— А вот так. Я понимаю, что моё участие необходимо, но в тоже время, в минуту настоящей опасности я не смогу толком постоять за себя. Не владею ни оружием, ни магией, ни приёмами самозащиты. — осмелев, жаловалась я. — А кто знает, что произойдет, пока меня искать будут?! Меня мысль «умереть в самом рассвете сил» не прельщает. Вот бы найти, хоть какую-то подстраховку…
И тут меня осенило:
— Профессор, вы доработали свою систему переноса? — мечтательно закатываю глаза.
— Вообщем-то да, но нужны испытания… — запнулся мужчина, указывая на свои браслеты.
— Я вы можете мне их одолжить, на крайний случай. — попросила я. — Мне так спокойнее будет.
— Конечно-конечно. — засуетился профессор.
Вот так я и стала временной обладательницей браслетов мгновенного переноса. До идеала им было ещё очень далеко, но благодаря им уже можно было перенестись и перенести кого-нибудь из любого места нашего королевства и граничащих с нами стран куда-нибудь в столицу. К сожалению, пока только туда. Но и это было уже много!
Когда с этим вопросом разобрались, за меня взялся атэ Лорис. Он долго и нудно рассказывал, что именно от меня хотят: как я должна появиться, кому поклониться, что сказать, с кем танцевать… Да, в сказках как-то оно полегче будет! Там просто принцесса на бале объявляется — и все начинают вокруг неё бегать. Жаль, что это явно не мой случай…
Единственное, что мне оставили на моё усмотрение — это костюм. Планировался маскарад — любимое развлечение придворных, поэтому шить наряд феи глупо: всё равно, половина девушек вспомнит про этот персонаж, а я должна выделяться…
Только я почему-то придумать ничего не могла… Хотя я могу же дать поручение придумать мне костюм Зои! Она точно будет рада, да и с фантазией у неё всё в порядке! Решено: малышке развлечение, а мне решение очередной проблемы.
Я поблагодарила мужчин за вечер — и наша троица тихо мирно разошлась по домам.
Когда я подошла к кондитерской, то обратила внимание, что несмотря на достаточно поздний час, в ней всё ещё горит свет. Может Дамиан не успел всё убрать? Тогда я решила зайти с чёрного хода, чтобы не отвлекать. Вошла, прошла по коридорчику к лестницы и хотела уже подняться к нам с Андреа в квартиру, но сквозь неплотно закрытую дверь послышалось «Клер».
Я решила, что меня заметили и позвали, поэтому отошла от лестнице и направилась в кондитерскую. Подойдя к двери, я поняла, что меня никто не звал, просто ребята сидели и сплетничали, причём обо мне… Ну, разумеется, я заинтересовалась, аккуратно прошла и встала в уже практически родную нишу.
За столом сидели три человека: Фанни, Андреа и Дамиан. Речь вела Фанни и речь обо мне, моих предпочтениях, страхах, а Андреа одобрительно качала головой и изредка что-то добавляла. И всё это выслушивал Дамиан!
Всё — это надо кончать!
— Хм-хм! Не помешала? — громко спросила я.
— Нет, мы практически закончили. — нагло заявил Дамиан.
— Ааа! Тогда ладно. — невинно улыбнулась и сверкнула глазами так, что девочкам стало понятно: с ними я ещё поговорю! — Дамиан, который сейчас час? Не засиделись ли вы?
— Не-а. А ты где была?
— Не ваше дело!
— Моё, раз мы уже на той стадии, когда ты интересуешься моим досугом.
— Правда?! Но, если честно мне безразлично, как вы проводите своё свободное время…
— Правда?! — скопировал парень мою интонацию. — Это ты сейчас так говоришь, но не готова признать, поэтому, чтобы ты не переживала, я готов уйти.
Парень насмешливо ухмыльнулся и удалился, а мне только этого и надо было.
— Девочки, я не поняла! — сразу бросилась в бой я. — Что это было?
— Клер, он спросил — мы ответили. — попыталась отмахнуться Андреа.
— Да?!
— Дамиан — прекрасный парень, и ты ему нравишься… — продолжила подруга.
— А он мне нет!
— Глупости, такие как он просто не могут оставить равнодушной. — вклинилась в разговор Фанни.
— Но я не говорила, что равнодушна. — согласилась без раздумий. — Наоборот, громко и для всех объявляю: он меня бесит. Он напыщенный, самовлюблённый, наглый…
— Обаятельный.
— Да, спасибо. Обаятельный… — я резко остановилась, когда поняла, что сказала. — Эй, зубы мне не заговаривать!
— Клер, я не понимаю, что тебя не устраивает. Да, я бы счастлива была, если бы мной заинтересовался такой парень. — смущенно пролепетала Фанни.
— Так заинтересуй — мешать не буду, наоборот, порадуюсь!
Девчонки посмотрели на меня, как будто я в чём-то виновата, но я просто проигнорировала их взгляды
— Фанни, Андреа, давайте поставим точку. Поймите, что если я захочу о себе кому-то рассказать, то сделаю это сама, а обсуждать меня за моей же спиной просто некрасиво, и такого я от вас не ожидала.
— Ладно, успокойся. — попросила Андреа.
Я кивнула, отвернулась и пошла спать.
Глава 2
Я стояла перед зеркалом, собираясь на бал-маскарад. На мне было потрясающее темно-зелёное платье в пол, лиф которого был украшен изящным цветочным орнаментом. На ногах — плетённые босоножки, а на голове веночек из цветов.
По задумке Зои, я была одной из луговых нимф. К слову, нимфа из меня получилась премиленькая: очень уж наряд мне шёл. И он стоил всех усилий!
Как я и предполагала, Зои очень обрадовалась, когда я предложила ей придумать мне костюм: она буквально завалила меня зарисовками, картинками, идеями, но всё было бесполезно… Я просто не учла, что понятия красоты у маленьких девочек отличаются от понятий девушек. На малышке масса рюшечек, оборочек, стразиков, нашивочек смотрелись, если не очаровательно, то забавно, но на даме моего возраста…
Я уже совсем отчаялась и думала, как аккуратно, чтобы не обидеть, отказаться от услуг Зои, когда девочка явилась с новой картинкой. Я посмотрела и влюбилась… И не могла налюбоваться!
— Красавица, красавица. — рассмеялась наблюдавшая за мной Андреа. — Не опоздаешь?
Я посмотрела на часы.
— Пора. — вырвался вздох. — Я пойду…
Рука потянулась к браслету переноса — и я оказалась на балу.
Краски, музыка оглушили, ослепили, но мгновение — и всё стихло. Я стояла в самом центре зала и смотрела на пары, а все эти люди стояли и смотрели на меня.
— На бал прибыла сама Великая фея Клерентина, покровительница нашего королевства. — объявил церемонеестр.
Люди стали присматриваться ещё пристальнее, и под этими взглядами невольно хотелось скукожиться. Неважно, что моё появление не раз обсуждалось, не важно, что мы даже кое-как его репетировали. Реальность, всё равно, давила.
Я порадовалась, что на моем лице маска, благодаря ей никто не может рассмотреть моё лицо, а у меня есть пара секунд собраться. Я вздохнула и улыбнулась, расправила плечи и гордо прошла сквозь толпу. Это, конечно, громко сказано: народ просто расступался перед той важной персоной, которую сейчас изображала я.
По плану, я должна была подойти к возвышению, где восседала королевская семья, остановиться за несколько шагов, склонить голову, поприветствовать и что-то пожелать.
Это я и хотела совершить, когда раздался вой пожарной сирены. Обо мне моментально забыли. Согласна, появление королевской охраны, куда более важное событие. Эти ребята вывели сначала их Величеств, а затем начали руководить общей эвакуацией. Они грамотно работали, но, всё равно, без неприятностей не обошлось. Кто-то запаниковал, кто-то кричал о своём положении и требовал вывести его в первую очередь… Как ни странно это имело смысл: стражники выстраивали людей в колонны строго по сословному принципу…
Лично я в «построении» не участвовала. Зачем, когда у меня есть браслеты? Но я осталась, чтобы помочь, если что-то пойдет не так, поэтому просто стояла и наблюдала со стороны.
Плохо, что мы не знали, что произошло: только сирена и небольшое задымление. Это позволяло придумывать всё, что угодно, неудивительно, что у многих на лице был страх.
Я с тихой печалью смотрела на молоденьких девушек-служанок, которых из-за местного «табеля о рангах» выстроили в самом конце очереди. Их было трое. Именно столько оказалось в зале, когда поднялась тревога…
Одна из них плакала, вторая что-то причитала, а третья была вся красная. Не знаю, было ли это чувство справедливости или жалости, но я направилась прямо к ним.
Подхватила одну из них за руку и потянулась к своему браслету. Мы оказались перед центральным входом во дворец.
— Дальше сама. — сказала я ничего не соображающей девице, после отвернулась и вернулась в бальный зал.
Аналогичные операции я проделала со второй и третьей девушкой.
Правда, когда возвращалась за последней, ко мне подошёл какой-то господин и потребовал, чтобы его барана, простите барона, я вывела этим же способом. Мне было не сложно, и я с радостью бы ему помогла, если бы он меня попросил, а не орал, требовал и что-то доказывал, поэтому я, вспомнив о своей роли, презрительно на него посмотрела и эвакуировала третью официантку.
С ней мы тоже оказались у центрального входа.
— Интересно, что могло возгореться? — просто так спросила я, лишь бы что сказать.
— Кухня. — всхлипнула девушка.
— Откуда знаешь? — живо поинтересовалась я.
— Дым идёт от туда, — девушка ткнула в левое крыло дворца. — а там кухня…
Не медля ни секунды, я перенеслась к левому крылу.
Официантка была права: это была кухня, и она полыхала алым пламенем.
Но поразило меня не это, а то что ею никто не занимался. Нет, здесь были стражники, которые пытались что-то сделать, до прибытия спасателей, но ничтожно мало, поэтому и все усилия сводились к нулю.
Между охранниками бегала какая-то женщина, кричала и заламывала руки, хотела броситься в алое марево, но двое мужчин в белых колпаках, наверное повара, не дали ей этого сделать, надежно схватив за руки.
— Там мой сын! — неистово орала она. — Мой мальчик.
Я посмотрела на безутешную мать, потом на огонь, снова на мать… Когда прибудут профессионалы, никто не знает. Мальчик может и не дождаться. Если сейчас пойдёт кто-то из мужчин, то есть шанс, что уже не выйдет… Получалось, что идти должна я! Ведь у меня есть браслеты, возможно, это единственный шанс!
Я сбросила венок, быстро заплела косу, оторвала подол платья(тут кто-то нож обронил, вот им я и воспользовалась) и обмотала этим куском ткани лицо и голову, а затем уже привычно коснулась браслета.
Боже, кто знал, что королевская кухня такая громадная и включает в себя несколько комнат?! Но и где мне искать мальца?!
Так спокойно, не паникуй… А это сложно, когда вокруг тебя всё ревёт, сверкает пламя и трещат балки, про жар и дым я, вообще молчу, но я справилась…
А дальше начала думать, что делать. Пошла по пути наименьшего сопротивления: стала кричать:
— Есть тут кто?
К счастью, мне ответили, тогда я попросила описать место, где находился мальчонка. Он мне рассказал — я воспользовалась переносом. Секунда я возле мальца, ещё — и мы на свободе, стоим прямо перед женщиной, поварами и стражей, а за нами бушует пламя.
Несколько мгновений женщина стояла памятником самой себе, а потом как рванула к сыну… У обоих слёзы ручьём, мать обнимает сына, сын обнимает мать.
Вдруг женщина поднимает голову и смотрит на меня, к моему удивление, её взгляд был абсолютно ясным.
— Кто вы? — спрашивает она.
— Фея. — усмехаюсь.
— Вы спасли его. Я вам стольким обязана. Я всё что угодно…
Слушать её я не стала, просто дотронулась до браслета. Ничего она мне не должна и ничем не обязана. Я трусиха, и без браслетов никуда бы не сунулась: стояла бы со всеми в сторонке и боялась. Я и сейчас боюсь: меня всю сотрясает мелкая дрожь.
Сегодня нам всем повезло. Просто я умею рассчитывать: из всех присутствующих на месте событий у меня были самые большие шансы, да и я сама, при любом раскладе, вышла бы сравнительно невредимой. Вот такой расчёт, вот такое везение.
Думать о произошедшем событии не хотелось, сейчас я хотела только оказаться у себя в комнате, помыться и заснуть.
Хоть я была «в огне» меньше минуты, но волосы пропахли дымом, а вся я была перемазана сажей. Но на сегодня то ли лимит везучести кончился, то ли браслет вышел из строя, но, вместо кондитерской, я оказалась на центральной улице. От дома, в принципе, не далеко, но, всё равно, нужно дойти, а я в порванном платье, вся перемазанная сажей, голодная и злая. Да и в таком виде по центру?!
Я быстренько свернула на одну из боковых улиц, где народу всегда меньше было, и направилась домой.
Нет, наверно, и в самом деле мой лимит удачи на сегодня подошел к концу, потому что не успела я пройти и несколько метров, как из дверей какого-то дома вышел Дамиан.
Да, он же меня потом засмеёт! А может не узнает или не заметит?! Нет, если не везёт, то это не везёт. Это же надо пошёл прямо в мою сторону, у меня ещё была надежда, что мимо пройдёт, но… Парень притормозил, поздоровался и начал расспрашивать, что я делаю да ещё и в таком виде.
— Знаешь, Дамиан, — мило улыбаюсь я. — очень люблю гулять по подворотням, но это занятие не самое безопасное для девушки, поэтому приходится носить, что-нибудь страшное. Да, неприятно, зато всякие мерзавцы не липнут.
М-да, кажется, я дыма наглоталась, раз такой бред несу, а парень ничего. Делает вид, что верит всей этой бессмыслице и ободряюще кивает головой.
— Клер, эту проблему так легко решить. — серьёзно говорит он. — Всего лишь надо позвать на прогулку крепкого парня.
— Где ж его взять?! — умильно закатываю глаза.
— А я чем плох?
— Ты?! — изображаю уверенный скептический взгляд. — Не подойдешь!
— Откуда такая уверенность?
— Интуиция.
— Ой, не смеши меня! Ты же из тех, кто доверяют только логике, даже если исконные данные неправильны, или рассуждение не в ту сторону повернуло.
— Что?! — я почти обиделась.
— Что слышала. Я требую испытательный срок.
— Ладно, дам я его тебе, потом отвяжешься?
— Только если будут доказательства, что я не подходу на роль спутника.
— Как скажешь. — усмехнулась я. — Когда начать думаешь?
— Прямо сейчас. Чего тянуть?
— И что, стыдно не будет? — спросила я, представив чистого ухоженного парня рядом с замарашку, которой я была сейчас.
— Но тебе же не стыдно. — сказал он и потянул меня на центральные улицы.
Была неправа, везение мне всё же сопутствовало: знакомые по пути не встретились, хотя незнакомые так и поедали нас глазами.
Я каждый шаг считала до кондитерской, так угнетающее действовал на меня рядом шагающий парень… Несколько лет назад я прочитала одну книжку по психологии и там, как раз, говорилась о похожей психологической несовместимости, но тогда я думала, что это просто выдумка. Была уверена, что подход можно к любому человеку, к любому существу найти, а сейчас не знаю. Почему меня рядом с ним так корёжит? Почему я перед ним, словно обнажена? Нет, тут скорее просто, как без кожи… В общем, неприятно, неудобно, даже больно.
Наконец, мы дошли. Я поблагодарила Дамиана за сопровождение(своё же время потратил, хотя его никто не просил об этом!) и быстро метнулась к двери(нет, это я мысленно метнулась, а на самом деле, я гордо прошествовала… По крайней мере, мне очень хочется верить в это).
Вошла, поднялась по лестнице.
— Клер, это ты? — крикнула на всю квартиру Андреа.
— Да. — ответила я ей. — Кто ж ещё?!
— Почему так рано? Как повеселилась? — последовали следующие вопросы.
Я усмехнулась и вошла в комнату подруги. И только когда предстала перед глазами Андреа, гордо вздернула подбородок и чересчур довольно заявила:
— Оторвалась на полную катушку!
— Вижу. — проблеяла Андреа, но тут же собралась и спросила, лукаво блеснув своими карими глазками: — А подробности?
По мере течения моего рассказа лицо подруги поменяло столько самых разных выражений: от жуткого любопытства, до откровенного ужаса, от мины недовольства, до жуткого смеха.
— Чего смеёшься? — пыталась урезонить подругу, описав заключительный аккорд моего вечера.
— Нет… Это что-то! Ты такая рассудительная и в таком положении… — Андреа не могла успокоиться.