Снаружи раздались голоса.
- Ты же знаешь, я с этим не согласен, - раздался резкий голос, и я могла поклясться, это Эллис. Что удивило меня. При мне он никогда не повышал голос. Всегда был милым, добрым, и очень болтливым. Может быть, я ошиблась близнецом? Но сейчас я уже могла отличить интонации голоса Эллиса от Эверетта. У Эллиса был более скрипучий, более глубокий бас, особенно когда он смеялся. А смеялся он часто.
- Не тебе решать, - ответил другой мужской голос, и я в страхе замерла. Здесь еще один мужчина? Этот голос мне не знаком, хотелось приподнять голову и посмотреть, но я не посмела. Если они увидят, что я не сплю, они перестанут говорить. И без того, стены хижины заглушали их голоса.
- Она человек, Бью. Она просто молодая женщина, и она до смерти боится. Если ты поговоришь с ней, ты поймешь это.
- Я осведомлен об этом, Эллис.
- Значит, ты видел следы укусов по всему ее телу? Потому что я видел. - В голосе Эллиса уже слышался гнев. - И неудивительно, что она чертовски перепугана. Ее с головы до ног покалечили эти клыкастые говнюки, и теперь ты пытаешься заключить с ними сделку?
- Она убила одного из них, Эллис. Как бы мне не хотелось, встать на ее сторону, она - человек и она убила вампира.
- Вампира, который держал ее в плену…
- Знаю. Будь она оборотнем, я бы защищал ее, как одну из нас. Она не оборотень. Она - человек, и это проблема, к которой мы все время возвращаемся. Все, что мы можем сейчас сделать - это спрятать ее для ее же блага.
Гневное фырканье.
- Блядь, как же я ненавижу это.
- Я знаю, - тихо ответил второй голос. - Мари тоже не в восторге. Но, в конце концов, я лидер, и я должен принять наилучшее для всех решение.
Молчание. Потом, разъяренное:
- Мы закончили? Мне нужно позаботиться об этих ребятах.
- Закончили.
Снова тишина. Я зарылась под одеяло, по-прежнему притворяясь спящей. Дверь в хижину открылась. Кто-то вошел. Я ждала. Коробку аккуратно поставили на стол в центре комнаты.
Послышались два писклявых мяу.
Сразу “проснувшись" я, пораженная, села. Похоже там... котята? Оглядевшись, я увидела, Эллиса, сидевшего за обеденным столом, картонная коробка стояла прямо перед ним. На его лице обозначились морщины, отчего он выглядел изможденным и усталым, несмотря на то, что он, вероятно, примерно того же возраста, что и я - чуть за двадцать. Он выглядел опустошенным.
Забавно, учитывая, что он спал, как убитый. Я это знала, ведь он спал рядом со мной.
Из коробки снова раздалось мяуканье. В сомнении я вновь посмотрела на коробку, и Эллис ответил мне слабой улыбкой.
- Сегодня, - сказал он, поднявшись со стула, - был дерьмовый день.
Подняв коробку, он подошел к кровати и сел рядом со мной.
Я отодвинулась на дальний край кровати. Что, конечно, бессмысленно. Каждую ночь я делила кровать с Эллисом, чтобы он мог быть уверен, что я не сбегу. Отодвигаться сейчас глупо. Но это уже вошло в привычку, а от привычек трудно избавиться. Хотя Эллис не обратил внимание на мою реакцию. Он просто поставил между нами коробку и поднял крышку.
На старом цветочном полотенце расположились два оранжевых, похожих на арахис, комочка шерсти. Котята. Котята такие маленькие, что их глаза до сих пор были закрыты, и их шерсть торчала пушистыми клочьями. Я ахнула.
- Я знаю, - сказал он виновато, аккуратно выудил одного из коробки и протянул мне. У меня не было выбора, кроме как принять его; котенок был не больше моей ладони. Застигнутая врасплох, я прижала его к своей груди и смотрела, как он вытащил из коробки второго и прижал к своей груди. - Им всего несколько дней от роду. Первоначально, в помете было шесть, но, когда я зашел в сарай, проверить их маму, остались только эти двое. - На мой немой вопрос, он покачал головой. - Это сделала сама кошка. Иногда, они бывают немного дикими, охотничий инстинкт становится слишком сильным, и они не знают, как обращаться с детенышами. Или же, если им не хватает еды, они думают, что милосерднее съесть своих детенышей, чем позволить им голодать. В любом случае, она убила своих детей, так что я спас только этих двоих, прежде чем она успела прикончить их. - Он пожал плечами. - И я подумал, раз уж ты и я никуда не денемся, принесу их сюда.
Я посмотрела вниз, на котенка в своей руке. Он двигался, хотя его движения скорее походили на мелкую дрожь, а затем снова положил свою голову на мою ладонь и уснул. Я погладила пальцем его голову. Такой маленький и хрупкий.
- Мы должны кормить их каждые два часа, а со временем каждые три часа. И они пока не могут регулировать температуру, так что мы должны все время держать их в тепле.
Облизав губы, я осмелилась заговорить.
- Регулировать… температуру?
Удивительно наблюдать, как загорелись глаза Эллиса при звуке моего голоса. Он выглядел таким счастливым, будто я вручила ему подарок.
- Регулировать температуру, ведь температура их тел непостоянна. Пока они такие маленькие. Поэтому мы должны держать их ближе к нашей коже или рядом с грелкой, чтобы убедиться, что они все время в тепле.
Я кивнула.
- Очень приятно слышать твой голос, Бекки, - сказал Эллис, и, удерживая котенка одной рукой, другой вытащил из коробки несколько предметов. Он вытащил пипетки и молоко для котят, а также шнур для грелки. - Это сделало мой день лучше. - Он осмотрелся вокруг, держа конец шнура и котенка в другой руке. - Только вот, куда девать этого.
Положив своего котенка к себе на ноги, я взяла у него второго. Одарив меня благодарным взглядом, он отошел, чтобы подключить шнур. Котенок Эллиса был немного больше моего и продолжал тыкаться в мою грудь, и после минутного колебания, я оттянула воротник своей футболки и положила его в свой бюстгальтер. Он, наконец, примостившись справа, уснул, и могу поклясться, что слышала тихое мурлыканье, согревающее мое сердце. Я взяла другого котенка и сделала то же самое, расположив его у другой груди. Прислонившись к стенке хижины, я с удовлетворением наблюдала за комочками под моей футболкой.
Забавно, как беспомощные котята могли поменять взгляд на вещи. Я положила руку под котятами с внешней стороны футболки, придерживая их. Я знала, что Эллис ветеринар, но забота о котятах, которых нужно кормить каждые два часа, требует много усилий. И как осторожно он с ними обращался! Это просто котята, но сразу становится ясно, он переживает, выживут они или умрут.
Видеть это довольно… приятно. От этого я чувствовала себя значительно лучше. Я подумала о разговоре, который подслушала. Эллис хотел отпустить меня. Был еще кто-то, кто останавливал его. Я вспомнила о том дне, когда впервые проснулась в хижине, с цепью на ноге. Он был в ярости.
И хотя мне было все еще страшно, я начинала подозревать, что Эллис мне не враг. Он никогда не касался меня без надобности, никогда не приставал в сексуальном плане, несмотря на то, что мыл меня и спал рядом.
Так что я заговорила, протягивая флаг перемирия.
- Лили.
- Хм? - Обернувшись, он посмотрел на меня. Его взгляд опустился на мою рубашку, куда я засунула котят, но он только усмехнулся.
Я облизнула пересохшие губы.
- Меня зовут Лили. Лили Фауст. Не Бекки.
Кивнув, он поставил кастрюлю на плиту.
- Могу ли я сказать тебе кое-что, Лили?
- Полагаю... да
- Я все это время знал, что твое имя - Лили. Мари сказала мне. Я вроде как ждал, когда ты захочешь поговорить со мной и скажешь это сама.
Он серьезно?
- Тихушник.
Он бросил через плечо мальчишеский взгляд.
- Лили - красивое имя. Бекки заставляет меня вспоминать песню о больших попках. Но это первое что пришло мне в голову.
Я фыркнула. Котята сразу замяукали, и я успокаивающе провела рукой по комкам под моей рубашкой. Похоже, им не понравилось, когда грудь, на которой они ютились, внезапно прыгнула. Я сделала мысленную пометку - никаких резких движений.
- Должен предупредить тебя, - сказал Эллис, наливая воду в кастрюлю, а затем опустил в нее бутылку. - Котята, особенно такие маленькие, гадят, где попало, и скорее всего, это будут водянистые какули. Возможно, ты захочешь вытащить их из-под рубашки, если боишься, что они нагадят на тебя.
- Неа, - тихо ответила я. Котята снова уснули, и когда я подняла рубашку, они выглядели так безмятежно, прижавшись к моей коже. - Думаю, у них тоже был тяжелый день. Если они нагадят, я просто переоденусь. - У меня много сменной одежды. Каждый раз возвращаясь, Эллис приносил мне новую одежду.
- Хорошо. Какашки маленьких животных меня не беспокоят, но никогда не знаешь, что думают другие, - сказал он, прислонившись к печке и ухмыляясь. Он все время улыбался, когда я разговаривала. По какой-то причине ... это заставило меня чувствовать себя лучше
И мне казалась, я вправе задавать вопросы.
- Итак ... что дальше?
- Дальше?
Наклонив голову, я изучала его.
- Я слышала, как вы говорили снаружи. Твой лидер не хочет отпускать меня, потому что я убила вампира.
Он отвернулся к кастрюле на плите, затем покачал головой, морщины вновь обозначились на его лице.
- Это длинная история.
- Я никуда не спешу.
Его рот скривился.
- Верно подмечено. Хорошо. Итак ... Я думаю, начнем с того, как много ты знаешь.
Задумавшись на мгновение, я пыталась разобраться в спутанных образах в моем сознании с той ночи у Андре.
- Ну, я знаю, что вампиры существуют. - Вздрогнув, я посмотрела на отметины на моих руках, все еще заживающие и красные. Я была покрыта заживающими отверстиями, похожими на след от укола, и если бы не размер этих узоров, я была бы похожа на наркомана. - И я знаю, что их можно убить с помощью кола. - Я посмотрела на него. - И я знаю, что твои люди превращаются во львов. Но я не знаю, что вы едите.
Надеюсь, что не "человеческих девушек".
Эллис кивнул.
- Полагаю, так как ты уже знаешь так много, нет никакого вреда в заполнении нескольких пробелов. Я - вер-пума. Мой брат Эверетт - вер-пума. Мой старший брат Бью - тот, с кем, как ты слышала, я разговаривал раньше - он тоже вер-пума, и он лидер нашей группы. Пумы одиночки в отличие от большинства животных, и это скорее в человеческой природе желание иметь лидера, и, ну, это он. - Он скрестил на груди руки, а затем скрестил ноги в лодыжках. Это поза была такой непринужденной, что я тоже понемногу расслабилась. - Есть не только вер-пумы. Есть медведи, и тигры, и выдры, и змеи, и, конечно же, вервольфы.
- Конечно, - пробормотала я. У нас есть Дракула, так почему бы не быть человеку-волку.
Многие из них живут здесь, в этом районе. В северном Техасе. Не спрашивай меня почему. Я думаю, это началось, когда оборотни мигрировали на юг, перебравшись в Штаты, потому что здесь много свободной земли. Сейчас они мигрируют в Техас, потому что здесь дешевле и открытого пространства больше, чем в других штатах. - Он пожал плечами. - Оборотням нужно место для пробежек. Трудно делать это в городе. - Он взглянул на меня. - И, конечно, все это тайна. Обычные люди не должны знать про оборотней или станет опасно. В средние века людей сжигали на костре, с тех пор, мы скрылись с радаров. Мир считает, что сверхъестественных вещей не существует. Но ты, конечно же, уже знаешь, как обстоят дела на самом деле.
Знаю. В качестве доказательства, у меня были следы от укусов и ночные кошмары. Я с трудом сглотнула.
- Итак ... ваш лидер…
- Бью. Его полное имя Бёргард Рассел.
Да плевать мне как его зовут.
- Он не отпустит меня, потому что знаю о вампирах и знаю, что вы, ребята... люди-львы? Что, если я пообещаю не рассказывать?
- Это причина и следствие, Лили. Ты пытаешься сбежать каждый раз, когда мы отворачиваемся, так что никто не поверит, что ты не будешь болтать об этом.
- Хочешь поговорить о причинно-следственной связи? - Спросила я, стараясь говорить тихо и спокойно, и не двигаться, чтобы не беспокоить котят, прижавшихся к моей груди. - Побудь в плену у вампира шесть месяцев и посмотрим, что ты будешь чувствовать к сверхъестественным вещам".
Лицо Эллиса стало мрачным.
- Он делал тебе больно? - Его руки сжались в кулаки по бокам.
Я пыталась подавить нарастающий истерический смех, рождавшийся в моем горле.
- Больно? Он пил из меня так много раз в день, что я не могла стоять на ногах без головокружения. Он похитил меня и несколько месяцев держал в темном, грязном подвале с помойным ведром. И мне ещё повезло.
Когда его глаза блеснули тем неестественным зеленым цветом, я замолчала, задрожав от страха.
- Что значит, тебе повезло?
- Ты думаешь, я была единственной девушкой, кого он привел туда? Единственная безмозглая идиотка? - Мой горький голос разбудил котят, но сейчас, начав говорить, я не могла остановиться. - Были и другие девушки. Может быть, ему не нравилась их группа крови или что-то еще, потому что они никогда не оставались надолго. Он избавлялся от них.
- Как? - Его лицо стало мрачнее тучи.
- Не знаю. Я была в подвале, прикованная, как собака, помнишь?
Лицо Эллиса становилось все мрачнее, он выхватил бутылку из нагревшейся воды и подошел к кровати. Он передал мне бутылку и пипетки.
- Покорми их. Мне нужно сделать несколько звонков.
Я безмолвно забрала протянутые вещи. Неужели эти звонки так важны? Но я покорно вытащила котенка из своего бюстгальтера и пипеткой влила ему в рот молоко. Я повторила эту процедуру несколько раз, а затем переключилась на другого котенка. От их голодного мяуканья и милых молочных усов, мое сердце сжималось. Бедные, беспомощные крошки. Я знала, что они чувствовали: как страшно быть слабым и одиноким в мире, который, казалось, готов уничтожить тебя.
К тому времени, как котята выпили молочную смесь, мои тренировочные брюки были покрыты молочными каплями вперемешку с кошачьими экскрементами, и я засунула котят обратно в бюстгальтер, чтобы они могли поспать. Я вытерла свои штаны полотенцем и уставилась на дверь, ожидая возвращения Эллиса, но он задерживался, поэтому я осторожно поднялась на ноги, одной рукой придерживая спящих котят в чашках бюстгальтера, и медленно сменила грязные спортивные штаны на новую пару. Я только закончила натягивать их на свой зад, когда он вернулся с мрачным выражением на лице.
Я отпрянула при виде него.
Эллис покачал головой, поднимая руку в извинении, и сел за стол.
- Прости. Не хотел напугать тебя. Хорошее настроение спустило в унитаз.
- Почему? - спросила я.
Его рот скривился в горькой улыбке.
- Хорошая новость заключается в том, что Бью собирается вернуться в вампирский клан с новостью, что их приятель Андре покусал больше народу, чем они думали. - Его взгляд метнулся ко мне. - Плохая новость - это не поможет в твоем деле. Ты остаешься со мной.
Я осторожно села на кровати, придерживая котят, спавших в моей футболке.
- Ты собираешься убить меня?
- Что? Нет! - Он выглядел настолько шокированным и потрясенным, и я поняла - это правда.
Они не собираются убивать меня. Я разрыдалась.
- Эй, - сказал Эллис тихим голосом, поднимаясь на ноги. Он подошел ко мне, и когда я обмякла на кровати, помог снова сесть. Его рука обхватила мои плечи, я хотела оттолкнуть его... но не сделала этого. От облегчения я чувствовала слабость и онемение. - Эй, Лили. Все хорошо, я обещаю. Никто не причинит тебе вреда. Мы не собираемся убивать тебя. Мы не похожи на вампиров. Я обещаю.
Облегчение было настолько сильным, что я просто не могла перестать рыдать.
- Я с-с-слышала, кто-то сказал, что я знаю с-с-слишком много - проревела я.
Он провел рукой по моим спутанным волосам, отводя их подальше от моего лица.
- Это правда, - сказал он мне тихим голосом, и я снова напряглась. - Слишком много о нас, чтобы позволить тебе вернуться в человеческий мир, согласно Бью. Будь моя воля, я отвез бы тебя домой сегодня вечером.
Шмыгнув носом, я пыталась контролировать свой плач.
- Правда?
- Правда, - сказал он мягко. Он прижал меня ближе, приобняв рукой, и я позволила ему притянуть себя к его груди, но мы оба помнили о котятах. Его подбородок покоился на моей голове, а рука гладила мои спутанные волосы. - Я знаю, все это ужасно несправедливо, но я обещаю, здесь ты в безопасности, и еще обещаю, что не позволю причинить тебе какой-либо вред.