Себастьян наигранно прижал руки к сердцу.
— Ну, вот. Уже отвергнут.
— Я не хотела…
У него вырвался смешок.
— Конечно, нет. Женщины никогда не думают о последствиях.
Эмма задохнулась от негодования.
— Что?
— Только не говорите, что для вас это новость.
Она пришла в ярость.
— Вы… вы невыносимы! — воскликнула Эмма и вскочила, собираясь убежать.
— Нам нужна Агата, — заявила Труди, явно раздраженная поведением племянника. — Она знает, как удержать тебя в рамках приличий. Оставайся здесь. Я приведу ее.
Эмма смотрела вслед Труди, гадая, кто такая Агата.
— Сядьте, — приказал Себастьян. Потянув Эмму за руку, он опустился на скамейку рядом с ней. — Она вернется через несколько минут.
Эмма пристроилась на краешке. Она не понимала, почему не последовала за Труди. Теперь ей приходится сидеть рядом с этим красивым мужчиной, который вызывает у нее раздражение и заставляет ее сердце лихорадочно биться. Не сошла ли она с ума?
— Мне лучше уйти.
Себастьян удержал ее.
— Я хочу, чтобы вы остались. Ради моей тетки. Ей так будет спокойнее. Вы видели, как она обрадовалась вам. — Нахмурившись, он выпустил руку Эммы. — Я думаю, она вряд ли еще раз захочет остаться со мной наедине.
— Но почему? — удивилась Эмма. Себастьян пожал плечами.
— Она боится вопроса, который я собираюсь задать ей.
В памяти Эммы всплыл недавний разговор за столом, когда Себастьян озвучил свои подозрения об отравлении отца.
В тот вечер, уединившись в своей комнате, она решила, что Себастьян пытается разоблачить кого-то. Эмма даже позвонила в Лондон и попросила двоюродную сестру навести некоторые справки.
— У меня нет доступа к Интернету, — пояснила она.
— Сделаю все, что смогу — пообещала Луиза, — и позвоню тебе.
— Замечательно. Мне приходится действовать с большой осторожностью. У меня такое чувство, словно я иду по минному полю. Во дворце, похоже, полно интриганов.
— Принц — самая опасная мина. Как она может сидеть рядом с ним? Ведь у нее никогда не было склонности к риску.
— Вашей тете не терпится женить вас, — заметила Эмма.
— Естественно. Все они жаждут этого. Боятся очередного скандала в благородном семействе.
— Скандала?
Себастьян удивленно посмотрел на нее.
— Разве вы не слышали о моем брате? Кажется, он отрекся от трона, но почему?
— Если я не ошибаюсь, с ним произошла та же история, что с герцогом Уиндзорским? — предположила Эмма.
Он холодно улыбнулся.
— Не совсем. Тот английский король отказался от трона, потому что влюбился в разведенную женщину. В наше время развод никого не волнует. Возлюбленная моего брата не разведена, но она — мужчина.
— В Меридии это проблема?
— Да.
— Кто был шокирован?
— Вся страна.
— Вы шутите!
— Вовсе нет. Меридия — страна с традиционными ценностями. Дыхание двадцать первого века здесь не ощущается. Меридийцам не нравится, когда один из них делает нечто, выходящее за рамки старомодных представлений.
— Понимаю.
— Все возлагали надежды на Джулиуса. — Себастьян, прищурившись, посмотрел на небо. — Он был лучшим во всем: в учебе, в науках, в спорте. По общему мнению, Джулиус мог стать выдающимся правителем и превратить страну в подобие земли обетованной.
Себастьян умолк и покачал головой.
— Но брат отказался от престола. Когда дядя рассказал мне о том, что произошло, я долго не мог поверить. Все были потрясены. Народ надеялся, что он станет достойным правителем. А теперь…
Он повернулся и посмотрел на Эмму, словно ища в ее глазах ответ.
— Теперь у них есть вы.
— Я? — Себастьян расхохотался. — Ах, Эмма! Если бы вы знали…
— Что?
Себастьян отвел глаза.
— Я был в семье паршивой овцой. На каждый хороший поступок Джулиуса я отвечал плохим. — Он поморщился. — И теперь народ обеспокоен. Если идеальный принц мог сбиться с пути, чего ожидать от бунтаря?
Эмма прикусила губу. Несмотря на браваду, в тоне Себастьяна слышалась горечь.
— Вы на самом деле паршивая овца? — тихо спросила она.
Себастьян невесело улыбнулся.
— Был. И гордился этим, чем вызывал крайнее недовольство отца.
Она тихо рассмеялась.
— В этом нет ничего удивительного. Я знаю кое-что об отцах.
— У вас тоже отношения складываются непросто?
— Да. — Улыбка Эммы угасла.
— Мой отрекался от меня раз сто.
— Но каждый раз снова принимал вас.
— Да. Мать заставляла его.
Эмма знала, что королева умерла два года назад.
— Вы были близки с ней?
Себастьян бросил на нее удивленный взгляд, но честно ответил:
— Да. Очень.
Неподдельное чувство, прозвучавшее в его голосе, тронуло Эмму. Внезапно она почувствовала, как остро действует на нее близость Себастьяна. У него гладкая загорелая кожа, длинные красивые пальцы, мускулистые ноги, и от его тела исходит волнующая теплота.
— Мне надо идти.
— Вы очень ответственный человек, не так ли, Эмма? Никогда не нарушаете правил.
У него был такой гипнотизирующий взгляд, что у Эммы перехватило дыхание.
— Каких правил? — слабым голосом спросила она.
Себастьян улыбнулся.
— Вот он, ответ. Забудьте правила, Эмма. Подчинитесь велению сердца.
— Я… — Эмма беспомощно кашлянула. — Я предпочитаю подчиняться голосу разума, — пролепетала она, надеясь, что Себастьян не заметит, что у нее дрожит голос.
Он взял ее за подбородок и заглянул в лицо.
— У вас манящие губы, Эмма Вэлентайн, — тихо сообщил он.
— Нет.
Эмма не знала, было ли это отрицанием или просто попыткой остановить Себастьяна, потому что голова у нее уже закружилась.
— Да, — повторил Себастьян, поглаживая ее щеку пальцами. — Думаю, пришло время сделать это.
Она недоуменно моргнула.
— Что сделать?
— Поцеловаться.
— О!
Эмма совсем растерялась. Нечестно подвергать ее такому испытанию, с волнением подумала она.
Себастьян хочет поцеловать ее. Внезапно она поняла, что тоже жаждет поцелуя. Прикрыв глаза, Эмма в нетерпеливом ожидании подставила: ему губы.
Но он колебался дольше, чем она ожидала. Себастьян прислушивается, не возвращается ли его тетка. Эта мысль подействовала на нее как холодный душ. Эмма пришла в себя и отпрянула.
— Погодите, — сказала она, широко раскрыв глаза и отталкивая Себастьяна. — Это нелепо.
— Вы не хотите, чтобы я поцеловал вас? — удивленно спросил он.
— Я приехала сюда не для того, чтобы целоваться.
— А для чего?
— Готовить еду, конечно.
Его улыбка исчезла.
— Верно. Я забыл. Вы же шеф-повар. — Он легко провел пальцами по ее щеке, но на этот раз Эмма ничего не почувствовала. — Вы повар все двадцать четыре часа?
— Да, — твердо ответила Эмма, отталкивая его руку. — Разве вы не принц все двадцать четыре часа?
— Ау! — пропел снизу женский голос. Себастьян выпрямился и поднялся со скамьи.
— Это Агата. Вы можете уйти прямо сейчас.
Эмма облегченно вздохнула.
— Но куда мне идти?
— Налево, снова налево, а затем направо.
— Что ж, до свиданья. — Эмма посмотрела на него, но он уже отвернулся.
— До свиданья, — бросил Себастьян через плечо, идя в другом направлении. — Спасибо за помощь.
Она сделала несколько шагов и оглянулась. Красивая женщина с темно-рыжими волосами, в длинном платье из струящегося шелка появилась с другой стороны лабиринта и бросилась в объятия Себастьяна.
Эмма успела услышать начало их разговора.
— Привет, дорогая, — сказал Себастьян. — Я скучал по тебе. Мы так давно не виделись.
— Кто это? — спросила молодая женщина, заметив удалявшуюся Эмму.
— Что? Никто… Никто.
На мгновенье Эмме показалось, что острый кинжал пронзил ее сердце.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Никто!
Она получила по заслугам, вообразив, что может заинтересовать такого мужчину, как Себастьян. Господи, он же принц! Всем известно, что собой представляют отпрыски королей. Даже его тетка пытается перевоспитать его.
Никто!
Эмма мысленно возвратилась в прошлое. Мать, с опухшими от слез глазами, мечется в халате по квартире в ожидании телефонного звонка. В очень юном возрасте Эмма поклялась, что никогда не будет тосковать о мужчине, которому она не нужна. До сих пор ей удавалось держать данное себе слово, и сейчас не время нарушать его.
И вот она искушает судьбу.
Никто!
Негодование вспыхивало в ней каждый раз, когда она повторяла про себя это слово. Теперь она стала мудрее и больше не поддастся фальшивому обаянию принца. Вот так.
Никто! Ха! Он еще не знает, с кем имеет дело.
Вечером, когда Эмма разговаривала по телефону с Луизой, в дверь постучали. У нее замерло сердце. Кто бы это мог быть?
— Кто-то стучит, — сказала Эмма в трубку.
— Открой, — поддразнила ее Луиза. — Что, если это принц?
Несмотря на доверительные отношения с Луизой, Эмма не рассказала ей о том, что произошло в лабиринте. Ей было стыдно, что она так быстро потеряла голову. Однако кузина знала об инциденте в бассейне и об интересе, который Эмма проявляет ко всему, что связано с королевской семьей.
Эмма нашла библиотеку, в которой было множество книг по истории Меридии. Но в газетах сообщалась лишь официальная информация о смерти короля. Описывалась его продолжительная тяжелая болезнь и мучительная смерть, но об отравлении не было ни слова. Однако Эмма обнаружила кое-что любопытное. Спустя пару дней после смерти короля из нескольких газет были вырезаны какие-то статьи. К счастью, Луиза смогла восполнить эти пробелы.
— Ни в одной из статей, — сказала она Эмме, — прямо не говорится о том, что короля отравили. Но есть намеки.
Очевидно, для громкого заявления Себастьяна были основания. Возникает вопрос: кому нужна была смерть короля?
Держа в руках трубку, Эмма открыла дверь и увидела Уилла Харриса.
— Здравствуйте, доктор Уилл, — удивленно сказала она.
— Добрый вечер, Эмма, — приветствовал он ее низким голосом. — Меня прислал принц, чтобы я осмотрел раны, которые вы получили в лабиринте.
— О!
Эмма потеряла дар речи, чего нельзя было сказать о Луизе, жадно ловившей каждое слово.
— Боже мой, Эмма, принц прислал к тебе врача? Я знала, что у тебя будет сказочный роман! Господи, почему у меня нет времени прилететь к тебе и увидеть все собственными глазами!
— Луиза, я позвоню тебе позже, — быстро сказала Эмма, надеясь, что восторги кузины не донеслись до ушей Уилла. Улыбнувшись, она продолжила: — Очень любезно с вашей стороны… и принца, конечно. Но это пустяки. Просто царапины. Видите?
Уилл кивнул, но, принеся с собой мазь и бинты, был полон решимости воспользоваться ими. Он обрабатывал царапины добрые полчаса, которые прошли в приятной беседе.
— Нужно обращать внимание на такие мелочи, — посоветовал он, — чтобы потом не было шрамов.
Это напомнило Эмме об уродливом рубце на теле Себастьяна. Она не удержалась и спросила Уилла о происхождении шрама.
Он ответил не сразу.
— Принц получил удар кинжалом, защищая честь Агаты, — тихо сказал он, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. — Он помешал похитить ее. Больше я ничего не могу сказать вам, потому что Себастьян не хочет, чтобы об этом происшествии пошли разговоры.
— Понимаю.
На самом деле Эмма ничего не поняла. Речь снова зашла об Агате. Уилл говорил так, словно был уверен, что она знает эту женщину, но это было не так. Сердце Эммы глухо забилось, когда она подумала о благородном поступке Себастьяна. Как бы она ни старалась, ей трудно возненавидеть его.
Эмме нравился и спокойный, доброжелательный придворный доктор. Иногда ей казалось, что в его глазах проглядывает тайная печаль, но он всегда находил для пациентов доброе слово.
И он очень, очень хорош собой. Однако, закрыв за ним дверь, Эмма поняла, что Уилл, в отличие от принца, не заставляет ее кровь быстрее бежать по жилам.
У нее потеплело на сердце, когда она подумала, что Себастьян вспомнил о ее царапинах и прислал врача. Но он сделал бы то же самое для любого человека.
Эмма с болью напомнила себе, что для принца она никто.
Но это не имеет значения, потому что она устроит для него обед, какого еще не видели короли. Ей необходимо во что бы то ни стало заставить Себастьяна оценить ее талант.
До коронации осталось две недели. У Эммы не было сомнений в том, что она хорошо сделает свою работу.
Завтра Тодд поведет ее на рынок, чтобы ознакомить с местным ассортиментом продуктов. Нужно будет сделать предварительные заказы и отправить грузовики с припасами в замок. Ей не терпится начать подготовку. Кроме того, будет приятно провести день за пределами замка. Она найдет способ избежать встреч с принцем.
У Себастьяна слипались сглаза. Он шел по коридору с двумя скучнейшими собеседниками на свете — с дядей и министром финансов. Они несли такую чушь, что он не мог заставить себя сконцентрироваться на разговоре. Какой смысл обсуждать финансовую политику, если он не уверен, что будет находиться в Меридии через пару недель?
Он начал потихоньку отставать, обдумывая план отступления. Почтенные джентльмены так поглощены разговором, что не заметят его исчезновения. Они проходили мимо библиотеки, когда что-то привлекло внимание Себастьяна.
Он остановился. Дядя с герцогом пошли дальше. Себастьян тихо вошел в библиотеку, где Эмма пыталась достать книгу с верхней полки. Стоя на цыпочках на табуретке, она тщетно старалась дотянуться до нее кончиками пальцев.
Себастьян ухмыльнулся. Он обожал оказывать помощь девушкам, попавшим в затруднительное положение. Особенно если у нее такие приятные округлости, идеально подчеркнутые брюками из мягкого хлопка.
Эмма не слышала его шагов и испуганно вздрогнула, когда принц приблизился к ней.
— Ой!
— Позвольте мне, — галантно произнес Себастьян, протягивая руку, чтобы снять книгу с полки. Но ему не сразу удалось сделать это. Потянувшись, он случайно коснулся тела Эммы. Свежий, пряный аромат, исходивший от ее густых волос, опьянил его. Закрыв глаза, Себастьян приник губами к ее шее.
Эмма задохнулась от неожиданности, но не отпрянула, и внезапно Себастьян почувствовал острую вспышку желания. Он коснулся языком мочки изящного ушка и глухо застонал.
Себастьян знал, что должен остановиться. До него донеслись взволнованные голоса министра и дяди, которые заметили его исчезновение. Кроме того, его возбуждение было слишком заметно, и Эмма не могла не почувствовать это. Он должен уйти, прежде чем окончательно лишится рассудка.
— Простите, — прошептал Себастьян, вручая ей книгу. — Простите меня, Эмма.
Он сам не понял, за что просит прощения: за вспышку чувственности или за то, что не сможет довести начатое до конца. Но ему понравился потрясенный взгляд ее больших глаз. Нежно дотронувшись до щеки Эммы, он вышел в коридор. Ощущение теплого гибкого тела и смятение, которое он прочитал в ее глазах, еще долго преследовали его.
Эмма пребывала в состоянии полной растерянности. Удача покинула ее с тех пор, как она приехала в эту странную маленькую страну. В последнюю минуту у Тодда возникли неотложные дела, и он не смог повезти ее в город. Но он рассказал, как добраться туда и что она должна делать. Эмма взяла машину и выехала из замка. Накрапывал мелкий дождь.
Вскоре начались неприятности. Сделав резкий поворот, чтобы объехать мотоциклиста, она угодила в канаву. Выехать из нее оказалось не так-то легко: колеса беспомощно прокручивались в мягкой глине.
Подсовывая камни под задние колеса, она услышала звук приближавшейся машины, но не подняла голову. У нее было предчувствие, кто окажется за рулем.
Автомобиль остановился.
— Эмма, что случилось?
Она закрыла глаза и вздохнула. Так и есть. Это он.
— Помощь нужна?
Эмма обернулась и сердито посмотрела на Себастьяна. Должно быть, она ужасно выглядит в дурацком желтом анораке, найденном в багажнике, и с мокрыми волосами, прилипшими к лицу.