Он принял ту самую ванну, о которой рассказывал Патрик, позволив паре неразговорчивых местных слуг вымыть себя, причесать и одеть в варварски великолепный балахон, украшенный золотым шитьем и крупными драгоценностями.
Дюваль, явившийся к концу одевания в таком же роскошном костюме, одобрительно похлопал Филиппа по плечу.
— Отлично выглядите. Вам идет это золото.
— Думаете? — буркнул Тьен. — Я чувствую себя так, словно у меня на плечах мешок с камнями.
— Дело привычки, — Дюваль улыбнулся. — После подписания договора можно будет все это снять и переодеться в более легкое и удобное. Но официальная церемония требует официальных же одежд. Здесь к этому довольно строгое отношение.
— Традиции? — мрачно уточнил Филипп, разглядывая себя в идеально отполированное металлическое зеркало.
— Они самые. Идемте.
К счастью, долго потеть в непривычной одежде Филиппу не пришлось. На церемонии он был занят тем, что разглядывал обстановку тронного зала и приглашенных на подписание людей. Он никого не знал в Миссии, кроме Дюваля, а из местных был знаком только с Илмари, который с невозмутимым видом стоял за левым плечом отца. Вот кому действительно шло и золото, и вульгарно крупные самоцветы. Впрочем, они шли всем варварам, находившимся в зале — высоким, светловолосым, державшимся с удивительной надменностью.
— Местная элита, — шепнул Филиппу Патрик в перерыве между торжественными речами. — В Нижнем городе вы встретите сколько угодно брюнетов, рыжих, шатенов. Говорят, если у членов правящей династии рождается ребенок, не обладающий светлыми волосами, его отправляют за пределы дворца, объявляя умершим. А принявшая такого ребенка семья получает пожизненное содержание и зарга из дворцовых стойл.
— Забавно, — сквозь зубы ответил Филипп, чувствуя, как по спине катятся капли пота. — Принудительный отбор?
— Как везде, друг мой, — Патрик выпрямился. — Хотя, по слухам, половина этих блондинов просто крашеные. Еще немного терпения, Готлиб уже заканчивает благодарственную речь.
Еще через четверть часа, с облегчением скинув тяжелый балахон на руки слуге, Филипп вместе с Дювалем прошел в обеденный зал. Его уже не поражала роскошь: он слишком устал от дневных впечатлений, чтобы с прежним восторгом реагировать на искусную каменную резьбу, украшенные все теми же самоцветами светильники на стенах и под потолком, столы, ломившиеся от огромных блюд с аппетитно истекавшими соком тушами местных животных и птиц. Да и сам ужин вызвал у него скорее тягостное чувство неловкости, чем удовольствие от натуральной пищи. Ели руками, отрывая куски мяса прямо от туш, проливая вино и соус на мозаичные полы, кидая кости под стол в поставленные в ногах лохани. В дальнем конце зала играл какой-то местный оркестр, состоявший из гуделок и трещоток, заглушавший грохотом любые попытки разговора. Так что Филипп даже обрадовался, когда сидевшие за столом вдруг стали подниматься и по двое-трое выходить в соседний зал.
Филипп поспешил туда, оставив Дюваля беседовать с каким-то очередным местным вельможей. Здесь было прохладнее, на широких столах в живописном беспорядке лежали местные плоды. Танцующие время от времени угощались ими, кидая огрызки и шкурки прямо себе под ноги. Филипп поморщился, повернулся к окну и неожиданно увидел на центральном столе длинную ветку. Это были те самые фрукты, наргари, о которых ему рассказывал Илмари. Ветка лежала, никем пока не тронутая, соблазнительная, как любой запретный плод.
Справедливо рассудив, что раз уж наргари не за решеткой, то их можно попробовать, Филипп решительно взял опустевшее круглое блюдо, уложил на него ветку, отыскал глазами в толпе у стены Илмари, о чем-то разговаривающего с пожилым лысеющим мужчиной, и двинулся к своему новому приятелю, широко улыбаясь.
— Как видишь, ради нас и договора с Унией твой отец решил пожертвовать традициями. Угощайся!
И сунул блюдо в руки онемевшему от неожиданности Илмари. Музыка немедленно и резко оборвалась, танцующие пары замерли. Филипп недоуменно обернулся и увидел, как мертвенно-бледный Патрик Дюваль хватается за стену, чтобы не упасть.
— Я что-то не то сказал? — Тьен растерянно посмотрел на Илмари, загорелое лицо которого сейчас казалось серым.
— Да, — безжизненным голосом ответил тот и выронил блюдо. Ветка ударилась об пол, несколько наргари оторвались и покатились в разные стороны. — Ты только что официально вступил со мной в брак.
2.
— Ваше Высочество, пора вставать.
Голос Рони Илмари слышал каждое утро, и это неизменно приводило его в хорошее расположение духа. Вот и сейчас, не открывая глаз, он лениво потянулся, улыбнулся и, молниеносно ухватив любовника, дернул его на себя, опрокидывая в постель.
— С добрым утром, — шепнул Илмари в розовое ухо, которое обнажали собранные в прическу светлые волосы. Это тоже всегда безумно заводило: то, что Рони каждый раз тщательно причесывался перед тем, как прийти в его спальню. Будто не знал, что вскоре будет выглядеть так, точно полночи шатался по густым зарослям колючего солара. Поскольку Илмари по утрам любил бурный секс.
Вот и сейчас принц жадно потянулся к знакомым губам, толкаясь в бедро любовника готовым к подвигам членом, чтобы тот оценил размер его нетерпения. Однако Рони внезапно забарахтался, испуганно и задушенно причитая:
— Нет-нет, Ваше Высочество! Нет, вы что! — вырвался и полез вон из кровати.
От удивления Илмари даже сел на постели:
— Рони? С тобой все в порядке?
— Я не могу нарушать правила, — покрасневший Рони торопливо одергивал тунику и приглаживал волосы. — Никто во дворце не может настолько не уважать вас и порядки Варгара. Вы забыли, Ваше Высочество, что вы — почти женатый человек?
Илмари застонал и упал обратно на подушки, закрыв глаза рукой. Мерзауг бы сожрал этого несносного унианца!!! А такое было прекрасное утро, пока он не вспомнил! И ведь накануне вечером получил отказ от Соли, которая также воспротивилась по обыкновению нырнуть в его объятья, хотя он и пообещал держать рот на замке. Но как же — чтобы гордая аристократка согласилась спать с женатым принцем! Она тогда сама себя перестанет уважать. Главное, утром она себя вполне уважать могла, а уже вечером из-за какого-то невежи-чужака у нее вдруг не получится. А теперь еще и Рони! Это был полный крах жизни Илмари, в первую очередь — интимной. Не с этим же неуклюжим унианцем, по собственной дурости связавшим их брачным обязательством, заниматься теперь сексом! А с кем, если ни любовник, ни любовница нарушать правила не согласны?
— Хорошо, — зло сказал Илмари, поднимаясь с кровати. — Я сейчас же пойду к отцу и выясню, не разрешили ли они с руководителем земной Миссии это недоразумение. И если только дурацкое предложение руки и сердца засчитали недействительным — я вернусь и немедленно тебя оттрахаю, понял? Попробуй тогда только заикнуться мне про правила!
Рони, по-прежнему покрытый краской стыда, стремительно откланялся, а Илмари принял ванну и облачился в подходящий для утреннего визита к отцу костюм. Поскольку настроение болталось где-то в районе подвального этажа дворца, слугам весьма чувствительно перепало за нерасторопность, хотя в действительности Ва, Ли и Ту носились по комнате как бешеные, стараясь угодить принцу. Но кого это волновало! Илмари считал, что все обычные процедуры на сей раз происходят непозволительно медленно. И то, что в другой ситуации он бы еще как минимум половину утра провел в постели, никакой роли не играло.
Как ни странно, к отцу Илмари допустили далеко не сразу. Такое частенько практиковалось в его детстве — младшего принца за какие-то провинности подолгу держали в приемной, прежде чем позволяли пройти в покои родителей. Чтобы он успел осознать всю недопустимость своего поведения и вдосталь понервничать. В таких случаях после аудиенции он выходил заплаканным и выжатым, как лабилия, да еще и с каким-нибудь неприятным поручением в виде наказания.
Последний раз подобное отношение к себе он видел через несколько восходов после наступления возраста тау, и тогда его проступок действительно был велик. Но за последние сезоны он сильно отвык от такого обращения, и теперь занервничал еще больше. Похоже, отец весьма недоволен им, иначе зачем возвращаться к старым проверенным методам?
За время ожидания Илмари успел нафантазировать себе диких ужасов в виде ссылки из дворца на целый сезон, запрета на любимые скачки на заргах и принуждения в течение как минимум семи восходов вершить справедливый суд, принимая не нашедших правды в другом месте варгарцев — была у царской семьи такая скучная и неприятная обязанность (хотя, к примеру, Исмари считал ее привилегией). Как всегда, освященная вековыми традициями.
Илмари готов был признать, что повел себя глупо, от неожиданности приняв блюдо из рук землянина. Однако наказывать его за маленькую неосмотрительность настолько жестко — это же просто бесчеловечно!..
Похоже, на сей раз родитель несколько просчитался со временем маринования в приемной, поскольку постепенно от паники и впадания в тоску Илмари дошел до точки кипения. Так что когда мажордом все же пригласил его в покои, Илмари ворвался туда, еле сдерживая злость. И с порога заявил:
— В Верховном судилище я сидеть не буду!
Отари медленно обернулся к сыну.
— О чем ты, Илмари? Какое судилище? Ты счастливый жених, так неужели я могу заставить молодожена проводить восходы в суде вместо того, чтобы наслаждаться временем наргари?
Не ожидавший такого Илмари подавился заготовленным воплем о том, что от скачки в честь тезоименитства матушки его тоже никто не заставит отказаться, и закашлялся, вытаращившись на отца. Тот, глядя в ответ весьма холодно своими пронзительными голубыми глазами, учтиво улыбался.
— Что? — просипел Илмари, когда ему удалось справиться с собой.
— Свадебная церемония и пир назначены на сегодняшний полдень, — любезно сообщил отец. — Все согласно обычаям. Одежду к церемонии тебе уже готовят.
— Не может быть! — выпалил Илмари. — Это не просто жестоко — это супержестоко, отец! Ты не можешь так со мной поступить! Мужской брак — это же позор! Я ни за что не выйду в пиршественную залу с этим… с этим…
— Ты хочешь сказать — со своим супругом, наследником корпорации, ведущей с Варгаром торговлю и обеспечивающей покой на наших границах? С представителем могущественной цивилизации, которая, при желании, может стереть Варгар в порошок? — любезно уточнил Отари, и тут же его тон сделался непримиримо-жестким. — Разумеется, ты выйдешь, Илмари. И сочетаешься браком по всем правилам.
— Отец, не шути так, — срывающимся голосом попросил Илмари. — Я знаю, что совершил огромную глупость, не заметив сразу, что там протягивает этот тупица. Но последствия не могут быть настолько ужасны!
— Напротив, сын. Никаких ужасов. Породниться с нашими друзьями через брак детей двух влиятельных в своем мире людей — отличная, беспроигрышная мысль! А вот если ты попытаешься сорвать церемонию — тогда, безусловно, последствия будут жуткими. И учти — я буду не на твоей стороне. Мне придется тебя казнить, чтобы хоть как-то компенсировать представителям Унии моральный ущерб. А если ты сбежишь — тогда я казню тебя еще и прилюдно, чтобы другим неповадно было нарушать наши обычаи. Ты меня знаешь: я найду тебя, где бы ты ни скрывался. Варгар только на первый взгляд кажется огромным. Для сведущих людей он мал, как… — Отари поискал взглядом и наконец остановился на инкрустированной изумрудами безделушке, — как моя табакерка для нюхательной соли. Поскольку у наших друзей унианцев есть замечательные системы для поиска всего, что пропало или хочет спрятаться.
С каждым словом отца Илмари все больше съеживался, словно из него выпускали воздух — как из крашеного рыбьего пузыря, которые так любили надувать дети.
— Но, отец, — все-таки попытался робко возразить он, — ведь он же брюнет!
Слова «мой будущий супруг» ни в какую не хотели выходить из глотки.
— Ну, детей от вашего брака я не жду, — осклабился Отари, — поэтому волноваться тут не о чем.
— Да причем тут дети! — возмутился Илмари. — А я? Как я буду жить с ним?!
— Так же, как принял из его рук наргари, — пожал плечами Отари. — Ты не подумал о последствиях. Ну а теперь не думай и дальше.
— Я не видел! — в отчаянии завопил Илмари. — Я не посмотрел, что он мне сует. Я разговаривал с Бодари! А тут этот невежа что-то пихнул мне в руки — я и взял.
— Боюсь, за свою невнимательность тебе придется расплачиваться всю оставшуюся жизнь, — безжалостно сказал Отари. — Ты ведь знаешь, что разводы в королевской семье недопустимы.
— Да я лучше умру! — заявил Илмари, осознав всю бездну раскрывшегося перед ним несчастья.
— Умри, — спокойно согласился Отари. — Этим ты избавишь свою семью от сплетен и срама. Но только после свадебной церемонии. Она должна состояться безоговорочно. А потом можешь наложить на себя руки. Я позабочусь, чтобы твоя смерть выглядела, как несчастный случай.
— Ты… ты… — у Илмари куда-то пропали все слова.
— Я, — снова согласился Отари. — Оскорбить Унию пренебрежением к одному из ее важных представителей, гостящих на нашей земле, я не могу. Для блага Варгара слишком важно то чудесное оружие, которое они поставляют в обмен на солар.
— Не Варгару, — мрачно возразил Илмари, которому уже нечего было терять, — тебе. Ты всегда бредил абсолютной властью. А с унианскими штучками тебе никто не соперник.
— Я стараюсь на благо династии. Моя семья правила и будет править Варгаром.
— Я ведь тоже твоя семья, — напомнил Илмари.
— Был моей семьей, — кивнул Отари. — Но таким неосмотрительным глупцам в ней не место. Я тебя предупреждал в прошлый раз, несколько сезонов назад: еще одно прегрешение — и ты поплатишься. К сожалению, у меня нет возможности просто изгнать тебя. Однако заставить исполнить свой долг до конца — в моих силах. Ну и, разумеется, позаботиться о том, чтобы трон никогда не перешел к тебе. Так что можешь не сомневаться — ты уже исключен из числа престолонаследников. Неофициально, само собой… А теперь — больше не задерживаю. Желаю счастья в семейной жизни. Не сомневаюсь, оно у тебя будет — ты ведь, как известно, не против забав с мужчинами. И жду в полдень в тронном зале… сынок, — последнее прозвучало насмешливо-презрительно, и Отари отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена.
Как побитый мельх, Илмари поплелся к выходу, погруженный в небывалые пучины отчаяния. Все рухнуло в одночасье. Все глобальные планы и тайные надежды. Все мечты и смелые проекты… Великая бесконечность, да как же такое вообще могло случиться?!
В приемной топтался Исмари. Увидев выползшего из дверей брата, он победно улыбнулся, но сказать ничего не успел — мажордом пригласил его в королевские покои, и Исмари стремительно проскочил мимо вышедшего из милости родственника.
Что ж, все верно. Наследников у отца всего двое. И если раньше Отари упорно избегал явных проявлений благосклонности к любому из сыновей, имевших несчастье родиться в один день, то теперь фаворит обозначился сам собой.
Потеряв самообладание, Илмари стукнул кулаком по стене и бросился в свои комнаты, надеясь укрыться там от чужих глаз и погрузиться в страдания.
Но даже этого ему не позволили. В смысле, остаться одному. Страдать-то ему вряд ли кто-то мог помешать.
Откровенно говоря, угроза самоубийства была всего лишь угрозой — в действительности Илмари никогда бы не наложил на себя руки. Однако Отари, судя по всему, решил предвосхитить любую попытку позорного дезертирства, и как Илмари ни пытался выставить Ва, Ли и Ту за порог собственной спальни, они ни в какую не уходили. Он даже ударил их несколько раз, чего сроду себе не позволял. Но слуги только закрывали головы руками, мычали и упорно оставались в комнате, отказываясь ее покидать. Это было совершенно невыносимо, ужасно, отвратительно, унизительно, в конце концов!!! И во всем виноват был этот проклятый инопланетный выскочка…