Что ждет ее и Дейна в будущем? Никто не знает. Остается только положиться на судьбу.
Дейн приехал во дворец поздно вечером. Он вошел с решительным и немного надменным выражением лица. Всем своим видом он словно заявлял: «Все, что произошло у водопада, не имеет никакого значения».
Он несколько минут поиграл с Робби, потом подошел к Алекс, сидевшей у окна. Он какое-то время постоял возле нее, будто собираясь что-то сказать. Алекс посмотрела на него и предложила присесть рядом с ней.
Дейну очень хотелось это сделать, но он покачал головой:
— Я сейчас уйду. Доктор Нарна приезжал? Что он сказал?
— Он сказал, что Робби совершенно здоров и что он лучший из детей, которых он когда-либо видел. И еще самый красивый, — она улыбнулась. — Возможно, мне просто показалось, что он так сказал, но я согласна с этими словами.
Он кивнул:
— Хорошо.
Дейн посмотрел на Алекс, потом отвел взгляд.
— Я пришел, чтобы сказать тебе следующее: завтра вечером за ужином в парадной столовой ты будешь представлена королевской семье.
Алекс замерла. Она не ожидала и не хотела такого поворота событий. Однако Дейн должен был это сделать, чтобы легализовать ее присутствие во дворце. Он всего лишь ведет себя логично.
— Нет, — громко и четко произнесла она, глядя ему в лицо.
— Нет? — он удивленно взглянул на нее. — Что ты хотела этим сказать?
Вздернув подбородок, Алекс решительно выпалила:
— Я имею в виду, что ты даже силой не втащишь меня в парадную столовую, где надо мной примутся потешаться члены королевской семьи.
Дейн оказался настолько потрясен ее словами, что какое-то время не мог произнести и слова.
— Моя семья никогда не потешалась над тобой, — наконец сказал он. — Ты должна прийти. Я уже всех оповестил о твоем присутствии на ужине.
Алекс взмахнула рукой:
— Скажи им, что я передумала.
— Нет, я не скажу им этого. Ты придешь на ужин.
Дейн не мог до конца поверить, что Алекс настолько упряма. Он думал, что приглашение на ужин ей польстит. Если бы она только знала, через что ему пришлось пройти, уговаривая членов своей семьи присутствовать на ужине вместе с Алекс, то не была бы такой упертой. Братья и сестры Дейна сразу же согласились познакомиться с Алекс, но вот старшие члены семьи и несколько семейных адвокатов оказались категорически против ее присутствия и не желали даже слышать о ней. Они требовали, чтоб Алекс покинула дворец. Найджел Роуи — официальный адвокат наследного принца — уже приготовил целый ряд аргументов, которые доказывали, что Алекс необходимо выдворить из дворца как можно скорее.
— Она не имеет права находиться здесь, Ваше Высочество, — кричал Найджел, вены на его шее от напряжения вздулись. — Вы должны оформить единоличное опекунство над ребенком. Я подготовлю все документы. Позвольте ей видеться с ним дважды в год: на Рождество и его день рождения. Большего ей позволять не следует. Неужели вы хотите, чтобы представительница семьи Акредонна испортила жизнь вашему сыну? Мальчик должен вырасти настоящим Монтеневада.
Дейн был непреклонен. Он приказал леди Джулии присутствовать на ужине, несмотря на внезапно приключившийся с ней приступ мигрени. Кроме того, Дейн вызвал из Белграда своих кузенов.
— Вы все придете на ужин. Отговорки не принимаются, — постановил Дейн. — Каждый из вас обязан это сделать. Если кто-нибудь из вас хотя бы взглядом даст Александре почувствовать вашу неприязнь, сразу же поплатится за это.
Лица родственников Дейна вытянулись, но все, хоть и с неохотой, согласились прийти на ужин. И вот теперь, когда все устроено, Алекс упрямится.
— Ты можешь не оставаться на ужин, если не хочешь, — сказал он Алекс. — Все, что тебе следует сделать, так это позволить мне представить тебя королевской семье и соблюсти правила приличия. Кивни при знакомстве, мило улыбнись. Не мне тебя учить манерам! Потом ты сможешь уйти.
— Я не хочу знать никого из твоей семьи, Дейн.
Он всплеснул руками.
— Алекс, ну, что ты дуришь, а? — он начинал сердиться, но все же старался держать себя в руках. Дейн не намерен отступать. Он любым способом решил добиться своего. — Что мне сделать, чтобы убедить тебя прийти на ужин?
Она смотрела на него какое-то время, набираясь мужества. Алекс уже давно решила, о чем будет просить Дейна.
— Я скажу, что ты должен сделать, — она смотрела на него в упор. — Я пойду на ужин, если ты представишь меня королевской семье в качестве официального гостя.
Он откинул голову назад, не понимая ее:
— Какого официального гостя?
— Ну, например… — Она вздохнула и быстро прибавила: — В качестве твоей будущей жены.
Дейн открыл рот от удивления:
— Я не ослышался?
— Ты все правильно услышал! — она вздернула подбородок. — Женись на мне, Дейн.
Он уставился на нее и покачал головой, цвет его глаз стал намного темнее обычного.
— Ты знаешь, что это невозможно.
Алекс испытала невыносимую душевную боль, но продолжала:
— Да, я знаю об этом.
Лицо Дейна казалось высеченным из гранита.
— Тогда зачем ты требуешь от меня невозможного?
— Я хочу кое-что определить раз и навсегда. — Алекс сердилась и уже не могла скрыть этого. — Если ты не можешь найти способ жениться на матери своего сына, тогда, я думаю, тебе лучше заняться чем-то иным, отличным от выполнения королевских обязанностей. Я не намерена терпеть того, что меня будут показывать перед твоей семьей в качестве военного трофея.
Дейн сжал кулаки. Алекс и представить себе не могла, чего ему стоило сдерживаться. Дейну хотелось заорать на нее во все горло.
— С каких это пор ты решила вести себя, как звезда драматического театра? Это же абсурдно! Никто и не собирался воспринимать тебя в качестве военного трофея. Опомнись, Алекс!
— Но ведь ты сказал, что женитьба на мне невозможна. — Она старалась скрыть дрожь в голосе.
— Женитьба, — эхом отозвался он и присел в кресло рядом с ней.
Женитьба на Алекс не входила в планы Дейна. Ему стоило огромных усилий убедить свою семью встретиться с представительницей семьи Акредонна. Если он заявит о браке с Алекс, во дворце начнется буря.
— Я не думаю, что смогу жениться на тебе, Алекс, — он пытался быть честным с ней. — Сейчас я не могу думать о браке.
Алекс снова почувствовала душевную боль. Если бы Дейн любил ее, он не стал бы раздумывать. Неужели ей придется упрашивать его жениться на ней?
— Отлично! Тогда я не появлюсь на завтрашнем ужине, — она очень старалась казаться беспечной, скрыть свое огорчение. Лучше представляться глупой, нежели жертвой. — Пусть обо мне и дальше распространяют слухи. Я останусь в тени, стану прятаться среди занавесок, подобно пугающему всех призраку, заставляя всех содрогаться при упоминании моего имени.
Дейн уставился на нее и едва сдержал смех, не понимая, то ли она сердится на него, то ли дурачит.
— Я не стану позволять относиться ко мне, как к пустому месту, — серьезно прибавила она. Она слишком горда. У нее есть принципы, которыми она никогда не поступится.
— Александра, попытайся меня понять, — он взял ее за руку и с искренностью посмотрел в ее глаза. — Сейчас страна находится на грани войны. Неизвестно, что произойдет завтра. Наше правительство делает первые шаги по установлению новой системы управления. Через несколько недель меня коронуют. Как только это произойдет, ситуация может стабилизироваться, но я в этом не уверен. Я должен думать прежде всего о своем народе.
Она кивнула, внезапно чувствуя сильную усталость.
— Я все понимаю, — тихо сказала Алекс, ощущая свою беспомощность.
— Я заставил всех членов королевской семьи смириться с нынешним положением дел. Мне с огромным трудом удалось скрыть доходы и расходы королевской семьи, чтобы информация об этом не просочилась в прессу. Я даже убедил своих братьев жениться па девушках из некоролевских семей, чтобы снискать популярность, — он тряхнул головой, глядя на Алекс умоляющим взглядом. — Как после всего этого я смогу заявить им о том, что женюсь на дочери Акредонны?
Алекс нахмурилась и спросила:
— Ты думаешь, мою семью по-прежнему ненавидят в этой стране?
Он вздрогнул, помедлил с ответом, потом продолжил:
— Да, мне жаль, но ненавидят. Твой отец был жестоким правителем, и твои братья ничем не лучше его.
Она на краткий миг закрыла глаза:
— Мне это известно.
— Если я женюсь на тебе, это будет означать возможное возвращение старого режима, Многие люди в стране боятся этого. Меня и так предупреждают о том, что война может возобновиться. Я не могу сейчас рисковать благополучием народа.
Алекс неторопливо кивнула.
— Согласна, — едва слышно ответила она. — Мы с Робби должны подождать.
Подняв глаза, Алекс надеялась увидеть во взгляде Дейна понимание, но все оказалось напрасно.
Взяв ее за руку, он поднес ее пальцы к своим губам и поцеловал.
— Я по-прежнему хочу представить тебя моей семье, Алекс, — сказал он. — Подумай об этом, прошу.
Поднявшись на ноги, он вышел из детской.
Алекс поднялась из кресла, какое-то время смотрела Дейну вслед, потом закрыла глаза и прислонилась спиной к двери. Сколько еще времени ей придется страдать?
Будет ли она когда-либо счастлива?
Вошла Грейс, забрала Робби и понесла купать. Алекс подумала, что няня ведет себя во дворце так, будто прожила в нем долгое время. Возможно, она просто легче адаптируется к новым условиям.
— А может, я свихиваюсь? — пробормотала Алекс, вошла к себе в комнату и прилегла на кровать, чтобы отдохнуть перед ужином. Дейн определенно считает ее ненормальной, и, возможно, он недалек от истины.
Но ненормальной она не была. Просто Алекс была вне себя от ярости, от намерения Дейна представить ее своей семье.
После того как Алекс сорвала так тщательно подготовленный ужин, они почти не общались. Наследный принц заходил в детскую, чтобы поздороваться с Робби, но Алекс была с ним более чем сдержанна. Казалось, оба ведут себя исключительно как деловые партнеры. Рассчитывать на что-то еще было просто глупо.
Дейн больше не упоминал о несостоявшемся ужине, но тема знакомства Алекс с семьей Дейна не была закрыта. Однако Алекс по-прежнему считала эту его затею чем-то из ряда вон выходящим.
Что Дейн о себе возомнил? Он считает, что при одном его появлении все должны плясать под его дудку? Дейн рассчитывает превратить ее в покорную служанку, которая восприняла бы подобное приглашение на ужин, как большую честь? Алекс не переставала сердиться на Дейна и не находила себе места.
Кроме того, в его действиях не было логики. Дейн просто одержим идеей сохранять дела королевской семьи в тайне от прессы. Однако присутствие Алекс во дворце уже породило массу слухов. Пока ситуацию удается держать под контролем, но что будет потом? Как только кто-нибудь узнает о том, что Алекс проживает во дворце, обязательно найдется доброжелатель, который обо всем растрезвонит журналистам.
— Мы должны быть осторожнее, осмотрительнее, если не хотим, чтобы в прессе о нас писали всякую чепуху.
Именно эти слова она слышала почти каждый день от Дейна. Весь дворец жил в постоянном страхе. Однажды Алекс спросила у Карлы, почему все так ведут себя.
— Все, конечно же, боятся Дейна, — сказала принцесса.
Алекс удивленно уставилась на нее:
— Боятся Дейна? С какой стати?
Карла моргнула:
— Он внушает страх.
— А что он делает с теми, кто любит болтать лишнее? — беспечно спросила Алекс.
— Он бывает очень-очень сердитым, — произнесла Карла. — Сколько от него натерпелась кузина Надя! Эти его нравоучения… Она постоянно привлекает к себе внимание прессы, и Дейну это очень не нравится.
Алекс только покачала головой, — представляя себе, как Дейн сообщал членам королевской семьи о том, что хочет представить ее на ужине.
В следующий раз, когда Дейн и Алекс разговаривали, она выдала ему свое видение принципов общения с прессой:
— Расскажи им обо всем. Пусть не останется никаких тайн. Чем больше ты скрываешь, тем активнее становятся газетчики. Почему бы их не опередить и не предупредить их действия?
— Ты очень наивна, — мрачно сказал Дейн. — Ты даже не представляешь, что сейчас мне предлагаешь.
— Я скажу тебе вот что, — продолжала она, намеренно не обращая на его слова внимания. — Сделай обращение к народу и обо всем ему расскажи. Обращайся к населению Карнетии не через прессу, а напрямую. Люди услышат от тебя правдивую историю и полюбят тебя еще больше за такую откровенность. Доверься своему народу.
Дейн рассмеялся, а она пожала плечами.
— Делай, что хочешь, — сказала она, — но ты увидишь, что я права. Чем больше ты стараешься скрыть, тем хуже будет развязка. Подумай об этом.
Хотя Дейн посмеялся над советом Алекс, со временем он стал все чаще задумываться над ее словами. Когда пришла пора действовать, Дейн обнаружил, что идеи Алекс не так уж и плохи. И вообще, чем лучше он узнавал эту женщину, тем большим уважением к ней проникался. Забавно, но ни одна женщина не подходила на роль королевы Карнетии так, как она. Если бы только Апекс не принадлежала к семейству Акредонна, все было бы иначе.
Уже само ее присутствие выводило Дейна из равновесия. Думая об Алекс, он не мог рассуждать здраво. Всякий раз, приходя навестить Робби — самое дорогое для него человеческое существо на этом свете, — Дейн страстно желал побыть наедине с женщиной, находящейся в соседней комнате.
Дейн пребывал в затруднительном положении. Ему требовалась помощь. Пора было позвать к себе братьев и понять, чем они могут ему помочь. Конечно, многого они ему не скажут, но все же попробовать переговорить стоит. В противном случае он сойдет с ума.
Дейн попросил прийти и Карлу. Женская точка зрения не помешает. Дейн пригласил братьев и сестру на деловой завтрак, который был накрыт на террасе, примыкающей к его спальне. Терраса выходила в сады, усаженные розами.
Братья приезжали один за другим, не понимая, с какой целью их вызвали. Приветствуя их, Дейн с любовью смотрел на каждого из своих родственников. Его брат Нико совсем недавно пребывал в депрессии из-за несчастной любви, а теперь жил в счастливом браке с Маризой, которая со дня на день должна была родить ребенка. Другой брат Дейна, Мишель, тоже нашел свое семейное счастье. Его жена Эбби недавно подарила ему прелестную девочку Брианну. Сестра Дейна, Карла, была не замужем, но на вечере по случаю Дня Благотворительности намеревалась встретить своего суженого. К счастью, один из приглашенных на вечер холостяков сходил по Карле с ума и предлагал ей стать его женой.
Родители Дейна уже умерли. В трудные моменты Дейн очень остро ощущал тоску по ним. Отец всю свою жизнь посвятил тому, чтобы вернуть королевскому дому Монтеневада трон Карнетии, который всегда им принадлежал. Что ж, теперь власть в этой стране принадлежала Монтеневада, но легче от этого королевской семье не стало. Управлять страной оказалось нелегко.
Дейн подождал, пока все его родственники займут места за столом, потом откашлялся.
Ситуация была необычной. Дейн всегда знал, что его считают тираном, диктатором, деспотом. Тем не менее через несколько недель он станет официальным правителем страны. Тот, кто встает у руля правления, обязан обладать решительностью и принципиальностью. Дейн знал об этом но понимал, что иногда перегибает палку.
Сегодня все пойдет иначе. На этот раз ему нужен совет родственников.
— Я хочу посоветоваться с вами, — он сразу приступил к делу.
— Посоветоваться с нами? — эхом отозвалась Карла и от удивления широко раскрыла глаза. — Ты просишь у нас совета? Ты уверен?
— Что ж, это нечто новенькое, — сказал принц Мишель. В его голубых глазах отражалось веселье. — Уж и не знаю, готовы ли мы давать тебе советы.
Хорошее настроение Дейна сразу улетучилось. Он нахмурился, глядя на своих родственников.
— Давайте послушаем, что хотел сказать Дейн, — предложил принц Нико и с упреком посмотрел на Карлу и Мишеля.
— Что ж, давайте послушаем, — Карла пожала плечами.