше на него внимания, Саша достала из сумочки телефон и быстро набрала номер. Тут же раздался звонок – это заливался телефон незнакомца, лежавший на переднем сиденье «Фольксвагена».
– Кажется, это я вам звоню, – с неудовольствием констатировала Саша. – Неужели вы Тишинский?
Мужчина кивнул.
– Ну, конечно. Иначе и быть не может, – скорбно заявила Саша.
– Зовите меня Макс, – усмехнулся тот, машинально потирая затылок. – А вы, получается, Саша?
– Александра.
– Что ж, надо выпить за столь приятное начало знакомства.
Поджав губы, Саша первой вошла в зал ресторана. Здесь было просторно, но очень уютно.
– Честно говоря, – сказал Макс, – я даже не знаю, как теперь строить беседу. Я полагал, что сначала будет ужин, а потом деловая часть. Но после вашего небольшого приключения...
– Мы можем поговорить о делах во время ужина, – предложила Саша.
Они оба не сговариваясь заказали рыбу, к которой по распоряжению Тишинского подали невиданное Сашей доселе белое французское вино. Ужин прошел в неприличном молчании, и лишь за кофе ее спутник поинтересовался:
– А как, собственно, вы узнали о нашей фирме?
– Элементарно, Макс. Разумеется, Интернет-реклама. А вы что подумали?
– Подумал, что вы взломали базу данных ЦРУ. Новые клиенты иногда бывают слишком шустрыми. Итак, у вас...
– Имидж-салон.
– Салон красоты, надо понимать?
– Почти. У нас не только непосредственно наводят красоту, но и вырабатывают стратегию: как достичь совершенства.
– Здорово. То есть если я заплачу, мне скажут, на какую сторону зачесывать челку и какого цвета рубашки больше всего подходят к моим глазам?
Саша достала визитку с Женькиным предупреждением, несколько секунд внимательно смотрела на нее, потом смиренно ответила:
– Что-то вроде.
Они немного поговорили о деле под медленную мелодию, которую на протяжении вечера исполнял абсолютно поглощенный собой музыкант.
– Почему, интересно, ресторан называется «Старый скрипач», а музыкант играет на рояле? – вслух подумала Саша.
– Для скрипача, да еще старого, здесь слишком душно.
Сашу настолько распирало желание сделать собственный комментарий к этому заявлению, что она снова полезла в карман за Женькиной визиткой. Видимо, именно это и позволило им достаточно мирно договориться относительно предстоящих закупок.
На вид Максу Тишинскому можно было дать лет сорок, может, чуть поменьше. Рост и фигура Саше понравились, прямые русые волосы зачесаны набок, лицо, правда, не особо выдающееся. Зато у него была широкая улыбка и хорошие глаза. Саша придавала выражению глаз большое значение. Дошло до того, что она стала пристально смотреть на него поверх бокала с вином. Тот в конце концов не выдержал и сказал:
– Вы, по-моему, строите мне глазки.
– Нет, что вы. Вам показалось. Я практикую только безопасный флирт.
– Что такое безопасный флирт?
– Это флирт с импотентами. Вы ведь не импотент?
Макс усмехнулся и покачал головой:
– Да-а... Вам палец в рот не клади!
– Это точно. У меня здоровые зубы и хорошо развитые рефлексы.
– Черт побери, ну что за женщина! – воскликнул он.
Саша не поняла, чего больше было в этом возгласе – восхищения или досады. «Зачем я его постоянно подкалываю?» – подумала она. В этот момент Макс галантно пригласил ее на танец. Он оказался выше и крупнее ее, и это было приятно.
– Хорошо, что моя начальница передоверила мне сегодняшнюю встречу, – прошептал Макс, чуть теснее прижимая к себе партнершу. – Вы ее видели? Тело века, доложу я вам.
– Нет, мы не знакомы, – холодно ответила Саша. – Это во-первых. А во-вторых, я не уполномочена обсуждать физические особенности партнеров по бизнесу.
Макс вздохнул:
– Мне показалось, после ужина вы смягчились. Но нет, это была только иллюзия.
– Мужчины, которым дороги иллюзии, как правило, оказываются гомосексуалистами.
– Ваша речь, Сашенька, напоминает фехтование, – светским тоном сказал Макс. – Слова так и летят от вас со звоном. Поэтому, несмотря на вашу хрупкость, вы, простите, похожи на солдафона.
– Туше. Вам удалось задеть мое женское самолюбие.
– Наверное, вы это делаете специально, – не обращая внимания на ее слова, продолжал тот. – Чтобы держать мужчин в постоянном напряжении.
– Упаси бог. Иначе потом им захочется со мной расслабиться.
– Знаете, я от вас устал, – внезапно сказал Макс.
– А?
– Устал от вас. Вы вся в колючках. К вам даже не протянешь руку.
– Вы ведь пришли сюда не с целью меня потрогать!
– Знаете, я, пожалуй, оплачу счет и отвезу вас домой. Ваш язык должен хоть немного отдыхать.
– Вы заботливы.
– Кроме того, желчь в организме вырабатывается наиболее активно во сне. Вам надо пополнить ее запасы, вы ее слишком много израсходовали сегодня вечером.
– Что ж, заметано, расплачивайтесь.
Когда они вышли на улицу, в лицо им дохнуло прохладой. Дворик был хорошо освещен, из ресторана доносилась музыка, и Сашу вдруг охватила пронзительная тоска. Сейчас опять домой, где нет живой души. Ей стало безумно жаль, что она не выполнила данного себе обещания обольстить нового знакомого.
– Вы поймаете мне машину? – глухо спросила она.
– Зачем же? Я отвезу вас на своей.
– Не стоит. Желчь будет капать с моего языка и испачкает чехлы на сиденьях.
Макс рассмеялся:
– Знаете, если вас никто не остановит, вы в конце концов станете настоящей мымрой.
– Остановить меня? Кому это под силу?
– Ну, что ж. Пожалуй, я подпишусь минуты на две...
Саша хотела спросить, что он имеет в виду, когда Макс внезапно притянул ее к себе и поцеловал. Нежно и одновременно настойчиво. Она не сопротивлялась. И когда он отпустил ее, не сказала ни слова. Макс тоже промолчал, только открыл для нее дверцу своего «Фольксвагена».
Одновременно где-то сбоку послышался характерный щелчок. Оружие. Кто-то передернул затвор. Саша краем глаза заметила, как в проулке слева шевельнулось что-то темное. В этот момент Макс резко дернул ее за руку, потом схватил за шею и с силой нагнул вниз, заставив присесть за колесо, и в ту же секунду прозвучал выстрел. Саша кое-как поднялась на ноги и услышала топот убегающего человека.
– Уезжаем! Быстро! – Макс буквально затолкал ее в машину и рванул с места.
Ему удалось без проблем вырулить на Цветной, и, только влившись в поток машин, он медленно выдохнул воздух и посмотрел на свою пассажирку:
– Тебя только что хотели убить.
– По какому это поводу мы перешли на «ты»? – дрожащим голосом спросила Саша.
– Во-первых, я тебя поцеловал. Во-вторых, спас тебе жизнь. По-моему, оба повода годятся. Ты не находишь?
Саша достала из сумочки сигареты.
– Можно я закурю? – спросила она.
– Кури-кури. Заявлять собираешься?
– О чем заявлять-то? – Саша глотала дым, пытаясь прийти в себя. – Мы же смылись с места происшествия.
– Зато увезли с собой улику. Пуля застряла в сиденье за твоей спиной.
– Господи, – выдохнула Саша, наклонившись вперед и шаря позади себя ладонью.
– Не дергайся. Лучше пристегнись. Где ты живешь?
– На Дубнинской.
– Знаю, как доехать. У тебя что, на работе неприятности?
– Если и на работе, я узнала о них только что.
– Значит, убийцу с пистолетом ничто не предвещало? – не отставал Макс.
Саша вспомнила об Аде и Виктории и пробормотала:
– Ну, это как сказать...
– Знаешь, я ведь тоже сейчас рискую жизнью вместе с тобой. В конце концов, я должен знать, за что страдаю.
– Я расскажу. Только чуть позже, – выдавила из себя Саша. – Дай опомниться.
Выкурив две сигареты подряд, Саша вкратце поведала ему всю историю. Даже о своей слежке за Викторией не стала умалчивать.
– Хочешь сказать, наша фирма здесь совершенно ни при чем? – уточнил Макс.
– «Офелия»? С какой стати? Мы о вас вообще узнали два дня назад. И то совершенно случайно. Методом слепого тыка.
– Фу, успокоила. Послушай, вот что я думаю. Думаю, ваш салон каким-то боком замешан в деле. С него и надо начинать.
– Что начинать? – со слезой в голосе спросила Саша.
– Подожди, мне надо подумать.
Они немного помолчали, наконец Макс подал голос:
– Послушай, а ты с кем живешь?
– Одна. Правда, у меня есть муж, но мы находимся в состоянии развода. И уже год, как он съехал.
– А дети?
– Детей нет.
– И на том спасибо. Значит, сегодня я останусь у тебя.
– Но я...
– Охранять буду. Даю честное слово, что обойдусь без приставаний. Неужели тебе не страшно остаться ночью одной после покушения?
– Конечно, страшно.
– Значит, ты должна быть рада, что я предложил тебе компанию.
– Я и рада, – уныло сказала Саша.
От страха на нее напала апатия. Господи, да ее в любой момент могут убить! Вот сейчас машина остановится, и только она откроет дверцу, как в темноте сверкнет огонек, и все. Или это может произойти в подъезде, как случилось с Викторией. Она поднималась по лестнице, а убийца шел сверху. В такой ситуации нет ни одного шанса уцелеть. Но за что?! Что такого она сделала или знает, что ее надо убивать?
– Я позвоню брату, предупрежу, что не приеду. А то он будет волноваться, – сказал между тем Макс.
Разговор с братом у него получился лаконичным. «Это все потому, что у мужчин не принято расспрашивать друг друга о личной жизни по телефону».
Макс остановил машину не у Сашиного дома, а у соседнего.
– Если тебя ждут и здесь тоже, мы можем увидеть их первыми.
Он обнял Сашу за плечи и медленно повел по дорожке сквозь темноту, разреженную светом, падающим из десятков окон. У Саши подгибались коленки, и Максу пришлось переместить свою руку на ее талию, чтобы хоть немного поддержать. В подъезде они сели в раздолбанный лифт, и Саша в унисон его тарахтению принялась клацать зубами. Вдобавок ко всему она никак не могла отыскать в сумочке ключи от квартиры, и Максу пришлось взять эту миссию на себя.
Справившись с замком, он открыл дверь и замер на пороге, чутко прислушиваясь. Потом засунул руку внутрь и нашарил на стене выключатель. Когда вспыхнул свет, отрывисто сказал:
– Подожди здесь, я все проверю.
Метнувшись в квартиру, он пронесся по комнатам, потом втащил Сашу вслед за собой и молниеносным движением запер дверь. Даже цепочку накинул.
– В комнате разбито окно и, кажется, ваза.
Саша ахнула и зажала рот ладонью.
– Думаю, окно разбили камнем – на полу среди осколков лежит увесистый булыжник. Может быть, это просто хулиганы.
Не успел он договорить, как прозвенел звонок.
– Шурочка! – раздался из-за двери квохчущий голос.
– Соседка! – одними губами пояснила Саша. – Впускать?
Макс отрицательно покачал головой.
– Э... Извините, Оксана Федотовна, я не могу открыть! – прокричала Саша так громко, что тот подпрыгнул.
– Я только хотела сказать, что вам тут оставили пятьдесят долларов.
– Кто? – изумилась Саша.
– Человек из фирмы «Заря».
Саша и Макс изумленно переглянулись.
– Просто пришел человек из фирмы «Заря» и оставил для меня деньги? – уточнила она.
– Это компенсация за вашу полочку, которую он разбил.
– Он разбил не полочку, а окно! – возмутилась Саша.
Макс шепотом предположил:
– Наверное, это был мойщик окон. Он болтался где-нибудь снаружи дома, обслуживая клиентов, и случайно расколотил твое окно.
– Нет-нет! – воскликнула Оксана Федотовна. – Окно разбил ваш супруг. Он позвонил мне и попросил вызвать на завтра стекольщика. Дмитрий подъехал к дому, вышел из машины, и тут его что-то разозлило. Тогда он поднял камень и швырнул прямо в окно. Лия Яковлевна с первого этажа видела собственными глазами.
– Господи боже мой! – всплеснула руками Саша. – Вероятно, у Еланского творческое завихрение, не иначе.
Когда старушка удалилась, Макс сказал:
– Хорошо, хоть с этим разобрались. У тебя есть стеклянная бутылка?
Саша сходила на кухню и принесла бутылку из-под можайского молока. Макс с огромной осторожностью установил ее на ручке входной двери.
– Ты напоишь меня чаем? – спросил он, глядя на дело рук своих.
– Конечно. Только на кухне занавески не слишком плотные. Что, если кто-нибудь увидит с улицы наши силуэты и снова пальнет?
– Тащи одеяло, мы перекинем его через карниз. И ночник, если есть. Свет будет не слишком яркий.
Пока они пили чай и разговаривали о каких-то посторонних вещах, в подсознании Саши билась только одна мысль: как хорошо, что она познакомилась с Максом и он не бросил ее одну.