— Простите членов моего будущего двора и прочих прихлебателей за то, что они не встают, чтобы приветствовать вас, мисс Вэлентайн, — громким голосом произнес он. — Обычно они более воспитаны.
Себастьян одарил всех ослепительной улыбкой и остановил взгляд на нахмурившемся Ромасе, своем двоюродном брате.
— В следующий раз, когда вы почтите нас своим присутствием, они внимательнее отнесутся к соблюдению этикета. Прошу вас, садитесь.
— Спасибо, — пробормотала Эмма. Он усмехнулся, поймав ее гневный взгляд.
По залу разнесся негодующий шепот. Они шокированы тем, что он предложил повару сесть в кресло своей покойной матери. Но это лишь начало. Им еще многому придется удивиться.
— Это безумие, — прошептала Эмма. — Что вы делаете?
— Ни о чем не беспокойтесь, — наклонившись к ней, ответил Себастьян.
Заставив себя улыбнуться, Эмма подняла глаза. Воцарилась мертвая тишина. Повара не сидят за одним столом с принцами. Какой неслыханный скандал!
— Мой мальчик, — громким шепотом обратился герцог к Себастьяну, — но ведь она кухарка!
— Да, дядя. Тодд Акерс нашел ее в Лондоне и привез сюда, чтобы она приготовила обед в честь коронации.
Герцог прочистил горло.
— Все это прекрасно, но она — кухарка! — не слишком дипломатично заметил он.
— Высокочтимый герцог прав, — спокойно сказала Эмма. — Думаю, мне лучше вернуться на кухню.
— Нет.
Себастьян сжал ее запястье, и Эмма вздрогнула, встретив его непреклонный взгляд. Что он задумал?
— Приятно познакомиться, мисс Вэлентайн, — неожиданно услышала она голос добродушной пожилой дамы с прекрасной прической. Свободное платье из коричневого шелка не скрывало ее полную фигуру.
— Моя тетя Труди, — тихо представил женщину Себастьян. — Герцогиня Сэндстроув.
— Для меня большая честь, — откликнулась Эмма, с облегчением глядя в дружелюбное лицо.
— Кажется, Себастьян сказал, что вы из Лондона? Это ваш первый визит в Меридию?
Эмма улыбнулась.
— Я была здесь несколько недель назад, когда проходила инструктаж.
— Боюсь, наша жизнь покажется вам скучной. Ничего похожего на шум и суету большого города.
— Ну, не знаю, — протянул низкий мужской голос.
Эмма встретилась взглядом с красивым смуглым мужчиной. У него было вытянутое лицо и изящные руки.
— Думаю, даже в нашем маленьком городе можно найти что-то интересное, если как следует поискать, — сказал он, одарив Эмму масленой улыбкой.
— Мой кузен Ромас, — тихо сказал Себастьян. — Остерегайтесь его.
Эмма немедленно выпрямилась. Уж не собирается ли принц командовать ею? Она послала Ромасу кокетливую улыбку.
— К сожалению, я буду слишком занята и не смогу вкусить всех прелестей жизни в вашей столице.
Присутствующие снова начали перешептываться. Эмма узнала высокого тощего министра финансов, дородного премьер-министра, лидера оппозиции — всех, кого ей показывали на фотографиях во время предыдущего визита. Они отнюдь не выглядели дружелюбными. Эмма не винила их, хотя чувствовала некоторую обиду. Они могли бы быть вежливее.
— Кухарка за столом, — потрясенно бормотал герцог, ища упавшую салфетку. — Куда мы катимся?
— Не кухарка, дядя, а шеф-повар, — поправил его Себастьян. — Тодд отыскал самого лучшего специалиста. Так поступают в двадцать первом веке. Для важной работы подыскивают выдающихся кандидатов, проводят целый ряд переговоров, а затем делают предложение.
— К чему ты клонишь, Себастьян? — нарочито ленивым тоном протянул Ромас.
— Вот к чему, кузен. Важнейшие посты должны занимать первоклассные специалисты. Нужна конкуренция. Вся ерунда с наследованием должностей ослабляет страны, которые до сих пор цепляются за отжившую традицию.
— Ты хочешь сказать, нам нужно вывесить объявления о, том, что есть вакантная должность короля, а затем всерьез рассматривать заявления всех претендентов на трон Меридии? — скептически осведомился Ромас. — Идиотизм!
— Я вовсе не это имел в виду, — возразил Себастьян. — Ты понял в буквальном смысле. Я просто предлагаю идеи для открытого обсуждения.
— Референдум? — присоединился к разговору герцог. — Это было бы чистейшим безрассудством, мой мальчик. Открытое обсуждение никогда не приносило никому пользы. Оно лишь будоражит народ.
— Иногда это полезно, — заметил его племянник.
Эмма смотрела на будущего короля, и ей показалось, что в глубине его глаз вспыхнула ярость.
— Судя по многочисленным отзывам, мисс Вэлентайн — превосходный шеф-повар. Я уверен, что о пире, который она устроит, будут говорить многие годы.
Себастьян посмотрел на Эмму, затем перевел взгляд на присутствующих.
— И не только о пире, — произнес он после долгой паузы. — Эмма — эксперт по микробиологии пищевых продуктов, и я надеюсь, что она сможет помочь нам узнать, кто отравил моего отца.
Потрясение присутствующих сменилось бурным возмущением.
— Себастьян! — воскликнул герцог.
— Какого черта? О чем ты? — Ромас приподнялся в кресле.
— Милый мальчик! — вскричала тетка Себастьяна, заметно побледнев. — Какие, ужасные вещи ты говоришь!..
Эмма заглянула в глаза Себастьяна и прочитала в них отвращение. Она увидела, что на его виске лихорадочно бьется жилка, и поняла, каких усилий ему стоила эта речь. Он думает, что его отца отравили. Неужели это правда?
Ей нужно немедленно уйти. Дела принца ее не касаются, и она вовсе не хочет сочувствовать ему.
Себастьян пригубил вина и медленно произнес:
— Я лишь высказал предположение. Скоро все выяснится. Послезавтра будет получен окончательный результат аутопсии.
— Ты игнорируешь тот факт, что предварительное заключение оказалось отрицательным, — ледяным тоном напомнил Ромас. — У тебя нет никаких оснований для столь чудовищного обвинения.
— Я не предъявляю обвинений, Ромас. Я лишь пытаюсь подготовить вас всех к тому, что может произойти. Если результаты аутопсии укажут на преступление, я не успокоюсь до тех пор, пока виновный не будет найден и наказан.
Возникшая перепалка между Себастьяном и Ромасом позволила Эмме незаметно удалиться. Скрывшись за тяжелым занавесом, она обернулась и посмотрела на принца, спорившего с кузеном.
Чем больше горячился Ромас, тем спокойнее становился Себастьян. Вероятно, их напряженные отношения берут корни в детстве, мелькнула у нее мысль.
Она должна держаться в стороне от принца и его кузена, думала Эмма, направляясь в кухню. У нее достаточно забот без кровной мести и дворцовых заговоров. Старший брат настойчиво предостерегал ее от вмешательства в придворные интриги. Тогда она отмахнулась от его совета, но сейчас отдала должное проницательности Макса.
Эмма поклялась, что не позволит вовлечь себя в игру, которую ведет Себастьян. Она должна думать только о работе, ради которой приехала.
Ей удалось сдерживать обещание, данное себе, в течение восемнадцати часов. Утром она встретилась с Тоддом, чтобы обсудить, где и как будет происходить застолье.
В середине дня Эмма, возвращаясь с поля, где предполагалось устроить рыцарский турнир, сделала ошибку, которая снова столкнула ее с принцем.
Проходя по внутреннему двору, Эмма заметила Ромаса, который, к счастью, стоял к ней спиной. Чтобы избежать неминуемой встречи, она решила спрятаться за живой изгородью и с трудом протиснулась в густые кусты. Сделав неверный шаг, Эмма заскользила по крутому травянистому склону. Поднявшись на ноги, она увидела, что попала в лабиринт.
— Черт возьми! — вырвалось у нее, когда, отряхивая траву и пыль с еще недавно белоснежных брюк, она огляделась в поисках выхода.
После получасового блуждания по бесчисленным тропинкам ее охватил страх и ощущение безысходности. Такое чувство возникало в детстве, когда она понимала, что отец узнает о ее ошибках. Сжав зубы, Эмма сказала себе, что ей потребовалась вся жизнь, чтобы избавиться от этих страхов, и теперь она не поддастся им только из-за того, что оказалась в дурацком лабиринте.
Сделав несколько глубоких вдохов, Эмма также напомнила себе, что она многого добилась в жизни. Это помогло ей успокоиться. Она выберется из бесконечной паутины тропинок и вернется к работе. Нужно лишь время, чтобы сориентироваться.
Она снова пошла вперед. Тропинка уводила ее все дальше. Эмму мучила жажда, заставлявшая вспоминать путешественников, погибших от обезвоживания в пустыне. Интересно, как будут выглядеть ее кости, когда их найдут здесь несколько лет спустя?
— Смотрите, это останки шеф-повара, которого пригласили по случаю коронации. Бедняжка! Похоже, она умерла от голода. Могла бы догадаться, что можно погрызть кору кустарников…
Эмма пребывала в мрачных раздумьях о своей бесславной кончине, когда внезапно столкнулась с принцем Себастьяном.
— О!
Она остановилась как вкопанная и попыталась перевести дух. Какая радость, что в лабиринте оказался человек! Но почему им должен быть именно принц?
ГЛАВА ПЯТАЯ
Эмма вздохнула. Лучше натолкнуться на принца, чем беспомощно метаться по лабиринту в поисках выхода. Не нужно говорить ему, что она заблудилась. Себастьян не должен догадаться, что несколько минут назад она была на грани паники.
Принц был в простой голубой рубашке и джинсах, которые сидели на нем как влитые. Эмма была поражена его мужественной красотой. В Себастьяне было нечто особенное, что отличало его от других привлекательных мужчин.
Эмма была рада, что надела элегантные брюки и накрахмаленную белую рубашку, хотя зеленые пятна от травы могли в любую минуту повергнуть ее в смущение. Волна спутанных волос разметалась у нее по плечам, и она пожалела, что не успела расчесать их.
— Добрый день, мисс Вэлентайн, — удивленно протянул Себастьян. — Как вы сюда попали?
— Я — как бы это выразиться? Свалилась. — Эмма сделала шаг назад и остановилась. Где же все-таки выход?
Принц взирал на нее без особого восторга.
— Разве вам неизвестно, что лабиринт открыт лишь для членов королевской семьи? — ледяным тоном осведомился он.
— Извините. Я поскользнулась и скатилась по склону…
Эмма умолкла. Она едва не рассказала ему все подробности своего падения. Чем он, интересно, располагает ее к признаниям?
Плечами, не иначе. Они очень широкие, и инстинкт подсказывает ей, что за ними она была бы как за каменной стеной.
Но ей не нужен покровитель. Она не будет зависеть от мужчины: в этом Эмма поклялась себе много лет назад. Но, если она не будет следить за своей речью, Себастьян может узнать о ней слишком много.
— Не буду мешать вам… — она повернулась, готовясь уйти.
Он схватил ее за руку и нахмурился, увидев царапины.
— Думаете, что сможете выбраться отсюда, не погубив зеленые насаждения?
Эмма услышала удивленное восклицание и, обернувшись, увидела, что неподалеку стоит скамья, а на ней сидит герцогиня Сэндстроув, тетка принца.
— Не слушайте его, дорогая. Мы очень рады снова встретиться с вами. Пожалуйста, посидите со мной.
Высвободив руку, Эмма подошла к пожилой даме.
— Я не хочу нарушать ваше уединение.
— Пустяки. Садитесь и давайте поболтаем.
— Тетя, у Эммы, должно быть, есть более важные дела, — хмуро возразил Себастьян.
— Какие могут быть дела, если она гуляет по парку? Вернее, по лабиринту. — Труди протянула Эмме бутылку с водой, которую та с благодарностью приняла. — Отдохните, дорогая. Это премиленькое местечко.
Труди продолжала болтать, но Эмма слушала ее вполуха. Поймав насмешливо-раздраженный взгляд Себастьяна, она вздрогнула. Ей показалось, что принц видит ее насквозь. Удивительные карие глаза заворожили молодую женщину, и у нее возникло странное ощущение: она могла бы поклясться, что Себастьян дотронулся до нее.
Конечно, это невозможно. Он стоит слишком далеко. Но тем не менее она ощутила обжигающее прикосновение пальцев, скользнувших по ее щеке к ключице. У Эммы вырвался резкий вздох, и она прижала руку к ключице. Ничего.
Волшебство какое-то.
Она моргнула и заставила себя отвести глаза. Когда Эмма снова взглянула на Себастьяна, он смотрел вдаль, словно ничего не произошло.
Атмосфера была явно напряженной, и Эмма внезапно догадалась, что прервала какой-то неприятный разговор. Возможно, пожилая дама подумала, что присутствие Эммы заставит Себастьяна сдерживать свой гнев. Печальное заблуждение!
Увидев кипу газет, лежавших на земле перед скамейкой, Эмма поняла, о чем шла речь. Все первые полосы были посвящены Себастьяну; газеты пестрели фотографиями принца в окружении красивых женщин. Заметив, что Эмма проявляет к ним интерес, Труди попыталась запихнуть их под скамью носком туфли.
— Пытаешься скрыть мое прошлое, тетя? — саркастически произнес Себастьян. — Не трудись. Когда появляешься на передней странице газет, секретов больше нет. — Он вытащил газету и посмотрел на бичующий заголовок. — Так вот что думает обо мне страна, которой я буду править.
— Это не имеет значения, — попыталась успокоить его тетка. — Как только они узнают, какой ты на самом деле…
Себастьян горько улыбнулся.
— Моя тетя находится под действием сладостного заблуждения, будто знать меня — значит любить, — язвительно пояснил он. — Совсем наоборот, дражайшая родственница. Правительство и советники давным-давно знают меня, и я не вызываю у них ничего, кроме ненависти. Они любили Джулиуса. Им нужен он, а не я.
Сочувствие к принцу шевельнулось в сердце Эммы, и неожиданно для себя она выпалила:
— Однако Джулиус не настолько любил их, чтобы взять на себя управление страной, не так ли?
Себастьян удивленно посмотрел на Эмму, и в его улыбке она не заметила привычной иронии.
— Устами младенцев… — пробормотал он.
— Я не младенец! — возмутилась Эмма.
— Неужели? — ухмыльнулся Себастьян.
Его взгляд задержался на Эмме, и она почувствовала, что ее бросило в жар, словно от глотка бренди в холодный зимний день.
— Не надо обращать внимание на общественное мнение, — быстро заговорила Труди. — Все изменится, как только ты женишься. Если бы удалось найти подходящую женщину!
Губы Себастьяна дрогнули в улыбке.
— Тетя, ты меня обижаешь. Женщины, с которыми я встречался, вполне подходили мне.
Выразительный взгляд, который тетка бросила на племянника, заставил Эмму улыбнуться. Внезапно Себастьян спросил:
— Что случилось с псом Джулиуса?
Труди пожала плечами.
— С Лаго? Понятия не имею.
Себастьян нахмурился.
— Возможно, он живет на конюшне, — предположила тетка.
— На конюшне! Он же домашний пес, — сердито сказал Себастьян. — Пойду поищу его.
— Не сейчас, — воскликнула Труди. — Мы ждем Агату, не забыл?
Кто это? — мелькнула у Эммы мысль.
— В детстве у меня была собака — мой лучший друг. Но мне пришлось расстаться с ней, когда мы переехали в Лондон, — дрогнувшим голосом сказала она.
В глазах Себастьяна промелькнуло сочувствие, которое мгновенно исчезло, когда Труди заявила:
— Сейчас не до Лаго. Тебе нужен не пес, а невеста.
Он кивнул и бросил на тетку презрительный взгляд.
— Понятно. Ты хочешь, чтобы я оправдал надежды семьи.
— Не только семьи, дорогой. Всей страны. Подумай о Меридии.
На мгновение бунтарский огонь вспыхнул в глазах Себастьяна. Эмма подумала, что ей бы тоже не понравилось жить по указке.
— Моя репутация в прессе создаст немалые проблемы с выбором невесты, — беззаботно заметил Себастьян.
Герцогиня Сэндстроув взмахом, руки отмела это возражение.
— Множество женщин ухватятся за возможность выйти замуж за короля Меридии.
— Да, но вряд ли я сделаю предложение представительнице прекрасного пола, которая ухватится за эту возможность.
— У тебя нет иного выхода.
— Может быть, мне следует жениться на Эмме, — нашелся Себастьян, оценивающе глядя на нее.
— Должна разочаровать ваше высочество. Я не вышла бы за вас замуж, даже если бы вы были последним мужчиной на земле, — твердо заявила она.