1.
Если бы Филиппа Тьена спросили, какой день в его жизни можно считать самым кошмарным, он не размышлял бы ни мгновения: пимпренель Пятого года Третьего столетия Космической эры. Или, говоря по-простому, нониди второй декады флореаля.
Именно в полдень этого ужасного дня орбитальный челнок галактического крейсера «Шандиан» мягко приземлился на первом и единственном космодроме планеты Варгар. Филипп откинул тяжелую крышку противоперегрузочного саркофага, приподнялся на подрагивающих от волнения ногах и первым делом заставил посветлеть защитную пластину иллюминатора.
Все, как ему и рассказывали: выжженная до каменной твердости земля космодрома, голубые горы на горизонте с шапками ослепительно-белых ледников, а между космодромом и горами — бескрайний, невыносимо живой и зеленый лес.
— Охренеть, — коротко выразил свои чувства Филипп и повернулся к первому советнику Миссии. — Это здесь везде так?
— Почти, — Патрик Дюваль пригладил растрепавшиеся волосы, одернул строгую серую униформу посланника. — А что вы хотели, Филипп? Средневековье, дикость. Нам понадобилось семьдесят лет, чтобы убедить варгарцев в нашем человеческом происхождении. И еще почти столько же, чтобы внедрить некоторые наши технологии. Но здесь отсутствует промышленность, сельское хозяйство на примитивном уровне, тотальная диктатура континентального правительства в центре и постоянные феодальные войны в дальних провинциях. Так что не ждите электронных слуг, субмолекулярных обедов и гидрогелевых омолаживающих бассейнов. Все проще: местные девки в качестве прислуги, жареное на угольях в условиях полной антисанитарии мясо и выдолбленные из каменного дерева ванны, куда таскают подогретую на костре воду. Ведрами, Филипп! Кстати, я надеюсь, вы сделали все полагающиеся прививки? Здесь имеется несколько очень неприятных заболеваний.
— Разумеется, Патрик, — Филипп нетерпеливо мотнул головой. — Мне говорили, в столице есть роскошные лупанарии…
— Да, тут варгарцы на высоте, — Дюваль усмехнулся. — Культ плотских удовольствий. Масса самых разнообразных вин, естественных наркотиков на все случаи жизни — от сражения до секса, ну и сам секс, собственно говоря. Я вам очень советую, пока мы будем добираться до Нароби, внимательно ознакомиться с методическим пособием. Здесь многое можно, именно поэтому на Варгар не пускают туристов и любопытствующих — слишком велико искушение забыть о разнице цивилизаций и впасть в полуживотное состояние. Но здесь также существуют очень серьезные табу. И если скотскую пьянку и многодневный разврат вам снисходительно простят, то нарушение правил может оказаться чревато множеством неприятностей вплоть до полного разрыва отношений между Унией и Варгаром. А вы сами понимаете, чем грозит прекращение поставок солара. Мы только-только начинаем использовать все его свойства, и они поистине уникальны. Ученые прогнозируют практически удвоение средней продолжительности жизни, полный отказ от трансплантации выращенных или синтетических органов, победу над генетическими заболеваниями…
— И нахрена? — Филипп помахал перед носом советника методичкой. — Мы и так не знаем, куда девать людишек. Миры Унии перенаселены, а желающих записаться в колонисты и осваивать какую-нибудь заросшую джунглями планету у черта на рогах находится не так уж много. Все рассчитывают явиться на готовенькое: к теплым сортирам, биодомам и геликоптерам на заднем дворе. Никто не хочет копаться в дерьме и чесаться от гнуса. Зачем им такой подарок — непрошибаемое здоровье и двести лет активной жизни? Они со своими ста не знают, что делать.
— Кто вам сказал, Филипп, что это для всех? — Дюваль тонко улыбнулся. — На всех миллиардов не заработать. Для всех нужно выпускать много и дешево. А принцип Immortality Corp. — мало и очень дорого, очень. Ваша семья уже полтора столетия спонсирует все экспедиции на Варгар, все разработки, касающиеся солара. Если бы не Тьены, на орбитальном маяке давным-давно был бы установлен сигнал, запрещающий крейсерам входить в эту систему и вмешиваться в развитие цивилизации, отстающей от нас на тысячелетия. И если бы не ваш отец, вы никогда не оказались бы здесь в качестве почетного гостя на церемонии подписания третьего двадцатилетнего договора о двустороннем сотрудничестве между правителями Нароби и представителями Immortality Corp.
— А что они получают взамен? — поинтересовался Филипп, когда геликоптер взмыл над космодромом и взял курс в сторону гор. — Мы получаем солар, а эти дикари?
— Кое-что не менее важное для них, чем универсальный эликсир жизни — для нас, — Дюваль вытащил из кармана Филиппа брошюру и бросил ее Тьену на колени. — Настоятельно прошу: ознакомьтесь. Вы пробудете здесь какую-то неделю, но иногда и мгновения достаточно, чтобы совершить непоправимое. Вы же не хотите, допустим, оказаться на колу только за то, что ущипнули за задницу приглянувшуюся девчонку? А между тем подобные знаки внимания здесь допустимы или в отношении женщин семьи, или в лупанарии. Или на войне — но там царят другие законы. А обычная горожанка поднимет крик и вызовет стражу.
— У меня дипломатическая неприкосновенность! — возмутился Филипп. — Что за преступление — ущипнуть за задницу? Херня какая-то.
— А это вы в местном суде будете рассказывать, — Дюваль отвернулся. — Не ленитесь, Филипп. Каких-то двадцать страниц.
Разумеется, читать методическое пособие Тьену быстро наскучило. Он с детства не терпел никаких правил. Впрочем, имея для этого все основания: единственный прямой наследник владельца гигантской корпорации, державшей восемьдесят процентов здравоохранения Унии — Союза колонизированных планет Солнечной системы и Земли, — Филипп родился и вырос на Луне. В ее единственном мегаполисе, собравшем под искусственное небо спутника всю элиту Унии — около восьми тысяч семей, контролировавших экономику, политику, культуру, науку, моду и вообще все, что только можно себе представить. До двадцати лет в словарном запасе Филиппа отсутствовало слово «нельзя», хотя потом ему все же пришлось его выучить. Но и в нынешние двадцать три недоступного для Филиппа Тьена оставалось мало. Так что когда четыре месяца назад он заявил отцу, что хочет наконец-то побывать на первобытном и столь притягательном Варгаре, Батист Тьен не смог отказать. Тем более после того, как выяснилось, что сыновья Мартина Штерна и Клауса Петерсона побывали на Варгаре с недельным ознакомительным визитом еще в прошлом году.
Собственно говоря, они и соблазнили Филиппа рассказами о варварских лупанариях, страстных аборигенках и некоторых занятных представителях флоры Варгара, способных вызвать потрясающие по силе и реальности галлюцинации после пары затяжек.
Так что глазея в окно геликоптера, летевшего над раскидистыми кронами каких-то могучих деревьев, Филипп думал отнюдь не о правилах и законах, а о том, чем удивят его местные шлюхи. Сам он считал, что это невозможно, но, вероятно, здесь имелись в запасе какие-то специфически варварские штучки, если Вилли Штерн даже спустя год пускал слюни при одном только упоминании о Варгаре.
Лес закончился внезапно — просто оборвался на берегу широкой реки, ослепительно блестевшей под солнцем. И сразу за рекой Филипп увидел аккуратные прямоугольники полей, квадраты садов и крытые ярко-красной черепицей аккуратные домики. Это было необычно и непривычно. Если леса на Земле еще существовали, строго охраняемые суровыми законами, то патриархальных деревень не осталось и в помине. Синтетическая пища тысячелетие назад уничтожила сельское хозяйство, основательно загрязненный промышленностью воздух заставил население переместиться в города, прикрытые специальными куполами, играющими роль воздушных и солнечных фильтров. Ну а на Луне деревень не существовало изначально, равно как и на Марсе, Меркурии, Венере и на плотно заселенных спутниках Юпитера. Что касалось колоний землян, расположенных в иных звездных системах, то там Филипп никогда не бывал. Его не прельщали трудности и их преодоление.
Разглядывая мелькающие внизу домишки, дороги и спешащих куда-то людей, Филипп пропустил момент, когда геликоптер развернулся, на время зависнув боком к огромной крепости. Зрелище открылось грандиозное, и Тьен прилип к иллюминатору, стараясь запомнить все подробности.
Гигантская крепость, казалось, вырастала из скалы. На широких уступах ниже мощной стены зеленели сады, то тут, то там разрезанные искрящимися лентами водопадов. Ветер рвал с флагштоков узкие флаги бирюзового и желтого цветов. Геликоптер поднялся выше, и взгляду потрясенного Филиппа открылся огромный город. Дома, запруженные людьми улицы, всадники на странного вида животных, парки и пруды, а в центре этого варварского великолепия — сияющий золотыми и голубыми куполами белоснежный дворец, изящный и в то же время величественный.
— Как? — Филипп развернулся к довольно хмыкнувшему Дювалю. — С их уровнем развития?
— Ну, если верить хроникам варгарцев, Нароби строился почти четыреста лет. И вот уже триста существует в своем нынешнем виде. Не забывайте, Филипп: это столица всей планеты, здесь находится верховное правительство континента. Замки окраинных вассалов много мельче, проще и беднее. Поверьте на слово. Представители Миссии много где побывали — в большинстве местных феодалий обычные дикость и невежество. Но Нароби — истинная драгоценность, зримый плод человеческого гения.
Миссия землян располагалась в трехэтажном каменном здании, стоящем в глубине дворцового парка. Наскоро ознакомившись со своими апартаментами, Филипп переоделся в более подходящий жаркому дню костюм — открывающая шею и руки легкая короткая туника и свободные светлые брюки, — ухватил с подноса какой-то ярко-оранжевый фрукт, брызнувший приторно-сладким прозрачным соком, и вышел в парк.
Дюваль объяснил ему, что земляне пользуются полной свободой передвижения в столице, но без знающего топографию города сопровождающего за пределы дворца пока лучше не выходить. И хотя Филиппа грызло нетерпение, он все же решил отложить экскурсию по злачным местам Нароби до завтрашнего дня. Вечером планировалось торжественное подписание договора, затем прием и ужин, и пропускать все это, заблудившись в каменных лабиринтах столицы, не хотелось.
Вдоволь нагулявшись по дорожками и тропинкам парка, налюбовавшись обнаженными статуями, наудивлявшись причудливым цветам на газонах и клумбах и диковинным рыбам в прудах, Филипп присел на каменную скамейку в тени какого-то дерева, чьи ветви сгибались под тяжестью темно-коричневых, собранных в грозди плодов. Протянув руку, Тьен легко оборвал одну гроздь и уже собрался было надкусить плод, когда за спиной раздался негромкий голос.
— Не думаю, что тебе понравится его вкус. Лабилия созреет к концу сезона дождей. Хотя некоторые ценители считают, что только недозрелой она обладает максимумом оттенков вкуса.
Филипп обернулся. За его спиной — буквально в двух шагах — стоял высокий молодой парень. Из одежды на нем были только брюки и нечто, напоминавшее сеть с дыркой для головы, схваченную с боков серебристыми зажимами. В светло-желтых волосах, небрежно падавших на плечи, отчетливо выделялись две угольно-черные пряди. Темно-карие, почти черные глаза, прямой нос, высокие скулы. Тонкие губы и неожиданно мягкая линия подбородка. А в довершение картины — сильное тело с прекрасно и гармонично развитой мускулатурой, равномерно-золотистое от загара.
— Ты говоришь на космолингве? — потрясенно спросил Филипп, пытаясь понять, откуда явился этот странный тип. Его совершенно точно не было поблизости в тот момент, когда Тьен плюхнулся на скамейку передохнуть.
— Мы учим этот язык с детства, — парень пожал плечами. — С того самого времени, как был подписан первый договор между Варгаром и Унией Солнца.
— Мы?
— Члены правящей семьи, — парень приблизился и забрал из пальцев Филиппа позабытый фрукт. — Мое имя Илмари, я второй сын правителя Нароби. А кто ты? Я не видел тебя раньше в Миссии Унии.
— Я только сегодня прилетел, — пробормотал Филипп. — На экскурсию типа. Ну, отдохнуть, погулять, посетить интересные места… Меня зовут Филипп Тьен.
Илмари еле заметно улыбнулся.
— В столице много… интересных мест. Но в одиночку там лучше не появляться. Стража не всегда успевает, когда нужно. Впрочем, я могу составить компанию, если ты не возражаешь. Но только не сегодня.
— Разумеется! — Филипп энергично покивал. — Сегодня же праздник.
— Да, — Илмари еле заметно поморщился. — Честно признаться, не люблю дворцовые сборища. Сначала все чинно и прилично, а потом…
— Что — потом? — с любопытством спросил Филипп, уже представляя себе что-то вроде Оргий полной Земли, которые время от времени устраивала золотая молодежь Луна-сити.
— Да ерунда всякая, — Илмари снова поморщился. — По всем углам валяются пьяные, везде пролитый жир, кости на полу, шкурки. Никто не в состоянии даже круга в танце пройти… Знаешь, я всегда предпочитал этому честные развлечения за деньги. Во всяком случае, в лупанарии чище. Ты ездил когда-нибудь на зарге?
— Я даже не знаю, что это, — ухмыльнулся Филипп.
— А, ну да, — Илмари улыбнулся. — Это животное. Я сел на зарга почти сразу после того, как научился ходить. Конечно, это была карликовая порода — для взрослого я был слишком мал. Хочешь покататься?
Естественно, Филипп согласился. Новый знакомый оказался исключительно приятным человеком — в нем не было ничего, что Тьен мог бы назвать варварским, разве что движения — неожиданно быстрые и резкие. При этом Илмари был грациозен. Глядя на него, Филипп думал, что второй сын правителя безумно похож на героя исторических виженов, которые он с таким удовольствием смотрел в детстве. Илмари легко можно было представить с копьем и щитом. Или с мечом. Отбивающимся от толпы злобных сарацинов. Или похищающим прекрасную девушку из-под носа огнедышащего дракона. Или ведущим в бой войско таких же сильных и гордых рыцарей.
Через два часа прогулки на зарге, оказавшемся похожим на земную лошадь, но со спиралевидными толстыми рогами, надежно защищавшими голову животного с двух сторон, Филипп уже был уверен, что не встречал в своей жизни более приятного и интересного собеседника, чем Илмари. Разница в уровне цивилизаций как-то очень быстро забылась — Тьен любовался свободной посадкой, отточенными движениями, прекрасной фигурой и искренне думал, что у аборигенов Варгара не зазорно кое-чему и поучиться. Например, вот этой открытости и искренности. А уж жизнь — естественная, на природе — и вовсе покорила Филиппа. Илмари небрежно срывал с фруктовых деревьев какие-то плоды, на ходу протягивал их гостю, и Тьен упивался натуральной, а не синтетической сладостью, пряностью и необычностью вкусов.
Впрочем, он обратил внимание, что некоторые деревья росли в каких-то ажурных клетках. Висевшие на них фрукты золотились в солнечных лучах, словно бы светясь изнутри. Остановив зарга около одного такого дерева, Филипп попытался дотянуться до ветки, но Илмари проворно перехватил его запястье.
— Ни в коем случае, Филипп!
— Табу? — Тьен припомнил слова Дюваля.
— Не совсем, — Илмари еле заметно улыбнулся. — Скорее, традиция. Плоды наргари едят только вдвоем, только после захода солнца и только с тем человеком, который нравится.
— Не понял, — Филипп наклонился к решетке, рассматривая таинственный фрукт. — А в одиночку угоститься нельзя?
— Нельзя. Даже мы не можем позволить себе наслаждаться их вкусом просто так, — Илмари рассмеялся. — Но я обещаю, что упрошу отца подарить тебе несколько штук. За пределами Варгара никакие традиции не действуют.
В комнаты Филипп вернулся в полном упоении от прогулки и Илмари, которого уже был готов назвать своим другом. Он всегда легко попадал под обаяние новых людей, чаще всего быстро разочаровывался, нередко записывал бывших случайных друзей в смертельные враги и мгновенно об этом забывал. Свойственная ему легкомысленность пока еще ни разу не сыграла с ним злую шутку, но это объяснялось, скорее, высочайшим положением его семьи, с которой мало кто рискнул бы связываться, чем природным везением. Однако Филипп над положением дел задумывался редко, как не задумался и в этот раз, собираясь на прием.