– Это большая честь – находиться здесь в день открытия, – заметил ей на ухо начальник. – Сейчас начнем общаться, – предупредил он шепотом. – Приготовься…
Молли глубоко вздохнула.
Джаррод поймал чей-то взгляд и ответил на приветственный кивок, проговорив довольно приподнятым и отчасти небрежным тоном:
– Вечер добрый!
Правой рукой он привлек к себе Молли и обнял ее за талию.
Девушка пыталась сориентироваться, с кем это он обменивается репликами, в смятении от его фамильярности.
– Познакомьтесь с мисс Тейлор. Молли моя помощница, можно сказать, правая рука в корпорации.
Молли зарделась, польщенная такой рекомендацией своего великолепного босса.
Элегантные мужчина и женщина, к которым относилось это представление, остановились напротив них. Мужчина добродушно улыбался, спутница его была занята, как показалось Молли, исключительно тем, что гордо несла себя.
Молли протянула руку. Джаррод перезнакомил всех с царственной небрежностью, отпустил несколько многозначительных реплик относительно уровня организации мероприятия, умело завернул разговор и потянул Молли в глубь столпотворения, поясняя по ходу, каким образом необходимо курсировать на подобных мероприятиях, чтобы сталкиваться только, с полезными людьми и не тратить драгоценное время на всех прочих.
– Моя тетушка Изи в свое время работала в курьерской службе, – доверительно сообщила Молли.
Джаррод улыбнулся и пробормотал:
– Надо же, как интересно…
Молли решила, что правильнее будет помалкивать впредь. Да ее слова и не требовались, поскольку Джаррод держал под контролем буквально все, что происходило в радиусе полутора метров от них.
До официального начала церемонии он представил ее еще нескольким влиятельным персонам, не забывая и о цели посещения галереи. Ему всегда было что сказать. Касалось ли то вопросов бизнеса, теории и текущей ситуации или предметов искусства. Молли, равно как и прочие, могли только дивиться широте интересов и эрудированности Джаррода Бэннинга. Девушка была уверена, что он подлинный король делового мира Брисбена и никто не может сравниться с ним.
– Отличная работа, Моллирелла, – прошептал он ей на ухо.
– Да я ничего и не сделала, – скромно отозвалась она.
– Помалкивать тоже нужно с умом, – изрек босс. – Подробности прорисовываются. Кое-какие сведения мне удалось почерпнуть, – заметил он.
– Правда? – удивленно спросила Молли, которая до этого момента тоже старалась не пропускать ни слова.
– Не прямым текстом, дорогая… Между строк, но определенные мысли прозвучали, – таинственно проговорил он. – Да, непростые времена настали, Моллирелла, непростые. Но мы выстоим!
– Я никогда не сомневалась в этом, сэр! – отчеканила девушка.
– Бэннинг, я позвоню тебе на днях. Есть разговор, – тихо проговорил подошедший мужчина, улыбнувшись Молли из-под усов.
Девушка вспомнила, что зовут его Филипп Йейтс.
– Слушай, приятель, доходят тут до меня определенные слухи…
– Догадываюсь, какие! – легкомысленно отозвался Джаррод.
– Зря ты так к этому относишься… Я бы на твоем месте принял меры, – заметил тот.
– Чтобы эти меры принять, следует прежде выяснить, откуда исходит атака.
– А для этого советую тебе изучить расширенную статистику по инвестиционной отрасли, – намекнул Филипп Йейтс.
Молли достаточно было только услышать это. Она шмыгнула в сторонку, присела на первое же свободное местечко, распахнула сумочку и достала из нее электронную записную книжку. Не далее как этим утром она загрузила в память мини-компьютера статистику инвестиционного рынка. Молли понятия не имела, каким образом вычленять сведения, на которые намекал усатый господин, но чувствовала необходимость что-то немедленно предпринять. Она решила смотреть на показатели роста, указывающие на успешных конкурентов ее босса. Ранжировала эти показатели по убыванию. Но застопорилась, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.
Не составляло труда выяснить, от кого он исходил.
Женщина, смотревшая на нее, резко отвернулась, когда их взгляды встретились. А потом и вовсе скрылась в многолюдье.
Почувствовав смутную тревогу, Молли попыталась вернуться к прежнему занятию, но не могла сосредоточиться. Другие мысли занимали ее сейчас. И вновь она остро ощутила свое одиночество, свою беззащитность, отверженность. Ни платье, ни туфли, ни сумочка не радовали ее, как всего несколько минут назад. И даже если бы в сто голосов ей сейчас твердили, что она красавица, Молли не поверила бы в это. Она поймала на себе презрительный взгляд незнакомки, который буквально раздавил ее.
Она убрала электронного секретаря в сумочку и вернулась к Джарроду, который все еще беседовал с Филиппом Йейтсом.
– Если не сможешь связаться со мной, звони Молли на ее мобильный… Молли, дай Филу визитку с номером своего телефона, – попросил он помощницу. – Ей ты можешь говорить все как есть. Я уверен в Молли, как в самом себе, – подчеркнул он. – Или договорись с ней о месте и времени нашей встречи, если разговор тет-а-тет. – Джаррод попрощался с Филиппом за руку, посмотрел на Молли и спросил: – Что-то случилось?
– Нет, все в порядке, – отозвалась девушка.
– Не обманывай, – проговорил проницательный босс. – Бледна как смерть. В чем дело?
– Просто… я не в своей тарелке этим вечером. Не привыкла к подобным мероприятиям… Не обращайте внимания, сэр. Я в порядке.
Предельно обходительная и предупредительная Молли не смела отвлекать внимание великого человека от большого дела на свои пустячные сложности.
Ее мнительность, а именно этим она объясняла, чувство дискомфорта, вызванное взглядом надменной женщины, сознание собственной ничтожности в обществе значительных людей, чересчур скромное платье, отсутствие дорогих украшений, неумение держаться в приличном общества… Все это и многое-многое другое побуждало ее держаться как можно незаметнее, прячась в тени Джаррода Бэннинга.
Но сам Джаррод притягивал к себе столько заинтересованных взглядов, что у Молли не было ни малейшего шанса остаться незамеченной рядом с ним.
– Шампанское, вино или сок? – спросил он у спутницы.
Сок был бы разумным выбором, но Молли попросила шампанское, в надежде раскрасить свое нелегкое бытие ощущениями прожигателя жизни.
– Я буду шардоне, – со знанием дела обратился Джаррод к официанту.
Молли получила свой бокал с пузырьками и принялась цедить игристый напиток астрономической цены.
Джаррод украдкой наблюдал за ней. Сейчас она напоминала ребенка на детском празднике с шипучкой в руках. Молли смотрела по сторонам, наблюдала пафосных людей с неподдельным восхищением. Трогательная и милая.
– Удачный вечер выдался, Моллирелла. Я повидал по меньшей мере треть из тех, с кем хотел говорить. И еще кое-кого… – с ударением добавил он. – Надеюсь, я был достаточно убедителен в их глазах… Молли?
– Да? – спросила девушка, посмотрев на него.
– Ты какая-то рассеянная. Устала? Должно быть, непривычно ходить на таких-то ходулях… Как бы там ни было, выглядишь чрезвычайно эффектно. Я замечал, что кое-кто даже облизнулся, глядя на тебя.
– Что вы, сэр… – смущенно проговорила девушка, чувствуя, как запылали у нее уши. – Туфли, как ни странно, удобные. И вечер сегодня весьма необычный.
– Рад это слышать. Не хотелось бы думать, что по моей милости ты лишилась судьбоносного свидания… – невзначай предпринял попытку разузнать подробности босс, которого все три года совершенно не интересовала личная жизнь молоденькой сотрудницы, из-за его бесконечных заданий не знавшей продыху.
Но Молли просто улыбнулась и продолжала потягивать шампанское.
Перед уходом они еще раз обошли экспозицию, уже со знанием дела после короткой презентации рассуждая о тенденциях в современном изобразительном искусстве.
– Думаю, сегодня мы сделали все, что могли в сложившейся ситуации, – произнес босс, под руку ведя Молли к выходу.
– Но почему никто не пожелал прямо сказать, от кого исходит эта дезинформация?! – недоуменно воскликнула подчиненная, вновь оказавшись на заднем сиденье лимузина корпорации. – Тот же мистер Йейтс, вместо того чтобы загадывать ребусы, мог, как друг, как единомышленник, быть более откровенным!
– Дорогая Моллирелла, какое ты все еще дитя! – только и сказал ей на это Джаррод.
– Может, завтра нас ждет прорыв? – обнадежила себя девушка.
– Быть может, – отозвался босс. – Что до меня, то я постараюсь этот миг приблизить, а– ты мне в этом поможешь, Молли Тейлор.
– Я с радостью, – заверила его она.
– Не хочешь снять туфельки, пока мы едем? Я велел шоферу сначала завезти тебя домой.
– Спасибо, – признательно отозвалась Молли. – Но туфли в самом деле меня не стесняют.
– Напрасно, Молли. Скажу тебе по секрету: сегодня можно все! К черту привычки, стандарты и условности. Где твои кеды, в которых ты бегала три года?
– Мои повседневные туфли? – уточила Молли.
– Пусть туфли, где они?
– Остались на работе, – ответила она.
– Вот пусть все привычное там и остается! – объявил Джаррод Бэннинг.
Молли невольно рассмеялась, наблюдая его странную экзальтацию.
– Рад, что твое настроение выправилось, потому что в какой-то момент мне показалось, что моя помощница приуныла, – интимно пробормотал он.
Молли настороженно посмотрела на босса, от которого никогда не слышала таких трогательных речей.
– Я тут кое-что просмотрела касательно статистики после разговора с мистером Йейтсом… – поспешила она спастись привычными темами, потянувшись за карманным компьютером. – Как всегда, загрузила данные из Интернета сегодня посла официального закрытия биржевой сессии… Вот, посмотрите, какую выборку я сделала.
– Я ценю, Молли. Но что, если эту любопытную проблему мы обсудим завтра, а сейчас послушаем музыку?.. Что ты обычно слушаешь? До твоей квартирки нам еще ехать и ехать…
– Да всякую музыку… Ничего конкретного… – пожала она обнаженными плечами.
– Радио?
– Да, радио вполне подойдет, – кротко отозвалась она.
– Необычный вечер, правда?
– Да, – тихо согласилась девушка.
Джаррод потянулся включить радио, после чего нечаянно скользнул рукой по ее коленкам.
– Ты не замерзла? – спросил он, заметив, что она вздрогнула, и по-товарищески потер ее плечи.
– С-спасибо, я в порядке, – пробормотала девушка.
– Не обманывай. У тебя зубы стучат, – отметил он, принявшись снимать с себя пиджак.
– В этом нет необходимости, сэр, – попробовала оказать сопротивление Молли.
– Не стесняйся… Имей в виду, Моллирелла, утром я за тобой заеду. Теперь по дороге на работу без свидетелей будем обсуждать порядок на предстоящий день и стратегию вычисления саботажников. Сдается мне, в фирме у нас завелся «крот».
– Гм… хорошо, – согласилась Молли.
– Что ж тут хорошего? – намеренно поддел ее Джаррод.
– Я имела в виду…
– Я тебя понял, Молли, – прервал он ее объяснения.
Лимузин остановился возле небольшого домика. Джаррод помог девушке покинуть салон. Раздался собачий лай.
– Вот и мой песик приветствует меня, – заметила подчиненная.
– У тебя есть собака? – удивленно спросил босс.
– Да, – кивнула она.
– Собака – это серьезно, – заметил мужчина. – Как зовут?
– Хорс.
– Хорс? – рассмеялся Джаррод. – Забавное имя.
– Я бы не завела его, если бы не было внутреннего дворика, где животное может безопасно побегать.
– Спокойной ночи, Молли. Передавай привет Хорсу! – сказал Джаррод.
Молли рассмеялась.
– Спасибо тебе, дорогая. Мне было хорошо с тобой этим вечером. Собственно, мне и всегда с тобой хорошо. А сегодня особенно, – торопливо проговорил начальник и резко подался ей навстречу, обхватив за плечи, закутанные в его пиджак.
Это произошло само собой. Он просто поцеловал ее, как если бы это было обычным делом. Молли только и успела ощутить упругую мягкость его губ, их внезапное раскрытие, влагу рта, недолгое слияние, короткое, невероятно волнующее мгновение, промелькнувшее, словно его и не бывало.
– До завтра, Молли! – бросил он.
– До завтра, сэр.
– Иди в дом, я хочу видеть, как ты войдешь, – сказал Джаррод, подталкивая ее вперед.
– Заберете пиджак? – спросила ошеломленная поцелуем ассистентка.
– Если отдашь…
– Конечно, – кивнула она с растерянной улыбкой на губах. – Спасибо.
– Тебе спасибо, дорогая. Если бы ты знала, как помогла мне сегодня.
– Спокойной ночи, – смущенно прошептала она.
– Иди-иди, – поторопил он ее.
Глава четвертая
– Тасмания? – пролепетала Молли. – Но почему именно Тасмания? Разве у нас не критический момент? Разве клиенты не названивают, чтобы видеть вас, говорить с вами?! – недоумевала она, глядя на босса.
– Вот именно, дорогая. Нам нужен тайм-аут, потому-то мы и отправляемся в Тасманию. Клиенты скажут нам еще за это спасибо, если мы позволим их деньгам поработать на них, – рассудил Джаррод. – Моллирелла, когда ты в последний раз была в отпуске?
– Не помню, сэр. Но какое это имеет сейчас значение?!
– Самое непосредственное. Я, насколько тебе известно, тоже давно не отдыхал. Полагаю, оба мы заслужили маленькую передышку. А для всех прочих мы в командировке. Мобильники будут при нас, компьютеры – тоже. Учись совмещать полезное с приятным, Молли.
– Вы все шутите, сэр, – укорила его подчиненная.
– Но зато я уже упаковался в дорогу. А тебе это только предстоит. Так что поторопись-ка!
– Как вам такое вообще в голову могло прийти?! – не могла взять в толк девушка.
– Легко, как и любая другая грандиозная идея! – хвастливо воскликнул Джаррод. – Только представь, Молли, нас никто не сможет достать, а перед нами будет весь мир! – с воодушевлением добавил он.
– Но не пострадает ли от этого задуманное вами дело?
– Каким же это образом?! Провокатора мы найдем по результатам его диверсии в самом ближайшем будущем, потому что нам не придется тратить львиную долю нашего времени и сил, отражая атаку желающих забрать свои вклады клиентов.
– А вы догадываетесь, как ваше отсутствие воспримут эти самые клиенты? – озабоченно проговорила ассистентка. – Не станет ли это лишним подтверждением вашей финансовой несостоятельности?
– Когда мы вернемся, это уже не будет актуальным! – объявил Джаррод.
– Вы так уверены в том, что вам удастся нейтрализовать этого вредителя? – недоверчиво спросила она.
– Более чем уверен, дорогая… Давай не тратить время. Вылетаем первым же рейсом. Возвращайся в дом и упакуй вещи для небольшого, но приятного отдыха. Захвати паспорт и все, что считаешь нужным.
– Но моя собака?!
– Кажется, кто-то неустанно рассказывает про добрых славных тетушек?
– Хорошо, я позвоню им, – кивнула Молли. – И все-таки я не вполне понимаю замысел этого путешествия…
– По дороге в аэропорт объясню, – пообещал ей начальник.
– Итак? – проговорила Молли, сумка которой заняла свое место в багажнике такси рядом с багажом Джаррода.
– Что? – спросил босс.
– Готова выслушать ваши объяснения, – требовательно проговорила девушка, которую впервые в жизни принудительно везли на отдых.
– Тебе нужно знать только то, что в Тасманию мы отправляемся по делам, а именно для достижения нашей главной на сегодняшний день цели, – сообщил ей Джаррод.
– И это все ваши объяснения?! – возмутилась Молли, готовая повернуть назад, будь у нее такая возможность.
– Разве этого тебе не достаточно? – искренне удивился босс, который не предполагал, что малышка Молли способна на отпор.
– Представьте, что не достаточно! – воскликнула она.
– Хорошо… – пробормотал он. – Тебе о чем-нибудь говорит имя Терренс Виси?
– Бизнесмен, – коротко ответила Молли.
– Не просто бизнесмен, дорогая. Миллиардер-затворник. Пригласил меня для серьезного разговора, – доверительно сообщил ей Джаррод.
– Вас! А я здесь при чем?!
– Мы с тобой, Моллирелла, мобильная команда. Нам ничего не грозит, пока мы в движении, пока мы ищем выход!
– Мистер Бэннинг, я устала от ваших лозунгов! – в отчаянии воскликнула девушка.
Джаррод умолк от неожиданности. Он даже не готов был обидеться на нее. Просто предположить не мог, что за безропотным фасадом его верной секретарши гнездятся и усталость, и гнев, и непримиримость.