Рейф улыбнулся, коснувшись ее щеки теплой ладонью.
– Чему ты рада?
– Что мы познакомились поближе. То есть... я никогда не понимала...
Она обвела взглядом его лицо, глаза, твердые очертания губ и темные волосы, понимая, что сейчас ей больше всего на свете хочется, чтобы Рейф поцеловал ее.
Мужчина читал это желание в ее глазах, но медлил. Если он сейчас поцелует Шелли, это будет своего рода обещание. Потому что эта девушка доверит ему свои сердце и душу.
Именно обязательств и ответственности он избегал уже почти тридцать лет. Зачем бросаться в этот омут сейчас? Игра не стоит свеч. Шелли, безусловно, привлекательна. Только вот их отношения больше походят на капкан. Щелк! – и прощай, вольная жизнь. Ни за что!
– Пойду-ка я спать, – проворчал он, отвернувшись и направляясь в комнату. – Увидимся утром.
Девушка не ответила. Она последовала за ним и коснулась руки Рейфа.
– Рейф, – тихо позвала она.
Тот обернулся и сразу же понял, что это было ошибкой.
– Рейф... – повторила Шелли. Ее взгляд странно затуманился.
Что-то в звуке ее голоса околдовало Рейфа. Краткое мгновение испуга. Затем он посмотрел на нее. И утонул в этих глубоких глазах, и страх исчез. Рейф покорился неизбежному.
Это было предназначено судьбой с того самого момента, как их взгляды впервые встретились. Рейф должен был обнимать ее, целовать, ласкать. Капкан захлопнулся.
– Шелли... – пробормотал он, и последняя надежда на спасение исчезла в тот же миг, как девушка коснулась его щеки.
Как приятно поддаться этому великолепному ощущению. Шелли оказалась в его объятиях, прижавшись к нему своими чудесными губами. И Рейф припал к ним, упиваясь наслаждением. Как хорошо... Их тела так идеально сочетались... Каждый вздох, каждый стон только сильнее заводили его, пока наконец не осталось ничего, кроме всепоглощающего желания.
Его ладони скользнули под рубашку Шелли. Ее кожа оказалась шелковистой и необычайно гладкой. Когда Рейф коснулся ее груди, девушка застонала и прильнула к нему. Ее страсть будила в нем неизведанные глубины желания, которые сводили с ума.
Кровать была недалеко, и они оба это знали. Только там можно наконец погасить бушующий огонь страсти. Рейф знал это все время, а Шелли поняла только сейчас.
Она не сомневалась, что искушает судьбу. Но девушке было все равно. Она только крепче прижалась к Рейфу.
Ведь все это уже было, бурчал внутренний голос. Неужели ты забыла про Джейсона? Разве не помнишь свое отчаяние, когда выяснилось, что он тебя не любит? Какой стыд ты испытала, столкнувшись с его женой?
Шелли прекрасно все помнила, но эти мысли вытеснялись жаром его тела, вкусом губ, прикосновением теплых ладоней, его запахом...
– И правильно. – Девушка улыбнулась в ответ. – Слушай, а разве ты раньше не играл в ансамбле?
– Наша группа распалась больше года назад. Я изредка поигрывал там и тут, но дела в музыкальном мире идут неважно.
– О! А ты не думал о том, чтобы заняться еще чем-нибудь?
– Нет. Музыка – это моя жизнь.
– Ну, если твоя жизнь окончится голодной смертью, стоит поразмыслить о ее новом смысле.
Но ему, очевидно, этот совет пришелся не по душе.
– Ну, моя жизнь и так изменится. – Он скривился. – Придется посидеть на привязи в этом городишке, Чивери.
– Эй, придется поверить, что город вовсе не так уж плох! – Шелли едва не рассмеялась: подумать только, она защищает Чивери! – Он сильно разросся, появились новые магазины, кафе и даже пара ресторанов!
– Уже кое-что. Буду чувствовать себя как дома.
Она скривилась.
– Твой сарказм неуместен. Мне кажется, что ты и сам удивишься тому, как тебе поправится Чивери.
– Да, может быть. – Его глаза загорелись. – Слушай, Шелли, извини за то, что я от тебя удирал. – Он усмехнулся. – А ты классно водишь тачку! Я даже испугался, что вы меня поймаете!
– До сих пор не могу понять, почему ты это сделал.
– Ни в чем нельзя быть уверенным. Эти гангстеры, от которых я скрывался, чертовски изобретательны. Они могли подослать тебя или еще кого-нибудь, чтобы привести меня к заготовленной ловушке. Я не мог рисковать. Видишь ли, я от всех так бегал уже несколько недель.
– Что ж, они так тебя и не поймали. Можешь еще побегать.
– Если Мэтт мне поможет, то все проблемы будут решены.
Девушка усмехнулась, и они разошлись. Квин отправился искать Мэтта, а Шелли, не найдя Рейфа, недоумевая, вернулась к остальным.
Презентация фирмы Маклафлина закончилась. Люди выходили из зала, и только Рейф не мог пошевелиться. Он все еще не верил своим глазам. Как такое получилось?
О продаже ранчо ему сказал по секрету близкий друг. Об этом, помимо Рейфа, знали только члены его команды. И, как теперь выяснилось, члены команды Маклафлина.
Джейсон увидел Олмэна и подошел к нему, лучась от удовольствия.
– Как тебе наше выступление? – злорадно спросил он. – Надеюсь, я хорошо реализовал твою идею?
Рейф поднял глаза.
– Кто тебе рассказал? – охрипшим голосом спросил он. – Кто?
Ухмылка Джейсона стала еще шире.
– Я не могу тебе этого сказать. Не хотелось бы навлекать на нее беду. Но, мне кажется, ты понимаешь, о ком я, верно? – Он покачал головой. – Между нами есть что-то такое, о чем невозможно забыть. Хотя она честно пытается. Но если я прошу дать мне что-то, она не может отказать. Она вообще любит давать, да? – Его глаза зло блеснули.
Рейф не мог поверить в это. Ему хотелось убить Джейсона на месте. Поэтому Рейф встал, принял самую угрожающую позу, но в этот момент кто-то схватил его за руки.
– Эй, – произнес появившийся как никогда вовремя Мэтт. – Не думаю, что это хороший способ заработать очки для команды.
Рейф повернулся к нему. Впервые в жизни он разозлился на собственного брата.
– Оставь меня в покое! – велел он, сбрасывая руки Мэтта.
Однако Джейсона уже и след простыл. Пробуравив на прощание брата взглядом, Рейф вышел из зала, направляясь на улицу. Было просто необходимо глотнуть свежего воздуха и избавиться от болезненной пустоты в душе.
Настала пора выходить на сцену. Шелли чувствовала, как у нее трясутся коленки, но заставила себя проигнорировать это. Предстоит серьезная работа.
– А где Рейф? – обеспокоенно спросила она. Он еще не вернулся с прогулки, хотя ушел больше часа назад.
Кенди пожала плечами.
Шелли бросилась к двери и выглянула в коридор, но обнаружила там только Джоди с мужем, Куртом Маклафлином.
– Джоди! – воскликнула она, искренне радуясь встрече с лучшей подругой.
Они со смехом обнялись и посмотрели друг на друга так, словно не виделись целую вечность, а не несколько дней.
– Не могу поверить, что вы приехали посмотреть наше выступление!
– Мы с Куртом сидели в кафе твоей мамы за завтраком и гадали, как здесь у вас идут дела. И неожиданно Курт говорит: «Почему бы нам не увидеть все своими глазами?»
– Я так рада, что вы приехали! Надеюсь, мы вас не разочаруем.
– Даже не думай об этом. У вас все получится!
Шелли тоже на это надеялась, но обстановка была настолько напряженной, что она не могла связно мыслить. В очередной раз оглядевшись, девушка с облегчением увидела Рейфа. И через несколько мгновений они уже поднимались на сцену.
Все прошло чудесно. Кенди не упала, никто ничего не ронял, магнитофон и микрофоны прекрасно работали, снятый ролик пришелся к месту.
Шелли как организатору выпала честь вести презентацию. Она стояла сбоку, объясняя, что происходит, и удачно ввернула пару шуток, которые вызвали смех в зале. Кенди убедительно сыграла роль автора идей, а Рейф – скептика, который в конце концов уверовал в новый проект.
Они поклонились, и судьи вышли из зала. Члены команды радовались, что все уже позади. Шелли обняла Рейфа. Но в его ответном объятии не было и сотой доли ее энтузиазма, и от нее это не укрылось.
Однако времени на расспросы не было. Все заторопились в актовый зал на церемонию награждения победителей. Места в зале были распределены заранее. Рейф сидел через два ряда от Шелли с братом и сестрой, делая вид, что даже не замечает ее взгляда.
У девушки появилось гнетущее ощущение. Что-то пошло не так. И не было возможности узнать, что именно. Первый выступающий был довольно остроумен, второй рассказал весьма трогательную историю о вере и надежде, но Шелли толком не слушала ни того, ни другого. Она думала только о Рейфе и его внезапной холодности.
Наконец началась собственно церемония награждения. Все сидели как на иголках. Список победителей зачитывали с конца. Компания Джейсона Маклафлина получила пяток место. На втором «Олмэн индастриз» не оказалось, и напряженное ожидание едва не доконало членов команды. Все затаили дыхание...
– И первое место за лучшее исследование темы и прекрасную реализацию основного замысла конкурса присуждается «Олмэн индастриз»!
Они чуть не сошли с ума от радости, прыгая и вопя что-то несуразное. Все-таки им удалось раздобыть для своей компании весьма ценный трофей. Это был чудесный момент!
Банкетный зал они зарезервировали заранее, чтобы отметить окончание конкурса, и все направились туда. Шелли забежала к себе в комнату, чтобы скоренько освежиться, а затем спустилась на лифте на первый этаж и направилась к банкетному залу. Но обнаружила у выхода из отеля Рейфа с багажом.
Девушка поспешила к нему.
– Ты куда? – удивленно спросила она. – Не хочешь отпраздновать?
Рейф повернулся к ней; его темные глаза были непроницаемы.
– Мне нужно кое-что обдумать, – сказал он.
Шелли почувствовала, что в душе ее поселился холод.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Не волнуйся, Шелли. Дело во мне. До Чивери как раз ехать долго, времени предостаточно. – Он грустно улыбнулся, подхватил сумки. – Поговорим завтра, – бросил Олмэн через плечо.
И ушел.
Шелли стояла, глядя ему вслед. Что-то определенно случилось. Только вот что?
Поспешив в банкетный зал, она отыскала Мэтта, который разговаривал с Джоди.
– Рейф уехал домой, – сообщила девушка. – Что случилось?
Мэтт тихо выругался.
– Вот идиот! Не нужно принимать все так близко к сердцу.
Шелли озадаченно покачала головой.
– Что именно?
– А ты не слышала? Команда Джейсона Маклафлина использовала идею Рейфа. Он сидел в зале и все видел. И был изрядно расстроен.
Девушка нахмурилась:
– Все равно не понимаю.
– План покупки «Квартер сезон», – объяснила Джоди. – Кажется, они попросту украли сто мысль, и Рейф понял, что кто-то рассказал им о ней заранее.
– Только не это! – выдохнула Шелли, жалея, что не может поехать следом. Но почему Рейф ничего не сказал ей? – О, господи! Неудивительно, что он так расстроился.