Джулия Джеймс
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Ксавье Лоран, миллионер, исполнительный директор, председатель и главный акционер компании «КЛ», занимающейся производством предметов роскоши, просматривал электронную почту на своем рабочем компьютере. Вдруг его внимание привлекли слова из письма его брата Армана, проживающего в Лондоне.
«…Это женщина моей мечты, Ксав. Она еще об этом не знает, но я собираюсь на ней жениться!»
Стиснув зубы, Ксавье задумчиво посмотрел в окно, из которого открывался вид на площадь, на Триумфальную арку, сейчас скрытую сумерками. Прямо сейчас ему следовало покинуть офис, заскочить домой, переодеться и заехать за Мадлин, чтобы сопровождать ее в оперу. После этого они отправятся на ее квартиру и приятно проведут остаток вечера. Такая перспектива его вполне устраивала. Маделин де Керасс, как и остальные женщины, которых он выбирал для проведения досуга, прекрасно знала, чего он хочет от их отношений, и давала ему это. Она сопровождала его на светские приемы и доставляла удовольствие интимного характера. Их связывала только физическая близость. Эмоциональной близости Ксавье не искал. Он был не из тех, кто позволял чувствам преобладать над здравым смыслом. В отличие от его брата.
Ксавье помрачнел. Арман всегда поступал так, как ему подсказывало сердце, и в последний раз это едва не закончилось катастрофой. Совершенно не умея разбираться в людях, он влюбился в женщину, воспользовавшуюся его великодушием в корыстных целях. Она запудрила ему мозги рассказами о том, что ей нужно платить за содержание старенькой бабушки в дорогом частном пансионате, о благотворительном фонде помощи африканским сиротам, в котором она работала… Арман оказывал ей материальную поддержку до тех пор, пока Ксавье, беспокоящийся о своем младшем брате, не навел справки об этой женщине и не выяснил, что она обманывала Армана. Тот был разочарован, но не утратил веры в человеческую доброту. А сейчас заговорил о браке. Кто? Кто она, «женщина его мечты»? Ксавье бегло просмотрел оставшиеся строки.
«Ксав, на этот раз я последую твоему совету и буду осторожен. Она даже не знает, что я имею отношение к тебе и „КЛ“. Я специально не стал ничего ей рассказывать. Хочу, чтобы это стало для нее приятным сюрпризом».
Но облегчение от того, что его наивный братец наконец-то начал превращаться в здравомыслящего человека, тут же сменилось мрачным предчувствием:
«Я знаю, проблемы неизбежны, но мне не важно, что, по твоим меркам, она — не идеальная для меня невеста. Я ее люблю, и этого достаточно».
Ксавье мрачно уставился в монитор. Все это не к добру. Арман открыто признавал, что проблем не избежать.
Но, несмотря на это, он все же собирался жениться.
Ксавье не на шутку встревожился. Если эта женщина окажется столь же недостойной, как и предыдущая, отделаться от нее в случае, если она все же выйдет за Армана, будет нелегко.
И накладно: он не из тех, кто заключает добрачные соглашения.
Да, Арман был его единоутробным братом и поэтому не унаследовал компанию, основанную дедом Ксавье — Ксавье Лораном-старшим. Процветающую компанию, выпускающую одну из самых известных в мире марок предметов роскоши. Ее эксклюзивный логотип повышал престиж и социальный статус любого человека, обладающего хотя бы одним из невероятно дорогих предметов, производимых компанией.
Но Арман был не только одним из директоров «КЛ» — его отец, Люсьен Беко, за которого мать Ксавье, рано овдовев, вышла замуж, тоже был весьма состоятельным человеком. Так что Арман являлся лакомым кусочком для любой женщины, ищущей себе богатого мужа.
Была ли такой невеста Армана? Очевидно, сам Арман так не считал. Последние строки письма звучали непреклонно.
«Ксав, на этот раз прошу, поверь мне. Я знаю, что делаю, и тебе не удастся заставить меня передумать. Пожалуйста, не вмешивайся. Для меня это слишком важно».
Ксавье тяжело вздохнул. Ему хотелось доверять Арману, но что, если его брат снова ошибся? Что, если его избранница — очередная мошенница, которой удалось усыпить его бдительность? В таком случае брак с ней обернулся бы для Армана глубоким разочарованием, не говоря уже о материальных затратах.
Нет, Ксавье не мог рисковать счастьем и благополучием своего брата. Ему нужно навести справки об этой женщине, чтобы выяснить, представляет ли она опасность для Армана.
Исполненный твердой решимости, он потянулся за своим мобильным телефоном. Сотрудники службы безопасности компании подчинялись только, ему, и если он распорядится, чтобы они понаблюдали за Арманом ради его же безопасности, они это сделают. Впрочем, вряд ли простое наблюдение сможет нарисовать полную картину происходящего, но все же это лучше, чем ничего.
А может, я напрасно беспокоюсь, промелькнуло у него в голове.
Он очень на это надеялся.
Но спустя двадцать четыре часа Ксавье точно знал: все его надежды были напрасны. Он глядел на лежащее перед ним досье, абсолютно уверенный в том, что и на сей раз проблем избежать не удастся.
Арман оказался прав: эта девушка не была идеальной невестой. Губы Ксавье сжались в твердую линию. Да кто бы сомневался, учитывая, что она работала хостесс в казино в Сохо?
Это говорило само за себя. За Арманом начали следить с того момента, когда он в конце рабочего дня вышел из здания лондонского филиала «КЛ». Затем он поймал такси и отправился в бедный район южной части Лондона. Там он зашел в одну из квартир на первом этаже обшарпанного дома, где его тепло встретила молодая женщина. Он остался у нее на несколько часов, затем она проводила его. На пороге они обнялись, и Арман что-то ей сказал серьезным тоном. Затем люди Ксавье проследили за женщиной. Через полчаса она покинула квартиру и направилась в казино в Сохо.
Ксавье бросил папку на стол. И эту Арман собирается взять в жены?
Привести ее в свой дом, сделать матерью своих детей?
Он что, рехнулся?
Резко вдохнув, Ксавье открыл конверт с надписью «Лисса Стивенс». Один из его людей тайком сфотографировал ее в казино. Интересно, чем эта женщина привлекла его брата?
По мере того, как Ксавье разглядывал фотографию, его негодование возрастало. Выглядела она хуже некуда.
Светлые начесанные волосы, макияж толщиной в сантиметр, ярко-алая помада на губах и обтягивающее атласное платье с глубоким декольте. Грубо… вызывающе… вульгарно… Что, черт побери, нашел в ней Арман? Его захлестнуло чувство отвращения. Как его брату могла понравиться такая женщина?
Ксавье прищурился. Знал ли Арман, что его невеста работает хостесс в Сохо, скандально известном квартале красных фонарей? Кровь стыла в его жилах.
Неужели это еще только цветочки? Чувство отвращения усиливалось, и ему становилось все труднее его сдерживать. Ради счастья брата и благополучия своей семьи он должен был убедиться, что его люди не ошиблись. Здравый смысл подсказывал ему: внешность зачастую бывает обманчива. Здравый смысл — не сердце. А может, она не так плоха, как выглядит? Он снова посмотрел на снимок. Неужели его брат действительно собрался жениться на этой женщине? При мысли о том, что Арман приведет ее в родительский дом, а затем она станет хозяйничать на их роскошной вилле в Ментоне на Лазурном берегу, Ксавье пришел в ужас.
Он вглядывался в фотографию Лиссы Стивенс, но не смог ничего прочитать по выражению ее лица. Ее макияж походил на маску, но одна деталь все же ее выдавала.
Глаза. Их взгляд был жестким. То были глаза женщины, способной воспользоваться добротой его брата в своих корыстных целях. В голове эхом пронеслись слова Армана.
«Я знаю, что делаю…»
Знал ли он? Или, как и в прошлый раз, думал, что знает… пока ему не открыли глаза?
Ксавье тяжело вздохнул. Рисковать нельзя. Если эта женщина та, за кого он ее принял, ему придется защитить от нее Армана.
Но как это выяснить?
Встав из-за стола, Ксавье медленно пересек просторный кабинет с высоким потолком и посмотрел в окно.
Перед его глазами проносился бесконечный поток машин.
Его компания не достигла бы таких высот, не умей он принимать грамотных дальновидных решений. Его трезвый аналитический ум мог решать любые вопросы, начиная с расчета оптимального времени для выпуска новой линии товаров и заканчивая выбором следующей chere amie из многочисленных поклонниц.
Сейчас, столкнувшись с угрозой мезальянса, который опустошит карманы его брата и расстроит их родителей, Ксавье понял, что должен с таким же трезвым расчетом отнестись к ситуации с Арманом. Ради счастья брата и спокойствия родителей он был обязан все досконально выяснить, не ограничиваясь поверхностным расследованием и фотографией.
Ему придется самому с ней встретиться и вынести ей собственный вердикт.
Он не хотел этого делать, но его брат заслуживал счастья.
Что касается Лиссы Стивенс… Глаза Ксавье потемнели. Он проведет собственное расследование и выяснит, чего она заслуживает. Его брата в качестве мужа… или чего-то совсем иного.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Тайком подавив зевок, Лисса заставила себя улыбнуться и сказать какую-то банальную любезность двум мужчинам, сидящим напротив нее. Ее одолевала усталость. Господи, когда же ей удастся нормально выспаться? Она знала, что должна быть благодарной за эту работу, даже если то, чем она занимается, унизительно и идет вразрез с ее моральными принципами.
Ее лицо посуровело. Ей были нужны деньги. Так нужны, что днем она работала временным секретарем в одной из компаний в Сити, а по ночам трудилась здесь. Единственной альтернативой этому была работа судомойки или уборщицы, но за нее мало платили.
Деньги, мрачно подумала Лисса. Все сводится к ним. Они были ей необходимы.
Мне нужно как можно скорее заработать много денег. Другого выбора у меня нет.
Или есть?
Арман. Арман с его деньгами мог бы все устроить.
Лисса позволила себе немного помечтать — всего лишь несколько минут.
Нет, я не должна об этом думать.
От Армана уже несколько дней не было вестей. Наверное, ей только показалось, что он проникся ее проблемами. Он не вернется, несмотря на все свои обещания.
У нее сдавило горло. Разочарование было жестоким, но в глубине души Лисса всегда знала, что не должна на него рассчитывать. Было бессмысленно ждать чародея с волшебной палочкой.
Лисса заставила себя сосредоточиться на двух бизнесменах, сидящих напротив нее. К счастью, они были заняты обсуждением каких-то дел и не обращали на нее особого внимания. Ее взгляд блуждал по сторонам…
И вдруг резко остановился на человеке, вошедшем в бар казино.
Новый посетитель так же выделялся среди остальных игроков, как породистый скакун на фоне старых кляч. Глаза Лиссы расширились.
Должно быть, он остановился в отеле «Ритц» или «Савой».
Все в его облике, начиная от сшитого на заказ смокинга, великолепно сидящего на отличной фигуре, золотых запонок на белоснежных манжетах рубашки и заканчивая безупречно подстриженными темными волосами, говорило о высоком достатке.
И еще цвет кожи. Естественный оттенок загара выдавал в нем жителя Ривьеры.
Он казался богатым. Очень богатым. При виде него у нее внутри словно что-то оборвалось. Точно такое же ощущение иногда вызывал у нее Арман с его нарочито небрежной врожденной элегантностью.
У этого мужчины было еще нечто общее с Арманом: он тоже не являлся англичанином, это очевидно. Лисса не встречала ни одного англичанина, в котором бы столь естественным образом сочетались утонченная элегантность и мужественность. Но, несмотря на то, что Арман также обладал характерной внешностью, между ним и этим мужчиной было одно существенное различие: открытое лицо Армана излучало дружелюбие, в то время как в облике незнакомца чувствовалась скрытая угроза. Это был самый сногсшибательный мужчина, которого Лисса когда-либо видела.
Высокий, стройный… Лицо смуглое, с тонким прямым носом, высокими скулами, волевым подбородком и чувственным ртом. А глаза…Темные, выразительные, оттененные густыми черными ресницами, в них, казалось, таилась опасность.
Сердце Лиссы учащенно забилось, но она заставила себя успокоиться. Она и раньше видела красивых мужчин. Тогда почему этот привел ее в такое смятение?
Ответ напрашивался сам собой: потому что она никогда не встречала таких мужчин.
Ее сердце забилось еще сильнее.
Лисса заставила себя отвести взгляд. Разве его внешность имела какое-то значение? Подобно остальным посетителям, он был игроком, и у нее, как работника казино, мог быть к нему только один интерес — она обязана сделать так, чтобы он оставил здесь как можно больше денег.
Лисса увидела менеджера казино, он направлялся к новому посетителю. Глаза парня горели — еще бы, в его сети не часто заплывала столь крупная рыбина. Прищурившись, Лисса наблюдала за тем, как менеджер лебезит перед холеным красавцем. Затем он повернулся и позвал кивком хостесс. Самую лучшую. Лисса не удивилась тому, что его выбор пал на Таню. Это была шикарная блондинка со славянской внешностью. Подойдя к посетителю, Таня обворожительно улыбнулась ему. Слегка прищурившись, незнакомец посмотрел на нее.
— Я бы хотел потанцевать, — обратился к Лиссе один из мужчин за ее столиком.
Скрывая досаду, вызванную тем, что ей не удастся досмотреть столь захватывающий спектакль до конца, Лисса восторженно улыбнулась и поднялась. За баром был небольшой танцпол. Сперва музыка была веселой и громкой, но через несколько минут началась медленная композиция, и спутник Лиссы положил руки ей на талию. Молодая женщина едва сдержала дрожь — она не любила танцевать с игроками.
Ксавье позволил блондинке повиснуть на нем, но не обращал на нее внимания. Он был полностью сосредоточен на своей цели… Лиссе Стивенс. Во плоти она нисколько не отличалась от своего изображения на фотографии в досье: те же начесанные светлые волосы, слишком яркий макияж, дешевое атласное платье, облегающее фигуру. Мужчину снова охватил гнев.
Что, черт побери, нашел в ней мой глупый братец?
— Обожаю танцевать, — промурлыкала его партнерша.
Ксавье уловил ее акцент — то ли польский, то ли русский. Скорее всего, она приехала в Лондон в поисках лучшей жизни. Он почувствовал укол раскаяния. В странах бывшего Восточного блока жизненные условия были сложными, и он не мог винить женщин за то, что они пытаются улучшить свое материальное положение, работая хостесс. Затем его взгляд снова посуровел. Скидку можно сделать эмигранткам, но не таким, как Лисса Стивенс. Как гражданка Великобритании, она имела право на бесплатное образование, медицинское обслуживание и, в случае крайней необходимости, на бесплатное жилье. Зачем ей понадобилось работать в таком месте… если только она не выбрала его по собственному желанию? А что можно сказать о женщине, которая выбрала такую работу?
Пришла пора познакомиться с Лиссой Стивене.
Без церемоний оставив свою партнершу, он подошел к объекту своих наблюдений.
— Позвольте пригласить вас на танец.
Ее партнер вызывающе вскинул подбородок, но Ксавье предложил:
— Поменяемся?
Мужчина посмотрел на стоявшую рядом с Ксавье белокурую славянку, затмевавшую своей красотой его партнершу, и его воинственный настрой сразу же улетучился.
— Договорились, — пробормотал он и широко улыбнулся блондинке.
Лиссу явно не обрадовала смена партнера, она казалась смущенной, но Ксавье было все равно.
— Ну что, потанцуем? — спросил он и, не дожидаясь ответа, привлек ее к себе.
Она напряглась, и его удивила столь неожиданная реакция. Он машинально отстранился.
— Что такое? — спросил он.
В ее глазах что-то промелькнуло, затем ее губы растянулись в улыбке.
— Привет… я Лисса, — хрипло произнесла девушка, проигнорировав его комментарий, и улыбнулась шире.
Ее улыбка показалась Ксавье натянутой, но он не стал над этим раздумывать. Он пристально вглядывался в ее лицо.
Сейчас в ее взгляде не было суровости. Только пустота. При ближайшем рассмотрении еe макияж оказался даже ужаснее, чем на фотографии. Возле ноздрей толстый слой тонального крема и пудры треснул, веки до бровей намазаны блестящими тенями, ресницы накладные. А что касается губ…